Меркар как можно спокойнее, стараясь унять дрожь в руках, отодвинул стул и уселся за стол. Пятёрка его спутников встала за спиной. Солдаты у стен сомкнули строй, отрезая путь.
– И так?
– Как мы сообщили в письме, нам пришли новые приказы из Вердила, – произнёс Лайден. Он вытащил из-за пояса письмо. – Думаю, ни для кого не секрет, что там сейчас идёт грызня за власть.
– Да уж, народ всякое рассказывает, – поддакнул Меркар.
– Мы служим в первую очередь трону. – Лайден смерил Меркара хмурым взглядом. Капитан не привык, чтобы его перебивали. – И разбираться, кто прав, а кто виноват, не входит в наши обязанности. После совещания большинством голосов, – он обвёл взглядом собравшихся капитанов, – мы решили исполнить приказ. Кто бы ни занял трон, бунтовщики или законный наследник, возвращение Визистока под управление Вердила – дело верное.
Значит, всё же смещение.
– Можно? – Меркар вопросительно взглянул на Лайдена. Тот кивнул. Управляющий Визистоком протянул руку, взял со стола приказ и зачитал вслух.
– Капитанам армии, расположившейся в Визистоке. – Меркар даже поморщился. Кто составлял приказ? Где должное обращение? Пусть он уже не в армии, но пренебрежение правилами его всё равно задело. Написавшему подобное прежде отмеряли бы пять плетей. – Мне, наместнику Карделу, сообщили, что вы до сих пор не разделались с мятежником Меркаром и его сообщниками. Последний приказ короля Сентиля гласил – поймать наёмников, и я дополняю его – и уничтожить всех их последователей. Они поставили Меркара руководить Визистоком, а потому решение очевидно – избавиться от него и взять Визисток под управление Вердила. Наместник короля, Кардел.
Меркар медленно вернул письмо на прежнее место. Уничтожить, значит. Действительно, очевидное решение. Так и следует поступать с мятежниками.
– Значит, вы решили исполнить приказ? – с прежним спокойствием спросил он.
– Приказы не обсуждаются, ты служил в армии и знаешь об этом, – напомнил Лайден. – Но мы пригласили тебя из уважения, как к бывшему солдату, пережившему Первую волну. Покинь город немедленно. Поклянись никогда не появляться в землях Вердила, Террады и Ланметира, и сможешь уйти.
От Меркара не укрылось, как в сторону Лайдена сидящий справа капитан бросил неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. Неужели ему и правда дадут уйти? Впрочем, какая разница?
– А последнее желание мне полагается? – поинтересовался Меркар. Пожалуй, пора. – Можно задать один вопрос?
– Ты только что задал два. Спрашивай уже.
– Ты сказал, решение одобрило большинство. А кто выступил против?
Лайден заколебался, но всё же ответил.
– Я.
– Можно узнать, почему?
– Слишком много вопросов. Ты принимаешь наше предложение или нет?
– Ещё один момент, если можно. Я хотел бы представить вам своих спутников. Можно?
Лайден нахмурился, обежал взглядом капитанов, и, не обнаружив возражений, кивнул.
– Вот его, – Меркар указал на крайнего справа, паренька с короткой стрижкой и поникшими плечами, – зовут Полинок, привезли сюда из Террады. Есть жена и дочка. Продержали в плену полгода. Он, – Меркар указал на следующего, пожилого мужчину с длинными светлыми волосами. Застыл на миг, потом смущённо повернулся к четвёрке капитанов. – Знаете, я забыл его имя.
– К чему этот цирк, – зарычал сидящий по правую руку от Лайдена, вскакивая со стула. – Убейте его и дело с концом!
Солдаты вдоль стен перестали изображать статуй, раздался шелест вынимаемых из ножен мечей.
– Арбалетчики! – рявкнул капитан, вскидывая руку, – пли!
Громкий командный голос разнёсся далеко за стены здания. Раздался свист, и тяжёлые болты застыли в воздухе в шаге от Меркара с компанией.
– Невежливо перебивать гостя, капитан, – тихо произнёс он. – Я всего лишь хотел всё объяснить и предложить ВАМ покинуть город.
– Что застыли, вперёд! – крикнул капитан, понукая солдат и первым бросился вперёд, подавая пример остальным.
– Давайте, – вздохнул Меркар.
Арбалетные болты развернулись к солдатам. Короткий свист – и живых в комнате стало на дюжину меньше. Остальные выронили оружие и схватились за шеи, пытаясь нащупать невидимую руку, душившую их. Капитаны застыли, но не от страха. Никто из них не был трусом, просто всех сковали путы.
– Знаете, – грустно произнёс Меркар, поднимаясь из-за стола. Вновь раздался свист, но дальше окон болтам пробиться не удалось. – Я обдумал слова тех самых наёмников, которых велел схватить король Сентиль, и до меня дошло. Не сразу, конечно, но что поделать. Сообразительностью я никогда не отличался. Они сказали, что у меня есть армия, не уступающая по силе Вердилу или Терраде. Я хотел представить вам эту самую армию. Людей, которых принуждали создавать мечи из алтира, угрожая смертью их родным и близким. Силт ло, попросту говоря.
Меркар подошёл к капитану, застывшему в нелепой позе. Одна нога осталась висеть в воздухе, путы поймали его на середине шага, рука с мечом отведена в сторону для удара. Меркар подошёл к ней и разжал пальцы, отбирая оружие. Он старался не думать о предстоящем, сосредоточившись на речи. Разговор помогал отвлечься.
– Амулеты, бесспорно, хороши. Особенно не самые простые. Позволяющие, к примеру, управлять воздухом. Жаль, таких всего пару штук. Например, барьер против арбалетчиков – моя работа. А вот вашим солдатам не дают подняться по лестнице мои спутники, как и удерживают всех вас.
Меркар поглядел на меч, потом на неподвижное тело капитана. Тяжело вздохнул, по телу пробежала дрожь.
– Нехорошо это, убивать беспомощного. Но боюсь, в честном поединке я проиграю, давно не тренировался.
Меркар подошёл слева, прицелился и нанёс короткий удар меж сочленения доспехов в сердце. Хрип стих, едва успев прозвучать.
С улицы раздавались крики, но пробиться сквозь барьер солдатам не удавалось. В двери комнаты стучали, но те даже не шевелились, несмотря на град ударов с другой стороны. Солдаты в комнате повалились на пол, задушенные.
– И ещё в одном эти наёмники были правы. – Меркар подошёл к следующему капитану, не успевшему даже подняться со стула. Резкий удар – и к мёртвым присоединился ещё один человек. – Из-за меня всё это началось. Я стал причиной всех событий. И отвечать тоже мне.
Если бы я только не окликнул наёмников…
Третий удар – и в комнате осталось пять силт ло, Меркар и последний капитан.
– У меня к тебе предложение. – Меркар вернулся за стол, напротив Лайдена. – Сначала я хотел убить вас всех, но раз всё так повернулось. – Он развёл руками. – Моё предложение всё ещё в силе. Обратись к своим людям. Им не обязательно умирать здесь. Я сам был солдатом, и понимаю – они просто исполняют приказ. Так прикажи им уходить. Со мной пришли не только силт ло, неподалёку ждут команды мои люди, с амулетами. Ты знаешь, на что они способны, начнётся настоящая бойня. Но я бы хотел решить всё мирно.
– Это ты называешь мирно? – спросил Лайден, кивая на трупы, когда Меркар разрешил снять путы.
– Если выбор между убить и быть убитым, сомневаюсь, что найдутся желающие выбрать первое, – скривился Меркар. – Мне это не доставило никакого удовольствия, но я не могу просто взять и уйти. Слишком много всего случилось, чтобы отступить.
– Люди не простят тебе убийство капитанов. Многие захотят мести.
– Значит, они умрут, – пожал плечами Меркар. Он не ощущал ничего. Думал, придёт ужас или отвращение, но вместо этого все чувства отступили, притаились. Нужно обязательно напиться, как только вернётся к себе во дворец. – Если ты не убедишь их покинуть город. Ты видел, что сотворил Силт Ло во время Первой волны. Конечно, эта пятёрка уступает ему в силе, но и людей у тебя куда меньше.
– А что будет со мной?
– Ты капитан. – Меркар заколебался на миг. – Как я сказал – изначально план был убить вас четверых. Не самый лучший план, признаю, но уж какой есть. Но ты проголосовал против моего убийства. И, судя по реакции остальных, предложил дать мне шанс уйти. А я дам шанс тебе. Забирай солдат и уходи из города. Иначе вы все погибните.
Колебался Лайден не долго.
– Хорошо. Я попробую их убедить.
Запись из Хранилища
4608 год после События, зима
– Ну же, парни, выпустите меня отсюда!
Человек в клетке не замолкал ни на миг. Просил, умолял, грозил, снова умолял, действуя на нервы всем и каждому.
– Я бы вам неплохо отплатил, если бы мы вернулись в город, – не сдавался Меркар. – Вам же нужно золото, разве нет? Так почему не отпустить меня в обмен на пару золотых?
Медленно ползущую по лесу телегу со сделанными в виде решётки стенами и крышей сопровождало дюжины две бандитов. Предложение откупиться они слышали далеко не в первый, и даже не в десятый раз. Первый день их забавляли мольбы, но вот подходил к концу второй, а они всё не прекращались, и у одного из похитителей лопнуло терпение. Он взял с другой телеги верёвку и направился к передвижной тюрьме.
– Ладно, ладно, я понял! Буду молчать, честное слово! – завопил Меркар, отодвигаясь подальше от двери. Стоять в клетке невозможно, передвигаться приходилось согнувшись пополам или на коленях.
Ещё пятеро пленных бросали на него мрачные взгляды. Их эти разговоры раздражали не меньше, но они надеялись, что в случае успеха освобождённый сможет сообщить солдатам о банде. С работорговцами в Вердиле разговор короткий.
Бандит постоял в раздумьях, и вернул верёвку на место. Открывать дверь с пленниками не хотелось, мало ли, что им в голову взбредёт. Как и рисковать своей или их жизнью, так что обещание удовлетворило обе стороны.
Но длилось молчание не долго. Тишину вновь нарушил всё тот же голос.
– А когда там ужин? Я не настаиваю, но скоро луна появится, а мы ещё даже не завтракали. Или мёртвые рабы теперь стоят наравне с живыми?
Поймав на себе не сулящий ничего хорошего взгляд, Меркар поёжился и умолк. Смерть от голода не грозила, но есть хотелось ужасно. Надо же так глупо попасться. Наивно поверить в обещание помочь ему отыскать семью, да ещё и даром. Вердил изменился. Правду говорят, на войне погибли самые достойные. Осталось одно отребье, норовящее отхватить себе кусок побольше.
Да и те, кто вернулся, сделались не многим лучше. Солдат распустили. С одной стороны правильно, увиденных за время Первой волны ужасов хватит не на одну жизнь, но куда податься солдату? Меркар не удивился, увидев среди грабителей, вышибал и охранников бывших товарищей по оружию. Больше ничего не оставалось, но ему не хотелось идти тем же путём, и вместо этого он попытался отыскать семью. Но всё говорило о том, что они либо сбежали в Лейл Кин, либо погибли. Пожалуй, лучше утешать себя первым, чем продолжить поиски, рискуя убедиться во втором.
Меркар опёрся спиной на клетку и разглядывал медленно ползущий пейзаж, не отличавшийся особым разнообразием. Чёрные стволы деревьев без единого листочка. Никакого снега, конечно. Такая вот зима у стен Вердила. Бандиты стараются убраться от него как можно дальше, и с наступлением ночи отряд не прекратил движение. Окольными тропами, через лес, под светом полной луны, они направляются к Визистоку. Город воров, где процветает беззаконие. Теперь он официально принадлежит Терраде, хотя сложно поверить, будто она получает с него сколь-нибудь значимые доходы.
Меркар сидел в полудрёме, привалившись к прутьям, когда бандиты вокруг зашумели, заставив его встрепенуться. Похоже, впереди на тропе кто-то шёл. Увезти и спрятать телегу среди голых деревьев не получится, значит, это их шанс.
Поднявшись, насколько позволяла высота клетки, Меркар попытался разглядеть что-нибудь впереди. О чём говорили бандиты, понять не удалось, но, похоже, решили устроить засаду. Дюжина человек осталась рядом с повозкой, остальные спрятались в лесу.
Меркар до боли в глазах вглядывался в темноту, ожидая, кто покажется на тропе. Если солдаты – есть шанс освободиться. Крестьян или просто случайных путников он предупредит. Смерть ему точно не грозит, слишком уж хорошую цену предлагают в Визистоке, но поколотят точно. Но что такое побои по сравнению со спасением жизни, тем более собственной? Провести остаток дней в рабстве – такую судьбу стоит избегать любой ценой.
О Визистоке ходят самые разные слухи, один хуже другого. В те, в которых обещают золотые горы, он не верил никогда. А вот в других говорили о работе на ферме до конца дней. В самых страшных, их рассказывали шёпотом и убедившись, что рядом нет лишних ушей, рассказывали о неких тёмных ритуалах. В последнее Меркар тоже не верил. Как можно насильно превратить человека в силт ло, да ещё и заставить потом работать на себя?
Наконец слуха достиг мерный перестук копыт, а вскоре показалось две фигуры всадников. Закутанные в плащи, с низко надвинутыми капюшонами, они неспешно ехали по тропинке, навстречу стоящим перед ними бандитами. Казалось, всадники не замечали ни тележки с людьми, ни головорезов с обнажёнными мечами.
– Эй, вы, стойте! – выкрикнул один из шайки, выступив вперёд. Всадники никак не отреагировали. Расстояние медленно сокращалось, между ними осталась какая-то дюжина шагов. – Вы что, оглохли!?
Снова никакой реакции. Главарь подал знак, и из-за стволов деревьев показались ещё бандиты, отрезая путь к отступлению. Меркар застыл, не зная, как быть. Внутри затеплился огонёк надежды. Совсем крохотной, но всё же надежды. Возможно, удастся улизнуть под шумок, пока все отвлеклись на всадников. Расшатать прутья, попытаться протиснуться наружу.
Намерение предупредить испарилось, как его и не бывало. Если эти двое настолько глупы, что сами едут на смерть, это их проблемы. А ему самое время позаботиться о собственной шкуре.
Расстояние уменьшилось до двух шагов, и всадники остановились, окружённые со всех сторон. Главарь дал знак одному из шайки, и к лошадям направился бандит, сжимая в одной руке длинный нож и опасливо поглядывая на неподвижные фигуры седоков. Медленно потянулся к голове лошади, намереваясь схватить за уздечку.
Глаза у Меркара едва не вылезли из орбит. Он так и застыл, позабыв об узле, удерживающем прутья решётки. Вот бандит тянет руку, а в следующий миг из отрубленной по самый локоть конечности хлещет кровь, а всадник сжимает в руках меч. Так не бывает. Или…? Память услужливо подсунула пару воспоминаний, из не такого далёкого прошлого.
Одно в таверне, где он отдыхал пару месяцев назад. После очередной кружки пива какой-то пьяница начал травить байки о двух наёмниках, разъезжавших по Вердилу и берущихся за любые контракты. Только прокляты эти двое, убивают нанимателей, да ещё и забирают себе всё добро.
Другое, совсем свежее, услышанное с полдюжины дней назад. Один паренёк из деревни рассказывал, как бандиты сожгли дом вместе с семьёй, выжил всего один человек. И якобы он нанял этих двоих ради мести. И резня, случившееся три года назад в Вердиле, их рук дело.
Бандит, пялящийся на отрубленную руку, наконец, сообразил, что произошло, и разразился воплями. Отшатнулся назад, повалился на землю, выронил нож и ухватился за обрубок, тупо уставившись на струящуюся кровь.
Крик вырвал из оцепенения остальных. Кто отступил на шаг, кто сразу развернулся и бросился в лес. Похоже, слухи успели широко распространиться.
Меркар же, видя перед собой двоих всадников, которые, кстати, если верить рассказам всегда ездят в плащах, решил, что лучшей возможности не представится.
– И так?
– Как мы сообщили в письме, нам пришли новые приказы из Вердила, – произнёс Лайден. Он вытащил из-за пояса письмо. – Думаю, ни для кого не секрет, что там сейчас идёт грызня за власть.
– Да уж, народ всякое рассказывает, – поддакнул Меркар.
– Мы служим в первую очередь трону. – Лайден смерил Меркара хмурым взглядом. Капитан не привык, чтобы его перебивали. – И разбираться, кто прав, а кто виноват, не входит в наши обязанности. После совещания большинством голосов, – он обвёл взглядом собравшихся капитанов, – мы решили исполнить приказ. Кто бы ни занял трон, бунтовщики или законный наследник, возвращение Визистока под управление Вердила – дело верное.
Значит, всё же смещение.
– Можно? – Меркар вопросительно взглянул на Лайдена. Тот кивнул. Управляющий Визистоком протянул руку, взял со стола приказ и зачитал вслух.
– Капитанам армии, расположившейся в Визистоке. – Меркар даже поморщился. Кто составлял приказ? Где должное обращение? Пусть он уже не в армии, но пренебрежение правилами его всё равно задело. Написавшему подобное прежде отмеряли бы пять плетей. – Мне, наместнику Карделу, сообщили, что вы до сих пор не разделались с мятежником Меркаром и его сообщниками. Последний приказ короля Сентиля гласил – поймать наёмников, и я дополняю его – и уничтожить всех их последователей. Они поставили Меркара руководить Визистоком, а потому решение очевидно – избавиться от него и взять Визисток под управление Вердила. Наместник короля, Кардел.
Меркар медленно вернул письмо на прежнее место. Уничтожить, значит. Действительно, очевидное решение. Так и следует поступать с мятежниками.
– Значит, вы решили исполнить приказ? – с прежним спокойствием спросил он.
– Приказы не обсуждаются, ты служил в армии и знаешь об этом, – напомнил Лайден. – Но мы пригласили тебя из уважения, как к бывшему солдату, пережившему Первую волну. Покинь город немедленно. Поклянись никогда не появляться в землях Вердила, Террады и Ланметира, и сможешь уйти.
От Меркара не укрылось, как в сторону Лайдена сидящий справа капитан бросил неодобрительный взгляд, но ничего не сказал. Неужели ему и правда дадут уйти? Впрочем, какая разница?
– А последнее желание мне полагается? – поинтересовался Меркар. Пожалуй, пора. – Можно задать один вопрос?
– Ты только что задал два. Спрашивай уже.
– Ты сказал, решение одобрило большинство. А кто выступил против?
Лайден заколебался, но всё же ответил.
– Я.
– Можно узнать, почему?
– Слишком много вопросов. Ты принимаешь наше предложение или нет?
– Ещё один момент, если можно. Я хотел бы представить вам своих спутников. Можно?
Лайден нахмурился, обежал взглядом капитанов, и, не обнаружив возражений, кивнул.
– Вот его, – Меркар указал на крайнего справа, паренька с короткой стрижкой и поникшими плечами, – зовут Полинок, привезли сюда из Террады. Есть жена и дочка. Продержали в плену полгода. Он, – Меркар указал на следующего, пожилого мужчину с длинными светлыми волосами. Застыл на миг, потом смущённо повернулся к четвёрке капитанов. – Знаете, я забыл его имя.
– К чему этот цирк, – зарычал сидящий по правую руку от Лайдена, вскакивая со стула. – Убейте его и дело с концом!
Солдаты вдоль стен перестали изображать статуй, раздался шелест вынимаемых из ножен мечей.
– Арбалетчики! – рявкнул капитан, вскидывая руку, – пли!
Громкий командный голос разнёсся далеко за стены здания. Раздался свист, и тяжёлые болты застыли в воздухе в шаге от Меркара с компанией.
– Невежливо перебивать гостя, капитан, – тихо произнёс он. – Я всего лишь хотел всё объяснить и предложить ВАМ покинуть город.
– Что застыли, вперёд! – крикнул капитан, понукая солдат и первым бросился вперёд, подавая пример остальным.
– Давайте, – вздохнул Меркар.
Арбалетные болты развернулись к солдатам. Короткий свист – и живых в комнате стало на дюжину меньше. Остальные выронили оружие и схватились за шеи, пытаясь нащупать невидимую руку, душившую их. Капитаны застыли, но не от страха. Никто из них не был трусом, просто всех сковали путы.
– Знаете, – грустно произнёс Меркар, поднимаясь из-за стола. Вновь раздался свист, но дальше окон болтам пробиться не удалось. – Я обдумал слова тех самых наёмников, которых велел схватить король Сентиль, и до меня дошло. Не сразу, конечно, но что поделать. Сообразительностью я никогда не отличался. Они сказали, что у меня есть армия, не уступающая по силе Вердилу или Терраде. Я хотел представить вам эту самую армию. Людей, которых принуждали создавать мечи из алтира, угрожая смертью их родным и близким. Силт ло, попросту говоря.
Меркар подошёл к капитану, застывшему в нелепой позе. Одна нога осталась висеть в воздухе, путы поймали его на середине шага, рука с мечом отведена в сторону для удара. Меркар подошёл к ней и разжал пальцы, отбирая оружие. Он старался не думать о предстоящем, сосредоточившись на речи. Разговор помогал отвлечься.
– Амулеты, бесспорно, хороши. Особенно не самые простые. Позволяющие, к примеру, управлять воздухом. Жаль, таких всего пару штук. Например, барьер против арбалетчиков – моя работа. А вот вашим солдатам не дают подняться по лестнице мои спутники, как и удерживают всех вас.
Меркар поглядел на меч, потом на неподвижное тело капитана. Тяжело вздохнул, по телу пробежала дрожь.
– Нехорошо это, убивать беспомощного. Но боюсь, в честном поединке я проиграю, давно не тренировался.
Меркар подошёл слева, прицелился и нанёс короткий удар меж сочленения доспехов в сердце. Хрип стих, едва успев прозвучать.
С улицы раздавались крики, но пробиться сквозь барьер солдатам не удавалось. В двери комнаты стучали, но те даже не шевелились, несмотря на град ударов с другой стороны. Солдаты в комнате повалились на пол, задушенные.
– И ещё в одном эти наёмники были правы. – Меркар подошёл к следующему капитану, не успевшему даже подняться со стула. Резкий удар – и к мёртвым присоединился ещё один человек. – Из-за меня всё это началось. Я стал причиной всех событий. И отвечать тоже мне.
Если бы я только не окликнул наёмников…
Третий удар – и в комнате осталось пять силт ло, Меркар и последний капитан.
– У меня к тебе предложение. – Меркар вернулся за стол, напротив Лайдена. – Сначала я хотел убить вас всех, но раз всё так повернулось. – Он развёл руками. – Моё предложение всё ещё в силе. Обратись к своим людям. Им не обязательно умирать здесь. Я сам был солдатом, и понимаю – они просто исполняют приказ. Так прикажи им уходить. Со мной пришли не только силт ло, неподалёку ждут команды мои люди, с амулетами. Ты знаешь, на что они способны, начнётся настоящая бойня. Но я бы хотел решить всё мирно.
– Это ты называешь мирно? – спросил Лайден, кивая на трупы, когда Меркар разрешил снять путы.
– Если выбор между убить и быть убитым, сомневаюсь, что найдутся желающие выбрать первое, – скривился Меркар. – Мне это не доставило никакого удовольствия, но я не могу просто взять и уйти. Слишком много всего случилось, чтобы отступить.
– Люди не простят тебе убийство капитанов. Многие захотят мести.
– Значит, они умрут, – пожал плечами Меркар. Он не ощущал ничего. Думал, придёт ужас или отвращение, но вместо этого все чувства отступили, притаились. Нужно обязательно напиться, как только вернётся к себе во дворец. – Если ты не убедишь их покинуть город. Ты видел, что сотворил Силт Ло во время Первой волны. Конечно, эта пятёрка уступает ему в силе, но и людей у тебя куда меньше.
– А что будет со мной?
– Ты капитан. – Меркар заколебался на миг. – Как я сказал – изначально план был убить вас четверых. Не самый лучший план, признаю, но уж какой есть. Но ты проголосовал против моего убийства. И, судя по реакции остальных, предложил дать мне шанс уйти. А я дам шанс тебе. Забирай солдат и уходи из города. Иначе вы все погибните.
Колебался Лайден не долго.
– Хорошо. Я попробую их убедить.
Запись из Хранилища
4608 год после События, зима
– Ну же, парни, выпустите меня отсюда!
Человек в клетке не замолкал ни на миг. Просил, умолял, грозил, снова умолял, действуя на нервы всем и каждому.
– Я бы вам неплохо отплатил, если бы мы вернулись в город, – не сдавался Меркар. – Вам же нужно золото, разве нет? Так почему не отпустить меня в обмен на пару золотых?
Медленно ползущую по лесу телегу со сделанными в виде решётки стенами и крышей сопровождало дюжины две бандитов. Предложение откупиться они слышали далеко не в первый, и даже не в десятый раз. Первый день их забавляли мольбы, но вот подходил к концу второй, а они всё не прекращались, и у одного из похитителей лопнуло терпение. Он взял с другой телеги верёвку и направился к передвижной тюрьме.
– Ладно, ладно, я понял! Буду молчать, честное слово! – завопил Меркар, отодвигаясь подальше от двери. Стоять в клетке невозможно, передвигаться приходилось согнувшись пополам или на коленях.
Ещё пятеро пленных бросали на него мрачные взгляды. Их эти разговоры раздражали не меньше, но они надеялись, что в случае успеха освобождённый сможет сообщить солдатам о банде. С работорговцами в Вердиле разговор короткий.
Бандит постоял в раздумьях, и вернул верёвку на место. Открывать дверь с пленниками не хотелось, мало ли, что им в голову взбредёт. Как и рисковать своей или их жизнью, так что обещание удовлетворило обе стороны.
Но длилось молчание не долго. Тишину вновь нарушил всё тот же голос.
– А когда там ужин? Я не настаиваю, но скоро луна появится, а мы ещё даже не завтракали. Или мёртвые рабы теперь стоят наравне с живыми?
Поймав на себе не сулящий ничего хорошего взгляд, Меркар поёжился и умолк. Смерть от голода не грозила, но есть хотелось ужасно. Надо же так глупо попасться. Наивно поверить в обещание помочь ему отыскать семью, да ещё и даром. Вердил изменился. Правду говорят, на войне погибли самые достойные. Осталось одно отребье, норовящее отхватить себе кусок побольше.
Да и те, кто вернулся, сделались не многим лучше. Солдат распустили. С одной стороны правильно, увиденных за время Первой волны ужасов хватит не на одну жизнь, но куда податься солдату? Меркар не удивился, увидев среди грабителей, вышибал и охранников бывших товарищей по оружию. Больше ничего не оставалось, но ему не хотелось идти тем же путём, и вместо этого он попытался отыскать семью. Но всё говорило о том, что они либо сбежали в Лейл Кин, либо погибли. Пожалуй, лучше утешать себя первым, чем продолжить поиски, рискуя убедиться во втором.
Меркар опёрся спиной на клетку и разглядывал медленно ползущий пейзаж, не отличавшийся особым разнообразием. Чёрные стволы деревьев без единого листочка. Никакого снега, конечно. Такая вот зима у стен Вердила. Бандиты стараются убраться от него как можно дальше, и с наступлением ночи отряд не прекратил движение. Окольными тропами, через лес, под светом полной луны, они направляются к Визистоку. Город воров, где процветает беззаконие. Теперь он официально принадлежит Терраде, хотя сложно поверить, будто она получает с него сколь-нибудь значимые доходы.
Меркар сидел в полудрёме, привалившись к прутьям, когда бандиты вокруг зашумели, заставив его встрепенуться. Похоже, впереди на тропе кто-то шёл. Увезти и спрятать телегу среди голых деревьев не получится, значит, это их шанс.
Поднявшись, насколько позволяла высота клетки, Меркар попытался разглядеть что-нибудь впереди. О чём говорили бандиты, понять не удалось, но, похоже, решили устроить засаду. Дюжина человек осталась рядом с повозкой, остальные спрятались в лесу.
Меркар до боли в глазах вглядывался в темноту, ожидая, кто покажется на тропе. Если солдаты – есть шанс освободиться. Крестьян или просто случайных путников он предупредит. Смерть ему точно не грозит, слишком уж хорошую цену предлагают в Визистоке, но поколотят точно. Но что такое побои по сравнению со спасением жизни, тем более собственной? Провести остаток дней в рабстве – такую судьбу стоит избегать любой ценой.
О Визистоке ходят самые разные слухи, один хуже другого. В те, в которых обещают золотые горы, он не верил никогда. А вот в других говорили о работе на ферме до конца дней. В самых страшных, их рассказывали шёпотом и убедившись, что рядом нет лишних ушей, рассказывали о неких тёмных ритуалах. В последнее Меркар тоже не верил. Как можно насильно превратить человека в силт ло, да ещё и заставить потом работать на себя?
Наконец слуха достиг мерный перестук копыт, а вскоре показалось две фигуры всадников. Закутанные в плащи, с низко надвинутыми капюшонами, они неспешно ехали по тропинке, навстречу стоящим перед ними бандитами. Казалось, всадники не замечали ни тележки с людьми, ни головорезов с обнажёнными мечами.
– Эй, вы, стойте! – выкрикнул один из шайки, выступив вперёд. Всадники никак не отреагировали. Расстояние медленно сокращалось, между ними осталась какая-то дюжина шагов. – Вы что, оглохли!?
Снова никакой реакции. Главарь подал знак, и из-за стволов деревьев показались ещё бандиты, отрезая путь к отступлению. Меркар застыл, не зная, как быть. Внутри затеплился огонёк надежды. Совсем крохотной, но всё же надежды. Возможно, удастся улизнуть под шумок, пока все отвлеклись на всадников. Расшатать прутья, попытаться протиснуться наружу.
Намерение предупредить испарилось, как его и не бывало. Если эти двое настолько глупы, что сами едут на смерть, это их проблемы. А ему самое время позаботиться о собственной шкуре.
Расстояние уменьшилось до двух шагов, и всадники остановились, окружённые со всех сторон. Главарь дал знак одному из шайки, и к лошадям направился бандит, сжимая в одной руке длинный нож и опасливо поглядывая на неподвижные фигуры седоков. Медленно потянулся к голове лошади, намереваясь схватить за уздечку.
Глаза у Меркара едва не вылезли из орбит. Он так и застыл, позабыв об узле, удерживающем прутья решётки. Вот бандит тянет руку, а в следующий миг из отрубленной по самый локоть конечности хлещет кровь, а всадник сжимает в руках меч. Так не бывает. Или…? Память услужливо подсунула пару воспоминаний, из не такого далёкого прошлого.
Одно в таверне, где он отдыхал пару месяцев назад. После очередной кружки пива какой-то пьяница начал травить байки о двух наёмниках, разъезжавших по Вердилу и берущихся за любые контракты. Только прокляты эти двое, убивают нанимателей, да ещё и забирают себе всё добро.
Другое, совсем свежее, услышанное с полдюжины дней назад. Один паренёк из деревни рассказывал, как бандиты сожгли дом вместе с семьёй, выжил всего один человек. И якобы он нанял этих двоих ради мести. И резня, случившееся три года назад в Вердиле, их рук дело.
Бандит, пялящийся на отрубленную руку, наконец, сообразил, что произошло, и разразился воплями. Отшатнулся назад, повалился на землю, выронил нож и ухватился за обрубок, тупо уставившись на струящуюся кровь.
Крик вырвал из оцепенения остальных. Кто отступил на шаг, кто сразу развернулся и бросился в лес. Похоже, слухи успели широко распространиться.
Меркар же, видя перед собой двоих всадников, которые, кстати, если верить рассказам всегда ездят в плащах, решил, что лучшей возможности не представится.
