Бенита зачиталась, внимательно и вдумчиво. Первые случаи «спящей красавицы» казались бессистемными: под влияние попадала как беднота, так и золотая молодежь. Впрочем, на первых вполне могли ставить эксперименты для вторых. Да и шанс «проснуться» после наркотика изначально был выше: обмороки длились от силы пару часов. Зато в последние дни доходили до нескольких суток, и летальные исходы случались чаще.
– Изменилась дозировка? Зачем?
Бенита задумчиво грызла перо, сидя над бумагами, когда в кабинет ввалился Квон. Мужчина еле держался на ногах, но, заметив, что в кабинете не один, тотчас попытался принять достойный вид.
– Можешь не притворяться. – Она подскочила и подставила ему плечо, чтобы оперся, помогла дойти до софы. Пустошь изматывала, и Бенита, не испытывающая на себе таких последствий, искренне сочувствовала коллегам. – Нашел что-нибудь?
– Только то, что последние часы он провел в одиночестве и ни о чем не волновался. Пил чай, читал газету. Опиум не курил. Не понимаю… – Квон взлохматил волосы. – А ты чего не ушла? – спохватился он.
– Зачиталась. – Девушка кивнула на раскрытые документы. – Тоже пока в растерянности. Такое ощущение, что у нас не хватает большой части головоломки, и мы из супницы пытаемся собрать тарелку.
– Оригинальные у тебя сравнения, – улыбнулся Квон, но тотчас поморщился. Потер ноющий висок. – У меня в столе в верхнем ящике обезболивающее. Достанешь флакончик?
– Разумеется.
Лекарство лежало на виду, а под ним пряталась фотокарточка молодой красивой женщины лет тридцати. Незнакомка стояла рядом с паромобилем, с гаечным ключом в руках, в рабочих перчатках и пятном то ли сажи, то ли масла на щеке. Не жена, судя по отсутствию кольца у напарника, и не родственница – они были ни капли не похожи. Спрашивать, чье это фото, Бенита посчитала неприличным и задвинула ящик обратно. Отмерив нужные двадцать капель на стакан, разбавила их водой из графина и подала Квону.
– Ты бы поторопилась, еще успеешь на омнибус, – выпив лекарство, предложил он.
– И оставить тебя одного в таком состоянии? Не надейся!
– Не переживай, не первый раз. Отдохну и заночую здесь. Боюсь, в таком состоянии на общественный транспорт мне не успеть. – Квон откинул голову назад и смежил веки.
– Тогда поедем на паромобиле, я поведу. – Бенита требовательно протянула руку, ожидая, когда напарник соизволит заметить жест и вложит ключ-руну от паромобиля.
– У тебя права-то хоть есть? – засомневался Квон.
– Уже три года как, – подсчитала Бенита и призналась: – Правда, я давно не водила.
– Как давно? – рука с ключом зависла в воздухе.
– С тех пор, как сдала. Зато в аварию не попадала, – оптимистично заметила Бенита, и Квон обреченно вручил ей ключ-руну.
Железный монстр на новую хозяйку отреагировал возмущенным чиханьем двигателя, но завелся. Удобно расположившись в водительском кресле, Бенита подсмотрела в зеркало за пассажиром: Квон устроился на заднем сиденье и честно пытался не задремать, но усталость побеждала, и он начал клевать носом.
Поспал бы, времени вполне достаточно, а ехать по полупустым улицам одно удовольствие: никто не мешал, не обгонял, дорогу освещали магические фонари. А то, что пару раз она выехала на встречную полосу, так ведь там всё равно никого не было!
В отличие от Хаврии, где давно применяли электричество, в Анвенте почти везде использовалась магия, а не высокие технологии. Последних, кстати, сильно не хватало. Несмотря на собственные магические силы, Бенита привыкла рассчитывать на разнообразные поделки мастеров-артефакторов, начиная от элементарных фонариков и заканчивая сохраняющими магию браслетами. Хорошо хоть, магические кристаллы продавались!
Квон на заднем сиденье заворочался, и Бенита сбавила скорость. Мужчина сонно потер глаза.
– Я задремал, прости.
– Это ты извини, что разбудила. Мы почти на месте. Подозреваю, что на вечерний променад тебя звать не стоит?
– И тебе ходить не советую. Парни заключают пари, кто первый… получит твою благосклонность, – он явно смягчил последнее высказывание.
– Ты хотел сказать, кто первый затащит меня в постель? – Квон отвел взгляд, подтверждая догадку, а Бенита нисколько не удивилась. Хаврия или Анвента – в страже ничего не поменялось.
– И по сколько ставят? – поинтересовалась она, заворачивая на стоянку. Повезло, что успела до комендантского часа.
– По десять кровентов, – нехотя ответил Квон. Тема была щекотливой и неприятной.
– Невысоко они ценят девичью честь, – задумчиво протянула Бенита. – Может, через подставное лицо ставку сделать? – она покосилась на Квона. – А ты не хочешь поставить?
– Очень хочу. Парочку синяков и шишек зачинщикам, – мрачно ответил он.
То ли подействовало обезболивающее, то ли сон пошел на пользу, но до общежития мужчина дошел сам, без её помощи, хотя Бениту так и подзуживало взять его под руку и вместе пройтись по коридору. Вот уж было бы сплетен! Но подставлять напарника ради минутной прихоти казалось низко.
Квон уверенно шел сам, а вокруг Бениты собирались желающие пригласить её на прогулку. Причем отказы «занята», «плохая погода» и «планы на вечер», произнесенные на хаврийском, на кавалеров не действовали.
Бенита добралась до своей комнаты и уже успела переодеться, когда вспомнила, что забыла отдать ключ от паромобиля. Напяливать обратно форму не стала, ограничилась тем, что застегнула блузку и, выйдя в коридор, постучалась к Квону. Никто не открыл, а дверь была заперта – Бенита на пробу толкнула ее, чтобы войти.
– Не спится одной? – раздался над ухом корявый хаврийский с ужасным акцентом.
Бенита обернулась. Тот наглый лейтенант, которого они встретили вчера в зале, Нур Лерок, смотрел на нее с ухмылкой, задержавшись взглядом на тонкой блузе.
– Не стоит судить всех по себе, – ответила Бенита, сдержав желание скрестить руки на груди.
– Хочешь сказать, вы собрались обсуждать дела в половину двенадцатого ночи?
– Это тебя не касается.
Нур сощурил глаза.
– Нечего вынюхивать наши секреты.
– А не то что? Вызовешь меня на дуэль?
Лейтенант скрипнул зубами, но промолчал. Что и ожидалось! Только самоубийца стал бы вызывать на дуэль хаврийца. Бенита выросла в стране, где дуэльный кодекс маги знали лучше молитвы, и со школьной скамьи участвовала в магических дуэлях.
Но откуда такая неприязнь? И главное, к ней лично – или к хаврийцам в целом? Бенита подозревала последнее, и это удивляло еще больше. В последние годы отношения между странами наладились, ходили слухи о политическом браке между наследником Анвенты и племянницей короля Хаврии. Странно, что к гостье-хаврийке отнеслись подобным образом!
– Не думай, что на тебя не найдется управы! – с угрозой начал Нур, но запугать не получилось.
Дверь все-таки открылась, и Квон, сонный и взлохмаченный, появился на пороге.
– Прости, я задремал и не услышал стука, – извинился он перед Бенитой, затем перевел взгляд на её собеседника. Тяжелый взгляд пригвоздил того к полу.
Неизвестно, как много Квон слышал из разговора, но лейтенант предпочел проглотить концовку угрозы.
– Лерок, ты переходишь границы. Еще один выпад в сторону моей напарницы, и я приму меры, – коротко и не меняя интонации, предупредил детектив.
– Ты угрожаешь мне из-за хаврийской суч…?
Концовку лейтенант договорить не смог, прибитый к стене. Квон держал руку так, что касался его шеи. Жест казался почти безобидным, не будь детектив менталистом, способным в этот момент вывернуть из мужчины все потаенные страхи. По виску лейтенанта скатилась капля пота.
– Ты меня понял? – всё тем же спокойным тоном уточнил Квон. Кажется, запас терпения менталиста подходил к концу, а может, сказалась близость Пустоши, но сдерживать себя он перестал.
Нур кивнул, и тогда детектив его отпустил.
Поймав полный ненависти взгляд, Бенита поняла, что унижения у нее на глазах Нур точно не простит – ни ей, ни Квону. Заводить врагов в Анвенте было последним, чего Бенита хотела. Но, кажется, она успешно перевыполнила план.
Обиднее всего, что ключ-руну от служебного паромобиля, из-за которой начался весь сыр-бор, Квон забирать не стал. Добираться до управления было быстрее и удобнее, чем до загородного дома, где сейчас отдыхала Эрика, и напарник настоял, чтобы Бенита ехала на машине. А чтобы не потерялась, создал ей магического проводника, и теперь в воздухе рядом с девушкой висел наколдованный компас, северной стрелкой указывающий направление к загородному дому.
Компас с утра стал поводом для шуток – особенно коллегам понравилась идея, что таким образом Бенита решила выбрать себе кавалера. Несколько молодых ребят присоединились к пробежке, стараясь бежать «под стрелку». Они явно собирались продемонстрировать силу и выносливость, но «сдулись» через полчаса после начала тренировки. Бенита с трудом сдержалась, чтобы издевательски не расхохотаться, когда последний хвастун сошел с дистанции.
– А ты жестока, парни едва на ногах держатся, – заметил Квон, спустившись к тренировочной площадке. Всё-таки Бенита верно подметила – обычная одежда шла ему гораздо больше строгой формы, и девушка не отказала себе в удовольствии полюбоваться напарником. Вчерашняя слабость прошла, и выглядел он значительнее бодрее.
– Спорим, после этой тренировки ставка «поймать меня» станет еще больше? – предположила Бенита.
– Тебя это веселит?
– А что удивительного? Я-то точно знаю, что они не выиграют. – Бенита спокойно пожала плечами и добавила, повернув пальцем компас в его сторону. – Главное, чтобы желающих больше не стало. От этих бы отбиться.
– Смотря как высоко поднимутся ставки, – философски заметил Квон.
Продолжить разговор помешал прожужжавший над головами вестник. Конверт упал в руки Бените, и она с удивлением отметила герб семьи на печати. Кажется, вчера своим отказом она разозлила отца сильнее, чем думала, раз он прислал вестника, а не явился сам.
– Не буду мешать. – Квон не стал дожидаться, пока она вскроет письмо. – Увидимся на завтраке или уже днем. – Он махнул рукой, беря легкий темп, и напарники в прямом смысле слов разбежались в разные стороны.
В письме сухим деловым тоном виконт Дениш приглашал её в выходные на обед. Вот тебе и уютные семейные посиделки! Проигнорировать такое приглашение Бенита не могла, даже если захотела бы.
«Что ж, зато сегодня у меня будет возможность поучиться притворной улыбке у баронессы», – подумала девушка. Торжественные мероприятия она не любила, хотя матушка старательно обучила её великосветским манерам. Но одно дело вежливо разговаривать с посторонними, в душе изнывая от скуки, и совсем другое – выслушивать нотации от отца! Где-то глубоко в детских воспоминаниях хранились моменты, когда он отчитывал её за неподобающее поведение, и вспоминать это чувство неловкости Бенита не жаждала.
Вестник сбил весь настрой, и девушка решила не тратить талон на безвкусную кашу. Лучше уж сразу поехать в гости к баронессе. Заодно и аппетит нагуляет. В конце концов, она не могла припомнить случая, чтобы приглашенного гостя не угостили чашечкой чая!
До выезда из города Бенита добралась без проблем, а вот дальше пригодился компас. Стоит поблагодарить Квона по возвращении: она не подумала, что за городом не у кого спрашивать, куда ехать. Пусть дом Юфони приобрели в окрестностях столицы всего в десятке миль от города, но девушка рисковала потеряться. Пару раз у развилок она притормаживала и поворачивала по стрелке, пока не добралась до великолепного здания с фигурным кустарником и розовым садом.
Встречать её вышел лакей, средних лет мужчина с немного чопорным выражением на холеном лице. При виде старенького паромобиля и брючного костюма гостьи на его лице не дрогнул ни один мускул, словно посещение их дома женщинами-стражами было обычным делом.
– Тьенна Юфони ждет вас в зеленой гостиной, – предупредил слуга, склонившись в вежливом полупоклоне. – Идите за мной.
Зеленая гостиная впечатляла. По сравнению с больничной палатой здесь было намного уютнее и почти не пахло лекарствами; разве что успокоительной настойкой, но аромат последней отлично вписывался в атмосферу. Тяжелые бархатные портьеры широко раздвинули, позволяя солнцу проникнуть в просторное помещение, а на мягком диванчике, подложив круглую подушку под локоток и читая бульварный роман, отдыхала дочь хозяйки дома.
Два дня после возвращения из Пустоши в окружении лучших целителей сделали благое дело: Эрика из невзрачной тени превратилась в интересную юную леди. Порозовели щеки, заблестели глаза. Об остальном позаботились горничные: блеклые волосы убрали в сложную прическу и украсили жемчужной нитью, подобрали нежное кофейное платье. Цветущей Эрика не выглядела, тяжело больной тоже.
– Тьенна Дениш прибыла, – представил лакей и удалился, оставив девушек наедине.
Бенита зашла в комнату, не зная, с чего лучше начать разговор: уточнить о цели визита или спросить о самочувствии Эрики, но та разрешила дилемму. Вскочив с дивана, она быстрым шагом приблизилась и порывисто взяла её за руки. От Эрики пахло мятой, а на щеке застыл след от шоколада.
– Все-таки это вы! Я вас сразу узнала, – с улыбкой сказала юная баронесса, пожимая пальцы Бениты, словно та была её лучшей подругой, а не встретилась второй раз в жизни. В отличие от Пустоши, приглушающей краски реального мира и искажающей звуки, здесь голос у Эрики оказался звонким и высоким. – Мне хотелось лично поблагодарить вас за свое спасение. Вы так храбро вели себя в Пустоши!
– Разве? – Бенита попыталась припомнить, что такого экстраординарного сделала, а Эрика уже тараторила:
– Конечно! Знаете, как я боялась, что никогда не вернусь домой? Все эти туманные фигуры вокруг, раз за разом повторяющиеся сцены из прошлого. Я думала, что сошла с ума! А потом появились вы и спасли меня, прямо как благородный рыцарь!.. Ой! Простите, пожалуйста, если обидела вас своим порывом.
Она только сейчас сообразила, что по-прежнему держит гостью за руки, и поспешно отпустила ее, отступив на шаг.
– Давайте присядем. Не желаете чашечку чая?
Дождавшись утвердительного ответа, Эрика позвонила в колокольчик, и горничная тотчас завезла небольшую тележку с чайником, двумя чашками и горкой воздушных профитролей на тарелке.
– Знаю, хаврийцы предпочитают кофе. Я тоже его люблю, но целители запретили, и мама велела прислуге спрятать его под замок, во избежание, – призналась Эрика, пока горничная разливала чай. – Зато пирожные восхитительные, я уговорила барона отправить со мной нашу кухарку. Представляете, она работала какое-то время в кондитерской «Принцесса Анхелика»!
Не дождавшись от Бениты положенных охов восхищения, Эрика сама себя щелкнула по лбу.
– Ах да, мне сказали, вы недавно приехали в столицу. Тогда вам обязательно стоит посетить это место. Гарантирую, вкуснее пирожных, чем там, вы не найдете! Столики лучше бронировать заранее, иначе рискуете прождать до вечера.
– Неужели кондитерская настолько популярна? – усомнилась Бенита.
– Говорят, их пирожные очень любила вдовствующая королева, кондитерскую даже переименовали в её честь! – пояснила любовь к заведению Эрика. – А еще в «Анхелике» часто бывает его высочество. Но я ни разу его не застала. – Она грустно вздохнула и надкусила кусочек пирожного.
Ну, если местечко посещал принц, то ничего удивительного, что туда спешили все завидные невесты Анвенты.
– Изменилась дозировка? Зачем?
Бенита задумчиво грызла перо, сидя над бумагами, когда в кабинет ввалился Квон. Мужчина еле держался на ногах, но, заметив, что в кабинете не один, тотчас попытался принять достойный вид.
– Можешь не притворяться. – Она подскочила и подставила ему плечо, чтобы оперся, помогла дойти до софы. Пустошь изматывала, и Бенита, не испытывающая на себе таких последствий, искренне сочувствовала коллегам. – Нашел что-нибудь?
– Только то, что последние часы он провел в одиночестве и ни о чем не волновался. Пил чай, читал газету. Опиум не курил. Не понимаю… – Квон взлохматил волосы. – А ты чего не ушла? – спохватился он.
– Зачиталась. – Девушка кивнула на раскрытые документы. – Тоже пока в растерянности. Такое ощущение, что у нас не хватает большой части головоломки, и мы из супницы пытаемся собрать тарелку.
– Оригинальные у тебя сравнения, – улыбнулся Квон, но тотчас поморщился. Потер ноющий висок. – У меня в столе в верхнем ящике обезболивающее. Достанешь флакончик?
– Разумеется.
Лекарство лежало на виду, а под ним пряталась фотокарточка молодой красивой женщины лет тридцати. Незнакомка стояла рядом с паромобилем, с гаечным ключом в руках, в рабочих перчатках и пятном то ли сажи, то ли масла на щеке. Не жена, судя по отсутствию кольца у напарника, и не родственница – они были ни капли не похожи. Спрашивать, чье это фото, Бенита посчитала неприличным и задвинула ящик обратно. Отмерив нужные двадцать капель на стакан, разбавила их водой из графина и подала Квону.
– Ты бы поторопилась, еще успеешь на омнибус, – выпив лекарство, предложил он.
– И оставить тебя одного в таком состоянии? Не надейся!
– Не переживай, не первый раз. Отдохну и заночую здесь. Боюсь, в таком состоянии на общественный транспорт мне не успеть. – Квон откинул голову назад и смежил веки.
– Тогда поедем на паромобиле, я поведу. – Бенита требовательно протянула руку, ожидая, когда напарник соизволит заметить жест и вложит ключ-руну от паромобиля.
– У тебя права-то хоть есть? – засомневался Квон.
– Уже три года как, – подсчитала Бенита и призналась: – Правда, я давно не водила.
– Как давно? – рука с ключом зависла в воздухе.
– С тех пор, как сдала. Зато в аварию не попадала, – оптимистично заметила Бенита, и Квон обреченно вручил ей ключ-руну.
***
Железный монстр на новую хозяйку отреагировал возмущенным чиханьем двигателя, но завелся. Удобно расположившись в водительском кресле, Бенита подсмотрела в зеркало за пассажиром: Квон устроился на заднем сиденье и честно пытался не задремать, но усталость побеждала, и он начал клевать носом.
Поспал бы, времени вполне достаточно, а ехать по полупустым улицам одно удовольствие: никто не мешал, не обгонял, дорогу освещали магические фонари. А то, что пару раз она выехала на встречную полосу, так ведь там всё равно никого не было!
В отличие от Хаврии, где давно применяли электричество, в Анвенте почти везде использовалась магия, а не высокие технологии. Последних, кстати, сильно не хватало. Несмотря на собственные магические силы, Бенита привыкла рассчитывать на разнообразные поделки мастеров-артефакторов, начиная от элементарных фонариков и заканчивая сохраняющими магию браслетами. Хорошо хоть, магические кристаллы продавались!
Квон на заднем сиденье заворочался, и Бенита сбавила скорость. Мужчина сонно потер глаза.
– Я задремал, прости.
– Это ты извини, что разбудила. Мы почти на месте. Подозреваю, что на вечерний променад тебя звать не стоит?
– И тебе ходить не советую. Парни заключают пари, кто первый… получит твою благосклонность, – он явно смягчил последнее высказывание.
– Ты хотел сказать, кто первый затащит меня в постель? – Квон отвел взгляд, подтверждая догадку, а Бенита нисколько не удивилась. Хаврия или Анвента – в страже ничего не поменялось.
– И по сколько ставят? – поинтересовалась она, заворачивая на стоянку. Повезло, что успела до комендантского часа.
– По десять кровентов, – нехотя ответил Квон. Тема была щекотливой и неприятной.
– Невысоко они ценят девичью честь, – задумчиво протянула Бенита. – Может, через подставное лицо ставку сделать? – она покосилась на Квона. – А ты не хочешь поставить?
– Очень хочу. Парочку синяков и шишек зачинщикам, – мрачно ответил он.
То ли подействовало обезболивающее, то ли сон пошел на пользу, но до общежития мужчина дошел сам, без её помощи, хотя Бениту так и подзуживало взять его под руку и вместе пройтись по коридору. Вот уж было бы сплетен! Но подставлять напарника ради минутной прихоти казалось низко.
Квон уверенно шел сам, а вокруг Бениты собирались желающие пригласить её на прогулку. Причем отказы «занята», «плохая погода» и «планы на вечер», произнесенные на хаврийском, на кавалеров не действовали.
Бенита добралась до своей комнаты и уже успела переодеться, когда вспомнила, что забыла отдать ключ от паромобиля. Напяливать обратно форму не стала, ограничилась тем, что застегнула блузку и, выйдя в коридор, постучалась к Квону. Никто не открыл, а дверь была заперта – Бенита на пробу толкнула ее, чтобы войти.
– Не спится одной? – раздался над ухом корявый хаврийский с ужасным акцентом.
Бенита обернулась. Тот наглый лейтенант, которого они встретили вчера в зале, Нур Лерок, смотрел на нее с ухмылкой, задержавшись взглядом на тонкой блузе.
– Не стоит судить всех по себе, – ответила Бенита, сдержав желание скрестить руки на груди.
– Хочешь сказать, вы собрались обсуждать дела в половину двенадцатого ночи?
– Это тебя не касается.
Нур сощурил глаза.
– Нечего вынюхивать наши секреты.
– А не то что? Вызовешь меня на дуэль?
Лейтенант скрипнул зубами, но промолчал. Что и ожидалось! Только самоубийца стал бы вызывать на дуэль хаврийца. Бенита выросла в стране, где дуэльный кодекс маги знали лучше молитвы, и со школьной скамьи участвовала в магических дуэлях.
Но откуда такая неприязнь? И главное, к ней лично – или к хаврийцам в целом? Бенита подозревала последнее, и это удивляло еще больше. В последние годы отношения между странами наладились, ходили слухи о политическом браке между наследником Анвенты и племянницей короля Хаврии. Странно, что к гостье-хаврийке отнеслись подобным образом!
– Не думай, что на тебя не найдется управы! – с угрозой начал Нур, но запугать не получилось.
Дверь все-таки открылась, и Квон, сонный и взлохмаченный, появился на пороге.
– Прости, я задремал и не услышал стука, – извинился он перед Бенитой, затем перевел взгляд на её собеседника. Тяжелый взгляд пригвоздил того к полу.
Неизвестно, как много Квон слышал из разговора, но лейтенант предпочел проглотить концовку угрозы.
– Лерок, ты переходишь границы. Еще один выпад в сторону моей напарницы, и я приму меры, – коротко и не меняя интонации, предупредил детектив.
– Ты угрожаешь мне из-за хаврийской суч…?
Концовку лейтенант договорить не смог, прибитый к стене. Квон держал руку так, что касался его шеи. Жест казался почти безобидным, не будь детектив менталистом, способным в этот момент вывернуть из мужчины все потаенные страхи. По виску лейтенанта скатилась капля пота.
– Ты меня понял? – всё тем же спокойным тоном уточнил Квон. Кажется, запас терпения менталиста подходил к концу, а может, сказалась близость Пустоши, но сдерживать себя он перестал.
Нур кивнул, и тогда детектив его отпустил.
Поймав полный ненависти взгляд, Бенита поняла, что унижения у нее на глазах Нур точно не простит – ни ей, ни Квону. Заводить врагов в Анвенте было последним, чего Бенита хотела. Но, кажется, она успешно перевыполнила план.
***
Обиднее всего, что ключ-руну от служебного паромобиля, из-за которой начался весь сыр-бор, Квон забирать не стал. Добираться до управления было быстрее и удобнее, чем до загородного дома, где сейчас отдыхала Эрика, и напарник настоял, чтобы Бенита ехала на машине. А чтобы не потерялась, создал ей магического проводника, и теперь в воздухе рядом с девушкой висел наколдованный компас, северной стрелкой указывающий направление к загородному дому.
Компас с утра стал поводом для шуток – особенно коллегам понравилась идея, что таким образом Бенита решила выбрать себе кавалера. Несколько молодых ребят присоединились к пробежке, стараясь бежать «под стрелку». Они явно собирались продемонстрировать силу и выносливость, но «сдулись» через полчаса после начала тренировки. Бенита с трудом сдержалась, чтобы издевательски не расхохотаться, когда последний хвастун сошел с дистанции.
– А ты жестока, парни едва на ногах держатся, – заметил Квон, спустившись к тренировочной площадке. Всё-таки Бенита верно подметила – обычная одежда шла ему гораздо больше строгой формы, и девушка не отказала себе в удовольствии полюбоваться напарником. Вчерашняя слабость прошла, и выглядел он значительнее бодрее.
– Спорим, после этой тренировки ставка «поймать меня» станет еще больше? – предположила Бенита.
– Тебя это веселит?
– А что удивительного? Я-то точно знаю, что они не выиграют. – Бенита спокойно пожала плечами и добавила, повернув пальцем компас в его сторону. – Главное, чтобы желающих больше не стало. От этих бы отбиться.
– Смотря как высоко поднимутся ставки, – философски заметил Квон.
Продолжить разговор помешал прожужжавший над головами вестник. Конверт упал в руки Бените, и она с удивлением отметила герб семьи на печати. Кажется, вчера своим отказом она разозлила отца сильнее, чем думала, раз он прислал вестника, а не явился сам.
– Не буду мешать. – Квон не стал дожидаться, пока она вскроет письмо. – Увидимся на завтраке или уже днем. – Он махнул рукой, беря легкий темп, и напарники в прямом смысле слов разбежались в разные стороны.
В письме сухим деловым тоном виконт Дениш приглашал её в выходные на обед. Вот тебе и уютные семейные посиделки! Проигнорировать такое приглашение Бенита не могла, даже если захотела бы.
«Что ж, зато сегодня у меня будет возможность поучиться притворной улыбке у баронессы», – подумала девушка. Торжественные мероприятия она не любила, хотя матушка старательно обучила её великосветским манерам. Но одно дело вежливо разговаривать с посторонними, в душе изнывая от скуки, и совсем другое – выслушивать нотации от отца! Где-то глубоко в детских воспоминаниях хранились моменты, когда он отчитывал её за неподобающее поведение, и вспоминать это чувство неловкости Бенита не жаждала.
Вестник сбил весь настрой, и девушка решила не тратить талон на безвкусную кашу. Лучше уж сразу поехать в гости к баронессе. Заодно и аппетит нагуляет. В конце концов, она не могла припомнить случая, чтобы приглашенного гостя не угостили чашечкой чая!
До выезда из города Бенита добралась без проблем, а вот дальше пригодился компас. Стоит поблагодарить Квона по возвращении: она не подумала, что за городом не у кого спрашивать, куда ехать. Пусть дом Юфони приобрели в окрестностях столицы всего в десятке миль от города, но девушка рисковала потеряться. Пару раз у развилок она притормаживала и поворачивала по стрелке, пока не добралась до великолепного здания с фигурным кустарником и розовым садом.
Встречать её вышел лакей, средних лет мужчина с немного чопорным выражением на холеном лице. При виде старенького паромобиля и брючного костюма гостьи на его лице не дрогнул ни один мускул, словно посещение их дома женщинами-стражами было обычным делом.
– Тьенна Юфони ждет вас в зеленой гостиной, – предупредил слуга, склонившись в вежливом полупоклоне. – Идите за мной.
Зеленая гостиная впечатляла. По сравнению с больничной палатой здесь было намного уютнее и почти не пахло лекарствами; разве что успокоительной настойкой, но аромат последней отлично вписывался в атмосферу. Тяжелые бархатные портьеры широко раздвинули, позволяя солнцу проникнуть в просторное помещение, а на мягком диванчике, подложив круглую подушку под локоток и читая бульварный роман, отдыхала дочь хозяйки дома.
Два дня после возвращения из Пустоши в окружении лучших целителей сделали благое дело: Эрика из невзрачной тени превратилась в интересную юную леди. Порозовели щеки, заблестели глаза. Об остальном позаботились горничные: блеклые волосы убрали в сложную прическу и украсили жемчужной нитью, подобрали нежное кофейное платье. Цветущей Эрика не выглядела, тяжело больной тоже.
– Тьенна Дениш прибыла, – представил лакей и удалился, оставив девушек наедине.
Бенита зашла в комнату, не зная, с чего лучше начать разговор: уточнить о цели визита или спросить о самочувствии Эрики, но та разрешила дилемму. Вскочив с дивана, она быстрым шагом приблизилась и порывисто взяла её за руки. От Эрики пахло мятой, а на щеке застыл след от шоколада.
– Все-таки это вы! Я вас сразу узнала, – с улыбкой сказала юная баронесса, пожимая пальцы Бениты, словно та была её лучшей подругой, а не встретилась второй раз в жизни. В отличие от Пустоши, приглушающей краски реального мира и искажающей звуки, здесь голос у Эрики оказался звонким и высоким. – Мне хотелось лично поблагодарить вас за свое спасение. Вы так храбро вели себя в Пустоши!
– Разве? – Бенита попыталась припомнить, что такого экстраординарного сделала, а Эрика уже тараторила:
– Конечно! Знаете, как я боялась, что никогда не вернусь домой? Все эти туманные фигуры вокруг, раз за разом повторяющиеся сцены из прошлого. Я думала, что сошла с ума! А потом появились вы и спасли меня, прямо как благородный рыцарь!.. Ой! Простите, пожалуйста, если обидела вас своим порывом.
Она только сейчас сообразила, что по-прежнему держит гостью за руки, и поспешно отпустила ее, отступив на шаг.
– Давайте присядем. Не желаете чашечку чая?
Дождавшись утвердительного ответа, Эрика позвонила в колокольчик, и горничная тотчас завезла небольшую тележку с чайником, двумя чашками и горкой воздушных профитролей на тарелке.
– Знаю, хаврийцы предпочитают кофе. Я тоже его люблю, но целители запретили, и мама велела прислуге спрятать его под замок, во избежание, – призналась Эрика, пока горничная разливала чай. – Зато пирожные восхитительные, я уговорила барона отправить со мной нашу кухарку. Представляете, она работала какое-то время в кондитерской «Принцесса Анхелика»!
Не дождавшись от Бениты положенных охов восхищения, Эрика сама себя щелкнула по лбу.
– Ах да, мне сказали, вы недавно приехали в столицу. Тогда вам обязательно стоит посетить это место. Гарантирую, вкуснее пирожных, чем там, вы не найдете! Столики лучше бронировать заранее, иначе рискуете прождать до вечера.
– Неужели кондитерская настолько популярна? – усомнилась Бенита.
– Говорят, их пирожные очень любила вдовствующая королева, кондитерскую даже переименовали в её честь! – пояснила любовь к заведению Эрика. – А еще в «Анхелике» часто бывает его высочество. Но я ни разу его не застала. – Она грустно вздохнула и надкусила кусочек пирожного.
Ну, если местечко посещал принц, то ничего удивительного, что туда спешили все завидные невесты Анвенты.
