Киллиан оказался не готов успокаивать драконицу и растерянно похлопал Сальви по плечу. Хорошо, девушка уже сама увидела медленно вышедшего из камеры ловца – он держался за стенку и сильно покачивался; очевидно, одурманенный рассудок еще не до конца прояснился, и Сирше приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять тело в вертикальном положении и переставлять ноги.
Янтарная принцесса радостно вскрикнула и поспешила к ловцу – бросаться и на него девушка не стала, сообразив, что просто уронит на пол.
– Живой! – выдохнула Сальви и, не удержавшись, все-таки осторожно обняла Сирше.
Тот не протестовал и, спустя пару секунд, сам приобнял принцессу в ответ.
В наступившей паузе я сообразил, что мы с Лианом смотрим на получившуюся композицию с совершенно дурацким умилением, как родители, чье чадо совершило первый самостоятельный шаг. Демон, прочитав мои мысли, согласно улыбнулся. А вот сестра только недоуменно поморщилась.
Даже портить момент не хотелось.
Но пришлось – все-таки место и время, увы, было выбрано не очень удачное.
– Маев была с вами? – уточнил я.
– Да, – кивнул Сирше, – мы воспринялись как досадная помеха. Правда, когда маги разобрались, что Сальви – драконица, решили, что она пойдет приятным бонусом.
– А ловцы, значит, для науки уже интереса не представляют? – удивилась Нэль.
Южанин нарисовал на лице кривую улыбку.
– Напавшие не поняли, кто я, благодаря амулету Нераэля, даже когда его отняли, фон какое-то время еще скрывал мою силу. Зато мы точно знаем, что Туве здесь. Только держат ее отдельно. Наверняка и Маев поместили где-то недалеко от сестры. Киллиан, тебя тоже опоили? – человек странно посмотрел на молчаливого демона.
Лиан показал Сирше язык. Точнее, оставшийся обрубок.
Сальви сдавленно охнула, Нэль отвернулась.
– Мы успели познакомиться с сородичами Темного принца, – пояснил я, – пять - ноль в нашу пользу, хоть и с некоторыми потерями. Давайте уже скорее все закончим, я хочу тихо пару часиков полежать где-нибудь в глубоком обмороке.
– Можно подумать, кто-то против, – фыркнула драконица, покосилась на Лиана, будто бы захотела сказать что-то утешительное, но в последний момент передумала.
«И правильно» – согласился Лиан: «Жалеть меня не нужно»
Остальные камеры на этом уровне оказались пусты. Лиан добросовестно расправился со всеми замками, но единственное, что мы нашли – пару пятен крови и обрывки мужской одежды в последней темнице. Мы растерянно замерли над узкой койкой – матрас с нее наполовину сполз, будто бы тело просто стащили, сдвинув заодно и его. Пятна так изукрасили грубую ткань, будто бы у пленника были множественные колотые раны, но вместо того, чтобы хоть как-то помочь, его просто ставили тут истекать кровью.
Сестру рядом заметно передернуло.
Сальви глухо и яростно выругалась.
Я же задумчиво потыкал в одно из пятен, соскребая бурую корку.
– Орк, – уверенно опознала Сурь, – их шаманы частенько объедаются разными грибами и пытаются выдернуть кого-то с нашей стороны. Обычно с летальным исходом.
– Значит, маги никем не брезгуют, – констатировал Сирше.
– Кроме ловцов, – не удержалась от укола Сальви, явно придя в себя и сообразив, что южанин может понять ее порыв превратно (точнее – догадаться, что Янтарная принцесса неравнодушна к нему).
– Я такой же человек. Смысл тратить на меня время и ресурсы? – логично рассудил Сирше: – Они такого материала в любой грязной подворотне наберут – некоторые и за еду и тепло лягут на стол под нож, если их пообещают накачать обезболивающим и потом вылечить. Все легально, без неоправданных рисков.
– Этого не вылечили, – сестре явно было жаль неизвестного орка.
Благодаря острому зрению Сури я заметил, как влажно заблестели глаза Нэль, будто бы она только сейчас до конца осознала, насколько непрост и жесток мир за пределами Серебряных пределов. Драконов и демонов ей, значит, не хватило…
«Других уровней здесь нет. Маев и Туве тоже. Варианты?»
Я озвучил мысль Киллиана остальным и осторожно предположил, что где-то есть еще один, потайной спуск.
– С учетом, что эти темницы уже тайные, не вижу смысла прятать что-то от самих же себя. Тут и беглого осмотра хватит, чтобы маги получили по смертному приговору, – Сальви потыкала пальцев в стену, будто бы ожидая, что камни разъедутся в стороны.
– Меня два раза выводили на… занятия, – неожиданно призналась сестра, опустив взгляд, и у меня непроизвольно сжались кулаки. Что эти твари успели сделать? – Первый раз был просто осмотр – разобрали общее строение. А второй раз было практическое занятие у четвертого курса по структуре костей…
– Это тогда ты голос сорвала? – почти спокойно уточнил я.
Нэль кивнула и, будто бы за что-то оправдываясь, добавила:
– Было больно.
Уничтожу!
Мне в красках представилось, как маги бы, пристегнув меня к операционному столу, начали не в теории расписывать про особенности кадыка и строения гортани у эльфов, а на практике предложили бы вскрыть и посмотреть. С минимальной анестезией, чтобы не тратиться на дорогостоящие эфирные составы.
По камешку разберу это заведение…
– А мне парочку магов, пожалуйста, – воспользовавшись моментом, попросила Сурь и еще раз потерлась о кожу, словно была не уродливой тварью с Изнанки, а обычной кошкой, выпрашивающей миску молока.
Ничего, будут ей маги!
За последние пару недель я успел порядком испортиться и растерять и без того прихрамывающие на обе ноги гуманизм и доброту.
– Сможешь показать, где проводились эти… занятия? – Сирше тоже выглядел крайне злым: – Думаю, конгрегациям будет весьма интересно узнать о том, как именно двигаются вперед наука и магия.
– А как же доставить меня домой и ждать, пока не выйду замуж? – ехидно напомнила драконица.
– Я быстро, – спокойно сообщил ловец.
– Так я тоже быстро, – коварно намекнула Сальви.
Сирше ответил ей пристальным спокойным взглядом.
– Вдовой станешь еще быстрее.
– А еще ее высочество можно взять с собой в качестве свидетеля, – намекнул я, – думаю, в Святом городе подобного безобразия не творится, и за принцессу можно будет не беспокоиться.
Ага, Сальви сама безобразие организует!
Лиан пихнул меня локтем в бок.
– Всё, всё! Мы идем бить магов! Нэль, веди, – я ободряюще потрепал сестренку по волосам: что поделать – сбегать из дома бывает крайне небезопасно.
– Это наверху, в одной из аудиторий, – Иллинэль передернула плечами, но, подкинув на ладони огонек, уверенно направилась обратно к лестнице.
Учащимся повезло: за прошедшее время у них успело начаться следующее занятие, и мы выбрались из кладовки (под которую был замаскирован спуск в темницы) никем не замеченные. Сестра поежилась от нахлынувших воспоминаний и быстрым шагом прошла чуть дальше по коридору к совершенно неприметной двери. Во всяком случае, та ничем не отличалась от соседних. Деревянная, с рассохшимся косяком и парочкой нацарапанных надписей, выражающих мнение студентов о некоторых преподавателях, и криво прибитой табличкой.
Быстро мазнув взглядом по номеру лаборатории, я посторонился, предлагая Киллиану выбить дверь – чтобы наше появление точно было впечатляющим и незабываемым.
Друг пошел дальше и перекинулся во вторую ипостась.
Сальви зажгла в ладонях драконий огонь. Нэль превратила мерцающий светлячок в атакующий сгусток магии. Сирше на мгновение прикрыл глаза, пробуждая силу создательницы: это было настолько ошеломительно и подавляюще, что я даже посочувствовал другим народам, которые рядом с ловцами постоянно ощущали себя так, будто их накрыли гранитной плитой.
Я скромно улыбнулся и призвал магию смерти.
– Тук-тук! – сообщила Сальви, после того как слетевшая с петель дверь упала в середине аудитории, недалеко от стола, к которому была прикована полупрозрачная девушка. – А что это вы тут делаете?
– Похоже на запрещенные конгрегациями практики, – подсказал Сирше.
Маги вытаращились так, будто бы за нашими спинами распевал праздничные гимны легион Бездны с ней же во главе.
– Вам мамы не рассказывали, что ставить опыты на других нехорошо? – включилась «в игру» Нэль.
– Иначе рано или поздно подопытными окажитесь вы сами, – добавил я и остановил крайнему магу сердце.
А дальше все случилось как-то само собой.
Все-таки человеческие колдуны, когда не успевают подло опоить жертву, оказываются совершенно несерьезными противниками. Иен Фейн стоил десятка опытных магистров. Хотя зомби из них получились отличные.
– И вкусные! – добавила сытая Сурь.
Жаль только я как-то совершенно забыл, что люди умеют не только травить, но и отлично бить в спину.
Мы уже освободили Туве и Маев – та нашлась в конце лаборатории, прикованная еще одной антимагической цепью и ожидающая своей очереди на операционном столе.
Девушки выглядели неважно и едва удерживались в телесной оболочке.
– Ничего, заживет, – покачала головой отравительница снов. – Все зашло слишком далеко, чтобы и дальше оставлять в тайне побег Туве. Дайте несколько минут, и мы призовем Старших. Нужно напомнить всем, почему не стоит пленять духа.
Очень даже стоит – хотел возразить я, но промолчал. Когда дух юн и неопытен, у пленителей имеются все шансы на успех (если рядом, конечно, не подвернется какая-нибудь психованная компания, вроде нашей, готовая рискнуть жизнями).
Туве, хрупкая, худенькая девушка, на первый взгляд, только-только вступившая из детского возраста в подростковый, согласно кивнула. У нее были пепельные волосы, острое треугольное лицо и мерцающие перламутровые крылья, напряженно подрагивающие и запачканные светло-голубой кровью.
– Спасибо, – духи одинаково склонили головы.
Сальви и Нэль в ответ нервно хихикнули.
Я же, пристроившись рядом с дверным проемом, прислонился к стене, борясь с желанием лечь на пол. К горлу, как волна за волной, подкатывали комки дурноты, в голове звенело от усталости и слабости, и то и дело приходилось стирать со лба выступающую испарину.
– Что здесь… – раздался возмущенно-злой голос из-за спины.
– Профессор Эдинред?! – подхватил испуганный гул.
– Твари! Они вырвались!
Кто твари? Мы?!
Я не успел обернуться – слишком устал; вымотанные друзья тоже промедлили. В следующий момент я ощутил резкий сильный укол и тут же – вспышку боли в груди; а дальше стремительное онемение и холод. Сурь рванулась куда-то назад, пытаясь достать обидчика. Раздался короткий отчаянный вскрик. Первым вперед бросился Сирше, за ним уже спешила Сальви. А я с удивлением рассматривал торчащий из груди кончик меча.
«Лель, держись!» – Лиан уже был рядом, поддержав, когда мир стремительно перевернулся и полетел мне в лицо.
Я постарался что-то ответить, но рот наполнился густой и вязкой кровью, мешая дышать и думать.
«Лиан, пожалуйста, мне так больно!»
Кажется, задели сердце.
Вцепившись в демона, я попытался сделать еще один вздох… и умер.
Вита ничего не сказала – просто прижалась ко мне, будто бы боясь, что исчезну. Я рассеянно провел ладонью по голове моей человечки, перебирая мягкие русые пряди. Ну вот, вроде бы и все. Больше ничего не болит, и чувствую я себя, без преуменьшения сказать, прекрасно.
– Мне казалось, что я обрету счастье, когда ты придешь, – тихо и сбивчиво проговорила Вита и прижалась еще теснее, – но внутри по-прежнему пусто. Прости, мой принц, кажется, мертвые не могут быть счастливы.
– Пф, – я совершенно не к месту пренебрежительно фыркнул, – можно подумать, что живые могут… Знаешь, даже Серебряным принцам вечно чего-то не хватает. Мне вот, например, как выяснилось, не хватало тебя.
Девушка подняла недоверчивый взгляд.
– И ты счастлив? – на осунувшемся остроносом личике отразился весь спектр скептицизма.
– Нет, – я улыбнулся и легко поцеловал свою человечку в лоб, – теперь мне не хватает того, чтобы счастлива была ты. Но, как уже сказано, мы мертвые.
Вита покачала головой и отступила на шаг назад, куда-то в густой серый туман.
– Возвращайся.
– Но…
– Мне уже некуда спешить, а ты хотел увидеть море и… много чего еще. Я буду наблюдать: радоваться вместе с тобой, делить грусть и искать то самое лучшее место, где нет бед и все счастливы. А потом, когда сам захочешь, вернешься сюда. Здесь тихо и спокойно и можно ждать целую вечность.
Там, наверное, друзья с ума сходят, весь город разнесли по камешкам. Может, уже успели меня похоронить – придется из земли выбираться. Фу!
– Не хочу оставлять тебя, – я протянул руку, надеясь ухватить свою невозможную человечку.
Девушка улыбнулась.
– Не оставишь. Я ведь все-таки некромантка.
Но перед тем, как уйти, я стремительно сократил расстояние и жадно, отчаянно поцеловал Виту, надеясь запомнить ощущение холодных губ и легкий запах трав, пропитавший мою маленькую мертвую человечку.
– Спасибо. Я обязательно вернусь, родная, – пообещал Вите и закрыл глаза, позволяя туману унести себя в реальность.
(В котором пути расходятся)
Дружба подобна сокровищнице:
из нее невозможно почерпнуть больше, чем ты в нее вложил.
Осип Мандельштам
Я стоял у самой кромки прибоя, зарывшись босыми ногами в теплый песок, и тихо блаженствовал. Закат вызолачивал бухту, к которой широкими ступенями из светлого мрамора спускалась сказочная столица Янтарных пределов. Ажурный город словно состоял из стекла, воздуха и света и тянулся куда-то ввысь тонкими шпилями.
Впереди расстилался бескрайний лазурный простор с белыми барашками волн.
Контрастное зрение Сури почти не искажало картину, и я старался запечатлеть в памяти каждую деталь – вставшие на якорь корабли с опущенными полотнами парусов, будто бы огромные птицы, присевшие передохнуть у длинных пирсов. Темный песок, в котором то и дело вспыхивали крошечные осколки янтаря. Соленый жаркий воздух; он пьянил не хуже крепкого вина и категорически не позволял в голове задерживаться серьезным мыслям. Пронзительные крики чаек. Ничего романтичного, как любили описывать в сентиментальных романах, в этих звуках не было, но они отлично дополняли место и момент.
Я потер уже подживший шрам на груди, как раз напротив сердца, и зажмурился от тепла и удовольствия – давненько мне не было так хорошо и спокойно.
Рядом объяснялись Лиан и Нэль.
Ну как объяснялись? Все и так было понятно.
– Может, лет через пятьсот - семьсот встретимся и попробуем что-нибудь решить… – сестра смотрела на демона серьезно, даже немного насуплено.
Смерти Темному принцу она уже не желала, но разом простить убийство Айрэля и весь копившийся за время бегства негатив при всем желании не смогла бы. Хорошо, хоть убрала часть колючек со связи – можно было почти безболезненно перекидываться мыслями. А на случай, если ей захочется снова надежно закрыться, я уже создал для Иллинэль амулет.
Пусть развлекается, раз решила, что домой не вернется.
Все в те же ближайшие пятьсот лет.
Киллиан сосредоточенно кивнул, согласившись со словами Серебряной принцессы, и легко поцеловал протянутую на прощанье ладонь.
– Будь осторожна и думай головой, а не эмоциями, – тихо попросил я Нэль.
Не послушается ведь – точно знаю, но и промолчать не могу.
А что до времени, согласен: понадобится не один век, чтобы эти двое смогли по-новому друг на друга посмотреть. Впрочем, сего добра у нас достаточно.
– И ты себя береги, – солнечно улыбнулась сестренка. За прошедшие недели остриженные пряди успели немного вырасти, и теперь теплый ветер смешно трепал золотые кудри, то и дело бросая их Иллинэль в лицо.
Янтарная принцесса радостно вскрикнула и поспешила к ловцу – бросаться и на него девушка не стала, сообразив, что просто уронит на пол.
– Живой! – выдохнула Сальви и, не удержавшись, все-таки осторожно обняла Сирше.
Тот не протестовал и, спустя пару секунд, сам приобнял принцессу в ответ.
В наступившей паузе я сообразил, что мы с Лианом смотрим на получившуюся композицию с совершенно дурацким умилением, как родители, чье чадо совершило первый самостоятельный шаг. Демон, прочитав мои мысли, согласно улыбнулся. А вот сестра только недоуменно поморщилась.
Даже портить момент не хотелось.
Но пришлось – все-таки место и время, увы, было выбрано не очень удачное.
– Маев была с вами? – уточнил я.
– Да, – кивнул Сирше, – мы воспринялись как досадная помеха. Правда, когда маги разобрались, что Сальви – драконица, решили, что она пойдет приятным бонусом.
– А ловцы, значит, для науки уже интереса не представляют? – удивилась Нэль.
Южанин нарисовал на лице кривую улыбку.
– Напавшие не поняли, кто я, благодаря амулету Нераэля, даже когда его отняли, фон какое-то время еще скрывал мою силу. Зато мы точно знаем, что Туве здесь. Только держат ее отдельно. Наверняка и Маев поместили где-то недалеко от сестры. Киллиан, тебя тоже опоили? – человек странно посмотрел на молчаливого демона.
Лиан показал Сирше язык. Точнее, оставшийся обрубок.
Сальви сдавленно охнула, Нэль отвернулась.
– Мы успели познакомиться с сородичами Темного принца, – пояснил я, – пять - ноль в нашу пользу, хоть и с некоторыми потерями. Давайте уже скорее все закончим, я хочу тихо пару часиков полежать где-нибудь в глубоком обмороке.
– Можно подумать, кто-то против, – фыркнула драконица, покосилась на Лиана, будто бы захотела сказать что-то утешительное, но в последний момент передумала.
«И правильно» – согласился Лиан: «Жалеть меня не нужно»
Остальные камеры на этом уровне оказались пусты. Лиан добросовестно расправился со всеми замками, но единственное, что мы нашли – пару пятен крови и обрывки мужской одежды в последней темнице. Мы растерянно замерли над узкой койкой – матрас с нее наполовину сполз, будто бы тело просто стащили, сдвинув заодно и его. Пятна так изукрасили грубую ткань, будто бы у пленника были множественные колотые раны, но вместо того, чтобы хоть как-то помочь, его просто ставили тут истекать кровью.
Сестру рядом заметно передернуло.
Сальви глухо и яростно выругалась.
Я же задумчиво потыкал в одно из пятен, соскребая бурую корку.
– Орк, – уверенно опознала Сурь, – их шаманы частенько объедаются разными грибами и пытаются выдернуть кого-то с нашей стороны. Обычно с летальным исходом.
– Значит, маги никем не брезгуют, – констатировал Сирше.
– Кроме ловцов, – не удержалась от укола Сальви, явно придя в себя и сообразив, что южанин может понять ее порыв превратно (точнее – догадаться, что Янтарная принцесса неравнодушна к нему).
– Я такой же человек. Смысл тратить на меня время и ресурсы? – логично рассудил Сирше: – Они такого материала в любой грязной подворотне наберут – некоторые и за еду и тепло лягут на стол под нож, если их пообещают накачать обезболивающим и потом вылечить. Все легально, без неоправданных рисков.
– Этого не вылечили, – сестре явно было жаль неизвестного орка.
Благодаря острому зрению Сури я заметил, как влажно заблестели глаза Нэль, будто бы она только сейчас до конца осознала, насколько непрост и жесток мир за пределами Серебряных пределов. Драконов и демонов ей, значит, не хватило…
«Других уровней здесь нет. Маев и Туве тоже. Варианты?»
Я озвучил мысль Киллиана остальным и осторожно предположил, что где-то есть еще один, потайной спуск.
– С учетом, что эти темницы уже тайные, не вижу смысла прятать что-то от самих же себя. Тут и беглого осмотра хватит, чтобы маги получили по смертному приговору, – Сальви потыкала пальцев в стену, будто бы ожидая, что камни разъедутся в стороны.
– Меня два раза выводили на… занятия, – неожиданно призналась сестра, опустив взгляд, и у меня непроизвольно сжались кулаки. Что эти твари успели сделать? – Первый раз был просто осмотр – разобрали общее строение. А второй раз было практическое занятие у четвертого курса по структуре костей…
– Это тогда ты голос сорвала? – почти спокойно уточнил я.
Нэль кивнула и, будто бы за что-то оправдываясь, добавила:
– Было больно.
Уничтожу!
Мне в красках представилось, как маги бы, пристегнув меня к операционному столу, начали не в теории расписывать про особенности кадыка и строения гортани у эльфов, а на практике предложили бы вскрыть и посмотреть. С минимальной анестезией, чтобы не тратиться на дорогостоящие эфирные составы.
По камешку разберу это заведение…
– А мне парочку магов, пожалуйста, – воспользовавшись моментом, попросила Сурь и еще раз потерлась о кожу, словно была не уродливой тварью с Изнанки, а обычной кошкой, выпрашивающей миску молока.
Ничего, будут ей маги!
За последние пару недель я успел порядком испортиться и растерять и без того прихрамывающие на обе ноги гуманизм и доброту.
– Сможешь показать, где проводились эти… занятия? – Сирше тоже выглядел крайне злым: – Думаю, конгрегациям будет весьма интересно узнать о том, как именно двигаются вперед наука и магия.
– А как же доставить меня домой и ждать, пока не выйду замуж? – ехидно напомнила драконица.
– Я быстро, – спокойно сообщил ловец.
– Так я тоже быстро, – коварно намекнула Сальви.
Сирше ответил ей пристальным спокойным взглядом.
– Вдовой станешь еще быстрее.
– А еще ее высочество можно взять с собой в качестве свидетеля, – намекнул я, – думаю, в Святом городе подобного безобразия не творится, и за принцессу можно будет не беспокоиться.
Ага, Сальви сама безобразие организует!
Лиан пихнул меня локтем в бок.
– Всё, всё! Мы идем бить магов! Нэль, веди, – я ободряюще потрепал сестренку по волосам: что поделать – сбегать из дома бывает крайне небезопасно.
– Это наверху, в одной из аудиторий, – Иллинэль передернула плечами, но, подкинув на ладони огонек, уверенно направилась обратно к лестнице.
Учащимся повезло: за прошедшее время у них успело начаться следующее занятие, и мы выбрались из кладовки (под которую был замаскирован спуск в темницы) никем не замеченные. Сестра поежилась от нахлынувших воспоминаний и быстрым шагом прошла чуть дальше по коридору к совершенно неприметной двери. Во всяком случае, та ничем не отличалась от соседних. Деревянная, с рассохшимся косяком и парочкой нацарапанных надписей, выражающих мнение студентов о некоторых преподавателях, и криво прибитой табличкой.
Быстро мазнув взглядом по номеру лаборатории, я посторонился, предлагая Киллиану выбить дверь – чтобы наше появление точно было впечатляющим и незабываемым.
Друг пошел дальше и перекинулся во вторую ипостась.
Сальви зажгла в ладонях драконий огонь. Нэль превратила мерцающий светлячок в атакующий сгусток магии. Сирше на мгновение прикрыл глаза, пробуждая силу создательницы: это было настолько ошеломительно и подавляюще, что я даже посочувствовал другим народам, которые рядом с ловцами постоянно ощущали себя так, будто их накрыли гранитной плитой.
Я скромно улыбнулся и призвал магию смерти.
– Тук-тук! – сообщила Сальви, после того как слетевшая с петель дверь упала в середине аудитории, недалеко от стола, к которому была прикована полупрозрачная девушка. – А что это вы тут делаете?
– Похоже на запрещенные конгрегациями практики, – подсказал Сирше.
Маги вытаращились так, будто бы за нашими спинами распевал праздничные гимны легион Бездны с ней же во главе.
– Вам мамы не рассказывали, что ставить опыты на других нехорошо? – включилась «в игру» Нэль.
– Иначе рано или поздно подопытными окажитесь вы сами, – добавил я и остановил крайнему магу сердце.
А дальше все случилось как-то само собой.
Все-таки человеческие колдуны, когда не успевают подло опоить жертву, оказываются совершенно несерьезными противниками. Иен Фейн стоил десятка опытных магистров. Хотя зомби из них получились отличные.
– И вкусные! – добавила сытая Сурь.
Жаль только я как-то совершенно забыл, что люди умеют не только травить, но и отлично бить в спину.
Мы уже освободили Туве и Маев – та нашлась в конце лаборатории, прикованная еще одной антимагической цепью и ожидающая своей очереди на операционном столе.
Девушки выглядели неважно и едва удерживались в телесной оболочке.
– Ничего, заживет, – покачала головой отравительница снов. – Все зашло слишком далеко, чтобы и дальше оставлять в тайне побег Туве. Дайте несколько минут, и мы призовем Старших. Нужно напомнить всем, почему не стоит пленять духа.
Очень даже стоит – хотел возразить я, но промолчал. Когда дух юн и неопытен, у пленителей имеются все шансы на успех (если рядом, конечно, не подвернется какая-нибудь психованная компания, вроде нашей, готовая рискнуть жизнями).
Туве, хрупкая, худенькая девушка, на первый взгляд, только-только вступившая из детского возраста в подростковый, согласно кивнула. У нее были пепельные волосы, острое треугольное лицо и мерцающие перламутровые крылья, напряженно подрагивающие и запачканные светло-голубой кровью.
– Спасибо, – духи одинаково склонили головы.
Сальви и Нэль в ответ нервно хихикнули.
Я же, пристроившись рядом с дверным проемом, прислонился к стене, борясь с желанием лечь на пол. К горлу, как волна за волной, подкатывали комки дурноты, в голове звенело от усталости и слабости, и то и дело приходилось стирать со лба выступающую испарину.
– Что здесь… – раздался возмущенно-злой голос из-за спины.
– Профессор Эдинред?! – подхватил испуганный гул.
– Твари! Они вырвались!
Кто твари? Мы?!
Я не успел обернуться – слишком устал; вымотанные друзья тоже промедлили. В следующий момент я ощутил резкий сильный укол и тут же – вспышку боли в груди; а дальше стремительное онемение и холод. Сурь рванулась куда-то назад, пытаясь достать обидчика. Раздался короткий отчаянный вскрик. Первым вперед бросился Сирше, за ним уже спешила Сальви. А я с удивлением рассматривал торчащий из груди кончик меча.
«Лель, держись!» – Лиан уже был рядом, поддержав, когда мир стремительно перевернулся и полетел мне в лицо.
Я постарался что-то ответить, но рот наполнился густой и вязкой кровью, мешая дышать и думать.
«Лиан, пожалуйста, мне так больно!»
Кажется, задели сердце.
Вцепившись в демона, я попытался сделать еще один вздох… и умер.
***
Вита ничего не сказала – просто прижалась ко мне, будто бы боясь, что исчезну. Я рассеянно провел ладонью по голове моей человечки, перебирая мягкие русые пряди. Ну вот, вроде бы и все. Больше ничего не болит, и чувствую я себя, без преуменьшения сказать, прекрасно.
– Мне казалось, что я обрету счастье, когда ты придешь, – тихо и сбивчиво проговорила Вита и прижалась еще теснее, – но внутри по-прежнему пусто. Прости, мой принц, кажется, мертвые не могут быть счастливы.
– Пф, – я совершенно не к месту пренебрежительно фыркнул, – можно подумать, что живые могут… Знаешь, даже Серебряным принцам вечно чего-то не хватает. Мне вот, например, как выяснилось, не хватало тебя.
Девушка подняла недоверчивый взгляд.
– И ты счастлив? – на осунувшемся остроносом личике отразился весь спектр скептицизма.
– Нет, – я улыбнулся и легко поцеловал свою человечку в лоб, – теперь мне не хватает того, чтобы счастлива была ты. Но, как уже сказано, мы мертвые.
Вита покачала головой и отступила на шаг назад, куда-то в густой серый туман.
– Возвращайся.
– Но…
– Мне уже некуда спешить, а ты хотел увидеть море и… много чего еще. Я буду наблюдать: радоваться вместе с тобой, делить грусть и искать то самое лучшее место, где нет бед и все счастливы. А потом, когда сам захочешь, вернешься сюда. Здесь тихо и спокойно и можно ждать целую вечность.
Там, наверное, друзья с ума сходят, весь город разнесли по камешкам. Может, уже успели меня похоронить – придется из земли выбираться. Фу!
– Не хочу оставлять тебя, – я протянул руку, надеясь ухватить свою невозможную человечку.
Девушка улыбнулась.
– Не оставишь. Я ведь все-таки некромантка.
Но перед тем, как уйти, я стремительно сократил расстояние и жадно, отчаянно поцеловал Виту, надеясь запомнить ощущение холодных губ и легкий запах трав, пропитавший мою маленькую мертвую человечку.
– Спасибо. Я обязательно вернусь, родная, – пообещал Вите и закрыл глаза, позволяя туману унести себя в реальность.
Эпилог
(В котором пути расходятся)
Дружба подобна сокровищнице:
из нее невозможно почерпнуть больше, чем ты в нее вложил.
Осип Мандельштам
Я стоял у самой кромки прибоя, зарывшись босыми ногами в теплый песок, и тихо блаженствовал. Закат вызолачивал бухту, к которой широкими ступенями из светлого мрамора спускалась сказочная столица Янтарных пределов. Ажурный город словно состоял из стекла, воздуха и света и тянулся куда-то ввысь тонкими шпилями.
Впереди расстилался бескрайний лазурный простор с белыми барашками волн.
Контрастное зрение Сури почти не искажало картину, и я старался запечатлеть в памяти каждую деталь – вставшие на якорь корабли с опущенными полотнами парусов, будто бы огромные птицы, присевшие передохнуть у длинных пирсов. Темный песок, в котором то и дело вспыхивали крошечные осколки янтаря. Соленый жаркий воздух; он пьянил не хуже крепкого вина и категорически не позволял в голове задерживаться серьезным мыслям. Пронзительные крики чаек. Ничего романтичного, как любили описывать в сентиментальных романах, в этих звуках не было, но они отлично дополняли место и момент.
Я потер уже подживший шрам на груди, как раз напротив сердца, и зажмурился от тепла и удовольствия – давненько мне не было так хорошо и спокойно.
Рядом объяснялись Лиан и Нэль.
Ну как объяснялись? Все и так было понятно.
– Может, лет через пятьсот - семьсот встретимся и попробуем что-нибудь решить… – сестра смотрела на демона серьезно, даже немного насуплено.
Смерти Темному принцу она уже не желала, но разом простить убийство Айрэля и весь копившийся за время бегства негатив при всем желании не смогла бы. Хорошо, хоть убрала часть колючек со связи – можно было почти безболезненно перекидываться мыслями. А на случай, если ей захочется снова надежно закрыться, я уже создал для Иллинэль амулет.
Пусть развлекается, раз решила, что домой не вернется.
Все в те же ближайшие пятьсот лет.
Киллиан сосредоточенно кивнул, согласившись со словами Серебряной принцессы, и легко поцеловал протянутую на прощанье ладонь.
– Будь осторожна и думай головой, а не эмоциями, – тихо попросил я Нэль.
Не послушается ведь – точно знаю, но и промолчать не могу.
А что до времени, согласен: понадобится не один век, чтобы эти двое смогли по-новому друг на друга посмотреть. Впрочем, сего добра у нас достаточно.
– И ты себя береги, – солнечно улыбнулась сестренка. За прошедшие недели остриженные пряди успели немного вырасти, и теперь теплый ветер смешно трепал золотые кудри, то и дело бросая их Иллинэль в лицо.
