- Вчера, вечером в ресторане, к тебе подошли три молодые писательницы… Они так сказали. Посещают курсы молодых писателей, в Туапсе. Подходили за автографом. Та, которая красивее, так смотрела на тебя… И на пляже… Тебя узнают. Признаюсь, когда ты раздавал автографы, мне было приятно. Почувствовала себя, рядом с тобой, особенной. И когда мы шли по пляжу, люди шептались вслед…
- Мне нужна только ты.
- Верю, Максим, - уверенно произнесла Новелла и поинтересовалась: – А что должно случиться? И кто – «они», те, которые в чём-то ошибаются? Почему?
- Забудь… Новелла, может, повторим…
- В машине? Как в первый раз? Хм! До дома осталось… Но я не против, - застенчиво ответила Новелла.
Максим посмотрел на любимую девушку и выразительно сказал:
- Тогда сворачиваем в лес.
- Максим включил левый поворотник и стал ждать, когда в потоке машин образуется окно, и он быстро свернёт на лесную дорогу.
Но поток машин не прекращался. Машины ехали одна за другой, и водители даже не думали пропускать шикарную машину. За машиной Максима образовалась «пробка».
Наконец, водитель «Ауди», судя по номерам тоже из Ростова, увидев «застрявшего» земляка, скажем так, остановил машину и подал Максиму световой сигнал, означающий у водителей, что он пропускает Максима.
Максим поднял руку, в знак благодарности, и быстро свернул на лесную дорогу, уходившую вглубь леса.
- Отлично! – произнесла облегчённо Новелла. – Хоть один вежливый попался. Стояли бы до вечера в этом потоке.
- Водитель из Ростова. Видит, рядом с земляком красивая, обаятельная, обворожительная девушка, вот и решил, думаю, он понял, для чего мы сворачиваем в лес, пропустить нас, пока наши чувства не остыли.
- Вежливый. Полагаю, наши чувства не просто остудить, - взглянув на Максима нежным взглядом, произнесла Новелла. – Тем более, потоку машин. И их вольфрамовая нить, я о наших чувствах, будет гореть веч… Максим, осторожнее! Машину поцарапаешь. Куда ты едешь?
- Держись крепче. Сам не знаю. Куда глаза глядят, любовь моя.
- Максим, видишь полянку, освещённую солнцем? Или залитую… Как сказать правильно? Осторожно, яма!
- Оставим уроки русского на потом. Вижу.
- Там и останови. Километров пятнадцать проехали. Надеюсь, ты запомнил дорогу обратно, или назад?
- В машине есть, так называемый, навигатор. И если что…
- В лесу, вряд ли он придёт на выручку. Пенёк, пенёк, - машину бросило вправо, и Новелла чуть не ударилась головой о правое стекло. – Ох, Максим…
- Приехали. Место и впрямь уединённое, восхитительное. А сколько цветов на поляне! Можешь сплести из них венок и надеть на мою голову. Ты ведь говорила об этом.
- Венок, на твою голову, я надену… Словом, тебе, любимый, нужно ещё немного подождать, - выходя из машины, загадочно промолвила Новелла.
- Я буду терпеливо ждать, страсть моя. Я выключу кондиционер, а то мы простынем…
Новелла сняла майку. Максим посмотрел на неё и шёпотом проговорил:
- Богиня моя. Моя единственная любовь…
х х х
Они прекрасно провели время, целый час наслаждаясь любовью. Без слов… Новелла на поляне собирала цветы, она была прекрасна. Лучи солнца, проникая сквозь гущу леса, высвечивали каждый цветок. Максим вернул заднее сиденье в исходное положение, закрыл двери и позвал Новеллу:
- Пора ехать, любовь моя. Скоро стемнеет.
х х х
- Тебе не кажется, милый, что мы заблудились? Максим? Полчаса мы ездим по лесу, объезжая деревья и пеньки, в надежде найти обратную дорогу.
Максим, немного подумав, ответил:
- Похоже на то…
Максим резко остановил машину, опустил стекло и стал пристально всматриваться в холм. Присмотревшись к холму, на котором рос старый большой дуб в виде буквы «V», он вспомнил слова девушки о жилище маньяка.
«А что, место похожее. Дуб, холм… Неужели мы случайно…»
- Максим, что ты бормочешь?
Немного поразмыслив, он ответил:
- Мне срочно нужно позвонить другу, милая. Я выйду из машины, а ты останься в ней. Выключи музыку. Сиди, только тихо. Поняла? Если что… Закройся на все замки. Достань из сумочки телефон, на всякий случай.
- На какой ещё – всякий случай? Дорогой, ты пугаешь меня.
Максим вышел из машины, подошёл к густому кустарнику, присел на корточки и позвонил полковнику. На третий вызов полковник ответил:
- Макс? Что-то случилось?
- Сергей! Я в лесу. И…
- Что ты там делаешь? Я запретил тебе бродить по лесам, припоминаешь? Ты один? Почему говоришь шёпотом?
- Не перебивай. Я с Новеллой, - взволнованно ответил друг.
- Вы теперь в паре работаете, - пошутил полковник.
- Да выслушай же ты меня, наконец. Я в лесу. Мы ехали с Новеллой с моря и решили… Короче, свернули в лес…
- Понимаю. Продолжай.
- Я не найду дорогу обратно. Мы заблудились. Уже темнеет. Но не это главное. Я блуждаю по лесу, в поисках дороги, уже больше… почти час. Наткнулся на холм, на нём растёт дуб. Мне кажется, я у берлоги маньяка. Судя по описанию той девушки, место, по всей вероятности именно то. Новелла в машине. Посмотри на карте, вы ведь наблюдаете за мной, где я нахожусь, и, на всякий случай, поставь флажок.
- Макс, не предпринимай никаких действий. Это приказ. Пистолет, надеюсь, с тобой?
Получив утвердительный ответ, полковник продолжил:
- Жди указаний. Не отключайся.
Через пять минут полковник сообщил:
- Место обозначено. Ты находишься в километре от лесной дороги. Езжай на юг. Доедешь до лесной дороги, сверни влево. Через пять километров, примерно, доедешь до трассы. Дальше ты знаешь, что делать. Каким образом ты заехал так далеко? И мой тебе совет, точнее – приказ: немедля уезжай оттуда. Да… Сделай пару снимков местности. Доедешь до трассы, сбрось их мне. Девушке ни о чём не говори.
- Понял, - одобрительно сказал Максим и достал из кармана смартфон.
Максим сделал несколько снимков местности и, тихо обходя кусты, медленно пошёл к машине.
- Всё хорошо? Что происходит, дорогой? Зачем ты делал снимки? – встревожено спросила Новелла.
- Я знаю, куда ехать. Теперь знаю.
- Друг помог? Где он работает – твой таинственный друг?
- Он… Он диспетчер в аэропорту.
- Значит, мы приземлились на его территории, - пошутила Новелла и прибавила: – И я должна во всё это верить? Может, наконец, откроешь карты.
- Новелла, уже темнеет. Пора ехать. Другими словами, уносим ноги.
х х х
Когда они приехали в дом у реки, было десять часов вечера (они заехали в кафе и поужинали).
Новелла приняла душ, поднялась в спальную комнату, легла в кровать и заснула. Максим сидел на диване в большой комнате и разглядывал по смартфону кадры, снятые им в лесу…
х х х
Когда Максим проснулся, он уснул на диване, Наталья уже приступила к своим обязанностям. Он слышал, как она напевала свою любимую мелодию.
Максим посмотрел на часы и удивился. Они показывали восемь часов утра. Умывшись, он вошёл в кухню и поздоровался:
- Здравствуйте, Наталья. Чудесно выглядите.
- Спасибо. С тех пор, как вы влюбились, только и делаете, что осыпаете всех комплиментами. Любовь, определённо, вам на пользу.
- Любовь всем на пользу. Но… мои часы, видимо, отстают, или…
- Я приехала на час раньше. Вы отпустите меня сегодня пораньше?
- Делайте свои дела. Мы тут управимся сами. Хочу сплавать на другой берег, пока Новелла спит, нарвать ей цветов, прогуляться по лесу. У меня отличное настроение.
- Романтическое! Я сварила вам овсянку. Подавать?
Максим одобрительно кивнул.
- С вами всё ясно. А вот Новелла, любовь ваша, она… Ей что приготовить сегодня?
- Её любимое блюдо, полагаю, вареники с клубникой.
- Уже приготовила. Лежат в морозильнике. Хватит ей на неделю… Пусть наслаждается. Лопает… С моря тучи надвигаются. Может пойти ливень, а, возможно, начаться гроза. Не задерживайтесь на том берегу.
- А может не начаться, - сказал Максим и допил молоко. – Всё может быть, но меня это сегодня не остановит.
- Вы нашли что-нибудь в кабинете хозяина?
- Пока нет. А что?
- Вы и не ищете. Всё время проводите с этой Новеллой… Ой, извините. Книгу не пишете, мне не делаете замечания, - улыбнувшись, произнесла Наталья. – Я теперь, судя по всему, на втором плане.
- Делаю вам замечание, Наталья, - вставая со стула, внятно заявил Максим. – Осторожнее протирайте пыль со статуэток. Смахивайте…
- Вы нашли осколки? О! Виновата по всем статьям. Случайно вышло. Подумаешь, одна… Тут столько добра пропадает! Теперь на одну стало меньше.
- Будьте уверены, за всем этим добром кто-то когда-то придёт. Ценные предметы без присмотра не остаются. Кто-нибудь в данный момент думает о них.
- Верно! Однажды уже приходили, ночью. Но вы не поймали злодея. Проморгали. И хорошо бы было, если бы они пришли за сокровищами, когда вы уедете в Ростов с Новеллой и поженитесь там, от греха подальше. Не забудьте пригласить на свадьбу…
- Намёк понял. Думаете, за всем этим, если кто-то и придёт, то только бандиты? Не хозяева?
- Считаю, да. Сколько лет-то прошло? А хозяева всё не появляются. Живы ли? Видать, и родственников у них нет.
- Так или иначе, Натали, извините, Наталья, помолвку сделаем в этом доме. Спасибо за завтрак. А сейчас мне пора. Поплыву на лодке.
- Телефон и свой наган возьмите, на всякий случай. Игнат вчера в посёлке видел подозрительные лица… О Боже! Не так выразилась.
- Это уже интересно. Спасибо. Скоро вернусь.
х х х
Перед операцией по захвату серийного убийцы, которую полковник разработал с генералом и начальником спецгруппы в Ростове после звонка Максима, полковник решил позвонить другу и выяснить, где он находится в данный момент. Он сидел в укрытии в спецформе.
- Макс, - тихо произнёс имя друга руководитель операции. – Где ты находишься? Надеюсь, в доме у реки, с любимой девушкой.
- Нет. Она спит, после вчерашних гонок по лесу. Я в лесу. А что?
- В лесу? – недовольным тоном переспросил полковник. – Макс… В каком ещё лесу? Ты, случайно, не на том месте… Чёрт! В каком лесу? Нет… Наши бы тебя уже заметили.
- Что с тобой, Сергей?
- Слушай меня, Макс… Через час мы начинаем операцию по задержанию маньяка-убийцы. Всю ночь наши люди, окружив место, на которое ты нам указал, сидели в засаде. Ты был прав. Это его жилище. Мы обнаружили тропинку. Но ты тут наследил… Две ветки сломал, носовой платок потерял, и траву примял. Он мог всё это заметить.
- Я ведь не обучался, Сергей. Ветки мешали делать снимки. А платком я вытер экран…
- Судя по всему, он не слышал работу двигателя и ваши… Может, был пьян? Если он в берлоге, мы возьмём его тёпленьким. Бросим шашку. Вылезет, как крот. Если же он не окажется в ней, думаю, скоро появится. Хотя может заночевать и в лесу. Ночи ведь тёплые. День начинается, а ему не с руки попадаться на глаза людям. Возможно, у него есть что-то вроде подстраховки… Натянутые нити, паутина. Словом, он может заподозрить неладное и попытаться скрыться. Мы окружили холм двумя кольцами. Приказано не трогать его, пока не подойдёт к потайной двери.
- Быстро работаете. Значит, ты у нас. И суток не прошло. А вдруг это вообще не то место?
- Скоро узнаем. Ты далеко от дома?
- Нет. Переплыл реку на лодке и гуляю по лесу, собираю полевые цветы. У меня романтическое настроение. Километрах в трёх-четырёх от дома. Взял с собой еды, денег… Хочу бездомного Василия угостить. Наталья сварила, вчера, курицу. Поговорим с философом по душам. Василий – мудрый собеседник.
- Романтическое настроение. Ты счастливый человек – Чиодаев. Лишь бы твоя романтика не закончилась трагедией.
- Видишь, я пригодился вам дважды.
- Как ни странно, да. Если задержим убийцу, наградим тебя…
В это время к полковнику подошёл майор в маскировочном костюме и сказал:
- Товарищ полковник, всё готово.
Полковник кивнул и командным голосом произнёс:
- Начинаем!
Затем он обратился к другу:
- Ты ещё на связи? Хорошо. Максим, срочно возвращайся домой. Это приказ. Мы начинаем.
- Удачи! Будь осторожен. Он, возможно, вооружён, - предостерёг Максим друга, но связь уже прервалась. Полковник не услышал последних слов.
х х х
Максим повесил смартфон на шею, он был на специальной ленте, и продолжил собирать цветы, выбирая самые красивые.
Начал накрапывать дождь. Где-то далеко, возможно, над морем, раздались первые раскаты грома. Ветерок гнал тучи на север. Солнце то появлялось, то снова заходило за тучи. Стихли трели птиц.
Максим подумал: «Как же хорошо вот так просто гулять по лесу и наслаждаться ароматом полевых цветов, дышать чистым воздухом и ни о чём не думать. Ах, да… Операция начиналась. Где же палатка Василия? Я что, снова заблудился? Нужно позвонить родителям, сообщить о Новелле… Сообщить… Что за слово? Рассказать обо всём. Что я хотел?.. Точно. Мама говорила, что я плохо ориентируюсь на местности…»
Мелодия смартфона прервала его размышления. Он ответил:
- Максим, маньяка не оказалось в берлоге. Но это его жилище. Девушка не ошиблась в описании местности. Я с двумя спецназовцами нахожусь внутри берлоги. Кровь стынет… Ублюдок снимал жертв на фотоаппарат. Делал снимки. Вот и вещдоки. Доказательства. Остаёмся в засаде. Ты уже дома?
- Ещё нет…
- Ты не даешь себе отчета. Я тебе приказывал, Макс!.. – выдержав паузу, прикуривая очередную папиросу, полковник возмущенно продолжил: – Знаешь, что мы обнаружили в комнате пыток?
- Труп девушки? – с тревогой в голосе спросил Максим.
- План твоего устранения. Как тебе это? Да, да!
Максим не стал уточнять и задавать вопросы об услышанном. Он почувствовал, впервые, опасность – угрозу своей жизни и, возможно, жизни Новеллы. Он, в самом деле, испугался.
Полковник уточнил:
- Так и написано сверху: «План по устранению свидетелей – мужика на шикарной тачке и его сучки». На плане рисунок дома у реки. Вид сверху. И на нём, имею в виду план, крестики. Их пять. Понимаешь, что они означают?
- Объясни, наконец, - обеспокоено спросил «свидетель».
- Места, где лучше всего тебя ликвидировать. Убить. Это уже не шутки, Макс. Один крестик, самый большой – на другом берегу реки. Там ты сейчас находишься, пребывая в романтическом настроении. Это место идеально для убийства. Второй – метрах в двадцати от ворот, третий – слева от пирса. Четвёртый – место, где ты паркуешь машину. Пятый – у парадной двери в дом. Теперь ты чувствуешь эти крестики на себе? Собак-то в доме нет. И это ему на руку.
- Свидетели?! Мы с Новеллой – свидетели? Но почему мы? Ведь его видело столько много людей. Да и в розыске он… Чёрт, я впервые испытываю чувство страха, больше, конечно, за Новеллу.
- Макс, немедленно возвращайся в дом. Я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Понял, надеюсь? Помнишь? Он полицейский. Его обучали всему… Поэтому мы так долго его не могли найти. Макс, дело серьёзное. Если он спланировал убийство, значит, он уже наблюдает за домом и вами. Может, неделю… Больше. Сегодня воскресенье. Многие уехали на море. Сезон заканчивается. Чувствую, что он где-то рядом с тобой. Найди в лесу дубину покрепче и ступай немедля домой.
- Но…
- Повторяю, я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Четыре километра от дома – идеальное расстояние. Вместо того, чтобы возвращаться в дом, ты ушёл ещё дальше. Прислушивайся ко всему, к каждому шороху. Он – больной. Мотив: вы – свидетели. Убийство – месть. Ты его узнал и сообщил нам. Будь на связи.
- Мне нужна только ты.
- Верю, Максим, - уверенно произнесла Новелла и поинтересовалась: – А что должно случиться? И кто – «они», те, которые в чём-то ошибаются? Почему?
- Забудь… Новелла, может, повторим…
- В машине? Как в первый раз? Хм! До дома осталось… Но я не против, - застенчиво ответила Новелла.
Максим посмотрел на любимую девушку и выразительно сказал:
- Тогда сворачиваем в лес.
- Максим включил левый поворотник и стал ждать, когда в потоке машин образуется окно, и он быстро свернёт на лесную дорогу.
Но поток машин не прекращался. Машины ехали одна за другой, и водители даже не думали пропускать шикарную машину. За машиной Максима образовалась «пробка».
Наконец, водитель «Ауди», судя по номерам тоже из Ростова, увидев «застрявшего» земляка, скажем так, остановил машину и подал Максиму световой сигнал, означающий у водителей, что он пропускает Максима.
Максим поднял руку, в знак благодарности, и быстро свернул на лесную дорогу, уходившую вглубь леса.
- Отлично! – произнесла облегчённо Новелла. – Хоть один вежливый попался. Стояли бы до вечера в этом потоке.
- Водитель из Ростова. Видит, рядом с земляком красивая, обаятельная, обворожительная девушка, вот и решил, думаю, он понял, для чего мы сворачиваем в лес, пропустить нас, пока наши чувства не остыли.
- Вежливый. Полагаю, наши чувства не просто остудить, - взглянув на Максима нежным взглядом, произнесла Новелла. – Тем более, потоку машин. И их вольфрамовая нить, я о наших чувствах, будет гореть веч… Максим, осторожнее! Машину поцарапаешь. Куда ты едешь?
- Держись крепче. Сам не знаю. Куда глаза глядят, любовь моя.
- Максим, видишь полянку, освещённую солнцем? Или залитую… Как сказать правильно? Осторожно, яма!
- Оставим уроки русского на потом. Вижу.
- Там и останови. Километров пятнадцать проехали. Надеюсь, ты запомнил дорогу обратно, или назад?
- В машине есть, так называемый, навигатор. И если что…
- В лесу, вряд ли он придёт на выручку. Пенёк, пенёк, - машину бросило вправо, и Новелла чуть не ударилась головой о правое стекло. – Ох, Максим…
- Приехали. Место и впрямь уединённое, восхитительное. А сколько цветов на поляне! Можешь сплести из них венок и надеть на мою голову. Ты ведь говорила об этом.
- Венок, на твою голову, я надену… Словом, тебе, любимый, нужно ещё немного подождать, - выходя из машины, загадочно промолвила Новелла.
- Я буду терпеливо ждать, страсть моя. Я выключу кондиционер, а то мы простынем…
Новелла сняла майку. Максим посмотрел на неё и шёпотом проговорил:
- Богиня моя. Моя единственная любовь…
х х х
Они прекрасно провели время, целый час наслаждаясь любовью. Без слов… Новелла на поляне собирала цветы, она была прекрасна. Лучи солнца, проникая сквозь гущу леса, высвечивали каждый цветок. Максим вернул заднее сиденье в исходное положение, закрыл двери и позвал Новеллу:
- Пора ехать, любовь моя. Скоро стемнеет.
х х х
- Тебе не кажется, милый, что мы заблудились? Максим? Полчаса мы ездим по лесу, объезжая деревья и пеньки, в надежде найти обратную дорогу.
Максим, немного подумав, ответил:
- Похоже на то…
Максим резко остановил машину, опустил стекло и стал пристально всматриваться в холм. Присмотревшись к холму, на котором рос старый большой дуб в виде буквы «V», он вспомнил слова девушки о жилище маньяка.
«А что, место похожее. Дуб, холм… Неужели мы случайно…»
- Максим, что ты бормочешь?
Немного поразмыслив, он ответил:
- Мне срочно нужно позвонить другу, милая. Я выйду из машины, а ты останься в ней. Выключи музыку. Сиди, только тихо. Поняла? Если что… Закройся на все замки. Достань из сумочки телефон, на всякий случай.
- На какой ещё – всякий случай? Дорогой, ты пугаешь меня.
Максим вышел из машины, подошёл к густому кустарнику, присел на корточки и позвонил полковнику. На третий вызов полковник ответил:
- Макс? Что-то случилось?
- Сергей! Я в лесу. И…
- Что ты там делаешь? Я запретил тебе бродить по лесам, припоминаешь? Ты один? Почему говоришь шёпотом?
- Не перебивай. Я с Новеллой, - взволнованно ответил друг.
- Вы теперь в паре работаете, - пошутил полковник.
- Да выслушай же ты меня, наконец. Я в лесу. Мы ехали с Новеллой с моря и решили… Короче, свернули в лес…
- Понимаю. Продолжай.
- Я не найду дорогу обратно. Мы заблудились. Уже темнеет. Но не это главное. Я блуждаю по лесу, в поисках дороги, уже больше… почти час. Наткнулся на холм, на нём растёт дуб. Мне кажется, я у берлоги маньяка. Судя по описанию той девушки, место, по всей вероятности именно то. Новелла в машине. Посмотри на карте, вы ведь наблюдаете за мной, где я нахожусь, и, на всякий случай, поставь флажок.
- Макс, не предпринимай никаких действий. Это приказ. Пистолет, надеюсь, с тобой?
Получив утвердительный ответ, полковник продолжил:
- Жди указаний. Не отключайся.
Через пять минут полковник сообщил:
- Место обозначено. Ты находишься в километре от лесной дороги. Езжай на юг. Доедешь до лесной дороги, сверни влево. Через пять километров, примерно, доедешь до трассы. Дальше ты знаешь, что делать. Каким образом ты заехал так далеко? И мой тебе совет, точнее – приказ: немедля уезжай оттуда. Да… Сделай пару снимков местности. Доедешь до трассы, сбрось их мне. Девушке ни о чём не говори.
- Понял, - одобрительно сказал Максим и достал из кармана смартфон.
Максим сделал несколько снимков местности и, тихо обходя кусты, медленно пошёл к машине.
- Всё хорошо? Что происходит, дорогой? Зачем ты делал снимки? – встревожено спросила Новелла.
- Я знаю, куда ехать. Теперь знаю.
- Друг помог? Где он работает – твой таинственный друг?
- Он… Он диспетчер в аэропорту.
- Значит, мы приземлились на его территории, - пошутила Новелла и прибавила: – И я должна во всё это верить? Может, наконец, откроешь карты.
- Новелла, уже темнеет. Пора ехать. Другими словами, уносим ноги.
х х х
Когда они приехали в дом у реки, было десять часов вечера (они заехали в кафе и поужинали).
Новелла приняла душ, поднялась в спальную комнату, легла в кровать и заснула. Максим сидел на диване в большой комнате и разглядывал по смартфону кадры, снятые им в лесу…
х х х
Когда Максим проснулся, он уснул на диване, Наталья уже приступила к своим обязанностям. Он слышал, как она напевала свою любимую мелодию.
Максим посмотрел на часы и удивился. Они показывали восемь часов утра. Умывшись, он вошёл в кухню и поздоровался:
- Здравствуйте, Наталья. Чудесно выглядите.
- Спасибо. С тех пор, как вы влюбились, только и делаете, что осыпаете всех комплиментами. Любовь, определённо, вам на пользу.
- Любовь всем на пользу. Но… мои часы, видимо, отстают, или…
- Я приехала на час раньше. Вы отпустите меня сегодня пораньше?
- Делайте свои дела. Мы тут управимся сами. Хочу сплавать на другой берег, пока Новелла спит, нарвать ей цветов, прогуляться по лесу. У меня отличное настроение.
- Романтическое! Я сварила вам овсянку. Подавать?
Максим одобрительно кивнул.
- С вами всё ясно. А вот Новелла, любовь ваша, она… Ей что приготовить сегодня?
- Её любимое блюдо, полагаю, вареники с клубникой.
- Уже приготовила. Лежат в морозильнике. Хватит ей на неделю… Пусть наслаждается. Лопает… С моря тучи надвигаются. Может пойти ливень, а, возможно, начаться гроза. Не задерживайтесь на том берегу.
- А может не начаться, - сказал Максим и допил молоко. – Всё может быть, но меня это сегодня не остановит.
- Вы нашли что-нибудь в кабинете хозяина?
- Пока нет. А что?
- Вы и не ищете. Всё время проводите с этой Новеллой… Ой, извините. Книгу не пишете, мне не делаете замечания, - улыбнувшись, произнесла Наталья. – Я теперь, судя по всему, на втором плане.
- Делаю вам замечание, Наталья, - вставая со стула, внятно заявил Максим. – Осторожнее протирайте пыль со статуэток. Смахивайте…
- Вы нашли осколки? О! Виновата по всем статьям. Случайно вышло. Подумаешь, одна… Тут столько добра пропадает! Теперь на одну стало меньше.
- Будьте уверены, за всем этим добром кто-то когда-то придёт. Ценные предметы без присмотра не остаются. Кто-нибудь в данный момент думает о них.
- Верно! Однажды уже приходили, ночью. Но вы не поймали злодея. Проморгали. И хорошо бы было, если бы они пришли за сокровищами, когда вы уедете в Ростов с Новеллой и поженитесь там, от греха подальше. Не забудьте пригласить на свадьбу…
- Намёк понял. Думаете, за всем этим, если кто-то и придёт, то только бандиты? Не хозяева?
- Считаю, да. Сколько лет-то прошло? А хозяева всё не появляются. Живы ли? Видать, и родственников у них нет.
- Так или иначе, Натали, извините, Наталья, помолвку сделаем в этом доме. Спасибо за завтрак. А сейчас мне пора. Поплыву на лодке.
- Телефон и свой наган возьмите, на всякий случай. Игнат вчера в посёлке видел подозрительные лица… О Боже! Не так выразилась.
- Это уже интересно. Спасибо. Скоро вернусь.
х х х
Перед операцией по захвату серийного убийцы, которую полковник разработал с генералом и начальником спецгруппы в Ростове после звонка Максима, полковник решил позвонить другу и выяснить, где он находится в данный момент. Он сидел в укрытии в спецформе.
- Макс, - тихо произнёс имя друга руководитель операции. – Где ты находишься? Надеюсь, в доме у реки, с любимой девушкой.
- Нет. Она спит, после вчерашних гонок по лесу. Я в лесу. А что?
- В лесу? – недовольным тоном переспросил полковник. – Макс… В каком ещё лесу? Ты, случайно, не на том месте… Чёрт! В каком лесу? Нет… Наши бы тебя уже заметили.
- Что с тобой, Сергей?
- Слушай меня, Макс… Через час мы начинаем операцию по задержанию маньяка-убийцы. Всю ночь наши люди, окружив место, на которое ты нам указал, сидели в засаде. Ты был прав. Это его жилище. Мы обнаружили тропинку. Но ты тут наследил… Две ветки сломал, носовой платок потерял, и траву примял. Он мог всё это заметить.
- Я ведь не обучался, Сергей. Ветки мешали делать снимки. А платком я вытер экран…
- Судя по всему, он не слышал работу двигателя и ваши… Может, был пьян? Если он в берлоге, мы возьмём его тёпленьким. Бросим шашку. Вылезет, как крот. Если же он не окажется в ней, думаю, скоро появится. Хотя может заночевать и в лесу. Ночи ведь тёплые. День начинается, а ему не с руки попадаться на глаза людям. Возможно, у него есть что-то вроде подстраховки… Натянутые нити, паутина. Словом, он может заподозрить неладное и попытаться скрыться. Мы окружили холм двумя кольцами. Приказано не трогать его, пока не подойдёт к потайной двери.
- Быстро работаете. Значит, ты у нас. И суток не прошло. А вдруг это вообще не то место?
- Скоро узнаем. Ты далеко от дома?
- Нет. Переплыл реку на лодке и гуляю по лесу, собираю полевые цветы. У меня романтическое настроение. Километрах в трёх-четырёх от дома. Взял с собой еды, денег… Хочу бездомного Василия угостить. Наталья сварила, вчера, курицу. Поговорим с философом по душам. Василий – мудрый собеседник.
- Романтическое настроение. Ты счастливый человек – Чиодаев. Лишь бы твоя романтика не закончилась трагедией.
- Видишь, я пригодился вам дважды.
- Как ни странно, да. Если задержим убийцу, наградим тебя…
В это время к полковнику подошёл майор в маскировочном костюме и сказал:
- Товарищ полковник, всё готово.
Полковник кивнул и командным голосом произнёс:
- Начинаем!
Затем он обратился к другу:
- Ты ещё на связи? Хорошо. Максим, срочно возвращайся домой. Это приказ. Мы начинаем.
- Удачи! Будь осторожен. Он, возможно, вооружён, - предостерёг Максим друга, но связь уже прервалась. Полковник не услышал последних слов.
х х х
Максим повесил смартфон на шею, он был на специальной ленте, и продолжил собирать цветы, выбирая самые красивые.
Начал накрапывать дождь. Где-то далеко, возможно, над морем, раздались первые раскаты грома. Ветерок гнал тучи на север. Солнце то появлялось, то снова заходило за тучи. Стихли трели птиц.
Максим подумал: «Как же хорошо вот так просто гулять по лесу и наслаждаться ароматом полевых цветов, дышать чистым воздухом и ни о чём не думать. Ах, да… Операция начиналась. Где же палатка Василия? Я что, снова заблудился? Нужно позвонить родителям, сообщить о Новелле… Сообщить… Что за слово? Рассказать обо всём. Что я хотел?.. Точно. Мама говорила, что я плохо ориентируюсь на местности…»
Мелодия смартфона прервала его размышления. Он ответил:
- Максим, маньяка не оказалось в берлоге. Но это его жилище. Девушка не ошиблась в описании местности. Я с двумя спецназовцами нахожусь внутри берлоги. Кровь стынет… Ублюдок снимал жертв на фотоаппарат. Делал снимки. Вот и вещдоки. Доказательства. Остаёмся в засаде. Ты уже дома?
- Ещё нет…
- Ты не даешь себе отчета. Я тебе приказывал, Макс!.. – выдержав паузу, прикуривая очередную папиросу, полковник возмущенно продолжил: – Знаешь, что мы обнаружили в комнате пыток?
- Труп девушки? – с тревогой в голосе спросил Максим.
- План твоего устранения. Как тебе это? Да, да!
Максим не стал уточнять и задавать вопросы об услышанном. Он почувствовал, впервые, опасность – угрозу своей жизни и, возможно, жизни Новеллы. Он, в самом деле, испугался.
Полковник уточнил:
- Так и написано сверху: «План по устранению свидетелей – мужика на шикарной тачке и его сучки». На плане рисунок дома у реки. Вид сверху. И на нём, имею в виду план, крестики. Их пять. Понимаешь, что они означают?
- Объясни, наконец, - обеспокоено спросил «свидетель».
- Места, где лучше всего тебя ликвидировать. Убить. Это уже не шутки, Макс. Один крестик, самый большой – на другом берегу реки. Там ты сейчас находишься, пребывая в романтическом настроении. Это место идеально для убийства. Второй – метрах в двадцати от ворот, третий – слева от пирса. Четвёртый – место, где ты паркуешь машину. Пятый – у парадной двери в дом. Теперь ты чувствуешь эти крестики на себе? Собак-то в доме нет. И это ему на руку.
- Свидетели?! Мы с Новеллой – свидетели? Но почему мы? Ведь его видело столько много людей. Да и в розыске он… Чёрт, я впервые испытываю чувство страха, больше, конечно, за Новеллу.
- Макс, немедленно возвращайся в дом. Я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Понял, надеюсь? Помнишь? Он полицейский. Его обучали всему… Поэтому мы так долго его не могли найти. Макс, дело серьёзное. Если он спланировал убийство, значит, он уже наблюдает за домом и вами. Может, неделю… Больше. Сегодня воскресенье. Многие уехали на море. Сезон заканчивается. Чувствую, что он где-то рядом с тобой. Найди в лесу дубину покрепче и ступай немедля домой.
- Но…
- Повторяю, я не успокоюсь, пока ты не позвонишь мне из дома. Четыре километра от дома – идеальное расстояние. Вместо того, чтобы возвращаться в дом, ты ушёл ещё дальше. Прислушивайся ко всему, к каждому шороху. Он – больной. Мотив: вы – свидетели. Убийство – месть. Ты его узнал и сообщил нам. Будь на связи.
