Когда она вернулась в зал, все уже собрались за барной стойкой. Мэри как самый занятой отвлекся на разговор с кем-то из посетителей, остальные делали вид, что ничего странного не произошло. Попали в пожар, но ведь всё обошлось? А таблетки – какие таблетки?
Винтер с отстраненным выражением на лице потягивал томатный сок. Бобби, отставив банку безалкогольного пива, что-то доказывал по мушке – хотелось верить, что не начальству и что его присутствие на пожаре прошло незамеченным. Тайга спорила с Риком, развернув перед собой знакомый план злосчастного дома и то и дело тыча пальцем в голограмму. Кажется, Рику не понравилось, как его бывшая запустила систему пожаротушения. Но Шана ни капли не сомневалась, что он не для ругани примчался в бар со всех ног, не успев привести себя в порядок и перепутав носки – из-под штанин выглядывали веселый голубой левый и светло-зеленый правый.
Впрочем, не один Рик выглядел несуразно. Взгляд то и дело цеплялся за несоответствия в их разношерстной компании: поблекшую чешую, порванную одежду дракона и безразмерные тапки, одолженные у Мэри; пятно сажи на щеке подруги и ее подрагивающие руки, едва не уронившие стакан с джином; ожог на запястье орка – забывшись, тот приложил руку к банке с пивом, охладиться. Да уж, команда героев! Усталые, раненые, с недосыпом. И она не лучше со своими поникшими крыльями. А всё из-за чего? Потому что одна фея решила, что может справиться в одиночку.
– Извините.
Вышло не очень громко, зато искренне. Шана прошмыгнула к своему месту, уселась на высокий стул. Наверное, стоило толкнуть пафосную благодарственную речь о своем спасении, но сейчас она чувствовала только стыд и злость – и всё на себя.
– Что я слышу! Динь-Динь, неужели ты признала, что поступила неправильно? – с нарочитым удивлением уточнил Мэри, оставив посетителя и вернувшись в их компанию.
– Можно подумать, я никогда этого не делала, – отбрила Шана атаку.
– Один раз к десяти, – привел безжалостную статистику вампир. Мог бы добавить, что, когда дело касалось Ллойс, она вообще никого не слушала, но это как добивать лежачего.
– Ну, значит, за сегодня ты уже услышал от меня достаточно удивительных вещей. Что пишут в новостях? – перевела она разговор, зацепившись взглядом за короткий голографический ролик. Она не была готова говорить о Ллойс. Слишком многое крутилось в голове, и ей надо было тщательно всё взвесить и обдумать.
– Обсуждают пожар.
Винтер вывел на экран запись с места происшествия. Только сейчас получилось оценить размах пожара. Выгорело два этажа, да и само здание существенно пострадало. Камера переместилась внутрь, и стало еще страшнее: черная шахта лифта, наполовину обрушившаяся лестница, обгоревшие стены. Всё-таки им повезло, что все остались живы и относительно невредимы.
– И какие строят теории? – сглотнула Шана.
– Подозревают, что пожар случился из-за наркоты. Какой-то компонент не так среагировал, произошло возгорание, ну и дальше пожар, – вмешался в разговор Бобби. На фоне записи что-то вещала симпатичная журналистка, но звук включать не стали. Во-первых, слишком громкая музыка в зале, всё равно будет плохо слышно, во-вторых – где Хек, там и наркотики, и так понятно. – Нашли остатки нарколаборатории, задержали Хека – он пытался удрать, но не успел. Он, конечно, отбрехается, что «мимо проходил», но как минимум пару суток в камере проведет. А если коллегам повезет, то найдут за что задержать и подольше.
– Это насчет него тебе звонили? – уточнила Шана.
– Ага. Он решил нас как алиби использовать. Мол, во время взрыва на виду был, а кто что там варил – не его дело. Вот коллеги и попросили подтвердить, видел я его или нет. А лучше опровергнуть. Пришлось разочаровывать, что во время взрыва мы и правда стояли рядом.
– А тебя не спросили, что ты сам там забыл?
– Естественно, спросили. Сказал, что был на свидании, а одна из моих подружек – любительница заброшенных домов и острых ощущений. Тайга, если что, подтвердишь? Он тебя тоже приплел и, зараза, успел заснять на мушку.
Женщина пожала плечами.
– Без проблем.
Судя по кислому выражению на лице Рика, он от предложенного алиби в восторге не был.
– А мистер Крипс оказался на вашем свидании третьим лишним? – хмуро указал он на логическую дыру.
– Зачем же? Свидание могло быть парным, для этого как раз нужны четверо. Так что всё путём, – не заметил недовольного взгляда орк, и возразить было нечего.
– Больше полиция никого не задержала? – спросила Шана мимоходом.
– Подельников Хека. Девушек среди них не было, – так же равнодушно ответил Бобби, прекрасно понимая, к чему вопрос, но о Ллойс дипломатично расспрашивать не стал.
Что ж, по крайней мере, фея не попалась полиции. Ее и без того искали после аукциона, и у полицейских было достаточно улик, чтобы приплести Ллойс к делу
Шана криво усмехнулась, сообразив, что снова переживает о той, кто ее бросила. До чего глупо! Ее разрывало на части. Рациональная кричала, что надо остановиться. Это ведь идеальный момент, чтобы поставить точку в больных односторонних отношениях. Вот только что-то скребло и не давало покоя. Если Ллойс не нужна её дружба, пусть так. Но опасные аукционы, яд, который она применила, лишь бы остановить Шану… Нет, тут всё не так просто. Ллойс вляпалась во что-то всеми крыльями, увязла, как муха в паутине! И ждать, пока ее бывшую подругу сожрут, Шана не собиралась.
По столешнице громыхнула глубокая тарелка, вырывая из тягостных раздумий.
– Ешь. Ты просила суп, – напомнил вампир, и нос задразнил острый запах сыра и специй.
Тарелки появились и у остальных, отказываться никто не стал. Шана зачерпнула густой бульон, замерла с недонесенной до губ ложкой. С того раза, как Мэри разобрался с насильником, она старалась не упоминать при нем об их однокласснице, но больше не вытягивала это в одиночку. Пусть Ллойс не найти, но надо хотя бы убедиться, что та не связана с преступным миром!
– Мэри, у меня будет просьба…
– И я выслушаю её после того, как ты поешь, – категорично предупредил он. – А сейчас прошу прощения, у меня рабочая ночь в самом разгаре.
И он действительно скрылся в толпе, мелькая в зале то здесь, то там, раздавая указания и выслушивая чьи-то замечания и вопросы. Иногда Шана ловила на себе его взгляд: Мэри убеждался, что гости на месте, и тут же возвращался к делам.
Поужинали под разговоры о пожаре: Тайга и Рик затеяли спор, что же могло взорваться в лаборатории, и, кажется, они были единственные, кто хоть немного разбирался в теме. Шана, несмотря на отличные оценки в школе, похвастаться глубокими познаниями в химических соединениях не могла, Бобби тоже. Винтер, если и знал, не вмешивался. Впрочем, фея сомневалась, что он вообще их слышит, погруженный в собственные мысли: короткое «угуканье» было не всегда впопад. Спор стих как-то сам по себе, сменившись разговорами ни о чем, а еще спустя время Тайга сдалась.
– Я пойду. Хочу убедиться, что мой непослушный ребенок спит, а не залипает в сети без родительского контроля, – она встала из-за стойки, порылась в сумке в поисках ключей. Покачнулась. Выпивка вкупе с усталостью и стрессом оказались коварны. – Шана, ты идешь?
– Побуду здесь. Всё равно пока не усну. А дома и тебе не дам, – бросив быстрый взгляд на Рика, качнула головой фея, и его ход не заставил себя ждать.
– Ты выпила. Я подвезу, – тут же вызвался он, почти без споров забрал у Тайги ключи и позволил о себя опереться. По сравнению с недавними отношениями это был существенный прогресс. – Мистер Крипс, если потребуюсь, звоните, – опомнившись, повернулся он к бывшему начальнику.
– Отдыхай, я никуда не спешу, – махнул рукой Винтер.
– Вообще-то нам тоже пора… – начал было собираться Бобби, но Шана ухватила его за рукав.
– Посиди.
Орк плюхнулся обратно на место. Сначала недоуменно нахмурился, не понимая. И только когда Рик у входа ненавязчиво заслонил собой Тайгу, чтобы её не толкнул пьяный посетитель, прищелкнул языком.
– Даже та-ак… – протянул он.
– Серьезно, иногда я догадываюсь, почему ты стал орком. Такой же твердолобый! – заметил вернувшийся Мэри, поставив перед ним еще одну пивную банку. Подтолкнул Шане стакан с амброзией. – Выпей.
– Но я не заказывала.
– За счет заведения. Эй, Пэн, а это тебе!
Еще один стакан прокатился по барной стойке и не расплескался то ли чудом, то ли годами отточенным движением.
– Выпьем же за то, что все вы остались живы, – приподняв собственный стакан с томатным соком, сказал вампир.
Тайга
Изнанка утопала в дымке. За ней прятались дома, машины, редкие прохожие – по крайней мере, хотелось думать, что они не специально поджидают кого-то в тенях. Конечно, никаким пожаром и не пахло – обычная морось, но сегодня дыма Тайга насмотрелась вдоволь.
– Останови на парковке. Хочу пройтись, – попросила она немного заплетающимся языком.
Рик послушно притормозил, и Тайга, пошатнувшись и ухватившись за дверцу, выбралась из машины.
– Спасибо, что подбросил!
Она протянула руку за ключами. Завтра с утра наверняка пожалеет, что они не доехали до подземной парковки, но свежий воздух приятно бодрил.
До квартиры осталось чуть больше квартала, вполне достаточно, чтобы протрезветь. Рози не должна была увидеть ее в таком состоянии. Она и без того знала о пристрастии матери к сигаретам. И хоть в последнее время Тайга старалась курить меньше, она уже показала дочери не лучший пример.
– Я тебя провожу. – Рик галантно предложил ей локоть, но Тайга обошла его по дуге, чудом не споткнувшись нога за ногу.
– Сама дойду.
– Хорошо.
Сдался он подозрительно быстро. Рик никогда не был покладистым, и если соглашался, то только потому, что это было в его интересах. Она сделала несколько шагов и обернулась – как и предполагала, бывший неспешно шел следом.
– Не иди за мной!
– Нам в одну сторону, какое совпадение, – глазом не моргнув, соврал он, делая вид, что совершенно ни при чем, и под ее испепеляющим взглядом исчезать не собирался.
– Как знаешь. – Тайга вздернула нос, убрала ключи в карман и нетвердой походкой пошла по улице, больше не оглядываясь.
Знакомый район встретил горящими через один фонарями и патрульным, мазнувшим по их фигурам лучом света. Полицейский недовольно поджал губы, но ругать припозднившуюся парочку не стал. Убедился, что за подвыпившей горожанкой есть пригляд, и отправился своей дорогой.
В голове было пусто. Может, оттого, что все они отделались легким испугом после такого-то приключения! А может, от выпивки Мэри. Где только брал такой забористый джин? Все-таки прогуляться было дурацкой идеей – на свежем воздухе ее развезло еще сильнее. И вроде бы соображала всё, а ноги идти отказывались.
Тайга обняла ближайший фонарный столб, вздохнула и заставила себя стоять прямо.
– Даже не вздумай комментировать, – не оборачиваясь, предупредила она.
Рик догнал в два шага, вновь молча предложил локоть, и Тайга всё-таки в него уцепилась.
– Откуда ты знаешь Шану? – словно до этого они вели светскую беседу, поинтересовался мужчина. Болтал как ни в чем не бывало, будто они не бывшие любовники, а обычные приятели-однокурсники. А может, так было правильно, не ворошить прошлое.
– Она меня вытащила. Я тогда оказалось в полном дерьме из-за мужа: ни работы нормальной, ни дома. Перебивалась подработками, Рози надо было в школу устраивать, а платить нечем. Да нам даже есть не всегда было что, и снимали вонючую комнатушку. Вот тогда Шана меня и подобрала, как щенка под дождем. Дала работу, жилье. До сих пор не понимаю, зачем я ей сдалась!
– По-моему, из вас вышел отличный тандем.
– Ну-ну, неплохая попытка польстить, – хмыкнула Тайга. – Видел бы ты, как мы ругались в первое время! Шана не привыкла жить с кем-то, и это была катастрофа. Брошенные где попало вещи, просроченные продукты…
– Да это же мистер Крипс-младший без домохозяйки! – воскликнул Рик, и они понимающе переглянулись и захихикали.
Дорога под байки пошла бойче. Говорить о Шане было легче, чем о себе: никакой неловкости, просто общая знакомая, которая любит влипать в неприятности. Весело и местами поучительно.
Как их разговоры свелись к родственникам Тайги, та сама не поняла. Наверное, когда она сказала, что о такой сестре, как Шана, можно только мечтать.
– Кстати, а что с родней? Я не про родителей, помню о той аварии. Но ты ведь к бабушке на каникулы ездила, – припомнил Рик, пропуская ее в подъезд. Надо же, как быстро пришли.
– Бабушка умерла еще до моей свадьбы, запустила старую болячку, и та вдарила в самый неожиданный момент. Так что осталась только родня Гейба. А они, как можешь догадаться, были на его стороне. И когда я попросила помощи, выяснила, что это я неблагодарная тварь, из-за которой их сыночек в тюрьме. А если бы была поумнее, то посидела бы месяц в следственном изоляторе, муж заплатил бы залог и меня выпустили. Никому даже в голову не пришло, что это он затеял всю кашу! – от воспоминаний, как ее чуть ли не взашей выставили из дома, потемнело в глазах. – Ха! Не удивлюсь, если скоро получу от них еще одно гневное сообщение, – не сдержала Тайга злорадства.
– Смело отправляй их ко мне.
– Чтобы они называли меня не только дрянью, но и шлюхой? – криво усмехнулась Тайга и первой зашла в лифт. – Нет уж, спасибо. Не хочу давать им еще один повод для сплетен. Образ матери-одиночки нравится мне куда больше.
– А мне нет.
– Это еще почему?
Рик цокнул от досады, но прикусил язык слишком поздно, и теперь молча пялился в стенку лифта. И не сбежать никуда! Эту его черту Тайга тоже хорошо знала. Когда он волновался, мог ляпнуть сгоряча. Вот как сейчас, огорошив и себя, и собеседницу, и мучительно краснея от сказанного. И что с ним делать?..
Лифт остановился, и Тайга высвободила руку. Шагнула в коридор.
– Давай начистоту: что тебе от меня нужно? Наши отношения закончены уже очень давно. – Она старалась, чтобы голос звучал равнодушно. – Если ищешь с кем перепихнуться, то прости, я неподходящая партия. А если тебя замучила совесть, то забей – я и без аспирантуры смогла найти отличную работу. В том, что мой бывший муж – козел, твоей вины нет.
– А если я хочу начать сначала? – серьезно спросил Рик.
Она медленно моргнула. Определенно, Мэри что-то подмешал в джин, раз начались звуковые галлюцинации.
– Сначала? Ау, прошло десять лет! Я была замужем, развелась, и у меня дочь – измененная. О каких отношениях идет речь?
– О нежных и крепких. Я сказал бы о высоких, но не против начать с приземленных объятий.
Его улыбка была обезоруживающая и беззащитная. В универе Тайга наверняка сдалась бы под напором его обаяния. Но не сейчас. Предательство Гейба заставило нарастить шипы.
– Оливер, ты что-то путаешь. Мы не виделись уйму лет.
– Я пытался с тобой связаться! Но ты меня игнорировала, – он шагнул к ней, и Тайга сделала единственное, что могла – огрызнулась.
– Ну прости. Боялась, что ты еще и на работе меня подсидишь, – уколола она побольнее.
Рик рвано выдохнул, досчитал до десяти – Тайга видела, как шевелятся его губы, и только потом заговорил.
– Через год после моего зачисления профессора Гилмора обвинили в сексуальных домогательствах. Я выступал свидетелем. Студенческий совет замял дело, но ему пришлось уволиться. Больше он не преподает и никогда не сможет.
Винтер с отстраненным выражением на лице потягивал томатный сок. Бобби, отставив банку безалкогольного пива, что-то доказывал по мушке – хотелось верить, что не начальству и что его присутствие на пожаре прошло незамеченным. Тайга спорила с Риком, развернув перед собой знакомый план злосчастного дома и то и дело тыча пальцем в голограмму. Кажется, Рику не понравилось, как его бывшая запустила систему пожаротушения. Но Шана ни капли не сомневалась, что он не для ругани примчался в бар со всех ног, не успев привести себя в порядок и перепутав носки – из-под штанин выглядывали веселый голубой левый и светло-зеленый правый.
Впрочем, не один Рик выглядел несуразно. Взгляд то и дело цеплялся за несоответствия в их разношерстной компании: поблекшую чешую, порванную одежду дракона и безразмерные тапки, одолженные у Мэри; пятно сажи на щеке подруги и ее подрагивающие руки, едва не уронившие стакан с джином; ожог на запястье орка – забывшись, тот приложил руку к банке с пивом, охладиться. Да уж, команда героев! Усталые, раненые, с недосыпом. И она не лучше со своими поникшими крыльями. А всё из-за чего? Потому что одна фея решила, что может справиться в одиночку.
– Извините.
Вышло не очень громко, зато искренне. Шана прошмыгнула к своему месту, уселась на высокий стул. Наверное, стоило толкнуть пафосную благодарственную речь о своем спасении, но сейчас она чувствовала только стыд и злость – и всё на себя.
– Что я слышу! Динь-Динь, неужели ты признала, что поступила неправильно? – с нарочитым удивлением уточнил Мэри, оставив посетителя и вернувшись в их компанию.
– Можно подумать, я никогда этого не делала, – отбрила Шана атаку.
– Один раз к десяти, – привел безжалостную статистику вампир. Мог бы добавить, что, когда дело касалось Ллойс, она вообще никого не слушала, но это как добивать лежачего.
– Ну, значит, за сегодня ты уже услышал от меня достаточно удивительных вещей. Что пишут в новостях? – перевела она разговор, зацепившись взглядом за короткий голографический ролик. Она не была готова говорить о Ллойс. Слишком многое крутилось в голове, и ей надо было тщательно всё взвесить и обдумать.
– Обсуждают пожар.
Винтер вывел на экран запись с места происшествия. Только сейчас получилось оценить размах пожара. Выгорело два этажа, да и само здание существенно пострадало. Камера переместилась внутрь, и стало еще страшнее: черная шахта лифта, наполовину обрушившаяся лестница, обгоревшие стены. Всё-таки им повезло, что все остались живы и относительно невредимы.
– И какие строят теории? – сглотнула Шана.
– Подозревают, что пожар случился из-за наркоты. Какой-то компонент не так среагировал, произошло возгорание, ну и дальше пожар, – вмешался в разговор Бобби. На фоне записи что-то вещала симпатичная журналистка, но звук включать не стали. Во-первых, слишком громкая музыка в зале, всё равно будет плохо слышно, во-вторых – где Хек, там и наркотики, и так понятно. – Нашли остатки нарколаборатории, задержали Хека – он пытался удрать, но не успел. Он, конечно, отбрехается, что «мимо проходил», но как минимум пару суток в камере проведет. А если коллегам повезет, то найдут за что задержать и подольше.
– Это насчет него тебе звонили? – уточнила Шана.
– Ага. Он решил нас как алиби использовать. Мол, во время взрыва на виду был, а кто что там варил – не его дело. Вот коллеги и попросили подтвердить, видел я его или нет. А лучше опровергнуть. Пришлось разочаровывать, что во время взрыва мы и правда стояли рядом.
– А тебя не спросили, что ты сам там забыл?
– Естественно, спросили. Сказал, что был на свидании, а одна из моих подружек – любительница заброшенных домов и острых ощущений. Тайга, если что, подтвердишь? Он тебя тоже приплел и, зараза, успел заснять на мушку.
Женщина пожала плечами.
– Без проблем.
Судя по кислому выражению на лице Рика, он от предложенного алиби в восторге не был.
– А мистер Крипс оказался на вашем свидании третьим лишним? – хмуро указал он на логическую дыру.
– Зачем же? Свидание могло быть парным, для этого как раз нужны четверо. Так что всё путём, – не заметил недовольного взгляда орк, и возразить было нечего.
– Больше полиция никого не задержала? – спросила Шана мимоходом.
– Подельников Хека. Девушек среди них не было, – так же равнодушно ответил Бобби, прекрасно понимая, к чему вопрос, но о Ллойс дипломатично расспрашивать не стал.
Что ж, по крайней мере, фея не попалась полиции. Ее и без того искали после аукциона, и у полицейских было достаточно улик, чтобы приплести Ллойс к делу
Шана криво усмехнулась, сообразив, что снова переживает о той, кто ее бросила. До чего глупо! Ее разрывало на части. Рациональная кричала, что надо остановиться. Это ведь идеальный момент, чтобы поставить точку в больных односторонних отношениях. Вот только что-то скребло и не давало покоя. Если Ллойс не нужна её дружба, пусть так. Но опасные аукционы, яд, который она применила, лишь бы остановить Шану… Нет, тут всё не так просто. Ллойс вляпалась во что-то всеми крыльями, увязла, как муха в паутине! И ждать, пока ее бывшую подругу сожрут, Шана не собиралась.
По столешнице громыхнула глубокая тарелка, вырывая из тягостных раздумий.
– Ешь. Ты просила суп, – напомнил вампир, и нос задразнил острый запах сыра и специй.
Тарелки появились и у остальных, отказываться никто не стал. Шана зачерпнула густой бульон, замерла с недонесенной до губ ложкой. С того раза, как Мэри разобрался с насильником, она старалась не упоминать при нем об их однокласснице, но больше не вытягивала это в одиночку. Пусть Ллойс не найти, но надо хотя бы убедиться, что та не связана с преступным миром!
– Мэри, у меня будет просьба…
– И я выслушаю её после того, как ты поешь, – категорично предупредил он. – А сейчас прошу прощения, у меня рабочая ночь в самом разгаре.
И он действительно скрылся в толпе, мелькая в зале то здесь, то там, раздавая указания и выслушивая чьи-то замечания и вопросы. Иногда Шана ловила на себе его взгляд: Мэри убеждался, что гости на месте, и тут же возвращался к делам.
Поужинали под разговоры о пожаре: Тайга и Рик затеяли спор, что же могло взорваться в лаборатории, и, кажется, они были единственные, кто хоть немного разбирался в теме. Шана, несмотря на отличные оценки в школе, похвастаться глубокими познаниями в химических соединениях не могла, Бобби тоже. Винтер, если и знал, не вмешивался. Впрочем, фея сомневалась, что он вообще их слышит, погруженный в собственные мысли: короткое «угуканье» было не всегда впопад. Спор стих как-то сам по себе, сменившись разговорами ни о чем, а еще спустя время Тайга сдалась.
– Я пойду. Хочу убедиться, что мой непослушный ребенок спит, а не залипает в сети без родительского контроля, – она встала из-за стойки, порылась в сумке в поисках ключей. Покачнулась. Выпивка вкупе с усталостью и стрессом оказались коварны. – Шана, ты идешь?
– Побуду здесь. Всё равно пока не усну. А дома и тебе не дам, – бросив быстрый взгляд на Рика, качнула головой фея, и его ход не заставил себя ждать.
– Ты выпила. Я подвезу, – тут же вызвался он, почти без споров забрал у Тайги ключи и позволил о себя опереться. По сравнению с недавними отношениями это был существенный прогресс. – Мистер Крипс, если потребуюсь, звоните, – опомнившись, повернулся он к бывшему начальнику.
– Отдыхай, я никуда не спешу, – махнул рукой Винтер.
– Вообще-то нам тоже пора… – начал было собираться Бобби, но Шана ухватила его за рукав.
– Посиди.
Орк плюхнулся обратно на место. Сначала недоуменно нахмурился, не понимая. И только когда Рик у входа ненавязчиво заслонил собой Тайгу, чтобы её не толкнул пьяный посетитель, прищелкнул языком.
– Даже та-ак… – протянул он.
– Серьезно, иногда я догадываюсь, почему ты стал орком. Такой же твердолобый! – заметил вернувшийся Мэри, поставив перед ним еще одну пивную банку. Подтолкнул Шане стакан с амброзией. – Выпей.
– Но я не заказывала.
– За счет заведения. Эй, Пэн, а это тебе!
Еще один стакан прокатился по барной стойке и не расплескался то ли чудом, то ли годами отточенным движением.
– Выпьем же за то, что все вы остались живы, – приподняв собственный стакан с томатным соком, сказал вампир.
***
Тайга
Изнанка утопала в дымке. За ней прятались дома, машины, редкие прохожие – по крайней мере, хотелось думать, что они не специально поджидают кого-то в тенях. Конечно, никаким пожаром и не пахло – обычная морось, но сегодня дыма Тайга насмотрелась вдоволь.
– Останови на парковке. Хочу пройтись, – попросила она немного заплетающимся языком.
Рик послушно притормозил, и Тайга, пошатнувшись и ухватившись за дверцу, выбралась из машины.
– Спасибо, что подбросил!
Она протянула руку за ключами. Завтра с утра наверняка пожалеет, что они не доехали до подземной парковки, но свежий воздух приятно бодрил.
До квартиры осталось чуть больше квартала, вполне достаточно, чтобы протрезветь. Рози не должна была увидеть ее в таком состоянии. Она и без того знала о пристрастии матери к сигаретам. И хоть в последнее время Тайга старалась курить меньше, она уже показала дочери не лучший пример.
– Я тебя провожу. – Рик галантно предложил ей локоть, но Тайга обошла его по дуге, чудом не споткнувшись нога за ногу.
– Сама дойду.
– Хорошо.
Сдался он подозрительно быстро. Рик никогда не был покладистым, и если соглашался, то только потому, что это было в его интересах. Она сделала несколько шагов и обернулась – как и предполагала, бывший неспешно шел следом.
– Не иди за мной!
– Нам в одну сторону, какое совпадение, – глазом не моргнув, соврал он, делая вид, что совершенно ни при чем, и под ее испепеляющим взглядом исчезать не собирался.
– Как знаешь. – Тайга вздернула нос, убрала ключи в карман и нетвердой походкой пошла по улице, больше не оглядываясь.
Знакомый район встретил горящими через один фонарями и патрульным, мазнувшим по их фигурам лучом света. Полицейский недовольно поджал губы, но ругать припозднившуюся парочку не стал. Убедился, что за подвыпившей горожанкой есть пригляд, и отправился своей дорогой.
В голове было пусто. Может, оттого, что все они отделались легким испугом после такого-то приключения! А может, от выпивки Мэри. Где только брал такой забористый джин? Все-таки прогуляться было дурацкой идеей – на свежем воздухе ее развезло еще сильнее. И вроде бы соображала всё, а ноги идти отказывались.
Тайга обняла ближайший фонарный столб, вздохнула и заставила себя стоять прямо.
– Даже не вздумай комментировать, – не оборачиваясь, предупредила она.
Рик догнал в два шага, вновь молча предложил локоть, и Тайга всё-таки в него уцепилась.
– Откуда ты знаешь Шану? – словно до этого они вели светскую беседу, поинтересовался мужчина. Болтал как ни в чем не бывало, будто они не бывшие любовники, а обычные приятели-однокурсники. А может, так было правильно, не ворошить прошлое.
– Она меня вытащила. Я тогда оказалось в полном дерьме из-за мужа: ни работы нормальной, ни дома. Перебивалась подработками, Рози надо было в школу устраивать, а платить нечем. Да нам даже есть не всегда было что, и снимали вонючую комнатушку. Вот тогда Шана меня и подобрала, как щенка под дождем. Дала работу, жилье. До сих пор не понимаю, зачем я ей сдалась!
– По-моему, из вас вышел отличный тандем.
– Ну-ну, неплохая попытка польстить, – хмыкнула Тайга. – Видел бы ты, как мы ругались в первое время! Шана не привыкла жить с кем-то, и это была катастрофа. Брошенные где попало вещи, просроченные продукты…
– Да это же мистер Крипс-младший без домохозяйки! – воскликнул Рик, и они понимающе переглянулись и захихикали.
Дорога под байки пошла бойче. Говорить о Шане было легче, чем о себе: никакой неловкости, просто общая знакомая, которая любит влипать в неприятности. Весело и местами поучительно.
Как их разговоры свелись к родственникам Тайги, та сама не поняла. Наверное, когда она сказала, что о такой сестре, как Шана, можно только мечтать.
– Кстати, а что с родней? Я не про родителей, помню о той аварии. Но ты ведь к бабушке на каникулы ездила, – припомнил Рик, пропуская ее в подъезд. Надо же, как быстро пришли.
– Бабушка умерла еще до моей свадьбы, запустила старую болячку, и та вдарила в самый неожиданный момент. Так что осталась только родня Гейба. А они, как можешь догадаться, были на его стороне. И когда я попросила помощи, выяснила, что это я неблагодарная тварь, из-за которой их сыночек в тюрьме. А если бы была поумнее, то посидела бы месяц в следственном изоляторе, муж заплатил бы залог и меня выпустили. Никому даже в голову не пришло, что это он затеял всю кашу! – от воспоминаний, как ее чуть ли не взашей выставили из дома, потемнело в глазах. – Ха! Не удивлюсь, если скоро получу от них еще одно гневное сообщение, – не сдержала Тайга злорадства.
– Смело отправляй их ко мне.
– Чтобы они называли меня не только дрянью, но и шлюхой? – криво усмехнулась Тайга и первой зашла в лифт. – Нет уж, спасибо. Не хочу давать им еще один повод для сплетен. Образ матери-одиночки нравится мне куда больше.
– А мне нет.
– Это еще почему?
Рик цокнул от досады, но прикусил язык слишком поздно, и теперь молча пялился в стенку лифта. И не сбежать никуда! Эту его черту Тайга тоже хорошо знала. Когда он волновался, мог ляпнуть сгоряча. Вот как сейчас, огорошив и себя, и собеседницу, и мучительно краснея от сказанного. И что с ним делать?..
Лифт остановился, и Тайга высвободила руку. Шагнула в коридор.
– Давай начистоту: что тебе от меня нужно? Наши отношения закончены уже очень давно. – Она старалась, чтобы голос звучал равнодушно. – Если ищешь с кем перепихнуться, то прости, я неподходящая партия. А если тебя замучила совесть, то забей – я и без аспирантуры смогла найти отличную работу. В том, что мой бывший муж – козел, твоей вины нет.
– А если я хочу начать сначала? – серьезно спросил Рик.
Она медленно моргнула. Определенно, Мэри что-то подмешал в джин, раз начались звуковые галлюцинации.
– Сначала? Ау, прошло десять лет! Я была замужем, развелась, и у меня дочь – измененная. О каких отношениях идет речь?
– О нежных и крепких. Я сказал бы о высоких, но не против начать с приземленных объятий.
Его улыбка была обезоруживающая и беззащитная. В универе Тайга наверняка сдалась бы под напором его обаяния. Но не сейчас. Предательство Гейба заставило нарастить шипы.
– Оливер, ты что-то путаешь. Мы не виделись уйму лет.
– Я пытался с тобой связаться! Но ты меня игнорировала, – он шагнул к ней, и Тайга сделала единственное, что могла – огрызнулась.
– Ну прости. Боялась, что ты еще и на работе меня подсидишь, – уколола она побольнее.
Рик рвано выдохнул, досчитал до десяти – Тайга видела, как шевелятся его губы, и только потом заговорил.
– Через год после моего зачисления профессора Гилмора обвинили в сексуальных домогательствах. Я выступал свидетелем. Студенческий совет замял дело, но ему пришлось уволиться. Больше он не преподает и никогда не сможет.
