– Надо сделать даже больше. Я не Создатель, но спешку тоже не люблю. А сейчас приходится всё делать второпях. – Тромвал поднялся. – Я поговорю с Кетаном и Лайденом. Подготовим запасной план.
– Какой ещё запасной план? – усмехнулся Алек. – Мы идём на открытое столкновение с Белым знаменем. Или мы их, или они нас. Иначе никак. Больше твои трюки не сработают, Тромвал. Мы тебе сразу говорили, что нужно ударить один раз, так, чтобы они не оправились, а ты всё плёл свои интриги. И вот к чему они нас привели.
Церковник не стал ждать ответа и вышел. Висн последовал за ним.
– Не в упрёк, Тромвал, но тут я с ними согласен, – тихо сказал Налерн. – Иногда один удар способен решить всё быстрее и надёжнее тысячи слов. Я тоже пойду, потолкую с ними о плетениях.
Тромвал уставился в потолок. Конечно, они правы. Он с ними совершенно согласен. Сейчас. Но верни всё обратно, поступил бы точно так же. То, что они сейчас стоят на краю пропасти, не отменит того, что каждый его шаг был разумен в своё время. Все могут рассуждать о том, как надо было поступить после того, как всё закончилось.
– Я тоже… – слушающий нерешительно кашлянул. – Тоже пойду.
– Конечно, – махнул рукой Тромвал. – Да, ещё одно. Посмотри, когда именно и где убили ваших людей. Может, кто-то шёл из таверны и получится узнать, с кем он там был. Может, кто-то что-то видел.
Ковин кивнул и вышел. Тромвал уставился на закрытую дверь. Гиблое дело. Они оба это знают. Никаких следов не найдётся. Всё сделано настолько чисто, насколько это возможно.
У него всё чаще складывалось ощущение, что он играет не видя ни поля, ни фигур. Что игра идёт где-то там, далеко, а он носится между двумя клетками не замечая происходящего вокруг.
Невольно вспомнился Сова. Тромвал никогда не считал себя глупым, но летар предугадывал все его поступки. Может, всё дело в этом? По ту сторону игральной доски сидит такой же летар, превосходящий на две головы по опыту и знаниям? Имеет ли смысл соревноваться с ним? Нет, неправильный вопрос. Как соревноваться с ним, когда каждый твой шаг известен и под него подготовлена ловушка?
Тромвал поднялся и потянулся. Ладно, может, Налерн и прав. А если и нет – что ещё остаётся?
Знакомство
– Что, неужели не интересует? – Чернокожий торговец затряс плащом перед носом стражников. – Вы только посмотрите, какой узор!
Он встряхнул плащ, набросил себе на плечи и повернулся. Широко распахнутая голова змеи, вышитая золотыми нитями, уставилась на пятерых стражников. Те равнодушно скользнули по ней взглядом.
– Ступай, торговец, – равнодушно сказал один из них и поправил широкополую соломенную шляпу, спасающую от палящего солнца. – Здесь ты не найдёшь покупателей.
– Нет, так нельзя! Вы хотя бы скажите – нравится?
– Если ты немедленно не уберёшься, увидишь такую голову в живую.
С вершины крепостной стены раздался негромкий окрик, и стражники встрепенулись. Один вышел вперёд, перекрывая дорогу, четверо оставшихся встали у него за спиной, положив ладони на рукояти мечей.
Торговец испуганно ойкнул, бросил плащ на верблюда и заторопил животных. Прежде, чем скрыться за высокими воротами, обитыми стальными листами, он обернулся и увидел четырёх всадников, неспешно идущих к городу.
– Что вам тут надо? – грубо бросил вышедший стражник. – Таким, как вы, тут не рады.
– Странно слышать подобные слова от собрата, – откликнулась Ниала, отбрасывая капюшон. – Пусть и не родного. А аларни ты тоже так поприветствуешь?
– Я так поприветствую любого летара, что захочет попасть в Маск Рад. Отвечайте на вопрос.
– Мы обычные путешественники. Собираемся пополнить припасы и двинуться дальше. Давно я сюда не заглядывала, но мне всегда казалось, что в Маск Раде не делают различий, летар ты или нет.
– Так было прежде, – кивнул стражник, пристально изучая путников. Его взгляд остановился на поклаже, привязанной к верблюду Немерка. – Новый правитель – новые законы. А это что? – Он указал на посох.
– А это – наше дело, – ответил Немерк. – Ты что, решил выслужиться перед призвавшим тебя?
– Мой призыватель давно мёртв, – процедил стражник. – А я, как видите, все ещё тут, наслаждаюсь пребыванием в этом пекле. Ответьте на вопросы, и мы вас пропустим. Только отвечайте честно, меня вам не обмануть. Среди целей вашего прибытия есть намерения навредить правящей семье?
– Нет.
– Остальные тоже должны ответить.
– Нет, – в один голос повторили Ниала, Мирак и Хилен.
– Как долго вы пробудете в городе?
– Дней пять, – пожал плечами Немерк. – Не больше.
Стражник ещё раз внимательно осмотрел четвёрку всадников, потом кивнул.
– Хорошо. Вы знаете, где таверны для летар?
– А что хочешь проводить? – не удержалась от ехидства Ниала. – Я не против.
– Вы прекрасно знаете, что я не по своей воле задаю все эти вопросы. – На этот раз голос зазвучал куда отстранённее.
– Тебя призвали и обязали стеречь ворота, приставая с идиотскими вопросами к путникам?
– Я служу королевской семье. – Стражник отошёл в сторону, и четвёрка позади него поступила так же. – И исполняю её приказы. Как и все здесь.
– Королевской семье? – переспросил Немерк, трогая поводья. – Не королю?
Ответа не последовало.
Едва всадники миновали ворота, их окатил многоголосый гвалт. Какой-то мужчина врезался в верблюд Хилена, икнул и протянул силт ло кружку с вином. Тот взял её, после чего мужчина повалился на землю и захрапел. Хилен принюхался к содержимому, пожал плечами и сделал осторожный глоток.
– Лучше поедем окольным путём, – перекрывая гомон, сказал Немерк, и первым свернул и ближайшую улочку.
– Среди всех рассказов о Маск Раде я не помню ни одного, в котором к летарам относились бы с таким подозрением, – сказал Хилен. Он подогрел вино и уже с большим удовольствием сделал ещё глоток.
– К ним и не относились так, – ответила Ниала. – Тарин, конечно, мог и не знать, что летарам устраивают такие допросы, но и мне никто о таком не рассказывал. Немерк?
– Ни о чём таком Калин не предупреждал. Но он последние пару сотен лет обращал мало внимания на города, не участвующие напрямую в его планах. Тем более на Западе.
– Надеюсь, в Клешне нам расскажут больше.
– Тарин говорил, Маск Рад – богатый город, – сказал Хилен. Он сделал последний глоток и бросил кружку на землю. – Но я вижу одни двухэтажные здания из песчаника. И кажется, большая часть из них заброшена.
– Они не заброшены, – отозвался Мирак. – Просто ждут, когда вернутся их обитатели. Те, кто победнее, или просто хочет поработать, на сезон праздников переезжает в другую область. А богатство Маск Рада – оно в центральной области. И судя по радушному приёму, нас туда не пустят.
– А что, ты хотел снова попасть на приём к королю? – улыбнулась Ниала. – В прошлый раз ты не спрашивал разрешения у стражи.
– Только если мне предложат достойную компенсацию, – улыбнулся в ответ Мирак и подмигнул. – Сейчас, похоже, риск куда серьёзнее.
– Никто нос из таверны не покажет, пока мы не выясним, что тут творится, – сказал Немерк. – А, скорее всего, и тогда тоже. Хватит нам Берт Лета.
– Я не летар, – подал голос Хилен. Он водил руками из стороны в сторону, ощупывая нитями всё вокруг. – Значит, могу погулять?
– Один ты никуда не пойдёшь. Отправить с тобой можно только летара. Вывод сам сделаешь?
– Мы же идём на встречу с летарами? Они наверняка всё тут знают, могут показать и рассказать, что да как.
– Мы приходим в таверну и сидим там, пока я не разрешу выйти.
– Раньше тут было многолюднее, – пробормотала Ниала. – Тем более в сезон праздников. А сейчас гуляют только по центральной улице.
– Может, мы не вовремя приехали, – пожал плечами Мирак.
Едущий впереди Немерк остановился и уставился на высокую стену из серого песчаника, над которым возвышалась остроконечная узкая башня.
– Ниала?
– Этого здания я не помню.
– Оно совсем рядом с таверной.
– Я вижу.
– И тут всё в плетениях, – тихо произнёс Хилен. – Стена, земля под ней и воздух сверху. Похоже на купол.
– Раньше все окрестности на сотню шагов принадлежали летарам, – заметил Мирак. – Видимо, потеснили нашего брата.
Отряд двинулся вдоль стены. Она действительно походила на сторону купола, плавно забирая влево. Мирак встал на лошади и прыгнул, пытаясь заглянуть за забор. Нахмурился, повторил прыжок снова.
– Там ничего нет. Пустой двор и башня без двери в центре.
– Наверняка иллюзия, – кивнула Ниала. – Защита от таких вот любопытных.
– А если… – Мирак направил лошадь к стене.
– Нет. – Немерк схватил летара за руку. – Мы никуда не влезаем.
Мирак хотел было возразить, но взглянул в глаза Немерка, сплошь зелёные, с вертикальными зрачками, осёкся и кивнул.
– Ладно. Понял.
Здание осталось позади. Немерк уже заметил крышу знакомого четырёхэтажного здания, когда позади раздался голос.
– Всё-таки не зашли поздороваться? Ну что ж, придётся нам идти к вам.
Немерк застыл. Нет, голос он не узнал. Тем более, что голос был не один. Он отчётливо различил нотки как минимум троих человек.
– Добро пожаловать в Маск Рад, Синал. И ты, незнакомец.
Немерк обернулся и увидел обычного для здешних мест человека. Высокого, с чёрной кожей и короткой стрижкой. Глубоко посаженные глаза то и дело меняли цвет, но взгляд не отрывался от Хилена.
– Каким ветром занесло тебя в эту компанию, мальчик? – вновь зазвучали голоса. – Тебе тут не место.
Хилен не отвечал, только пальцы на руках подёргивались. Наконец он сказал:
– Не ваше дело.
– Как невежливо, – покачал головой незнакомец.
– Кстати о вежливости, перед гостями необходимо представляться, – заметил Мирак.
– Вы правы. – Незнакомец слегка поклонился. – Но наши имена вам ничего не скажут. Уже не одно поколение сменилось, пока мы ждали вас. Ниала. Немерк. Мирак. Большая честь встретиться с вами.
– Яукс Ник? – спросил Немерк.
– Ну что вы, – улыбнулся незнакомец. – В обители силт ло сейчас почти никто не живёт. После того, как вы стравили Восток и Запад, набеги на город не прекращались сотню лет, пока оттуда не вынесли всё до последнего амулета. Сейчас это обычные развалины, так же, как и Диве Тол.
– Тогда откуда вы? Или это тоже не важно?
– Совершенно верно. Я пришёл засвидетельствовать вам наше уважение, а ещё попросить отдать его. – Незнакомец вытянул руку и указал на свёрток у седла Немерка.
– Силой забрать не получилось, так вы пришли просить? – фыркнула Ниала. – Может, попробуете забрать ещё раз?
Немерк меж тем слез с седла, отвязал свёрток и стянул серую ткань, открывая взглядам чёрное дерево. Он шагнул к незнакомцу и протянул тому посох. Мужчина отступил на шаг назад.
– Что же ты? – Немерк сделал ещё шаг. – Давай, бери.
Губы незнакомца сжались в тонкую улыбку. Он отступил ещё на шаг и растворился в стене.
– А если бы он к нему прикоснулся? – поинтересовалась Ниала. – Как же все твои слова о том, что нам не следует высовываться?
– Это плетение поддерживало человек пять, – ответил Немерк, возвращаясь обратно к лошади и пряча посох. – Стоило одному потерять контроль и плетение распалось бы.
– А если бы все пятеро потянулись к нему?
– Тогда, полагаю, мы бы убрали разом всю верхушку их компании. Тоже неплохо.
– Не делай так больше, – тихо произнёс Хилен. – Не показывай посох вот так, в открытую. Я одёрнул свои нити в последний момент.
– Не в последний, они были на полпути к посоху, – уточнила Ниала. – Я следила за тобой, не переживай. Но я согласна с ним, Немерк. Зачем так рисковать?
– Риск – это на последнем этапе плана выяснить, что на нас точит зуб неизвестно кто, а нам нужно идти на их территорию. – Немерк забрался в седло и тронул поводья. – Изначально мы надеялись сделать всё тихо, не привлекая лишнего внимания. Очевидно, в Берт Лет план провалился. А раз так – незачем скрываться. К тому же этот посох – действительно отличное оружие против силт ло. Если мы столкнёмся с ними не в городе, первое, что стоит сделать – подсунуть одному из них посох.
– А если они справятся с ним? На Западе много способных силт ло.
– Я не собираюсь выяснять, справятся они или нет, а быстро поубивать, пока они связаны им. Наша цель добраться до Лейл Кин, а не охотиться на заговорщиков.
Мужчина откинулся на высокую спинку стула, глотнул вина и поставил бокал на каменный стол. Он всмотрелся в плетение, что наблюдало за летарами с высоты птичьего полёта. Ближе не позволяла осторожность.
– Интересный с ними силт ло. Слабый, но с сильным даром огня.
– Бесполезный, – скривился другой мужчина, с пепельными волосами. Он, как и первый, походил на сотворённого плетениями посланника. Каждый из них вложил в него часть себя. – Он же почти выгорел. Ни помочь, ни помешать он не может.
– Я бы не был так уверен. – Третий, с красными глазами и острым крючковатым носом, тоже наблюдал за летарами. – У летар наверняка есть амулеты. Силт ло может ими воспользоваться. Какие амулеты – мы не знаем. А значит, и его потенциал нам тоже неизвестен.
– Да напасть прямо сейчас на них и покончить разом со всей неопределённостью, – пробасил четвёртый. Он с размаху опустил огромный кулак на стол, но тот даже не дрогнул. Первый открыл было рот, но сказать ничего не успел. – Да знаю я про наши договорённости с Маск Радом. Но не в первый раз нам находить в них лазейки. Выкрутимся.
– А кто заберёт посох, Верт? – взгляд красных глаз устремился на самого шумного собеседника.
– Уж впятером-то мы справимся, – буркнул Верт в ответ, но не слишком уверенно. Он покосился на доселе молчащего мужчину, кутающего в плащ. – Ярн, ты как?
– Думаю, справимся, – медленно произнёс тот и поднял руки, завидев, как остальные разом всполошились. – Но. Никаких рисков. Посох должен взять в руки летар. Можно доверить и обычному человеку, но кто знает, что будет, если он пробудится с посохом в руках. Особенно, если он окажется достаточно сильным. И только в крайнем случае мы сами его заберём. Поможем отобрать – да, безусловно. Но не более. И уж тем более, мы не станем рядом с ним пользоваться плетениями. Никакими.
– Даже теми, что не выходят за пределы тела? – уточнил Верт.
– Зависит от расстояния, – после коротких раздумий ответил Ярн. – Наверное, шагах в пяти можно, но если ближе – лучше не надо. То, что случилось сегодня, должно стать исключением. Мы же договорились, что только проверим, тот самый это посох или нет, а я почувствовал, как кое-кто подумал потянуться за ним.
– Это кто же? – поинтересовался пепельноволосый мужчина и уставился на Верта.
– Не важно.
– Значит, решено. – Первый из говоривших опорожнил бокал с вином и поднялся. – Я свяжусь с Алой. Напомню о договоре и долге. Тил Адал – убедись, что на этот раз нам никто не помешает. Второй Берт Лет нам не нужен.
Пепельноволосый кивнул.
– Верт Лан – собери недостающих силт ло и проверьте амулеты. Берите только полностью восстановившиеся. Второго шанса у нас не будет.
Ещё один кивок, от здоровяка.
– Если переговоры пройдут успешно, начинаем послезавтра. К тому времени все должны подготовиться и ждать у порталов.
Слово
– Не такой я её запомнил, – сказал Немерк, когда четвёрка путников добралась до четырёхэтажного здания.
Серый песчаник ощерился на путников изъеденными ветром краями, а от некогда золочёной вывески остались одни ошмётки. На ней с трудом угадывалась часть клешни, символизирующей название заведения.
– Какой ещё запасной план? – усмехнулся Алек. – Мы идём на открытое столкновение с Белым знаменем. Или мы их, или они нас. Иначе никак. Больше твои трюки не сработают, Тромвал. Мы тебе сразу говорили, что нужно ударить один раз, так, чтобы они не оправились, а ты всё плёл свои интриги. И вот к чему они нас привели.
Церковник не стал ждать ответа и вышел. Висн последовал за ним.
– Не в упрёк, Тромвал, но тут я с ними согласен, – тихо сказал Налерн. – Иногда один удар способен решить всё быстрее и надёжнее тысячи слов. Я тоже пойду, потолкую с ними о плетениях.
Тромвал уставился в потолок. Конечно, они правы. Он с ними совершенно согласен. Сейчас. Но верни всё обратно, поступил бы точно так же. То, что они сейчас стоят на краю пропасти, не отменит того, что каждый его шаг был разумен в своё время. Все могут рассуждать о том, как надо было поступить после того, как всё закончилось.
– Я тоже… – слушающий нерешительно кашлянул. – Тоже пойду.
– Конечно, – махнул рукой Тромвал. – Да, ещё одно. Посмотри, когда именно и где убили ваших людей. Может, кто-то шёл из таверны и получится узнать, с кем он там был. Может, кто-то что-то видел.
Ковин кивнул и вышел. Тромвал уставился на закрытую дверь. Гиблое дело. Они оба это знают. Никаких следов не найдётся. Всё сделано настолько чисто, насколько это возможно.
У него всё чаще складывалось ощущение, что он играет не видя ни поля, ни фигур. Что игра идёт где-то там, далеко, а он носится между двумя клетками не замечая происходящего вокруг.
Невольно вспомнился Сова. Тромвал никогда не считал себя глупым, но летар предугадывал все его поступки. Может, всё дело в этом? По ту сторону игральной доски сидит такой же летар, превосходящий на две головы по опыту и знаниям? Имеет ли смысл соревноваться с ним? Нет, неправильный вопрос. Как соревноваться с ним, когда каждый твой шаг известен и под него подготовлена ловушка?
Тромвал поднялся и потянулся. Ладно, может, Налерн и прав. А если и нет – что ещё остаётся?
Глава 18
Знакомство
– Что, неужели не интересует? – Чернокожий торговец затряс плащом перед носом стражников. – Вы только посмотрите, какой узор!
Он встряхнул плащ, набросил себе на плечи и повернулся. Широко распахнутая голова змеи, вышитая золотыми нитями, уставилась на пятерых стражников. Те равнодушно скользнули по ней взглядом.
– Ступай, торговец, – равнодушно сказал один из них и поправил широкополую соломенную шляпу, спасающую от палящего солнца. – Здесь ты не найдёшь покупателей.
– Нет, так нельзя! Вы хотя бы скажите – нравится?
– Если ты немедленно не уберёшься, увидишь такую голову в живую.
С вершины крепостной стены раздался негромкий окрик, и стражники встрепенулись. Один вышел вперёд, перекрывая дорогу, четверо оставшихся встали у него за спиной, положив ладони на рукояти мечей.
Торговец испуганно ойкнул, бросил плащ на верблюда и заторопил животных. Прежде, чем скрыться за высокими воротами, обитыми стальными листами, он обернулся и увидел четырёх всадников, неспешно идущих к городу.
– Что вам тут надо? – грубо бросил вышедший стражник. – Таким, как вы, тут не рады.
– Странно слышать подобные слова от собрата, – откликнулась Ниала, отбрасывая капюшон. – Пусть и не родного. А аларни ты тоже так поприветствуешь?
– Я так поприветствую любого летара, что захочет попасть в Маск Рад. Отвечайте на вопрос.
– Мы обычные путешественники. Собираемся пополнить припасы и двинуться дальше. Давно я сюда не заглядывала, но мне всегда казалось, что в Маск Раде не делают различий, летар ты или нет.
– Так было прежде, – кивнул стражник, пристально изучая путников. Его взгляд остановился на поклаже, привязанной к верблюду Немерка. – Новый правитель – новые законы. А это что? – Он указал на посох.
– А это – наше дело, – ответил Немерк. – Ты что, решил выслужиться перед призвавшим тебя?
– Мой призыватель давно мёртв, – процедил стражник. – А я, как видите, все ещё тут, наслаждаюсь пребыванием в этом пекле. Ответьте на вопросы, и мы вас пропустим. Только отвечайте честно, меня вам не обмануть. Среди целей вашего прибытия есть намерения навредить правящей семье?
– Нет.
– Остальные тоже должны ответить.
– Нет, – в один голос повторили Ниала, Мирак и Хилен.
– Как долго вы пробудете в городе?
– Дней пять, – пожал плечами Немерк. – Не больше.
Стражник ещё раз внимательно осмотрел четвёрку всадников, потом кивнул.
– Хорошо. Вы знаете, где таверны для летар?
– А что хочешь проводить? – не удержалась от ехидства Ниала. – Я не против.
– Вы прекрасно знаете, что я не по своей воле задаю все эти вопросы. – На этот раз голос зазвучал куда отстранённее.
– Тебя призвали и обязали стеречь ворота, приставая с идиотскими вопросами к путникам?
– Я служу королевской семье. – Стражник отошёл в сторону, и четвёрка позади него поступила так же. – И исполняю её приказы. Как и все здесь.
– Королевской семье? – переспросил Немерк, трогая поводья. – Не королю?
Ответа не последовало.
Едва всадники миновали ворота, их окатил многоголосый гвалт. Какой-то мужчина врезался в верблюд Хилена, икнул и протянул силт ло кружку с вином. Тот взял её, после чего мужчина повалился на землю и захрапел. Хилен принюхался к содержимому, пожал плечами и сделал осторожный глоток.
– Лучше поедем окольным путём, – перекрывая гомон, сказал Немерк, и первым свернул и ближайшую улочку.
– Среди всех рассказов о Маск Раде я не помню ни одного, в котором к летарам относились бы с таким подозрением, – сказал Хилен. Он подогрел вино и уже с большим удовольствием сделал ещё глоток.
– К ним и не относились так, – ответила Ниала. – Тарин, конечно, мог и не знать, что летарам устраивают такие допросы, но и мне никто о таком не рассказывал. Немерк?
– Ни о чём таком Калин не предупреждал. Но он последние пару сотен лет обращал мало внимания на города, не участвующие напрямую в его планах. Тем более на Западе.
– Надеюсь, в Клешне нам расскажут больше.
– Тарин говорил, Маск Рад – богатый город, – сказал Хилен. Он сделал последний глоток и бросил кружку на землю. – Но я вижу одни двухэтажные здания из песчаника. И кажется, большая часть из них заброшена.
– Они не заброшены, – отозвался Мирак. – Просто ждут, когда вернутся их обитатели. Те, кто победнее, или просто хочет поработать, на сезон праздников переезжает в другую область. А богатство Маск Рада – оно в центральной области. И судя по радушному приёму, нас туда не пустят.
– А что, ты хотел снова попасть на приём к королю? – улыбнулась Ниала. – В прошлый раз ты не спрашивал разрешения у стражи.
– Только если мне предложат достойную компенсацию, – улыбнулся в ответ Мирак и подмигнул. – Сейчас, похоже, риск куда серьёзнее.
– Никто нос из таверны не покажет, пока мы не выясним, что тут творится, – сказал Немерк. – А, скорее всего, и тогда тоже. Хватит нам Берт Лета.
– Я не летар, – подал голос Хилен. Он водил руками из стороны в сторону, ощупывая нитями всё вокруг. – Значит, могу погулять?
– Один ты никуда не пойдёшь. Отправить с тобой можно только летара. Вывод сам сделаешь?
– Мы же идём на встречу с летарами? Они наверняка всё тут знают, могут показать и рассказать, что да как.
– Мы приходим в таверну и сидим там, пока я не разрешу выйти.
– Раньше тут было многолюднее, – пробормотала Ниала. – Тем более в сезон праздников. А сейчас гуляют только по центральной улице.
– Может, мы не вовремя приехали, – пожал плечами Мирак.
Едущий впереди Немерк остановился и уставился на высокую стену из серого песчаника, над которым возвышалась остроконечная узкая башня.
– Ниала?
– Этого здания я не помню.
– Оно совсем рядом с таверной.
– Я вижу.
– И тут всё в плетениях, – тихо произнёс Хилен. – Стена, земля под ней и воздух сверху. Похоже на купол.
– Раньше все окрестности на сотню шагов принадлежали летарам, – заметил Мирак. – Видимо, потеснили нашего брата.
Отряд двинулся вдоль стены. Она действительно походила на сторону купола, плавно забирая влево. Мирак встал на лошади и прыгнул, пытаясь заглянуть за забор. Нахмурился, повторил прыжок снова.
– Там ничего нет. Пустой двор и башня без двери в центре.
– Наверняка иллюзия, – кивнула Ниала. – Защита от таких вот любопытных.
– А если… – Мирак направил лошадь к стене.
– Нет. – Немерк схватил летара за руку. – Мы никуда не влезаем.
Мирак хотел было возразить, но взглянул в глаза Немерка, сплошь зелёные, с вертикальными зрачками, осёкся и кивнул.
– Ладно. Понял.
Здание осталось позади. Немерк уже заметил крышу знакомого четырёхэтажного здания, когда позади раздался голос.
– Всё-таки не зашли поздороваться? Ну что ж, придётся нам идти к вам.
Немерк застыл. Нет, голос он не узнал. Тем более, что голос был не один. Он отчётливо различил нотки как минимум троих человек.
– Добро пожаловать в Маск Рад, Синал. И ты, незнакомец.
Немерк обернулся и увидел обычного для здешних мест человека. Высокого, с чёрной кожей и короткой стрижкой. Глубоко посаженные глаза то и дело меняли цвет, но взгляд не отрывался от Хилена.
– Каким ветром занесло тебя в эту компанию, мальчик? – вновь зазвучали голоса. – Тебе тут не место.
Хилен не отвечал, только пальцы на руках подёргивались. Наконец он сказал:
– Не ваше дело.
– Как невежливо, – покачал головой незнакомец.
– Кстати о вежливости, перед гостями необходимо представляться, – заметил Мирак.
– Вы правы. – Незнакомец слегка поклонился. – Но наши имена вам ничего не скажут. Уже не одно поколение сменилось, пока мы ждали вас. Ниала. Немерк. Мирак. Большая честь встретиться с вами.
– Яукс Ник? – спросил Немерк.
– Ну что вы, – улыбнулся незнакомец. – В обители силт ло сейчас почти никто не живёт. После того, как вы стравили Восток и Запад, набеги на город не прекращались сотню лет, пока оттуда не вынесли всё до последнего амулета. Сейчас это обычные развалины, так же, как и Диве Тол.
– Тогда откуда вы? Или это тоже не важно?
– Совершенно верно. Я пришёл засвидетельствовать вам наше уважение, а ещё попросить отдать его. – Незнакомец вытянул руку и указал на свёрток у седла Немерка.
– Силой забрать не получилось, так вы пришли просить? – фыркнула Ниала. – Может, попробуете забрать ещё раз?
Немерк меж тем слез с седла, отвязал свёрток и стянул серую ткань, открывая взглядам чёрное дерево. Он шагнул к незнакомцу и протянул тому посох. Мужчина отступил на шаг назад.
– Что же ты? – Немерк сделал ещё шаг. – Давай, бери.
Губы незнакомца сжались в тонкую улыбку. Он отступил ещё на шаг и растворился в стене.
– А если бы он к нему прикоснулся? – поинтересовалась Ниала. – Как же все твои слова о том, что нам не следует высовываться?
– Это плетение поддерживало человек пять, – ответил Немерк, возвращаясь обратно к лошади и пряча посох. – Стоило одному потерять контроль и плетение распалось бы.
– А если бы все пятеро потянулись к нему?
– Тогда, полагаю, мы бы убрали разом всю верхушку их компании. Тоже неплохо.
– Не делай так больше, – тихо произнёс Хилен. – Не показывай посох вот так, в открытую. Я одёрнул свои нити в последний момент.
– Не в последний, они были на полпути к посоху, – уточнила Ниала. – Я следила за тобой, не переживай. Но я согласна с ним, Немерк. Зачем так рисковать?
– Риск – это на последнем этапе плана выяснить, что на нас точит зуб неизвестно кто, а нам нужно идти на их территорию. – Немерк забрался в седло и тронул поводья. – Изначально мы надеялись сделать всё тихо, не привлекая лишнего внимания. Очевидно, в Берт Лет план провалился. А раз так – незачем скрываться. К тому же этот посох – действительно отличное оружие против силт ло. Если мы столкнёмся с ними не в городе, первое, что стоит сделать – подсунуть одному из них посох.
– А если они справятся с ним? На Западе много способных силт ло.
– Я не собираюсь выяснять, справятся они или нет, а быстро поубивать, пока они связаны им. Наша цель добраться до Лейл Кин, а не охотиться на заговорщиков.
Мужчина откинулся на высокую спинку стула, глотнул вина и поставил бокал на каменный стол. Он всмотрелся в плетение, что наблюдало за летарами с высоты птичьего полёта. Ближе не позволяла осторожность.
– Интересный с ними силт ло. Слабый, но с сильным даром огня.
– Бесполезный, – скривился другой мужчина, с пепельными волосами. Он, как и первый, походил на сотворённого плетениями посланника. Каждый из них вложил в него часть себя. – Он же почти выгорел. Ни помочь, ни помешать он не может.
– Я бы не был так уверен. – Третий, с красными глазами и острым крючковатым носом, тоже наблюдал за летарами. – У летар наверняка есть амулеты. Силт ло может ими воспользоваться. Какие амулеты – мы не знаем. А значит, и его потенциал нам тоже неизвестен.
– Да напасть прямо сейчас на них и покончить разом со всей неопределённостью, – пробасил четвёртый. Он с размаху опустил огромный кулак на стол, но тот даже не дрогнул. Первый открыл было рот, но сказать ничего не успел. – Да знаю я про наши договорённости с Маск Радом. Но не в первый раз нам находить в них лазейки. Выкрутимся.
– А кто заберёт посох, Верт? – взгляд красных глаз устремился на самого шумного собеседника.
– Уж впятером-то мы справимся, – буркнул Верт в ответ, но не слишком уверенно. Он покосился на доселе молчащего мужчину, кутающего в плащ. – Ярн, ты как?
– Думаю, справимся, – медленно произнёс тот и поднял руки, завидев, как остальные разом всполошились. – Но. Никаких рисков. Посох должен взять в руки летар. Можно доверить и обычному человеку, но кто знает, что будет, если он пробудится с посохом в руках. Особенно, если он окажется достаточно сильным. И только в крайнем случае мы сами его заберём. Поможем отобрать – да, безусловно. Но не более. И уж тем более, мы не станем рядом с ним пользоваться плетениями. Никакими.
– Даже теми, что не выходят за пределы тела? – уточнил Верт.
– Зависит от расстояния, – после коротких раздумий ответил Ярн. – Наверное, шагах в пяти можно, но если ближе – лучше не надо. То, что случилось сегодня, должно стать исключением. Мы же договорились, что только проверим, тот самый это посох или нет, а я почувствовал, как кое-кто подумал потянуться за ним.
– Это кто же? – поинтересовался пепельноволосый мужчина и уставился на Верта.
– Не важно.
– Значит, решено. – Первый из говоривших опорожнил бокал с вином и поднялся. – Я свяжусь с Алой. Напомню о договоре и долге. Тил Адал – убедись, что на этот раз нам никто не помешает. Второй Берт Лет нам не нужен.
Пепельноволосый кивнул.
– Верт Лан – собери недостающих силт ло и проверьте амулеты. Берите только полностью восстановившиеся. Второго шанса у нас не будет.
Ещё один кивок, от здоровяка.
– Если переговоры пройдут успешно, начинаем послезавтра. К тому времени все должны подготовиться и ждать у порталов.
Глава 19
Слово
– Не такой я её запомнил, – сказал Немерк, когда четвёрка путников добралась до четырёхэтажного здания.
Серый песчаник ощерился на путников изъеденными ветром краями, а от некогда золочёной вывески остались одни ошмётки. На ней с трудом угадывалась часть клешни, символизирующей название заведения.
