х х х
В доме старшего участкового уполномоченного полицией раздался телефонный звонок. Телефон звонил и звонил. Супруга полицейского вздохнула, посмотрела на телефон, перевернула на сковороде блинчик, выключила газ и крикнула:
- Доченька, где папа?
- В курятнике. Курицу убивает.
- Сходи в курятник и скажи, что ему кто-то срочно звонит.
- Мам… Я не могу смотреть на это живодёрство, - однозначно ответила дочь, выбирая платье для дискотеки, на которой, как сказали ей подруги, будет Саша, и они все вместе «оттянутся» на всю катушку.
- Вот как?! А куриную лапшу и курицу-гриль ты любишь, несмотря на живодёрство.
- Это другое, - заявила дочь, отбрасывая непонравившееся ей платье.
- Другое дело, - повторила мать и, сняв с себя фартук, пошла в курятник.
Застав мужа за ощипыванием петуха, она покачала головой и сказала:
- Игнат, кто-то тебе звонит и звонит.
- Что-то случилось?
- Откуда мне знать? Оставь… Петуха нужно подержать в горячей воде, легче будет ощипывать.
Супруга полицейского взяла петуха и пошла в дом. Муж вытер руки о тряпку и пошёл следом.
- Слышишь, как звонит?
Участковый взял телефон и ответил:
- Да… Понял… Уже выезжаю… Тут недалеко… Слушаюсь… Возьму.
Супруга, слушая разговор, поняла одно: случилось, или должно было случиться , что-то ужасное. Она поинтересовалась:
- Игнат, что-то произошло? Ты засуетился…
- Где мой пистолет?
- Успокойся, где же ему быть? В сейфе.
- Да, да…
Встревоженный неожиданным звонком, он быстро оделся в гражданскую форму, открыл сейф, достал пистолет Макарова, засунул его за пояс, опустил рубашку и спросил:
- Так не видно?
Супруга кивнула в знак одобрения.
- Отлично, - добавил полицейский, получивший от кого-то опасное задание.
- Игнат, если ты берёшь эту штуку, - показывая пальцем на пистолет, начала жена, - наверняка, дело серьёзное. Что произошло?
- Не спрашивай меня ни о чём. Мне пора… Что ты смотришь на меня так, словно видишь в последний раз?
- Будь осторожен. Прошу тебя. Времена нынче неспокойные.
Полицейский кивнул, глубоко вздохнул, посмотрел на жену и вышел из дома.
х х х
Между тем, тучи сгущались. Накрапывал мелкий дождь. Временами он прекращался. В лесу потемнело. Максим понял, что заблудился. Он отыскал палку, благо в лесу их хватает и есть из чего выбрать, и шёл вперёд, раздвигая кусты и обходя ямы.
Почувствовав усталость, с момента его высадки на другом берегу прошло полтора часа, и Наталья с Новеллой, стоя на пирсе в надежде увидеть Максима, плывущим к пирсу, сильно волновались, Максим решил найти место для отдыха.
Шагах в десяти от себя он увидел кучу листьев, рядом с большим деревом. Он подошёл к ней, посмотрел на неё и подумал: «Хороша перина. На ней и отдохну».
Он повернулся к куче спиной, развел руки в стороны и упал в неё.
- Ой! – вскочил он, почувствовав что-то мягкое под собой.
Максим резко вскочил и отошёл в сторону. Тяжело дыша, он ловил себя на мысли: «Нет, это не то, о чём я подумал. Нет…» Взяв палку, он одним концом стал осторожно прощупывать кучу. Конец палки натыкался на что-то мягкое.
После разговора с Сергеем его мысли были заняты только одним – за ним следит маньяк. Он опасен и не оставляет свидетелей. И Максим подумал: возможно, под кучей листьев спрятан труп человека.
С минуту он не знал, что ему делать. Но мысль о том, что человек может быть ещё живым, и ему нужна помощь, доминировала над страхом обнаружить изуродованный человеческий труп. Максим начал разгребать листья.
Появились нога, живот… Максим остановился. Порыв ветра быстро решил за него проблему, и когда большая часть кучи была развеяна по округе, он увидел лицо Василия.
- Господи! – вскрикнул он. – Василий…
Он бросился к Василию, не подающему признаков жизни. Расстегнул на нём рубашку и стал слушать биение сердца. Его не было. Причиной тому была колотая рана, нанесённая большим ножом в область сердца. И небольшая лужица крови, рядом с убитым, подтверждала это, без всякого сомнения, зверское преступление.
Максим отошёл в сторону. Его тошнило. Опустошив желудок, он выпил воды, а остатки вылил на свою голову.
Минут через пять он пришёл в себя. Подошёл к убитому и взял сумку, которую Василий сжимал в руках, с трудом разжав их.
Максим подумал: «Убийство произошло, примерно, два-три часа назад. За что его убили? Может, хулиганы, пацаны? В Интернете на Ютубе много видео, как пацаны, подвыпив, забивают бездомных насмерть. Василий, Василий… Кто же так зверски поступил с тобой? Маньяк? Призрак?»
Максим понял одно – он, в этом призрачном лесу, один на один с убийцей. Ему пришла в голову мысль позвонить Сергею. Нужно было с кем-нибудь поговорить. Он снял смартфон, нажал на вызов, но экран не высвечивал номера. Максим понял: разрядился аккумулятор.
- О, Господи! – закричал он от отчаяния.
х х х
Тем временем прошли два часа, как Максим уплыл на лодке на другой берег и до сих пор не вернулся.
Новелла не находила себе места. Она стояла на пирсе и от волнения покусывала ногти.
Наталья вздохнула и сказала:
- Приплывёт твой суженый. Что ты так беспокоишься? С ним всегда что-нибудь да происходит. То по голове получит, то ещё что-нибудь… Словом, привыкай.
- Где он? Что с ним? Нужно предпринять срочные действия. Может, лежит с переломанной ногой в канаве, а мы тут топчемся на месте.
- Позвони ещё раз, если хочешь, - предложила домработница. – Возможно, на этот раз ответит.
- Час уже звоню. «Временно недоступен». Знаешь, что это означает? Возможно, разрядился аккумулятор. Или… Даже думать не желаю об этом.
- Хочешь сказать, телефон разбили? Напали бандиты и…
- Если бы я знала телефон этого друга, который помог нам вчера выбраться из леса. Этого таинственного друга… Я тотчас бы позвонила ему.
- Полковника? Сергея Тимуровича?
- Полковника! – широко открыв глаза, переспросила Новелла. – Он, что…
- Настоящий полковник. Приятный, вежливый и шустрый такой, полковник. Работает в спецслужбе или, как там у них, секретчиков…
- В спецслужбе? Так он…
- Был у нас. Приезжал как-то. Кстати, нашёл лаз, ведущий из подвала к пирсу.
- Это он нашёл?
Наталья удивлённо посмотрела на Новеллу и спросила:
- Ты-то откуда знаешь?
Новелла, словно застигнутая врасплох, немного помялась и невнятно ответила:
- А… мне Максим рассказывал… Да, да.
- Максим… А ты преобразилась, стала другой. Да и жених тебе достался богатый…
- Мы – тоже не бедные, - отчеканила Новелла.
- «Мы»? – удивилась Наталья. – Ты говоришь о себе во множительном числе?
- А что я такого сказала? – неубедительно спросила Новелла.
- Что «мы – тоже не бедные».
- Сама не знаю, что говорю… Наталья! Я переживаю за Максима, а ты пристаёшь со своими глупыми вопросами.
- Извиняюсь, извиняюсь… Вы – отличная пара. Рада за вас. И… Максим, поверь мне, замечательный человек. И любит тебя. А когда любят – это и окружающим заметно.
- Я знаю. Ну, где же он?
- Идём в дом. Ветер становится сильнее. Мы уже промокли. Час стоим здесь. Я позвоню Игнату, он займётся, как всегда, писателем.
- Участковому?
- Ему. Потом заварим кофе и будем ждать результат.
х х х
Участковый, доехав до места, которое он выбрал для выполнения приказа, загнал машину в кусты. Переоделся в камуфляжную форму с зелёными разводами, надел шапочку, зелёного цвета, накинул на плечо сумку и, слившись с зеленью леса, пошёл по тропинке.
Игнат вырос в этих краях и знал их, как говорят, наизусть. Пройдя около километра, иногда останавливаясь, прислушиваясь к звукам леса, он остановился и ответил на звонок, коротко: «Понял!». И прибавил шагу.
х х х
Полковник вышел из жилища маньяка, чтобы позвонить Максиму. Тот, как ему показалось, долго не докладывает обстановку. Полковник ждал от друга только одного, чтобы Максим, как можно быстрее добрался до дома и позвонил ему. Лишь тогда полковник успокоится. Изменилась и сама обстановка, за последний час. Полковник хотел сообщить другу, так некстати решившему пообщаться с бездомным Василием и нарвать цветов для своей возлюбленной, об этих изменениях.
Он сделал третий вызов, но Максим не отвечал. И этот факт беспокоил полковника. Он закурил.
В это время к нему подошёл майор и, протягивая спецтелефон, сказал:
- Товарищ полковник, вас вызывает генерал.
х х х
Максим по-прежнему находился рядом с убитым бомжем и не знал, что ему делать в данной ситуации.
«Да, товарищ писатель, все ваши герои – смелые, находчивые люди, и всегда с достоинством и хладнокровием выбираются из любой трудной ситуации. А вы – автор… Поверить не могу, что подобное происходит не в сюжете моего детективного романа, а со мной – наяву. Нужно срочно собраться и что-то предпринять».
Он стал искать следы. Следы тех или того, кто с такой жестокостью лишил жизни отца троих детей. Максим вспомнил о сумке Василия.
«Нужно посмотреть, что в ней», - подумал он.
В это время Максим услышал мелодию телефона. Он смахнул с лица
паука, достаточно большого, и подошёл к телу Василия. «Кто-то Василию звонит. Нужно ответить. Возможно, жена или кто-то из детей. Так я сообщу им прискорбную весть. О Боже!»
Пока он думал, вызов прекратился. Через несколько секунд телефон снова зазвонил. Максим перевернул тело Василия и, вытащив телефон из заднего кармана, робко ответил:
- Да… Слушаю…
- Василий? Василий, это ты? Где ты находишься в данный момент?
Максиму голос в трубке показался знакомым.
- Это не Василий, - ответил он скорбным голосом. – Это…
- Кто вы? Где Василий? Каким образом?..
- Господи! Сергей! Ты ли это?
- Макс?!
- Да, да… Это я… Максим…- бодрым голосом, почувствовав в себе уверенность, отозвался Максим.
- Объясни мне, что всё это значит, Макс?
- Сергей… Василий убит ножом в сердце.
- Убит?.. Следы есть? Сколько их? Кто они?
- Подожди… Ты… Почему ты ему звонишь?.. О Боже! Как я сразу не догадался-то… Василий ваш агент?
- Да. Наблюдал за тобой… Скажем так, и за тобой. Это ужасно, Макс.
- У него трое детей, - уточнил Максим.
- Он разведён… У него нет детей. Это другая история… Осталась мать, ей семьдесят пять лет. Печально… Почему ты не отвечаешь на мои звонки?
- Аккумулятор разрядился. Василий выручил…
- Макс, слушай меня: из туапсинского СИЗО совершили побег четверо подозреваемых в убийстве семьи предпринимателя. Двоих уже задержали. Двое других разгуливают на свободе. Возможно, отсиживаются в лесу. И второе – в Геленджике, при попытке к бегству, смертельно ранен налётчик на магазин. Лежит в коме… По описаниям похож на нашего серийного убийцу. Так или иначе, через час мы узнаем всё, Макс! Ты слушаешь меня?
Максим, открыв рот, смотрел на огромного пса. Пёс стоял у тела Василия, у головы, смотрел на Максима и адски рычал.
Максим тихо ответил:
- Не поверишь… Пёс… В пяти шагах от меня огромный пёс. Уставился на меня… Точь-в-точь, судя по описаниям местных жителей, похож на адского пса, наводящего ужас на людей. Глаза и вправду горят… Мне кажется – я сплю… Сейчас бросится…
- Макс, ты ведь вооружён? Знаешь, что делать? Если пёс бросится – только спокойно, спокойно, не дёргайся – вытяни руку вперёд, присядь и ударь его в печень, как ты делаешь это в спортзале. Удар у тебя, будь здоров!
- Обнюхивает Василия… Снова смотрит на меня. Таких чудовищ я ещё не встречал наяву. О Боже!
- Макс, не шевелись. Замри.
- Нюхает по ветру… Подошёл к моему рюкзаку. Обнюхивает его. В нём курица… Ох! Схватил рюкзак в зубы и побежал в лес.
- Курица тебя спасла… Меня аж потом прошибло. Вернёмся к нашим делам.
- В рюкзаке пистолет и книга. Та, пропавшая из дома у реки. Помнишь, старик наказал коллекционеру подбросить её к синагоге, а он оставил её себе?.. Что происходит, Сергей?
- Это мы узнаем из твоей новой книги. Теперь слушай. Связь у тебя есть. Сними с Василия рубашку или майку и завяжи её на куст. Чтобы майку можно было видеть издалека. Из оружия у тебя осталась только палка. Кстати, у Василия должен быть пистолет. Ты нашёл его?
- Нет. Я обыскал его тело. Всю кучу переворошил, но пистолета не нашёл.
- Вероятно, взяли, или взял – убийца. Мы с этим ещё разберёмся. А ты ступай в дом у реки. Найди дорогу. Помни о сбежавших из СИЗО преступниках. И не считай, что маньяк уже не опасен, пока я не сообщу тебе. Прислушивайся к каждому шороху. Удачи!
- Я всё понял, товарищ полковник.
х х х
Когда полковник сидел в жилище маньяка и что-то записывал в свой блокнот, наблюдая за действиями криминалистов, а Новелла стояла у окна, в спальной комнате, и смотрела на другой берег реки, в надежде, что Максим вот-вот появится, и она выбежит навстречу любимому, Максим снимал рубашку с Василия, чтобы завязать её на куст, который он уже выбрал, и тем самым оставить метку, участковый полицейский, тем временем, шёл в направлении одному ему известному. Шёл уверенно, словно у него в голове был компас. Он остановился. Выпил несколько глотков воды из фляги, завязал шнурок на правом ботинке, поправил шапочку, вытер пот, в лесу было душно, и направился дальше.
Сделав несколько шагов, он услышал мелодию своего телефона. Он снова остановился. Вынул из кармана телефон и хотел было ответить, но трубка выскользнула из его ладони и упала в траву. Участковый поднял её, посмотрел на вызывающий его номер и, сказав всего одно слово: «Наталья!», рухнул, словно подкошенный, на траву. Неожиданный удар был нанесён сзади твёрдым предметом, человеком, на майке которого были кровь и грязь.
Неизвестный подошёл к человеку, которого, возможно, убил, сплюнул, скорчил гримасу и злобно произнёс:
- А это ещё кто такой?
х х х
Полковник Седых Сергей Тимурович, сделав какие-то записи в блокноте, встал и подошёл к вешалке. Он снял китель полицейского с гвоздя и проверил карманы. В левом, внутреннем кармане, он нашёл
погоны старшего лейтенанта. Он подозвал капитана и что-то ему сказал. Капитан кивнул и тихо сел на своё место. Операция продолжалась.
Полковник вышел из убежища маньяка и сделал глубокий вдох. К нему подошёл майор и доложил:
- Товарищ полковник, поступили сведения о бежавших из СИЗО. Судя по всему, те двое находятся в лесу, в районе Молдовановки. На другом берегу реки. В той зоне есть дом. Дом много лет пустует. Жители обходят его стороной. Говорят, что…
- В нём живут духи и привидения, - прервал подчинённого полковник.
- Так и есть… Вы знаете о молве? Полагаю, это – бабушкины сказки.
Полковник посмотрел на майора, и тот продолжил:
- Так вот, в доме никто не проживает уже…
- Проживает… В нём живёт писатель из Ростова со своей… Они уверены, что беглецы на другом берегу реки? Может, они так думают, предполагают?
- Участковый инспектор, вечером, видел двух мужчин, похожих по описаниям на беглецов, в посёлке Молдовановка.
- Почему же они раньше не сообщили? Этого ещё не хватало. Ну и денёк выдался, - вытирая пот со лба, вдумчиво проговорил полковник и спросил: – Маньяка опознали? Он не он?
- Сообщений пока не поступало.
- Если, что-то прояснится, сразу доложите мне. Не медля ни минуты. Идите в берлогу и не выходите без надобности.
- Понял, - отчеканил майор и ушёл.
- Максим, Максим, вечно тебя угораздит, - произнёс полковник и вернулся в убежище маньяка.
