Эсси выдохнула с облегчением – она опасалась, что меня изнасиловали.
Когда мы вернулись, то обнаружили Хадрисса и Севера склонившимися над картой.
– И куда дальше? – оборотень задумчиво потер подбородок и повернулся ко мне. Я не сразу сообразила, что он задал вопрос. – Пойдешь вместе с Севером к морю или, может, со мной на восток?
Эсси охнула и приложила ладошку к губам, а я от неожиданности чуть не села.
– Ты будешь обузой, – продолжил он свою мысль, разбивая радужные надежды и возвращая на грешную землю. А мне-то на мгновение показалось, что он действительно хочет видеть меня рядом! – Считай, за тобой два княжества охотятся. Твой отец не оставит попыток вернуть блудную дочь, а теперь и Золот присоединится. Ты ведь не хочешь, чтобы они довершили начатое и все-таки прибили Севера?
Логика в его словах была, но Майета оставалась конечным пунктом моего путешествия. Как объяснить это Хадриссу?
– У Златы другие планы, – ответил за меня маг, прежде чем я погрязла во лжи еще сильнее.
– И какие же?
Я выразительно посмотрела на Севера, а у самой руки задрожали. Почему-то признаться Хадриссу было страшно.
– Он нам нужен. Одним будет тяжело, – пояснил маг, отвечая на невысказанный вопрос. Моё беспокойство сменилось настоящей паникой.
Оборотень перевёл взгляд с Севера на меня, и его терпение лопнуло.
– Может, хватит переглядываться? Рассказывайте начистоту!
– Это долгий разговор, – попыталась я увильнуть от ответа, но мужчина лишь прищурился и демонстративно уселся на продавленную кровать.
– Я не тороплюсь.
– Тебе не понравится то, что ты услышишь.
– Не стоит так волноваться о моем душевном благополучии, – осклабился в ответ Хадрисс.
– Тогда мне лучше представиться, – вздохнула я, понимая, что отвертеться не удастся, и выпалила на одном дыхании: – Злата Захаровна Степнякова, двадцать семь лет, родилась в славном городе Петербурге на берегу реки Невы…
Никогда бы не подумала, что могу столько рассказывать о доме! О семье, работе, друзьях. О детстве, проведенном среди сорванцов в деревне. О мейн-куне, которого выходила из пипетки и по которому скучала ничуть не меньше, чем по родным. Поначалу мысли путались, я боялась, что Хадрисс поднимет меня на смех или посчитает сумасшедшей. Но он не мешал. Иногда задавал уточняющие вопросы, а больше слушал. Север тоже никуда не ушел. Подозреваю, что и магу мой рассказ был не менее интересен, всё-таки не каждый день удается услышать что-то о параллельной вселенной!
– Так ты утверждаешь, что попала сюда из другого мира? – уточнил Хадрисс после моей исповеди.
Я кивнула, и оборотень, дергая бороду и хмурясь, повернулся к другу.
– Ты говорил, что лихорадка прошла бесследно. Сомневаюсь. Может, отвести её к целителям?
Несколько долгих секунд я соображала, к чему это сказано, а догадавшись, задохнулась от возмущения. Стоило распинаться два часа, если он так и не поверил!
– Знаешь что? Иди ты сам… к целителям! – Я вскочила со стула, и его надломленная ножка от резкого движения сломалась окончательно. Стул с грохотом упал на пол, но моя злость всё ещё бурлила и требовала выхода.
Север деликатно кашлянул, но мне показалось, он скрывает смех.
– Хадрисс, она не выдумывает. Ты ведь тоже заметил странности с той ночи. К тому же Злата видит Эсси, а значит, она на самом деле побывала за Гранью.
– Ты тоже видишь Эсси, – заметил оборотень, не желая признавать правды.
– Это другое! – Север слегка повысил голос, и мужчины оборвали разговор. Что-то подсказывало, что Хадрисс прекрасно знал тайну мага, но делиться не собирался.
– Я не врала, – проговорила тихо, но твердо, и оборотень снова повернулся ко мне.
– В это сложно поверить.
– Почти так же сложно, что взрослый мужчина превращается в зверя? А другой преспокойно расхаживает после трёх выстрелов в упор? – уточнила я почти без сарказма, и Хадрисс вздохнул. Взлохматил волосы, растерянно оглядываясь на мага.
Север пожал плечами, не опровергая моих слов. Мол, не хочешь верить, никто не заставляет.
– И когда ты собираешься вернуться домой? – уточнил Хадрисс. Его равнодушный тон резанул по сердцу сильнее, чем пощечина Золота. Похоже, мужчине действительно всё равно, если я исчезну.
– Чем скорее, тем лучше, – не сдержав нотки обиды в голосе, ответила я. – Золот так просто не отстанет, захочет отомстить. Да и за вами маги охотятся.
– Ясно. Тогда помогу. – Хадрисс встал со старого поскрипывающего стула. – Что нужно для ритуала?
– Курица или кролик в качестве жертвы, – ответил за меня Север. – Не переживай, ритуал несложный. Главное, чтобы у ведьминого круга нас не ждала засада.
– С засадой разберусь, – пообещал оборотень.
– Но ведь Золот не знает, чего мы хотим! – напомнила я. – Откуда взяться засаде?
– Если растреплет магам о твоих странностях или моем таинственном исчезновении, кто-то может догадаться, – пояснил Север. – Так что давай побыстрее отправим тебя назад.
Мужчины ушли, и мы с Эсси остались вдвоем.
– Уверена, что хочешь вернуться? – спросила девушка, подлетая ко мне ближе. – Когда я увидела, как Север упал замертво, то подумала, что умру. Исчезну, как будто меня и не было. А ты справишься? Сможешь жить, зная, что Хадрисс остался в другом мире?
– У нас разные ситуации, – я поджала губы, убеждая скорее себя, чем Эсси. – У Хадрисса была жена, и мне никогда её не заменить.
– Но тебе не нужно становиться Вуррум. Просто будь собой. Он этого не показывает, но поверь, сейчас он стал чуточку счастливее, – проронила Эсси и исчезла, оставив меня в растрепанных чувствах.
Хадрисс вернулся поздно вечером.
– Я нашел тебе жертву, – сказал он с порога и сунул мне в руки крохотного грязного котенка. Котенок жалобно пищал, подняв на меня небесно-голубые глаза, и невольно умилилась его испуганно-любопытной мордашке. И только после до меня дошли слова Хадрисса.
– Что значит жертва? Север говорил о кролике!
– Кролик, кот, какая разница, – оборотень завалился прямо у стены, не заморачиваясь с поиском кровати в доме. Прикрыл глаза рукой. – Выдвигаемся ночью.
Я возмущенно уставилась на него, после перевела взгляд на заглянувшую в комнату Эсси. Призрак зашла на шум, надеясь успокоить назревающий скандал.
– Смотри, кого он принес для жертвы! – не в силах смолчать, показала ей пушистый комок, размером чуть больше ладони.
– Так быстро нашел? – неподдельно обрадовалась девушка, разглядывая котенка без капли умиления, исключительно с прагматичным интересом, и я прижала его к себе. Доверять в этом суровом мире было некому.
– Я не собираюсь резать кота! – предупредила обоих. Эсси закатила глаза и скрылась, что-то бормоча под нос про излишнюю сентиментальность, а Хадрисс ничего не ответил.
Я присела рядом с ним, потрепала свободной рукой за плечо.
– Еще не поздно, ты можешь поискать курицу.
– Одна курица уже кудахчет рядом со мной, – бросил Хадрисс через плечо.
Он даже не повернулся. Такое поведение для оборотня было странным. Словно он…
– Ты что, злишься? – удивилась я, от неожиданности чуть не уронив котенка. Тот вцепился в меня крохотными коготками, напоминая, что можно и поласковее.
– С чего мне на тебя злиться? – Хадрисс все-таки повернул голову. Он точно злился. Поджатые губы и сверкающие глаза сложно было перепутать с чем-то другим. – Ты всего лишь ворвалась в наш мир, набедокурила, а затем решила навсегда исчезнуть. Почему я должен из-за этого переживать?
– И правда, почему, – медленно поднялась, чувствуя, как сердце грохочет в груди, а к щекам приливает предательский румянец.
Лучше бы с ним не разговаривала!
Котенка я благополучно пристроила на продавленной старой кровати, соорудив «гнездо» из одеяла и надорванной подушки, а сама отправилась искать мага. Он нашелся на кухне: колдовал над ужином, собрав остатки продуктов по сусекам. Наверняка срок годности крупы давно закончился, но я решила тактично об этом умолчать. Зачем зря настроение портить? Я могу и без ужина обойтись, у оборотня желудок железный, а магу, судя по всему, без разницы, что есть – всё равно не помрет.
– Поспи пару часов, – предложил Север, высыпая крупу в котелок.
Показалось, или среди зерна промелькнуло что-то черненькое, подозрительно похожее на жука?
– Мне слишком тревожно, чтобы ложиться, – ответила я и поспешно отошла от котелка. Пожалуй, мне не стоит знать, что там варится.
Север неодобрительно покачал головой.
– Тебе стоит отдохнуть перед переходом. Неизвестно, чем всё обернется.
– Умеешь ты подбодрить. – Я пододвинула табурет, но так и не села. Меня волновал один вопрос, на который, кроме мага, вряд ли кто-то сможет ответить. – А… если не получится? Если я останусь здесь? Что может случиться?
– Значит, останешься. – Север преспокойно продолжал размешивать кашу. – Что ты хочешь услышать? Что мир от этого рухнет? Ничего подобного. Он даже не заметит, что две Златы поменялись местами.
Как ни странно, слова Севера меня немного успокоили.
Вышли мы глубоко за полночь. В городе стояла непривычная тишина. Даже ночные забулдыги разбежались – кто по домам, кто по любовницам.
Беспрепятственно миновав ворота, провожаемые любопытным взглядом стража – и что добропорядочным гражданам может понадобиться на тракте ночью? – мы вошли в лес.
До ведьминого круга было рукой подать, Хадрисс вызнал расположение в ближайшем трактире. В громиле с кружкой пива в руке никто не заподозрил бы пособника магов, а вот авантюриста, любителя острых ощущений и звонких монет – запросто. Так что вскоре оборотень узнал от собутыльников не только расположение ведьминого круга и десяток местных легенд, но и то, что маги очень не любят это место и что за попытку там колдовать сжигают на костре.
Где-то в небе ухнул филин. Я уже привыкла к местному климату, но сейчас меня потряхивало скорее от волнения, чем от холода. Когда впереди замаячил круг из высоких, в человеческий рост глыб с плоским, как блин, камнем посередине, сердце пустилось вскачь. Мое приключение подходило к концу. Если всё пройдет успешно, через полчаса буду дома пить ароматный чай под пледом и вспоминать этот мир как долгий, яркий, подозрительно живой сон. Вот только хочу ли я проснуться?
Задумавшись, я пропустила засаду. Их было четверо – двое наемников с арбалетами, мечник и маг, с виду самый безобидный из всех. Но именно с его рук сорвался сгусток огня и с шипящим свистом устремился ко мне. Ни отклониться, ни испугаться я не успела. Зато услышала отчаянный рык Хадрисса. Пламя обвило меня в считанные секунды, превращая в живой факел. Больно не было. При таком огне кожа должна плавиться или обугливаться, а одежда тлеть, но ничего подобного не происходило. На мгновение стало горячо, я вспыхнула… и пламя исчезло. Впиталось в мои руки, как масло.
Всё-таки я оказалась неправильной попаданкой. Вместо способности к магии получила возможность полностью её игнорировать.
Рык оборвался. Пронзительная тишина заложила уши. Кажется, нападение пошло не по плану – чужой маг застыл посреди дороги, недобро прищурившись, что-то произнес, и в его руках начал формироваться ещё один шар.
Но сотворить заклинание враг не успел: Хадрисс, обернувшись в зверя, сбил его с ног. В воздухе запахло паленой шерстью, но оборотень продолжал атаковать, несмотря на огонь.
– Что вы стоите? Убейте их! – крикнул маг подельникам.
В меня и Севера полетело по арбалетному болту, а мечник поспешил на помощь магу. Зря торопился, надо было мчаться в другую сторону. Зато стало понятно, почему в прошлый раз Эсси пугала лошадей – расправиться с наемниками для Хадрисса и Севера оказалось минутным делом. Видно, они привыкли работать вместе и понимали друг друга даже не с полуслова, а с полужеста.
– Интересно, кто постарался? Тот сбежавший маг или Золот? – задумчиво спросил Хадрисс, разглядывая оставшиеся на дороге трупы. – Надо всё-таки навестить парнишку по возвращении. Объяснить, что нехорошо поступать так с добрыми людьми!
Один из арбалетчиков ещё шевелился, и Север наклонился, чтобы добить.
– Погоди! Он ведь тоже подойдет для жертвы. Вместо котенка, – предложил оборотень, даже не дав возможности подивиться его неожиданному человеколюбию.
Я едва слышно шепнула «спасибо».
Север подтянул жертву к ведьминому кругу. Наверное, этот мир меня окончательно испортил, потому что никакого сострадания к арбалетчику я не испытывала. Котенка было жальче – он, по крайней мере, не пытался меня убить.
На плоский камень брызнула кровь и стекла в специальную ямку, как в желоб.
– Теперь ты, – позвал меня маг.
Пусть я не могла использовать магию, но чувствовала, как воздух вибрировал от её напряжения.
– Руку вытяни.
Север полоснул по ладони, и на камень упали капли крови, смешиваясь с кровью жертвы. Минуту ничего не происходило, я даже подумала, что не вышло, как вдруг серый гранит исчез. Камень словно расплавился, а затем замерцал яркими красками. Я увидела свой дом и себя, безмятежно спящую на смятой постели в объятиях Федьки. Похоже, та Злата заняла мое место и неплохо устроилась.
Мой визит не прошел незамеченным. Мейн-кун, до того мирно дремавший на подоконнике, поднял голову. Мяукнул и, спрыгнув, уверенно направился ко мне, словно видел меня сквозь границу миров. Уселся у самого края, наклонил большую лохматую голову и принялся меня разглядывать.
Я шагнула к порталу, чувствуя, как тело окутывает мягкое тепло.
Обернулась.
Хадрисс стоял неподалеку и смотрел на меня. Вымазанный в своей и чужой крови, он горько и едва заметно улыбался. Улыбался, зная, что мы видимся последний раз!
«А ты сможешь жить, зная, что он остался в другом мире?» – вспомнился вопрос Эсси.
Вспышка ослепила, и мир исчез в ярком свете.
Прощаться с Хадриссом во второй раз было тяжелее. Север посмотрел на собравшегося оборотня. За спиной у мужчины висела небольшая котомка с провиантом, а бороду пришлось существенно укоротить – подпаленная огнем мага, она выглядела слишком непрезентабельно.
– Уверен, что не хочешь поехать вместе? Ты знаешь, что всегда будешь желанным гостем в нашем доме.
– Уже нашем? – переспросил Хадрисс, и Север едва заметно смутился.
– Эсси останется со мной до конца. Это её слова, – торопливо добавил он, чтобы его не обвинили в сентиментальности.
– Кто бы мог подумать, что мой командир все-таки обзаведётся семьей! – ухмыльнулся оборотень, шутливо пихая Севера в бок.
– Кто бы мог подумать, что ты решишь дать себе второй шанс, – парировал в ответ Север, и теперь уже Хадрисс отвёл взгляд. Впрочем, лёгкая улыбка выдавала его с головой. – Так может, все-таки с нами?
– Не люблю холод, – категорично заявила я, прерывая торжественный момент уговоров и застегивая наглухо куртку. – Мы отправимся к Фойре, а оттуда на юг. Не обессудьте, но я по горло сыта здешним гостеприимством. Хочу поселиться где-нибудь в глуши у лесного озера, посадить огородик и тихими вечерами вспоминать о наших приключениях…
– Не завирайся, – Хадрисс щелкнул меня по носу. – Она собирается путешествовать. Сказала, что раз выдалось время, надо изучить свой новый мир. Заодно отвлечем на себя магов-преследователей, чтобы вы спокойно продолжили путь.
– А к вам мы заедем как-нибудь в гости. Летом, когда теплее будет, – добавила я, не сдержавшись.
Эсси фыркнула, а Хадрисс нахмурился.
Когда мы вернулись, то обнаружили Хадрисса и Севера склонившимися над картой.
– И куда дальше? – оборотень задумчиво потер подбородок и повернулся ко мне. Я не сразу сообразила, что он задал вопрос. – Пойдешь вместе с Севером к морю или, может, со мной на восток?
Эсси охнула и приложила ладошку к губам, а я от неожиданности чуть не села.
– Ты будешь обузой, – продолжил он свою мысль, разбивая радужные надежды и возвращая на грешную землю. А мне-то на мгновение показалось, что он действительно хочет видеть меня рядом! – Считай, за тобой два княжества охотятся. Твой отец не оставит попыток вернуть блудную дочь, а теперь и Золот присоединится. Ты ведь не хочешь, чтобы они довершили начатое и все-таки прибили Севера?
Логика в его словах была, но Майета оставалась конечным пунктом моего путешествия. Как объяснить это Хадриссу?
– У Златы другие планы, – ответил за меня маг, прежде чем я погрязла во лжи еще сильнее.
– И какие же?
Я выразительно посмотрела на Севера, а у самой руки задрожали. Почему-то признаться Хадриссу было страшно.
– Он нам нужен. Одним будет тяжело, – пояснил маг, отвечая на невысказанный вопрос. Моё беспокойство сменилось настоящей паникой.
Оборотень перевёл взгляд с Севера на меня, и его терпение лопнуло.
– Может, хватит переглядываться? Рассказывайте начистоту!
– Это долгий разговор, – попыталась я увильнуть от ответа, но мужчина лишь прищурился и демонстративно уселся на продавленную кровать.
– Я не тороплюсь.
– Тебе не понравится то, что ты услышишь.
– Не стоит так волноваться о моем душевном благополучии, – осклабился в ответ Хадрисс.
– Тогда мне лучше представиться, – вздохнула я, понимая, что отвертеться не удастся, и выпалила на одном дыхании: – Злата Захаровна Степнякова, двадцать семь лет, родилась в славном городе Петербурге на берегу реки Невы…
Никогда бы не подумала, что могу столько рассказывать о доме! О семье, работе, друзьях. О детстве, проведенном среди сорванцов в деревне. О мейн-куне, которого выходила из пипетки и по которому скучала ничуть не меньше, чем по родным. Поначалу мысли путались, я боялась, что Хадрисс поднимет меня на смех или посчитает сумасшедшей. Но он не мешал. Иногда задавал уточняющие вопросы, а больше слушал. Север тоже никуда не ушел. Подозреваю, что и магу мой рассказ был не менее интересен, всё-таки не каждый день удается услышать что-то о параллельной вселенной!
– Так ты утверждаешь, что попала сюда из другого мира? – уточнил Хадрисс после моей исповеди.
Я кивнула, и оборотень, дергая бороду и хмурясь, повернулся к другу.
– Ты говорил, что лихорадка прошла бесследно. Сомневаюсь. Может, отвести её к целителям?
Несколько долгих секунд я соображала, к чему это сказано, а догадавшись, задохнулась от возмущения. Стоило распинаться два часа, если он так и не поверил!
– Знаешь что? Иди ты сам… к целителям! – Я вскочила со стула, и его надломленная ножка от резкого движения сломалась окончательно. Стул с грохотом упал на пол, но моя злость всё ещё бурлила и требовала выхода.
Север деликатно кашлянул, но мне показалось, он скрывает смех.
– Хадрисс, она не выдумывает. Ты ведь тоже заметил странности с той ночи. К тому же Злата видит Эсси, а значит, она на самом деле побывала за Гранью.
– Ты тоже видишь Эсси, – заметил оборотень, не желая признавать правды.
– Это другое! – Север слегка повысил голос, и мужчины оборвали разговор. Что-то подсказывало, что Хадрисс прекрасно знал тайну мага, но делиться не собирался.
– Я не врала, – проговорила тихо, но твердо, и оборотень снова повернулся ко мне.
– В это сложно поверить.
– Почти так же сложно, что взрослый мужчина превращается в зверя? А другой преспокойно расхаживает после трёх выстрелов в упор? – уточнила я почти без сарказма, и Хадрисс вздохнул. Взлохматил волосы, растерянно оглядываясь на мага.
Север пожал плечами, не опровергая моих слов. Мол, не хочешь верить, никто не заставляет.
– И когда ты собираешься вернуться домой? – уточнил Хадрисс. Его равнодушный тон резанул по сердцу сильнее, чем пощечина Золота. Похоже, мужчине действительно всё равно, если я исчезну.
– Чем скорее, тем лучше, – не сдержав нотки обиды в голосе, ответила я. – Золот так просто не отстанет, захочет отомстить. Да и за вами маги охотятся.
– Ясно. Тогда помогу. – Хадрисс встал со старого поскрипывающего стула. – Что нужно для ритуала?
– Курица или кролик в качестве жертвы, – ответил за меня Север. – Не переживай, ритуал несложный. Главное, чтобы у ведьминого круга нас не ждала засада.
– С засадой разберусь, – пообещал оборотень.
– Но ведь Золот не знает, чего мы хотим! – напомнила я. – Откуда взяться засаде?
– Если растреплет магам о твоих странностях или моем таинственном исчезновении, кто-то может догадаться, – пояснил Север. – Так что давай побыстрее отправим тебя назад.
Мужчины ушли, и мы с Эсси остались вдвоем.
– Уверена, что хочешь вернуться? – спросила девушка, подлетая ко мне ближе. – Когда я увидела, как Север упал замертво, то подумала, что умру. Исчезну, как будто меня и не было. А ты справишься? Сможешь жить, зная, что Хадрисс остался в другом мире?
– У нас разные ситуации, – я поджала губы, убеждая скорее себя, чем Эсси. – У Хадрисса была жена, и мне никогда её не заменить.
– Но тебе не нужно становиться Вуррум. Просто будь собой. Он этого не показывает, но поверь, сейчас он стал чуточку счастливее, – проронила Эсси и исчезла, оставив меня в растрепанных чувствах.
***
Хадрисс вернулся поздно вечером.
– Я нашел тебе жертву, – сказал он с порога и сунул мне в руки крохотного грязного котенка. Котенок жалобно пищал, подняв на меня небесно-голубые глаза, и невольно умилилась его испуганно-любопытной мордашке. И только после до меня дошли слова Хадрисса.
– Что значит жертва? Север говорил о кролике!
– Кролик, кот, какая разница, – оборотень завалился прямо у стены, не заморачиваясь с поиском кровати в доме. Прикрыл глаза рукой. – Выдвигаемся ночью.
Я возмущенно уставилась на него, после перевела взгляд на заглянувшую в комнату Эсси. Призрак зашла на шум, надеясь успокоить назревающий скандал.
– Смотри, кого он принес для жертвы! – не в силах смолчать, показала ей пушистый комок, размером чуть больше ладони.
– Так быстро нашел? – неподдельно обрадовалась девушка, разглядывая котенка без капли умиления, исключительно с прагматичным интересом, и я прижала его к себе. Доверять в этом суровом мире было некому.
– Я не собираюсь резать кота! – предупредила обоих. Эсси закатила глаза и скрылась, что-то бормоча под нос про излишнюю сентиментальность, а Хадрисс ничего не ответил.
Я присела рядом с ним, потрепала свободной рукой за плечо.
– Еще не поздно, ты можешь поискать курицу.
– Одна курица уже кудахчет рядом со мной, – бросил Хадрисс через плечо.
Он даже не повернулся. Такое поведение для оборотня было странным. Словно он…
– Ты что, злишься? – удивилась я, от неожиданности чуть не уронив котенка. Тот вцепился в меня крохотными коготками, напоминая, что можно и поласковее.
– С чего мне на тебя злиться? – Хадрисс все-таки повернул голову. Он точно злился. Поджатые губы и сверкающие глаза сложно было перепутать с чем-то другим. – Ты всего лишь ворвалась в наш мир, набедокурила, а затем решила навсегда исчезнуть. Почему я должен из-за этого переживать?
– И правда, почему, – медленно поднялась, чувствуя, как сердце грохочет в груди, а к щекам приливает предательский румянец.
Лучше бы с ним не разговаривала!
Котенка я благополучно пристроила на продавленной старой кровати, соорудив «гнездо» из одеяла и надорванной подушки, а сама отправилась искать мага. Он нашелся на кухне: колдовал над ужином, собрав остатки продуктов по сусекам. Наверняка срок годности крупы давно закончился, но я решила тактично об этом умолчать. Зачем зря настроение портить? Я могу и без ужина обойтись, у оборотня желудок железный, а магу, судя по всему, без разницы, что есть – всё равно не помрет.
– Поспи пару часов, – предложил Север, высыпая крупу в котелок.
Показалось, или среди зерна промелькнуло что-то черненькое, подозрительно похожее на жука?
– Мне слишком тревожно, чтобы ложиться, – ответила я и поспешно отошла от котелка. Пожалуй, мне не стоит знать, что там варится.
Север неодобрительно покачал головой.
– Тебе стоит отдохнуть перед переходом. Неизвестно, чем всё обернется.
– Умеешь ты подбодрить. – Я пододвинула табурет, но так и не села. Меня волновал один вопрос, на который, кроме мага, вряд ли кто-то сможет ответить. – А… если не получится? Если я останусь здесь? Что может случиться?
– Значит, останешься. – Север преспокойно продолжал размешивать кашу. – Что ты хочешь услышать? Что мир от этого рухнет? Ничего подобного. Он даже не заметит, что две Златы поменялись местами.
Как ни странно, слова Севера меня немного успокоили.
***
Вышли мы глубоко за полночь. В городе стояла непривычная тишина. Даже ночные забулдыги разбежались – кто по домам, кто по любовницам.
Беспрепятственно миновав ворота, провожаемые любопытным взглядом стража – и что добропорядочным гражданам может понадобиться на тракте ночью? – мы вошли в лес.
До ведьминого круга было рукой подать, Хадрисс вызнал расположение в ближайшем трактире. В громиле с кружкой пива в руке никто не заподозрил бы пособника магов, а вот авантюриста, любителя острых ощущений и звонких монет – запросто. Так что вскоре оборотень узнал от собутыльников не только расположение ведьминого круга и десяток местных легенд, но и то, что маги очень не любят это место и что за попытку там колдовать сжигают на костре.
Где-то в небе ухнул филин. Я уже привыкла к местному климату, но сейчас меня потряхивало скорее от волнения, чем от холода. Когда впереди замаячил круг из высоких, в человеческий рост глыб с плоским, как блин, камнем посередине, сердце пустилось вскачь. Мое приключение подходило к концу. Если всё пройдет успешно, через полчаса буду дома пить ароматный чай под пледом и вспоминать этот мир как долгий, яркий, подозрительно живой сон. Вот только хочу ли я проснуться?
Задумавшись, я пропустила засаду. Их было четверо – двое наемников с арбалетами, мечник и маг, с виду самый безобидный из всех. Но именно с его рук сорвался сгусток огня и с шипящим свистом устремился ко мне. Ни отклониться, ни испугаться я не успела. Зато услышала отчаянный рык Хадрисса. Пламя обвило меня в считанные секунды, превращая в живой факел. Больно не было. При таком огне кожа должна плавиться или обугливаться, а одежда тлеть, но ничего подобного не происходило. На мгновение стало горячо, я вспыхнула… и пламя исчезло. Впиталось в мои руки, как масло.
Всё-таки я оказалась неправильной попаданкой. Вместо способности к магии получила возможность полностью её игнорировать.
Рык оборвался. Пронзительная тишина заложила уши. Кажется, нападение пошло не по плану – чужой маг застыл посреди дороги, недобро прищурившись, что-то произнес, и в его руках начал формироваться ещё один шар.
Но сотворить заклинание враг не успел: Хадрисс, обернувшись в зверя, сбил его с ног. В воздухе запахло паленой шерстью, но оборотень продолжал атаковать, несмотря на огонь.
– Что вы стоите? Убейте их! – крикнул маг подельникам.
В меня и Севера полетело по арбалетному болту, а мечник поспешил на помощь магу. Зря торопился, надо было мчаться в другую сторону. Зато стало понятно, почему в прошлый раз Эсси пугала лошадей – расправиться с наемниками для Хадрисса и Севера оказалось минутным делом. Видно, они привыкли работать вместе и понимали друг друга даже не с полуслова, а с полужеста.
– Интересно, кто постарался? Тот сбежавший маг или Золот? – задумчиво спросил Хадрисс, разглядывая оставшиеся на дороге трупы. – Надо всё-таки навестить парнишку по возвращении. Объяснить, что нехорошо поступать так с добрыми людьми!
Один из арбалетчиков ещё шевелился, и Север наклонился, чтобы добить.
– Погоди! Он ведь тоже подойдет для жертвы. Вместо котенка, – предложил оборотень, даже не дав возможности подивиться его неожиданному человеколюбию.
Я едва слышно шепнула «спасибо».
Север подтянул жертву к ведьминому кругу. Наверное, этот мир меня окончательно испортил, потому что никакого сострадания к арбалетчику я не испытывала. Котенка было жальче – он, по крайней мере, не пытался меня убить.
На плоский камень брызнула кровь и стекла в специальную ямку, как в желоб.
– Теперь ты, – позвал меня маг.
Пусть я не могла использовать магию, но чувствовала, как воздух вибрировал от её напряжения.
– Руку вытяни.
Север полоснул по ладони, и на камень упали капли крови, смешиваясь с кровью жертвы. Минуту ничего не происходило, я даже подумала, что не вышло, как вдруг серый гранит исчез. Камень словно расплавился, а затем замерцал яркими красками. Я увидела свой дом и себя, безмятежно спящую на смятой постели в объятиях Федьки. Похоже, та Злата заняла мое место и неплохо устроилась.
Мой визит не прошел незамеченным. Мейн-кун, до того мирно дремавший на подоконнике, поднял голову. Мяукнул и, спрыгнув, уверенно направился ко мне, словно видел меня сквозь границу миров. Уселся у самого края, наклонил большую лохматую голову и принялся меня разглядывать.
Я шагнула к порталу, чувствуя, как тело окутывает мягкое тепло.
Обернулась.
Хадрисс стоял неподалеку и смотрел на меня. Вымазанный в своей и чужой крови, он горько и едва заметно улыбался. Улыбался, зная, что мы видимся последний раз!
«А ты сможешь жить, зная, что он остался в другом мире?» – вспомнился вопрос Эсси.
Вспышка ослепила, и мир исчез в ярком свете.
ЭПИЛОГ
Прощаться с Хадриссом во второй раз было тяжелее. Север посмотрел на собравшегося оборотня. За спиной у мужчины висела небольшая котомка с провиантом, а бороду пришлось существенно укоротить – подпаленная огнем мага, она выглядела слишком непрезентабельно.
– Уверен, что не хочешь поехать вместе? Ты знаешь, что всегда будешь желанным гостем в нашем доме.
– Уже нашем? – переспросил Хадрисс, и Север едва заметно смутился.
– Эсси останется со мной до конца. Это её слова, – торопливо добавил он, чтобы его не обвинили в сентиментальности.
– Кто бы мог подумать, что мой командир все-таки обзаведётся семьей! – ухмыльнулся оборотень, шутливо пихая Севера в бок.
– Кто бы мог подумать, что ты решишь дать себе второй шанс, – парировал в ответ Север, и теперь уже Хадрисс отвёл взгляд. Впрочем, лёгкая улыбка выдавала его с головой. – Так может, все-таки с нами?
– Не люблю холод, – категорично заявила я, прерывая торжественный момент уговоров и застегивая наглухо куртку. – Мы отправимся к Фойре, а оттуда на юг. Не обессудьте, но я по горло сыта здешним гостеприимством. Хочу поселиться где-нибудь в глуши у лесного озера, посадить огородик и тихими вечерами вспоминать о наших приключениях…
– Не завирайся, – Хадрисс щелкнул меня по носу. – Она собирается путешествовать. Сказала, что раз выдалось время, надо изучить свой новый мир. Заодно отвлечем на себя магов-преследователей, чтобы вы спокойно продолжили путь.
– А к вам мы заедем как-нибудь в гости. Летом, когда теплее будет, – добавила я, не сдержавшись.
Эсси фыркнула, а Хадрисс нахмурился.
