Глава 4
Попутчики
– Да что б тебя!
Немерк очнулся, чувствуя, что падает. Он попытался извернуться, но зацепился коленями за чьё-то плечо и приземлился на песок боком. Рядом повалился кто-то ещё.
Немерк заозирался, пытаясь понять, что происходит и почему он ничего не видит.
– Ты бы ещё на него упал, Мирак, – раздался звонкий женский смех. Ниала?
– Сама будешь его завтра тащить, – буркнули в ответ. Мирак?
– Что происходит? – спросил Немерк. Он уже ощупал лицо руками и обнаружил пустые глазницы.
– Всё ещё не вспомнил, – уныло протянул Мирак. – Немерк, может, я не буду рассказывать в этот раз? Седьмой привал одно и то же.
– Я помню, как мы остановились в гостинице, – сказал Немерк. Вы четверо остались внизу, я пошёл наверх. А там… – он запнулся, роясь в памяти. В голове крутились образы, но их никак не удавалось поймать.
– А там на тебя напали, – сказала Ниала. – Люди и силт ло. Судя по всему, надеялись обездвижить тебя или убить, пригвоздив болтами из тяжёлых арбалетов к стене, и забрать посох. Но что-то пошло не так.
Немерк чувствовал, как ноют руки и грудь. Он нащупал на себе шесть отверстий, которые едва начали заживать. И ещё две трещины на черепе сзади, за глазами.
– Сколько ты говоришь? Седьмой привал.
Мирак кивнул, но потом вспомнил и добавил:
– Да.
– Слишком долго заживают раны. Я же до сих пор едва двигаюсь. И где Лендар и Хилен? Убиты?
– Нам пришлось в спешке убираться из Берт Лет. Мы остались без припасов и верблюдов. Сам понимаешь, мы сейчас не тебя лечить стараемся, а свои силы поддерживать, чтобы убраться как можно дальше от города. Лендар мёртв, Хилен где-то неподалёку, ищет нам ужин.
– Расскажите подробнее, – сказал Немерк, укладываясь на спину. Он хотел погреться, но песок оказался холодный.
– Немерк… – протянул Мирак. – Мы шли всю ночь, и тебя тащили. Дай отдохнуть, в самом деле.
– Ты уже отговаривал меня на прошлом привале?
– Отговаривал.
– И как, получилось?
– Нет. Но тогда я использовал другую причину. Глядишь, через пару привалов найду подходящую.
– Ниала?
– На самом деле рассказывать особо нечего. Мы сидели внизу, когда таверну разнесло в клочья и взвился огненный вихрь. Ты висел наверху, прибитый болтами к стене, и в посох за твоей спиной вцепилось три человека. От одного к тому моменту остался только скелет, второй едва держался. Третий силт ло был жив, и подпитывал вихрь. Мирак вырвал у них из рук посох, и всё прекратилось. А потом мы ушли.
– И нас так просто отпустили? – усомнился Немерк. Рассказ Ниалы пробудил какие-то смутные воспоминания. Боль, крики, он, застигнутый врасплох, у самой комнаты, и что-то ещё. Он прислушался к ощущениям. Посох лежал неподалёку, кажется, рядом с Ниалой. Как и меч.
– Нас вывел Хилен. Он справился с вихрем, поглотил его и выпустил в небо. Скорее всего, городу бы и так ничего не было, к тому моменту вокруг нас собралась туча силт ло, и они бы удержали его. Но, кажется, они прониклись к его силе уважением и когда он сказал, что мы уходим – никто не стал ему мешать.
– Они наверняка уже всё изучили, – сказал Немерк. – Если бы у них возникли мысли, что это мы затеяли драку – наверняка бы уже догнали и попытались схватить.
– Скорее всего, – согласился Мирак. – Нам повезло, что таверной владел не знатный род, и мстить за него то ли некому, то ли силт ло в роду слабые.
– Ещё у меня в голове вертится какой-то голос. – Немерк недовольно поморщился. Его раздражала такая беспомощность. Раны, конечно, затянутся, память вернётся, и даже глаза восстановятся. Но он понимал, что мог видеть или слышать во время нападения важную информацию, и никто, кроме него, её не знает. И он пока тоже не знает.
– Во время вихря кто-то говорил, – сказала Ниала. – Голос незнакомый, не знаю, кто это был.
– Я тоже, – добавил Мирак. – Он что-то говорил о том, что ещё рано, время не пришло, подожди и мы встретимся.
– Это мог быть Силт Ло?
Немерк вздрогнул. Он не слышал, как к ним подошёл Хилен. Да и ощущался силт ло как-то иначе.
– Хилен. – позвал Немерк.
– Да?
– Ты… – Немерк запнулся, не зная, как продолжить. Этот пустой голос не принадлежал тому Хилену, которого он помнил.
– Ниала говорит, что я пропустил через себя слишком много силы, – сказал силт ло, усаживаясь рядом со всеми. – Благодаря таланту к управлению огнём, я смог справиться с вихрем, но силы в нём было куда больше, чем оставалось во мне. Так что я перешёл в разряд тех силт ло, которые вместе с плетениями выжгли из себя всё человеческое.
Немерк этим словам не обрадовался. Он встречался с такими силт ло. Они часто действовали странно, непредсказуемо, и управлять ими совершенно невозможно. Их не запугать, не задобрить, и не воззвать к обычным человеческим чувствам, хотя бы к любопытству. В них осталась только цель.
– И предвосхищая твой вопрос, моя цель не изменилась. Совершить нечто значимое. – Немерк ощутил рядом плетение пламени и услышал, как что-то затрещало. Потянуло жареным мясом. – Вы ограбили и уничтожили Каран Дис, а значит, цель у вас должна быть весьма значимая. Вы мне её никогда не раскроете, это понятно. Но сейчас я предлагаю сделку. Я почувствовал людей в паре миль отсюда, пока искал ужин. Несколько человек, один из них силт ло, и с дюжину животных. Караванщик, наверное.
– С этого и надо было начинать! – Мирак вскочил на ноги. – Где они?
– Я отведу вас к ним, – продолжил Хилен, – но есть несколько условий. Обещаю не спрашивать о цели и тому подобное.
– Назови условия, и мы подумаем, – сказала Ниала.
– Не убивать этих людей. Не сразу, во всяком случае. Вы, конечно, многое мне рассказали о Западе, но я хочу услышать рассказы обычных людей, что здесь и как.
– Далеко мы от Берт Лета? – спросил Немерк.
– Миль пятьдесят прошли, не больше, – скривился Мирак. – Вряд ли за нами ещё наблюдают, если ты об этом.
– А что насчёт остальных условий? – спросила Ниала.
– Если вы захотите от меня избавиться, вместо убийства, просто скажите, чтобы я уходил. Могу пообещать никому не говорить, в чём участвовал и не раскрывать ваши цели.
– Этого мы не можем обещать, – сказал Немерк. – Да и получить от тебя информацию можно против твоей воли. Так, что ты об этом даже не узнаешь.
– Я понимаю. – Хилен поднялся. – Тогда последнее условие. Ниала и Мирак никогда не слышали Силт Ло, и не знают, он говорил тогда или нет. Если ты, Немерк, вспомнишь этот момент, расскажешь мне?
– Я висел с пробитой головой, вряд ли я вообще что-то слышал.
– Да или нет.
– Когда вспомню.
– Да или нет.
Немерк невольно усмехнулся. Того, прошлого Хилена, можно было легко заговорить, отвлечь или пообещать окольно, с лазейкой для возможности избежать обещания. Но точно не этого Хилена. Хотя…
– Да, если вспомню этот момент, я скажу тебе, был это голос Силт Ло или нет.
– И не соврёшь. Скажешь сразу, как только вспомнишь.
Точно другой Хилен.
– Не совру и скажу сразу, как вспомню.
– Ну хватит уже, Хилен, веди к караванщику, – заторопил силт ло Мирак. – Чем быстрее мы к нему попадём, тем скорее доберёмся до нормальной еды и воды, и Немерк начнёт восстанавливаться. А там и память вернётся.
– Вы принимаете первое условие? – спросил Хилен.
– Если они не нападут на нас, убивать мы их не станем, – сказал Немерк. – Но ты же не думаешь, что они за просто так дадут нам еды? Или у нас полно золота? – Он демонстративно похлопал себя по карманам штанов. – У меня, кажется, ничего.
– Пара золотых есть, – ответил Мирак. – Остались с таверны.
– Мы можем предложить себя в качестве охраны, – сказал Хилен. – Если там действительно всего два человека.
– По двое через пустыню не ходят, – протянула Ниала. – Обычно в качестве охраны нанимают четвёрку силт ло, по одному на стихию. Порой даже не одну, зависит от товара. Так что, либо охранять там нечего, либо их уже потрепали.
– На месте разберёмся.
Немерк начал было вставать, но быстро понял, что на это уйдут все силы.
– Да вы вообще меня кормите? – возмутился он.
– Конечно, – заверил Мирак. – Как только предоставляется возможность.
– И когда она предоставляется? Я слышал, Хилен что-то жарил.
– Сегодня очередь ужинать моя и Ниалы, – невозмутимо ответил Мирак. – Твоя была вчера.
– Надо же, как удобно. Наверное, вчера ты мне тоже самое говорил? – язвительно поинтересовался Немерк.
– Вчера ты уснул раньше, чем Хилен вернулся с охоты. То есть, не пойми неправильно, он вообще ничего не поймал, иначе я бы тебя обязательно разбудил.
– Да-да, конечно. Давай тогда, тащи.
Когда четвёрка путников перевалила через песчаную дюну и увидела белые палатки, солнце подобралось к зениту.
– Пришли, – объявил Хилен.
– Да неужто? – пропыхтел Мирак. – Теперь можешь сказать точнее, кто там и сколько?
– Человек и силт ло. Силт ло, кажется, огненный. Он то ли слабый, то ли ранен. Или наоборот, скрывается.
– Пошли. – Мирак первым начал спуск вниз. – Или я прям тут свалюсь.
Их заметили, и из палаток вышел мужчина в белой накидке с капюшоном, скрывающим лицо.
– Это караванщик, – тихо сказал Хилен. – Силт ло в левой палатке.
– Приветствую вас, путники, – произнёс мужчина и поднял руку. – Не могли бы вы остановиться и назвать свои цели?
Он обежал их взглядом и вздрогнул, увидев пустые глазницы Хилена. Рука опустилась и замерла на уровне пояса.
– Грабить и убивать, – пробурчал Мирак. – Какие ещё у нас могут быть цели.
– Мы просто мирные путники, которые ищут убежища. – Вперёд вышла Ниала. Она не стала лезть в карман за золотом, опасаясь спровоцировать караванщика. – Нас ограбили, отняли верблюдов и припасы. Нам удалось сохранить немного золота, и мы надеемся на вашу благосклонность. Продайте нам одного верблюда и еды, чтобы хватило до ближайшего поселения.
– Ближайшее поселение – это Берт Лет, – произнёс караванщик. – Только самые отчаянные осмелятся грабить так близко от города. И они бы уж точно не сохранили вам жизнь. Придумайте ложь получше.
– Я же говорил – не поверят, – вздохнул Мирак.
– Они летары! – раздался возглас из палатки и оттуда выбежал ещё один мужчина, силт ло, в бежевой рубахе и с мечом на перевес. На шее у него ярко светились два амулета с драгоценными камнями, рубином и алмазом. Он занял позицию немного впереди караванщика. – Три летара и один силт ло.
– Ох уж эти амулеты, – проворчал Мирак. Он снял с плеча Немерка, положил на песок и нарочито медленно размял плечи.
– Никаких драк. – Хилен пошёл вперёд.
– Стоять! – Силт ло поднял меч, но потом улыбнулся. – Ты не летар.
Он взмахнул свободной рукой и в Хилена устремился огненный шар размером с голову.
– Видишь ли. – Шар остановился, потом сполз на землю и превратился в огненную змею, которая заползла Хилену на плечо. Силт ло от такого выпучил глаза и едва не выронил меч. – Я заключил с моими спутниками уговор.
– Ты… Как?
– Мы условились, что если вы на нас не нападёте, то мы не станем вас убивать. – Едва слышное “сразу” в конце не услышали даже летары. – Эту твою выходку назовём подарком. Но если попытаетесь ещё раз – мы вас убьём. Поверь, это не составит нам труда. У нас действительно есть немного золота, и если вы не откажетесь поделиться припасами, мы заплатим. Так как?
Силт ло бросал быстрые взгляды на караванщика, но тот молчал. Очевидно, они оба понимали, что шансов победить у них нет.
– Что вам на самом деле нужно? – наконец спросил караванщик.
– Куда вы направляетесь? – вместо ответа спросила Ниала.
– На север.
– В Маск Рад?
– Туда тоже зайдём.
– Тогда мы можем договориться. Охрана за еду. Мы и в самом деле лишились припасов и верблюдов, и нам нужно всего лишь добраться до Маск Рада. Твои товары нас не интересуют, караванщик.
– А что будет с нами?
– Хватит уже расспросов. – К ним подошёл Мирак. – Я хочу есть и спать. И если мне этого не предоставить прямо сейчас, с вами может случиться много всего нехорошего.
Теперь караванщик колебался недолго. Он опустил капюшон, обнажив лысую голову, покрытую множеством мелких шрамов. Глубоко посаженные глаза смотрели исключительно на Хилена.
– Карин Тол. Я принимаю ваши условия. – Караванщик протянул ладонь, сухую и жилистую.
Хилен шагнул к нему, и они обменялись крепким рукопожатием.
– Хилен.
– Вот и хорошо. – Мирак прошёл мимо них и заглянул в ближайшую палатку. – Где тут у вас еда?
Глава 5
Урок
Виланс лежал на кровати, разглядывая потемневшие брёвна на потолке. Ровные ряды тянулись горизонтально, и было легко представлять, как на них накладываются записи из книги. Она настолько сильно втемяшилась ему в голову, что теперь, если сосредоточиться, получалось перенести аккуратные мелкие закорючки на любую поверхность. Голова теперь тоже болела не так сильно. Возможно, потому что надписи воспроизводились больше по памяти.
На улице давно рассвело, и раньше Патия уже выгнала бы его на улицу, помогать с хозяйством. Она и вчера попыталась, но стоило ему опрокинуть ведро с молоком, тут же погнала обратно в дом.
Виланс так увлёкся разглядыванием потолка, что не сразу услышал ржание лошадей и голоса на улице.
– … мы же пообещали, – произнёс знакомый, хорошо поставленный мужской голос.
Сам Серж пожаловал. Виланс договорился с Патией, что если ему удастся вернуть овец, она сходит за старостой. Овцы пришли сами, вечером второго дня. Но Патия, к его удивлению, не стала цепляться к этому, а всё равно сходила за старостой.
– Осень уж наступила, когда, как не сейчас, помогать в поле, – добавил второй голос. Надо же, и сына своего привёл. Хотя они почти ровесники с Гавином, тот всегда держался отстранённо. Ещё бы, будущий староста, чего ему со всякими ленивыми неумёхами водиться.
– Ну что вы, не стоило, – ответила Патия. – Мы бы справились.
Не справились, как-то отстранённо подумал Виланс. И раньше вдвоём не всегда справлялись, а сейчас и подавно. Патия наверняка это тоже понимает, вон сколько радости в голосе.
– И где же наш старичок? – с какой-то добродушной насмешкой произнёс Серж. Он и сам был не молод.
– Виланс! – прокричала Патия. Радость из голоса сразу пропала. – Виланс, к нам гости!
– Слышу, – буркнул Виланс. Неохотно, он сел на кровати. – Так пусть заходят, чего стоят.
Двери отворились, и троица зашла внутрь. Виланс прищурился, силясь разглядеть их.
– Ну и ну, – протянул Серж. – Да ты и впрямь старик. А я, признаться, до последнего надеялся, что это какая-то глупая шутка.
Виланс криво усмехнулся и покачал головой. В сравнении с сухопарым и высоким старостой он казался ещё старше, несмотря на то, что голова была седой у обоих. Что уж тут говорить про Гавина. Тот всегда отличался молодцеватым видом, но в этом больше было заслуги деда, ветерана войны Престолонаследия.
– Хотел бы я сказать, что это просто шутка. – Виланс глухо закашлял. – Но нет. Вы принесли, что я просил?
– Опять ты за своё! – вспыхнула Патия. – Посмотри, в кого эта книга тебя превратила!
– Ну-ну, не стоит. – Серж полез в сумку, что висела через плечо. – Ситуация, конечно, безрадостная, но не стоит отчаиваться.
– А что, вы слышали истории о том, как силт ло молодели? – усмехнулся Виланс.
– Ты же не силт ло. Или…
Серж поднял на него глаза. Гавин, и особенно Патия, тоже выжидающе посмотрели.
Виланс взмахнул рукой.
Ничего не случилось.
– Как видите, нет.
– Может, тебе надо учиться? – предположил Гавин. – Как с письмом. Или любым другим занятием. Если тебе просто дадут книгу, ты не станешь от этого понимать, что в ней написано. Нужен кто-то, кто тебя обучит.
