х х х
Когда Максим проснулся, он уснул на диване, Наталья уже приступила к своим обязанностям. Он слышал, как она напевала свою любимую мелодию.
Максим посмотрел на часы и удивился. Они показывали восемь часов утра. Умывшись, он вошёл в кухню и поздоровался:
- Здравствуйте, Наталья. Чудесно выглядите.
- Спасибо. С тех пор, как вы влюбились, только и делаете, что осыпаете всех комплиментами. Любовь, определённо, вам на пользу.
- Любовь всем на пользу. Но… мои часы, видимо, отстают, или…
- Я приехала на час раньше. Вы отпустите меня сегодня пораньше?
- Делайте свои дела. Мы тут управимся сами. Хочу сплавать на другой берег, пока Новелла спит, нарвать ей цветов, прогуляться по лесу. У меня отличное настроение.
- Романтическое! Я сварила вам овсянку. Подавать?
Максим одобрительно кивнул.
- С вами всё ясно. А вот Новелла, любовь ваша, она… Ей что приготовить сегодня?
- Её любимое блюдо, полагаю, вареники с клубникой.
- Уже приготовила. Лежат в морозильнике. Хватит ей на неделю… Пусть наслаждается. Лопает… С моря тучи надвигаются. Может пойти ливень, а, возможно, начаться гроза. Не задерживайтесь на том берегу.
- А может не начаться, - сказал Максим и допил молоко. – Всё может быть, но меня это сегодня не остановит.
- Вы нашли что-нибудь в кабинете хозяина?
- Пока нет. А что?
- Вы и не ищете. Всё время проводите с этой Новеллой… Ой, извините. Книгу не пишете, мне не делаете замечания, - улыбнувшись, произнесла Наталья. – Я теперь, судя по всему, на втором плане.
- Делаю вам замечание, Наталья, - вставая со стула, внятно заявил Максим. – Осторожнее протирайте пыль со статуэток. Смахивайте…
- Вы нашли осколки? О! Виновата по всем статьям. Случайно вышло. Подумаешь, одна… Тут столько добра пропадает! Теперь на одну стало меньше.
- Будьте уверены, за всем этим добром кто-то когда-то придёт. Ценные предметы без присмотра не остаются. Кто-нибудь в данный момент думает о них.
- Верно! Однажды уже приходили, ночью. Но вы не поймали злодея. Проморгали. И хорошо бы было, если бы они пришли за сокровищами, когда вы уедете в Ростов с Новеллой и поженитесь там, от греха подальше. Не забудьте пригласить на свадьбу…
- Намёк понял. Думаете, за всем этим, если кто-то и придёт, то только бандиты? Не хозяева?
- Считаю, да. Сколько лет-то прошло? А хозяева всё не появляются. Живы ли? Видать, и родственников у них нет.
- Так или иначе, Натали, извините, Наталья, помолвку сделаем в этом доме. Спасибо за завтрак. А сейчас мне пора. Поплыву на лодке.
- Телефон и свой наган возьмите, на всякий случай. Игнат вчера в посёлке видел подозрительные лица… О Боже! Не так выразилась.
- Это уже интересно. Спасибо. Скоро вернусь.
х х х
Перед операцией по захвату серийного убийцы, которую полковник разработал с генералом и начальником спецгруппы в Ростове после звонка Максима, полковник решил позвонить другу и выяснить, где он находится в данный момент. Он сидел в укрытии в спецформе.
- Макс, - тихо произнёс имя друга руководитель операции. – Где ты находишься? Надеюсь, в доме у реки, с любимой девушкой.
- Нет. Она спит, после вчерашних гонок по лесу. Я в лесу. А что?
- В лесу? – недовольным тоном переспросил полковник. – Макс… В каком ещё лесу? Ты, случайно, не на том месте… Чёрт! В каком лесу? Нет… Наши бы тебя уже заметили.
- Что с тобой, Сергей?
- Слушай меня, Макс… Через час мы начинаем операцию по задержанию маньяка-убийцы. Всю ночь наши люди, окружив место, на которое ты нам указал, сидели в засаде. Ты был прав. Это его жилище. Мы обнаружили тропинку. Но ты тут наследил… Две ветки сломал, носовой платок потерял, и траву примял. Он мог всё это заметить.
- Я ведь не обучался, Сергей. Ветки мешали делать снимки. А платком я вытер экран…
- Судя по всему, он не слышал работу двигателя и ваши… Может, был пьян? Если он в берлоге, мы возьмём его тёпленьким. Бросим шашку. Вылезет, как крот. Если же он не окажется в ней, думаю, скоро появится. Хотя может заночевать и в лесу. Ночи ведь тёплые. День начинается, а ему не с руки попадаться на глаза людям. Возможно, у него есть что-то вроде подстраховки… Натянутые нити, паутина. Словом, он может заподозрить неладное и попытаться скрыться. Мы окружили холм двумя кольцами. Приказано не трогать его, пока не подойдёт к потайной двери.
- Быстро работаете. Значит, ты у нас. И суток не прошло. А вдруг это вообще не то место?
- Скоро узнаем. Ты далеко от дома?
- Нет. Переплыл реку на лодке и гуляю по лесу, собираю полевые цветы. У меня романтическое настроение. Километрах в трёх-четырёх от дома. Взял с собой еды, денег… Хочу бездомного Василия угостить. Наталья сварила, вчера, курицу. Поговорим с философом по душам. Василий – мудрый собеседник.
- Романтическое настроение. Ты счастливый человек – Чиодаев. Лишь бы твоя романтика не закончилась трагедией.
- Видишь, я пригодился вам дважды.
- Как ни странно, да. Если задержим убийцу, наградим тебя…
В это время к полковнику подошёл майор в маскировочном костюме и сказал:
- Товарищ полковник, всё готово.
Полковник кивнул и командным голосом произнёс:
- Начинаем!
Затем он обратился к другу:
- Ты ещё на связи? Хорошо. Максим, срочно возвращайся домой. Это приказ. Мы начинаем.
- Удачи! Будь осторожен. Он, возможно, вооружён, - предостерёг Максим друга, но связь уже прервалась. Полковник не услышал последних слов.
х х х
Максим повесил смартфон на шею, он был на специальной ленте, и продолжил собирать цветы, выбирая самые красивые.
Начал накрапывать дождь. Где-то далеко, возможно, над морем, раздались первые раскаты грома. Ветерок гнал тучи на север. Солнце то появлялось, то снова заходило за тучи. Стихли трели птиц.
Максим подумал: «Как же хорошо вот так просто гулять по лесу и наслаждаться ароматом полевых цветов, дышать чистым воздухом и ни о чём не думать. Ах, да… Операция начиналась. Где же палатка Василия? Я что, снова заблудился? Нужно позвонить родителям, сообщить о Новелле… Сообщить… Что за слово? Рассказать обо всём. Что я хотел?.. Точно. Мама говорила, что я плохо ориентируюсь на местности…»
Мелодия смартфона прервала его размышления. Он ответил:
- Максим, маньяка не оказалось в берлоге. Но это его жилище. Девушка не ошиблась в описании местности. Я с двумя спецназовцами нахожусь внутри берлоги. Кровь стынет… Ублюдок снимал жертв на фотоаппарат. Делал снимки. Вот и вещдоки. Доказательства. Остаёмся в засаде. Ты уже дома?
- Ещё нет…
- Ты не даешь себе отчета. Я тебе приказывал, Макс!.. – выдержав паузу, прикуривая очередную папиросу, полковник возмущенно продолжил: – Знаешь, что мы обнаружили в комнате пыток?
- Труп девушки? – с тревогой в голосе спросил Максим.
- План твоего устранения. Как тебе это? Да, да!
Максим не стал уточнять и задавать вопросы об услышанном. Он почувствовал, впервые, опасность – угрозу своей жизни и, возможно, жизни Новеллы. Он, в самом деле, испугался.
Полковник уточнил:
- Так и написано сверху: «План по устранению свидетелей – мужика на шикарной тачке и его сучки». На плане рисунок дома у реки. Вид сверху. И на нём, имею в виду план, крестики. Их пять. Понимаешь, что они означают?
- Объясни, наконец, - обеспокоено спросил «свидетель».
- Места, где лучше всего тебя ликвидировать. Убить. Это уже не шутки, Макс. Один крестик, самый большой – на другом берегу реки. Там ты сейчас находишься, пребывая в романтическом настроении. Это место идеально для убийства. Второй – метрах в двадцати от ворот, третий – слева от пирса. Четвёртый – место, где ты паркуешь машину. Пятый – у парадной двери в дом. Теперь ты чувствуешь эти крестики на себе? Собак-то в доме нет. И это ему на руку.
- Свидетели?! Мы с Новеллой – свидетели? Но почему мы? Ведь его видело столько много людей. Да и в розыске он… Чёрт, я впервые испытываю чувство страха, больше, конечно, за Новеллу.
- Макс, немедленно возвращайся в дом. Я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Понял, надеюсь? Помнишь? Он полицейский. Его обучали всему… Поэтому мы так долго его не могли найти. Макс, дело серьёзное. Если он спланировал убийство, значит, он уже наблюдает за домом и вами. Может, неделю… Больше. Сегодня воскресенье. Многие уехали на море. Сезон заканчивается. Чувствую, что он где-то рядом с тобой. Найди в лесу дубину покрепче и ступай немедля домой.
- Но…
- Повторяю, я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Четыре километра от дома – идеальное расстояние. Вместо того, чтобы возвращаться в дом, ты ушёл ещё дальше. Прислушивайся ко всему, к каждому шороху. Он – больной. Мотив: вы – свидетели. Убийство – месть. Ты его узнал и сообщил нам. Будь на связи.
х х х
В доме старшего участкового уполномоченного полицией раздался телефонный звонок. Телефон звонил и звонил. Супруга полицейского вздохнула, посмотрела на телефон, перевернула на сковороде блинчик, выключила газ и крикнула:
- Доченька, где папа?
- В курятнике. Курицу убивает.
- Сходи в курятник и скажи, что ему кто-то срочно звонит.
- Мам… Я не могу смотреть на это живодёрство, - однозначно ответила дочь, выбирая платье для дискотеки, на которой, как сказали ей подруги, будет Саша, и они все вместе «оттянутся» на всю катушку.
- Вот как?! А куриную лапшу и курицу-гриль ты любишь, несмотря на живодёрство.
- Это другое, - заявила дочь, отбрасывая непонравившееся ей платье.
- Другое дело, - повторила мать и, сняв с себя фартук, пошла в курятник.
Застав мужа за ощипыванием петуха, она покачала головой и сказала:
- Игнат, кто-то тебе звонит и звонит.
- Что-то случилось?
- Откуда мне знать? Оставь… Петуха нужно подержать в горячей воде, легче будет ощипывать.
Супруга полицейского взяла петуха и пошла в дом. Муж вытер руки о тряпку и пошёл следом.
- Слышишь, как звонит?
Участковый взял телефон и ответил:
- Да… Понял… Уже выезжаю… Тут недалеко… Слушаюсь… Возьму.
Супруга, слушая разговор, поняла одно: случилось, или должно было случиться , что-то ужасное. Она поинтересовалась:
- Игнат, что-то произошло? Ты засуетился…
- Где мой пистолет?
- Успокойся, где же ему быть? В сейфе.
- Да, да…
Встревоженный неожиданным звонком, он быстро оделся в гражданскую форму, открыл сейф, достал пистолет Макарова, засунул его за пояс, опустил рубашку и спросил:
- Так не видно?
Супруга кивнула в знак одобрения.
- Отлично, - добавил полицейский, получивший от кого-то опасное задание.
- Игнат, если ты берёшь эту штуку, - показывая пальцем на пистолет, начала жена, - наверняка, дело серьёзное. Что произошло?
- Не спрашивай меня ни о чём. Мне пора… Что ты смотришь на меня так, словно видишь в последний раз?
- Будь осторожен. Прошу тебя. Времена нынче неспокойные.
Полицейский кивнул, глубоко вздохнул, посмотрел на жену и вышел из дома.
х х х
Между тем, тучи сгущались. Накрапывал мелкий дождь. Временами он прекращался. В лесу потемнело. Максим понял, что заблудился. Он отыскал палку, благо в лесу их хватает и есть из чего выбрать, и шёл вперёд, раздвигая кусты и обходя ямы.
Почувствовав усталость, с момента его высадки на другом берегу прошло полтора часа, и Наталья с Новеллой, стоя на пирсе в надежде увидеть Максима, плывущим к пирсу, сильно волновались, Максим решил найти место для отдыха.
Шагах в десяти от себя он увидел кучу листьев, рядом с большим деревом. Он подошёл к ней, посмотрел на неё и подумал: «Хороша перина. На ней и отдохну».
Он повернулся к куче спиной, развел руки в стороны и упал в неё.
- Ой! – вскочил он, почувствовав что-то мягкое под собой.
Максим резко вскочил и отошёл в сторону. Тяжело дыша, он ловил себя на мысли: «Нет, это не то, о чём я подумал. Нет…» Взяв палку, он одним концом стал осторожно прощупывать кучу. Конец палки натыкался на что-то мягкое.
После разговора с Сергеем его мысли были заняты только одним – за ним следит маньяк. Он опасен и не оставляет свидетелей. И Максим подумал: возможно, под кучей листьев спрятан труп человека.
С минуту он не знал, что ему делать. Но мысль о том, что человек может быть ещё живым, и ему нужна помощь, доминировала над страхом обнаружить изуродованный человеческий труп. Максим начал разгребать листья.
Появились нога, живот… Максим остановился. Порыв ветра быстро решил за него проблему, и когда большая часть кучи была развеяна по округе, он увидел лицо Василия.
- Господи! – вскрикнул он. – Василий…
Он бросился к Василию, не подающему признаков жизни. Расстегнул на нём рубашку и стал слушать биение сердца. Его не было. Причиной тому была колотая рана, нанесённая большим ножом в область сердца. И небольшая лужица крови, рядом с убитым, подтверждала это, без всякого сомнения, зверское преступление.
Максим отошёл в сторону. Его тошнило. Опустошив желудок, он выпил воды, а остатки вылил на свою голову.
Минут через пять он пришёл в себя. Подошёл к убитому и взял сумку, которую Василий сжимал в руках, с трудом разжав их.
Максим подумал: «Убийство произошло, примерно, два-три часа назад. За что его убили? Может, хулиганы, пацаны? В Интернете на Ютубе много видео, как пацаны, подвыпив, забивают бездомных насмерть. Василий, Василий… Кто же так зверски поступил с тобой? Маньяк? Призрак?»
Максим понял одно – он, в этом призрачном лесу, один на один с убийцей. Ему пришла в голову мысль позвонить Сергею. Нужно было с кем-нибудь поговорить. Он снял смартфон, нажал на вызов, но экран не высвечивал номера. Максим понял: разрядился аккумулятор.
- О, Господи! – закричал он от отчаяния.
х х х
Тем временем прошли два часа, как Максим уплыл на лодке на другой берег и до сих пор не вернулся.
Новелла не находила себе места. Она стояла на пирсе и от волнения покусывала ногти.
Наталья вздохнула и сказала:
- Приплывёт твой суженый. Что ты так беспокоишься? С ним всегда что-нибудь да происходит. То по голове получит, то ещё что-нибудь… Словом, привыкай.
- Где он? Что с ним? Нужно предпринять срочные действия. Может, лежит с переломанной ногой в канаве, а мы тут топчемся на месте.
- Позвони ещё раз, если хочешь, - предложила домработница. – Возможно, на этот раз ответит.
- Час уже звоню. «Временно недоступен». Знаешь, что это означает? Возможно, разрядился аккумулятор. Или… Даже думать не желаю об этом.
- Хочешь сказать, телефон разбили? Напали бандиты и…
- Если бы я знала телефон этого друга, который помог нам вчера выбраться из леса. Этого таинственного друга… Я тотчас бы позвонила ему.
- Полковника? Сергея Тимуровича?
- Полковника! – широко открыв глаза, переспросила Новелла. – Он, что…
- Настоящий полковник. Приятный, вежливый и шустрый такой, полковник. Работает в спецслужбе или, как там у них, секретчиков…
- В спецслужбе? Так он…
- Был у нас. Приезжал как-то. Кстати, нашёл лаз, ведущий из подвала к пирсу.
- Это он нашёл?
Наталья удивлённо посмотрела на Новеллу и спросила:
- Ты-то откуда знаешь?
Новелла, словно застигнутая врасплох, немного помялась и невнятно ответила:
- А… мне Максим рассказывал… Да, да.
- Максим… А ты преобразилась, стала другой. Да и жених тебе достался богатый…
- Мы – тоже не бедные, - отчеканила Новелла.
- «Мы»? – удивилась Наталья. – Ты говоришь о себе во множительном числе?
