– Спасибо, мисс Фукс, вы очень помогли следствию, – сказал инспектор, потратив на допрос не больше пяти минут. Пустая формальность для отчетности. В столице землю носом рыли бы, а в Крейтоне даже поленились проверить магический фон!
– И это всё? – опешила девушка. Не верилось, что ради этого она столько проторчала в городе!
– Вы хотите рассказать что-то еще? – Мужчина захлопнул блокнот и убрал его в саквояж. Бросил взгляд на «главную свидетельницу»: кажется, от нее он сказок уже наслушался и не хотел повторения.
– Мне показался странным его запах. Медведи и псы пахнут по-другому, – ляпнула Полли первое, что пришло в голову.
Тут же поняла, как ошиблась! Легкая заинтересованность на лице инспектора испарилась. Действительно, откуда ему было знать, что перед ним стоял не человек, а лисица?
– А вы часто обнюхивали медведей? Какое интересное занятие для молодой леди, – сказал он с напускной серьезностью и уже без шуток добавил: – Это всего лишь пикси! Не стоит поднимать панику.
– Всего лишь пикси?! У вас произошло убийство!
Полли схватила его за руку, но инспектор с мученическим видом отцепил пальцы:
– Мисс Фукс, не мешайте мне работать, если не хотите нарваться на штраф.
– Но я могу помочь! Я…
Рассказать, что ее нюх в десятки раз острее человеческого, Полли не успела.
– Простите, она переволновалась. Мы пойдем. – Далин по-хозяйски обнял ее за плечи и с силой отвел в сторону.
– Нет, ты слышал? Они не собираются расследовать это дело!
Полли еще несколько раз оглянулась в возмущении, но когда посмотрела на своего спутника, опешила. Далин был зол, и злился он на нее! Он даже ее плечи сжал сильнее, чем следовало. Будь она обычным человеком, наверняка остались бы синяки.
– Мне жаль, что ты видела смерть так близко, но сейчас тебе надо успокоиться, – посоветовал мужчина.
– Вот именно! Мы видели эту тварь ближе всех остальных! И если никто ее не остановит, она продолжит убивать! – Полли стряхнула его руки. – Может, для тебя нормально, что смерть пикси не сочли достойной расследования, но я так не считаю.
Она невольно поежилась, вспоминая голодный взгляд зверя.
– И что ты собираешься делать? Будешь играть в детектива? – с прищуром посмотрел на нее Далин. – Не глупи и возвращайся домой. Выпей горячего чаю, съешь чего-нибудь сладкого, поспи. Уверен, как только ты окажешься в безопасности, все глупости вылетят у тебя из головы.
Глупости?! Как можно было проигнорировать чужую смерть? Полли сжала пальцы в кулаки, собираясь высказать всё, что думает по этому поводу, но мужчина прижал палец к ее губам.
– Не спорь! И подожди здесь, я поймаю кэб.
Домой Полли возвращалась одна, нагруженная покупками, во взвинченном состоянии. Далин оказался упрямее, чем можно было предположить, и, несмотря на вспыхнувший спор, не позволил ей остаться. Наверное, не хотел портить отношения с полицией. Так решила Полли, всю дорогу злясь на него за самоуправство. Каково дьявола он вел себя так, словно она была ни на что не способной глупышкой? Девушка пообещала себе обязательно сходить в участок и убедиться, что дело не пущено на самотек.
Вернулась она вовремя: у дорожки встретила целителя. Тот, не дождавшись, что ему откроют, собирался уходить и вовсе не обрадовался, увидев спешащую ему навстречу лисицу. Пришлось ему возвращаться: за визит было заплачено, а свалить свой уход на отсутствие хозяйки уже не вышло.
Осмотр в этот раз прошел быстро. Полурослик так и не пришел в себя. Вернее, глаза-то открыл, но был слаб и никого не узнавал. Полли перепугалась, не тронулся ли он умом, но целитель заверил, что это запоздалая реакция на нападение. Мальчишка закрылся в себе, чтобы не чувствовать боли, и требовалось время, чтобы он снова ощутил себя в безопасности.
– Вам придется помочь ему с гигиеной. Или наймите сиделку, – добавил целитель, тактично не указывая на характерный витающий в гостиной запашок.
Сколько продлится такое состояние полурослика, оставалось только гадать: его надо было подмывать, переворачивать, чтобы не образовывались пролежни, и хоть изредка давать подышать свежим воздухом.
Ухаживать за лежачими больными Полли доводилось, и она понимала, что быстро воришка не вылечится. На самом деле это стало одной из причин, почему девушка искала его родственников. Отпустить мальчишку домой было бы лучшим решением. Домашняя обстановка помогала справиться и не с такими травмами, а в чужом месте рядом с незнакомцами воришке точно спокойнее не было.
– Вы придете завтра? – уточнила Полли у целителя.
– Нет, теперь через неделю. Пациент идет на поправку, магия здесь больше навредит, чем поможет. Чаще давайте ему пить, обрабатывайте шрамы мазью. Единственное, я беспокоюсь за его голос. Связки заживают плохо, – честно признал маг, убирая инструменты обратно в саквояж.
– С этим можно что-то сделать?
– Тут помогла бы вытяжка ночецвета, но в Крейтоне она закончилась, а из столицы привезут к концу месяца. Поздновато для начала лечения. Но вы ведь аптекарь? Можете приготовить сами, если ночецвет найдете. Вам дать рецепт?
Полли кивнула, не став его разубеждать. Действительно, кем еще она могла быть, живя в доме с вывеской аптекарской лавки?
Оставленную целителем записку впору было вручать в полицию для дешифровки, но многолетний опыт в лаборатории научил Полли разбирать каракули. Зелье было не самым простым для изготовления и требовало сложных и редких ингредиентов. Одни жабьи глаза чего стоили!
– Если рискнете отправиться за ночецветом, готов выкупить у вас излишек вытяжки. Гант за унцию, – предложил целитель.
Полли кивнула, но не стала договариваться ни о чем конкретном: прежде чем соглашаться, неплохо бы узнать, как закончились походы за растением для ее предшественников.
– И где добыть ночецвет? – спохватилась лисица, когда целитель уже ушел. Ей приходилось ходить на болота за аиром и багульником, забираться на скалы за золотым корнем, так что труднодоступным местом было не удивить.
– На кладбище, где же еще? – хмуро ответил гоблин, появившись сразу после ухода целителя. – Я надеюсь, ты не собираешься идти туда в одиночку? В этом доме одного призрака более чем достаточно.
– Составила бы тебе компанию.
– Составляй ее в живом виде, – не оценил юмора мистер Гроули. – Тебе еще аптеку поднимать.
– Я же говорила…
– Да-да, ты не собираешься заниматься алхимией. – Он закатил глаза, кивая на прилавок, где ровным рядком выстроились склянки с зельями. – Но знаешь, обычно люди в свободное время занимаются тем, что им нравится. Если ты занимаешься зельями, это что-то да значит.
– Я ведь не виновата, что ко мне постоянно приходят твои бывшие пациенты! – попыталась оправдаться Полли.
– Одного из них ты привела сама, – парировал гоблин, указав на спящего воришку.
Переспорить аптекаря оказалось не так-то просто, и девушка вынуждена была отступить.
До вечера она провозилась со шкафчиками для лекарств. Совершенно случайно обнаружилось, что замки были выломаны, да и сами дверцы держались на честном слове. Видимо, после смерти аптекаря мистер Ханс решил, что чинить их нет смысла: зачем зря тратить силы, если всё равно нет зелий? А вот Полли порядком надоела гора флакончиков в ее комнате.
Пока чинила, рассказала гоблину о встрече с тварью. Подробности не смаковала, но ее охватил озноб и без красочного описания того, как зверь пережевывал пикси. Переволновавшись, девушка чуть не угодила себе молотком по пальцам.
– Не нравится мне эта история. Говоришь, нападает только на нелюдей? Подозрительная избирательность. – Гроули покосился на спящего мальчишку. – Думаешь, и его он подрал?..
– Была такая мысль, но проверить не получилось. Я сегодня завернула в ту подворотню, но вчерашний дождь смыл все запахи. – Полли повертела дверцу, проверяя петли. Шкафчик после ремонта выглядел почти как новый. – А раньше в Крейтоне были подобные случаи?
– Никогда, – аптекарь качнул головой и тут же поправился: – По крайней мере, я о них не слышал.
– Хорошее дополнение, – невесело улыбнулась Полли.
Она точно выбрала не лучшее время для переезда. Становиться случайной жертвой неведомого зверя не входило в ее планы.
Девушка убрала инструменты в ящик и задвинула его за прилавок. В гостиной еще многое предстояло починить, да и перестановка не помешала бы. Однако попробовав передвинуть шкаф, Полли едва не вывихнула плечо. В конце концов она оставила мебель в покое: к вечеру стоило немного отдохнуть и привести себя в порядок.
– После того, что ты рассказала о звере, я еще больше уверен, что на кладбище тебе в одиночку делать нечего. Почему бы не попросить о помощи Рекорти? Пусть проводит. И мне спокойнее будет. – Аптекарь по старой привычке устроился в кресле, хотя мог с тем же успехом зависнуть в воздухе. – Вы ведь давно знакомы! Не знаю, что за черная кошка между вами пробежала, но ты ему явно небезразлична.
– Ага, настолько дорога, что он меня на кладбище и прикопает. Под первым же камушком. – Полли упрямо закусила губу. Однажды она уже сдалась под натиском некроманта и больше наступать на те же грабли не собирались!
Впервые они встретились, когда ей было девятнадцать. Тмор еще учился в Академии и пришел в лабораторию на стажировку. Как же он ее бесил! Заносчивый студент, вечно уверенный в своей правоте и ни во что не ставивший младшую помощницу. Они постоянно ругались из-за зелий: Полли в привычной для себя манере готовила на глазок, следуя больше интуиции, чем правилам: где-то пересыпала ингредиентов, где-то заменяла. А Тмор такого не терпел. На каждый ее успех он твердил, что это случайность, а неудачи высмеивал со всей колкостью, на какую был способен.
Когда же всё изменилось? В какой момент самовлюбленный наглец вдруг стал внимательным другом, а позже, несколько лет спустя, и заботливым возлюбленным? После ночи в лесу, когда, добывая чагу, Полли вывихнула лодыжку и не смогла до темноты вернуться, а Тмор отправился ее искать? Или раньше, когда они сидели голова к голове в крохотной пропахшей травами каморке и до утра варили лекарство для его больного отца?
А ведь Полли почти убедила себя, что его любовь и внимание были просто игрой! Почему же тогда он продолжил помогать ей и в Крейтоне?
– Не хочешь брать некроманта, позови с собой Астера, – прервал ее мысленные терзания призрак. – Уверен, он придет в восторг от романтичного свидания под звездами.
– Не хочу, – отвернулась Полли, всё еще обиженная на самоуправство Далина.
– Ну и зря. Что может быть прекраснее девушки в лунном свете, занимающейся любимым делом? – с мечтательным вздохом произнес призрак.
«Любимое дело не приводит ночью на кладбище», – пропыхтела Полли, подвязывая юбку, чтобы не запачкать подол. После вчерашнего дождя дороги развезло, и если в городе по мощеным улицам можно было пройти без труда, то на окраине, у кладбищенских ворот, она проваливалась в землю по щиколотку.
Ночецвет, необходимый для лечения полурослика, лучше всего рос именно на могилах, и собирать его было сомнительным удовольствием. Раскрывался цветок только ночью, а при солнечном свете нырял к земле, притворяясь обычной сорной травой. К тому же днем на собирательницу могли косо посмотреть.
За проход на кладбище пришлось заплатить мзду пройдохе-сторожу, пожилому сухопарому мужчине со старым шрамом на щеке. Уточнять, что именно понадобилось девушке, бывший вояка не стал, но честно предупредил, что дальше за нее не отвечает. В его работу входило охранять мертвых от живых, а не наоборот.
Полли приметила мелкие голубые цветочки еще на входе, но рядом с воротами ночецвета было совсем мало. То ли ее обогнал кто-то более расторопный, то ли цветок рос подальше, где могилы были свежими. Дыша через раз, чтобы не чувствовать сладковато-мерзкого запаха тлена и разложения, Полли шла вдоль ряда могил и думала только о том, чтобы не попасться нежити на зуб.
Побеспокоилась бы сначала о живых!
Когда впереди заплясали крошечные огоньки, Полли невольно замедлила шаг. Вдалеке мелькнула чья-то фигура, до носа донесся запах сжигаемой полыни. Не решившись первой здороваться с проводящим обряд некромантом, девушка спряталась за надгробием, тихонько наблюдая оттуда. Ритуал, судя по гудящей в воздухе магии, требовал немалых сил.
Маленькими огоньками оказались расставленные на земле чадящие свечи. Мужчина закончил чертить пентаграмму, поднял голову – и девушка с облегчением и смятением узнала Тмора. Что он здесь делает?
Сначала ничего не происходило, но Полли с каждой минутой тревожилась все сильнее. Вскоре поняла, что интуиция не подводит: земля под ногами заворочалась. Первой показалась рука. Пробила могилу, царапая грязными поломанными когтями почву вокруг. Затем к ней присоединилась вторая. Зомби уверенно прорывал себе путь наверх. Полли отошла подальше, надеясь, что просто не угадала с местом, в котором стоило прятаться. Но тут очередной живой мертвец выбил фонтан земли и схватил за лодыжку. Вокруг гниющей плоти ползали опарыши, и, не выдержав отвратительного зрелища, Полли взвизгнула и отпрыгнула в сторону.
Тмор обернулся. Их взгляды встретились, и… лучше бы она промолчала! Некромант налетел на нее, злющий, как тысяча демонов.
– Что ты здесь забыла? Ты что, следила за мной? – прошипел он, бесцеремонно встряхнув ее за шиворот. Мертвяка, который посягнул на Полли, он испепелил секундой раньше.
Признаваться, что пошла на кладбище ради ночецвета, было глупо, но Тмор уже заметил мешочек для трав в ее руках.
– Ты отправилась сюда ночью, зная, что по Крейтону разгуливает озлобленная тварь?! – он явно приготовился к длинной тираде о ее умственных способностях, но тут первый зомби решил, что о нем забыли, и атаковал.
Полли и Тмор отскочили в разные стороны, и лисица ойкнула от боли в хвосте: подвязанная юбка сыграла с ней дурную шутку, и мертвец успел выдрать клок шерсти. В следующую секунду зомби вспыхнул, дико закричал и упал на землю, пытаясь сбить сжигающее его черное пламя.
– Стой рядом! – Тмор снова схватил ее за руку и медленно огляделся.
Запах полуразложившихся трупов отбивал чутье, но Полли явственно ощущала, что их окружают. Она насчитала пятерку, но гнилостный запах становился всё сильнее. Сколько же зомби на этом кладбище?!
– Это ты их призвал?
– Я похож на самоубийцу? – возмутился Тмор, вычерчивая вокруг них круг темного пламени. Черный огонь, в отличие от обычного, не гас и не требовал никакой подпитки, кроме силы вызвавшего его мага. Не то чтобы зомби побоялись бы через него перешагнуть, но на время оно могло их задержать. – Я просто проверял, как много нежити в округе.
– Проверил? И сколько?
– Поверь, ты не хочешь знать результат.
Первого же сунувшегося к ним зомби он встретил черным пламенем, второй оказался умнее и напал из-за спины горящего собрата. Нити магии скрутили его уже в ярде от Тмора, дробя кости и не давая сделать ни шагу.
– Если не ты, то кто тогда их призвал? – жалобно спросила Полли, осознавая, почему ночецвет так редок и дорог. Если каждый поход за ним оборачивался таким приключением, неудивительно, что его было не купить!
– Мне тоже хочется знать. Обрати внимание, трупы разной степени свежести. Вон от того вообще куски на ходу отваливаются – значит, действовали сырой силой. Где только взяли столько!
– И это всё? – опешила девушка. Не верилось, что ради этого она столько проторчала в городе!
– Вы хотите рассказать что-то еще? – Мужчина захлопнул блокнот и убрал его в саквояж. Бросил взгляд на «главную свидетельницу»: кажется, от нее он сказок уже наслушался и не хотел повторения.
– Мне показался странным его запах. Медведи и псы пахнут по-другому, – ляпнула Полли первое, что пришло в голову.
Тут же поняла, как ошиблась! Легкая заинтересованность на лице инспектора испарилась. Действительно, откуда ему было знать, что перед ним стоял не человек, а лисица?
– А вы часто обнюхивали медведей? Какое интересное занятие для молодой леди, – сказал он с напускной серьезностью и уже без шуток добавил: – Это всего лишь пикси! Не стоит поднимать панику.
– Всего лишь пикси?! У вас произошло убийство!
Полли схватила его за руку, но инспектор с мученическим видом отцепил пальцы:
– Мисс Фукс, не мешайте мне работать, если не хотите нарваться на штраф.
– Но я могу помочь! Я…
Рассказать, что ее нюх в десятки раз острее человеческого, Полли не успела.
– Простите, она переволновалась. Мы пойдем. – Далин по-хозяйски обнял ее за плечи и с силой отвел в сторону.
– Нет, ты слышал? Они не собираются расследовать это дело!
Полли еще несколько раз оглянулась в возмущении, но когда посмотрела на своего спутника, опешила. Далин был зол, и злился он на нее! Он даже ее плечи сжал сильнее, чем следовало. Будь она обычным человеком, наверняка остались бы синяки.
– Мне жаль, что ты видела смерть так близко, но сейчас тебе надо успокоиться, – посоветовал мужчина.
– Вот именно! Мы видели эту тварь ближе всех остальных! И если никто ее не остановит, она продолжит убивать! – Полли стряхнула его руки. – Может, для тебя нормально, что смерть пикси не сочли достойной расследования, но я так не считаю.
Она невольно поежилась, вспоминая голодный взгляд зверя.
– И что ты собираешься делать? Будешь играть в детектива? – с прищуром посмотрел на нее Далин. – Не глупи и возвращайся домой. Выпей горячего чаю, съешь чего-нибудь сладкого, поспи. Уверен, как только ты окажешься в безопасности, все глупости вылетят у тебя из головы.
Глупости?! Как можно было проигнорировать чужую смерть? Полли сжала пальцы в кулаки, собираясь высказать всё, что думает по этому поводу, но мужчина прижал палец к ее губам.
– Не спорь! И подожди здесь, я поймаю кэб.
***
Домой Полли возвращалась одна, нагруженная покупками, во взвинченном состоянии. Далин оказался упрямее, чем можно было предположить, и, несмотря на вспыхнувший спор, не позволил ей остаться. Наверное, не хотел портить отношения с полицией. Так решила Полли, всю дорогу злясь на него за самоуправство. Каково дьявола он вел себя так, словно она была ни на что не способной глупышкой? Девушка пообещала себе обязательно сходить в участок и убедиться, что дело не пущено на самотек.
Вернулась она вовремя: у дорожки встретила целителя. Тот, не дождавшись, что ему откроют, собирался уходить и вовсе не обрадовался, увидев спешащую ему навстречу лисицу. Пришлось ему возвращаться: за визит было заплачено, а свалить свой уход на отсутствие хозяйки уже не вышло.
Осмотр в этот раз прошел быстро. Полурослик так и не пришел в себя. Вернее, глаза-то открыл, но был слаб и никого не узнавал. Полли перепугалась, не тронулся ли он умом, но целитель заверил, что это запоздалая реакция на нападение. Мальчишка закрылся в себе, чтобы не чувствовать боли, и требовалось время, чтобы он снова ощутил себя в безопасности.
– Вам придется помочь ему с гигиеной. Или наймите сиделку, – добавил целитель, тактично не указывая на характерный витающий в гостиной запашок.
Сколько продлится такое состояние полурослика, оставалось только гадать: его надо было подмывать, переворачивать, чтобы не образовывались пролежни, и хоть изредка давать подышать свежим воздухом.
Ухаживать за лежачими больными Полли доводилось, и она понимала, что быстро воришка не вылечится. На самом деле это стало одной из причин, почему девушка искала его родственников. Отпустить мальчишку домой было бы лучшим решением. Домашняя обстановка помогала справиться и не с такими травмами, а в чужом месте рядом с незнакомцами воришке точно спокойнее не было.
– Вы придете завтра? – уточнила Полли у целителя.
– Нет, теперь через неделю. Пациент идет на поправку, магия здесь больше навредит, чем поможет. Чаще давайте ему пить, обрабатывайте шрамы мазью. Единственное, я беспокоюсь за его голос. Связки заживают плохо, – честно признал маг, убирая инструменты обратно в саквояж.
– С этим можно что-то сделать?
– Тут помогла бы вытяжка ночецвета, но в Крейтоне она закончилась, а из столицы привезут к концу месяца. Поздновато для начала лечения. Но вы ведь аптекарь? Можете приготовить сами, если ночецвет найдете. Вам дать рецепт?
Полли кивнула, не став его разубеждать. Действительно, кем еще она могла быть, живя в доме с вывеской аптекарской лавки?
Оставленную целителем записку впору было вручать в полицию для дешифровки, но многолетний опыт в лаборатории научил Полли разбирать каракули. Зелье было не самым простым для изготовления и требовало сложных и редких ингредиентов. Одни жабьи глаза чего стоили!
– Если рискнете отправиться за ночецветом, готов выкупить у вас излишек вытяжки. Гант за унцию, – предложил целитель.
Полли кивнула, но не стала договариваться ни о чем конкретном: прежде чем соглашаться, неплохо бы узнать, как закончились походы за растением для ее предшественников.
– И где добыть ночецвет? – спохватилась лисица, когда целитель уже ушел. Ей приходилось ходить на болота за аиром и багульником, забираться на скалы за золотым корнем, так что труднодоступным местом было не удивить.
– На кладбище, где же еще? – хмуро ответил гоблин, появившись сразу после ухода целителя. – Я надеюсь, ты не собираешься идти туда в одиночку? В этом доме одного призрака более чем достаточно.
– Составила бы тебе компанию.
– Составляй ее в живом виде, – не оценил юмора мистер Гроули. – Тебе еще аптеку поднимать.
– Я же говорила…
– Да-да, ты не собираешься заниматься алхимией. – Он закатил глаза, кивая на прилавок, где ровным рядком выстроились склянки с зельями. – Но знаешь, обычно люди в свободное время занимаются тем, что им нравится. Если ты занимаешься зельями, это что-то да значит.
– Я ведь не виновата, что ко мне постоянно приходят твои бывшие пациенты! – попыталась оправдаться Полли.
– Одного из них ты привела сама, – парировал гоблин, указав на спящего воришку.
Переспорить аптекаря оказалось не так-то просто, и девушка вынуждена была отступить.
***
До вечера она провозилась со шкафчиками для лекарств. Совершенно случайно обнаружилось, что замки были выломаны, да и сами дверцы держались на честном слове. Видимо, после смерти аптекаря мистер Ханс решил, что чинить их нет смысла: зачем зря тратить силы, если всё равно нет зелий? А вот Полли порядком надоела гора флакончиков в ее комнате.
Пока чинила, рассказала гоблину о встрече с тварью. Подробности не смаковала, но ее охватил озноб и без красочного описания того, как зверь пережевывал пикси. Переволновавшись, девушка чуть не угодила себе молотком по пальцам.
– Не нравится мне эта история. Говоришь, нападает только на нелюдей? Подозрительная избирательность. – Гроули покосился на спящего мальчишку. – Думаешь, и его он подрал?..
– Была такая мысль, но проверить не получилось. Я сегодня завернула в ту подворотню, но вчерашний дождь смыл все запахи. – Полли повертела дверцу, проверяя петли. Шкафчик после ремонта выглядел почти как новый. – А раньше в Крейтоне были подобные случаи?
– Никогда, – аптекарь качнул головой и тут же поправился: – По крайней мере, я о них не слышал.
– Хорошее дополнение, – невесело улыбнулась Полли.
Она точно выбрала не лучшее время для переезда. Становиться случайной жертвой неведомого зверя не входило в ее планы.
Девушка убрала инструменты в ящик и задвинула его за прилавок. В гостиной еще многое предстояло починить, да и перестановка не помешала бы. Однако попробовав передвинуть шкаф, Полли едва не вывихнула плечо. В конце концов она оставила мебель в покое: к вечеру стоило немного отдохнуть и привести себя в порядок.
– После того, что ты рассказала о звере, я еще больше уверен, что на кладбище тебе в одиночку делать нечего. Почему бы не попросить о помощи Рекорти? Пусть проводит. И мне спокойнее будет. – Аптекарь по старой привычке устроился в кресле, хотя мог с тем же успехом зависнуть в воздухе. – Вы ведь давно знакомы! Не знаю, что за черная кошка между вами пробежала, но ты ему явно небезразлична.
– Ага, настолько дорога, что он меня на кладбище и прикопает. Под первым же камушком. – Полли упрямо закусила губу. Однажды она уже сдалась под натиском некроманта и больше наступать на те же грабли не собирались!
Впервые они встретились, когда ей было девятнадцать. Тмор еще учился в Академии и пришел в лабораторию на стажировку. Как же он ее бесил! Заносчивый студент, вечно уверенный в своей правоте и ни во что не ставивший младшую помощницу. Они постоянно ругались из-за зелий: Полли в привычной для себя манере готовила на глазок, следуя больше интуиции, чем правилам: где-то пересыпала ингредиентов, где-то заменяла. А Тмор такого не терпел. На каждый ее успех он твердил, что это случайность, а неудачи высмеивал со всей колкостью, на какую был способен.
Когда же всё изменилось? В какой момент самовлюбленный наглец вдруг стал внимательным другом, а позже, несколько лет спустя, и заботливым возлюбленным? После ночи в лесу, когда, добывая чагу, Полли вывихнула лодыжку и не смогла до темноты вернуться, а Тмор отправился ее искать? Или раньше, когда они сидели голова к голове в крохотной пропахшей травами каморке и до утра варили лекарство для его больного отца?
А ведь Полли почти убедила себя, что его любовь и внимание были просто игрой! Почему же тогда он продолжил помогать ей и в Крейтоне?
– Не хочешь брать некроманта, позови с собой Астера, – прервал ее мысленные терзания призрак. – Уверен, он придет в восторг от романтичного свидания под звездами.
– Не хочу, – отвернулась Полли, всё еще обиженная на самоуправство Далина.
– Ну и зря. Что может быть прекраснее девушки в лунном свете, занимающейся любимым делом? – с мечтательным вздохом произнес призрак.
***
«Любимое дело не приводит ночью на кладбище», – пропыхтела Полли, подвязывая юбку, чтобы не запачкать подол. После вчерашнего дождя дороги развезло, и если в городе по мощеным улицам можно было пройти без труда, то на окраине, у кладбищенских ворот, она проваливалась в землю по щиколотку.
Ночецвет, необходимый для лечения полурослика, лучше всего рос именно на могилах, и собирать его было сомнительным удовольствием. Раскрывался цветок только ночью, а при солнечном свете нырял к земле, притворяясь обычной сорной травой. К тому же днем на собирательницу могли косо посмотреть.
За проход на кладбище пришлось заплатить мзду пройдохе-сторожу, пожилому сухопарому мужчине со старым шрамом на щеке. Уточнять, что именно понадобилось девушке, бывший вояка не стал, но честно предупредил, что дальше за нее не отвечает. В его работу входило охранять мертвых от живых, а не наоборот.
Полли приметила мелкие голубые цветочки еще на входе, но рядом с воротами ночецвета было совсем мало. То ли ее обогнал кто-то более расторопный, то ли цветок рос подальше, где могилы были свежими. Дыша через раз, чтобы не чувствовать сладковато-мерзкого запаха тлена и разложения, Полли шла вдоль ряда могил и думала только о том, чтобы не попасться нежити на зуб.
Побеспокоилась бы сначала о живых!
Когда впереди заплясали крошечные огоньки, Полли невольно замедлила шаг. Вдалеке мелькнула чья-то фигура, до носа донесся запах сжигаемой полыни. Не решившись первой здороваться с проводящим обряд некромантом, девушка спряталась за надгробием, тихонько наблюдая оттуда. Ритуал, судя по гудящей в воздухе магии, требовал немалых сил.
Маленькими огоньками оказались расставленные на земле чадящие свечи. Мужчина закончил чертить пентаграмму, поднял голову – и девушка с облегчением и смятением узнала Тмора. Что он здесь делает?
Сначала ничего не происходило, но Полли с каждой минутой тревожилась все сильнее. Вскоре поняла, что интуиция не подводит: земля под ногами заворочалась. Первой показалась рука. Пробила могилу, царапая грязными поломанными когтями почву вокруг. Затем к ней присоединилась вторая. Зомби уверенно прорывал себе путь наверх. Полли отошла подальше, надеясь, что просто не угадала с местом, в котором стоило прятаться. Но тут очередной живой мертвец выбил фонтан земли и схватил за лодыжку. Вокруг гниющей плоти ползали опарыши, и, не выдержав отвратительного зрелища, Полли взвизгнула и отпрыгнула в сторону.
Тмор обернулся. Их взгляды встретились, и… лучше бы она промолчала! Некромант налетел на нее, злющий, как тысяча демонов.
– Что ты здесь забыла? Ты что, следила за мной? – прошипел он, бесцеремонно встряхнув ее за шиворот. Мертвяка, который посягнул на Полли, он испепелил секундой раньше.
Признаваться, что пошла на кладбище ради ночецвета, было глупо, но Тмор уже заметил мешочек для трав в ее руках.
– Ты отправилась сюда ночью, зная, что по Крейтону разгуливает озлобленная тварь?! – он явно приготовился к длинной тираде о ее умственных способностях, но тут первый зомби решил, что о нем забыли, и атаковал.
Полли и Тмор отскочили в разные стороны, и лисица ойкнула от боли в хвосте: подвязанная юбка сыграла с ней дурную шутку, и мертвец успел выдрать клок шерсти. В следующую секунду зомби вспыхнул, дико закричал и упал на землю, пытаясь сбить сжигающее его черное пламя.
– Стой рядом! – Тмор снова схватил ее за руку и медленно огляделся.
Запах полуразложившихся трупов отбивал чутье, но Полли явственно ощущала, что их окружают. Она насчитала пятерку, но гнилостный запах становился всё сильнее. Сколько же зомби на этом кладбище?!
– Это ты их призвал?
– Я похож на самоубийцу? – возмутился Тмор, вычерчивая вокруг них круг темного пламени. Черный огонь, в отличие от обычного, не гас и не требовал никакой подпитки, кроме силы вызвавшего его мага. Не то чтобы зомби побоялись бы через него перешагнуть, но на время оно могло их задержать. – Я просто проверял, как много нежити в округе.
– Проверил? И сколько?
– Поверь, ты не хочешь знать результат.
Первого же сунувшегося к ним зомби он встретил черным пламенем, второй оказался умнее и напал из-за спины горящего собрата. Нити магии скрутили его уже в ярде от Тмора, дробя кости и не давая сделать ни шагу.
– Если не ты, то кто тогда их призвал? – жалобно спросила Полли, осознавая, почему ночецвет так редок и дорог. Если каждый поход за ним оборачивался таким приключением, неудивительно, что его было не купить!
– Мне тоже хочется знать. Обрати внимание, трупы разной степени свежести. Вон от того вообще куски на ходу отваливаются – значит, действовали сырой силой. Где только взяли столько!
