Где-то в Изнанке удивленно вскрикнула Тайга, – с довольным видом подумала про себя Шана, провожая гостя на выход. Выпить кофе мистер Крипс предсказуемо отказался, а фея не настаивала – у нее наконец-то появилась работа, и внутри всё пело от предвкушения нового дела.
Винтер
Автомобиль ждал за углом. Рядом с ним, почти ложась на капот блестящей машинки и изгибаясь в фривольных позах, фотографировались две феи из местных. Завидев Винтера, они заулыбались, призывно застрекотав крыльями, но он прошел мимо с каменным выражением лица. Повезло, что Шана вела себя пристойно. Но в то же время и малость досадно: феи славились своей любвеобильностью, и то, что их представительница не проявила к нему никакого интереса, царапнуло мужскую гордость.
Хотя интрижка на одну ночь интересовала Винтера в последнюю очередь. Ему хватило вчерашних приключений, пусть он и умудрился появиться на работе вовремя с самым невозмутимым видом. Кровь, в которой он где-то искупался, благополучно отмылась под душем, а сам мужчина отделался парой мелких ссадин да несварением желудка. Хотелось надеяться, что от нервов, а не от того, что кого-то сожрал.
Винтер постучал по тонированному стеклу, не собираясь больше задерживаться в Изнанке.
– Открывай.
Задняя дверь тотчас отъехала в сторону, и Винтер сел в салон. Феи с недовольством прижались к каменной кладке ближайшего дома, позволяя автомобилю развернуться, а Рик, ловко выруливая в узком переулке, посмотрел на начальника через салонное зеркало.
– Как прошло? Мисс Либелле взялась за задачу?
– Ее зовут Шана, – невпопад поправил Винтер.
– Несомненно важное замечание, – с серьезным видом сказал Рик. Насмешничал, но не поймать – будет отнекиваться с самым независимым видом. – Раз вы стали настолько близки, чтобы называть друг друга по имени, смею предположить, что сделка состоялась.
– Она – измененная. Знаешь же, они отказываются от фамилии. Только имя и порядковый номер. Но договор мы заключили... – Винтер проводил взглядом двух спорящих бородатых гномов, пытающихся приколотить вывеску к очередному пабу. – Слушай, ты уверен, что это лучшее сыскное агентство? Не похоже, что дела там идут хорошо. Ты бы видел их офис! Никакой охраны, даже решеток на окнах, и помещение как кладовка.
– Насчет лучшего не уверен. Но это единственное агентство, куда точно не сунется ваш кузен, – дипломатично ответил Рик, и пришлось проглотить дальнейшие возражения.
Тут не поспоришь. Дерек сделает всё, чтобы утащить его на дно. И он был как-то связан со случившимся, иначе с чего бы ему появляться в гостях с самого утра?
В отель Винтер вернулся с рассветом и на подъехавший к центральному входу лимузин обратил внимание разве что шестым чувством. А вот вылезшего из него напыщенного блондина (крашеного, от рождения цвет волос у Дерека был темно-русый) узнал сразу. Пока тот оправлял пиджак и флиртовал с прислугой в холле, Винтер взлетел по черной лестнице к запасному лифту, не чуя под собой ног. Он едва успел сбросить одолженные у Рика рубашку и брюки и накинуть халат, когда Дерек настойчиво постучал в дверь.
Конечно, Винтер сделал вид, что только проснулся и бесконечно удивлен его визиту. Предложил подождать в гостиной, пока переоденется. Брошенные на столе очки, синхронизированные с мушкой, передавали, как кузен мечется из угла в угол, что-то выискивая. Но от крови Винтер отмылся еще у Рика, под такой горячей водой, что всерьез опасался ошпариться, так что не только согрелся, но и уничтожил возможные улики.
– Выглядишь уставшим. Тяжелая ночь? – всё-таки закинул удочку Дерек, когда брат вернулся в гостиную, на ходу застегивая золотые запонки.
– Тяжелый месяц. Но мы справились, – не стал преуменьшать Крипс-младший.
Их последним проектом стал умный офис для крупной фармакологической компании, и отлаживать, чтобы всё работало по уму, пришлось многое. К счастью, презентация вышла отличной, и уже к вечеру посыпались заказы на новые проекты.
Для Винтера, впервые ведущего проект от начала до победного конца, это был успех и еще один шаг к контрольному пакету, потому что дед на радостях пообещал плюс один процент акций к двадцати уже имеющимся. Для Дерека – кузена по материнской линии – это был лишний повод позавидовать.
Впрочем, Дерек никогда не выказывал ему неприязни явно. На людях и для семьи он оставался заботливым родственником и даже сейчас объяснил визит беспокойством о здоровье брата. После несчастного случая по молодости и глупости, Винтер до сих пор был вынужден каждый день принимать лекарства. Правда, пилюли оставались единственным напоминанием о его слабости.
– Думаешь, это Дерек устроил? Что за бестолковое похищение!
– А когда у вашего кузена что-то выходило так, как планировалось? – Рик вырулил из трущоб на трассу, и сразу как-то легче стало дышать. Все-таки Изнанка угнетала. Эти узкие улочки, высотки, темнота… Днем всё небо над Изнанкой заволокло тучами.
Винтер вдруг поймал себя на мысли, что ему неумолимо хочется вернуться и посмотреть на ночной тупик в дневном свете. Это было что-то подсознательное? Как преступника тянет на место преступления.
– Ему ведь не надо вас убивать. Хватит крупного скандала, чтобы чаша весов склонилась в пользу мистера Джексона и его семьи. А обвинение в изменении и сокрытии этого – чем не повод?
– Я не измененный! – вскинулся мужчина.
– А я и не утверждаю обратного. Но если вашей семье и журналистам станет известно о ночном приключении – а как только узнает Дерек, то сольет информацию сразу везде, где можно, – вам придется это доказывать. Проходить медицинский осмотр, психологическую экспертизу. Опять-таки ненужный для компании скандал. Председатель предпочтет на время разбирательства назначить в руководство кого-то другого, чтобы не бросать тень на безупречную репутацию Бионик-групп… Мистер Крипс, вы меня слушаете?
– К сожалению. – Винтер прикрыл глаза.
Рик был прав в своих заключениях, он и сам пришел к похожим выводам. Дед мог простить болезнь внука, тем более в последние годы она почти не проявляла себя. Но он был ярым противником измененных и никогда не допустил бы «чудовище» у руля компании. Винтеру надо было убедиться, что он всё еще человек. Или научиться контролировать себя, чтобы выглядеть им.
Он оттянул губу, пытаясь разглядеть зубы в зеркало.
– Перестаньте, если бы у вас выросли клыки, вы бы почувствовали. Измененные испытывают дикую боль во время обращения, – вновь покосился на него Рик. – Что? Я почитал о Переломе, пока ждал вас от мисс феи, – добавил он, оттянув ворот. Кажется, помощник решил заранее подготовиться к тому, что его ждет: вот обрастет начальник шерстью в неподходящий момент, что с этим делать?
– Кстати, как у вас с аппетитом? В одной статье говорилось, что вкусовые предпочтения тоже меняются. Дриады, например, не могут есть мясо, а вервольфы, наоборот, только им и питаются. Причем полусырым. Может, остановимся на ланч, заодно и проверим? – по мере рассказа в голосе Рика звучало всё больше надежды, и Винтеру стало стыдно. Загонял помощника! Выдернул из кровати посреди ночи, заставил дважды за день съездить в Изнанку, где тот максимум чем мог взбодрить себя – дрянным кофе. Естественно, сейчас Рик не прочь был перекусить.
Винтер тоже обошелся чашечкой кофе за беседой с Дереком и вкуса не почувствовал, слишком сосредоточенный на разговоре. Хоть кофе в отеле варили отличный: в меру горький, с дымком и запахом кардамона. Он мог бы прожить на этой чашке до вечера, если бы здоровье позволяло. Увы. Винтеру пора было принимать лекарства, а значит, следовало закинуться чем-то посущественнее.
– Притормози здесь, – попросил Винтер, когда они проезжали мимо забегаловки с быстрым питанием, коих по дороге встречалось превеликое множество.
Рик послушно остановил машину. Вывеска с пляшущей курицей призывно зазывала отведать жареные крылья и ножки, мигая тремя из пяти несгоревших лампочек. Винтер опустил стекло, несколько раз глубоко вздохнул: о, этот непередаваемый запах масла и картофеля фри, от которых хотелось рвануть с места и уехать! Но вместо этого он вышел из машины. Покосился на застывшего помощника – Рик хмурился, пытаясь сообразить, что задумал начальник.
– Идем. Ты же хотел перекусить? – позвал его Винтер.
– Здесь? – на лице помощника отразилось удивление. – Вы же не едите фастфуд!
– Ты сам сказал, что мои вкусы могли измениться. Не хочу, чтобы в ресторане это подметили.
Винтер толкнул скрипучую дверь и застыл на пороге. Гомон, крики официантов, что заказ выполнен и его можно забрать, жалобы посетителей, которым что-то не доложили…
– Мистер Крипс, лучше подождите меня в машине, – попытался смягчить впечатление Рик, но Винтер уже взял себя за руки и подошел к самому дальнему столику, с невозмутимым видом считал мушкой меню, заказывая себе мясной бургер и крылья.
– Тут неплохой молочный коктейль. – Рик с обреченным видом упал на стул напротив.
Зря он так переживал. К тому же здесь на них обращали внимания не больше, чем на остальных. В таких местах не рассусоливали: поел и побежал. Если подумать, то отличное место чтобы убедиться в отсутствии новых предпочтений.
Пока Рик выстаивал очередь за заказом, Винтер осматривался и прислушивался. Изнанка была рядом, и разговоры так или иначе возвращались к ней. Кто-то там работал, другой собирался забрать заказ из кузни – как ни крути, а гномы делали вещи на века, и сидящий неподалеку реконструктор втолковывал другу отличия бердыша от алебарды. Соседи, студенты лет двадцати, бурно обсуждали утреннюю газету, развернув ее посередине стола и то и дело тягая к себе интересные куски. Винтер не обратил бы внимания, не заметь он краем глаза фотографию с маркировкой «18+».
– Оборотня грохнули, – пробежался по статье один из студентов, «налюбовавшись» на место преступления. – Интересно, это местные разборки или поборники чистоты крови постарались?
– Дурак, что ли? Ты видел, как его там по кускам раскидало? Ошметки аж до второго этажа долетели. Человек на такое не способен. Эти измененные сами вечно грызутся, а потом ищут виноватых!
Остаток фразы было не расслышать, потому что парень впился в принесенный бургер. А вот на висящую картинку-голограмму Винтер смотрел во все глаза, мучительно вспоминая, где уже видел этот переулок. Вывеска «Черная кошка» с татуировочным салоном выглядела чертовски знакомой.
– Опять они пережарили котлету! – возмутился студент.
Резкий запах мяса и крови ударил в ноздри, и Винтер ощутил странный металлический привкус во рту. В голове зашумело, желудок скрутило, и он едва успел выскочить в уборную. Спасибо, что она здесь была! Выворачивало его несколько минут, пока не вычистило, как показалось, досуха.
– Вы как там? – поскребся в дверь Рик, естественно, заметивший отсутствие начальника.
– А сам как думаешь? – Винтер несколько раз прополоскал рот и вышел в зал. Его всё еще мутило, а запахи, казалось, стали острее. Не было никаких сил тут находиться! – Поешь по дороге, – кивнул он Рику на большой пакет с танцующей курицей в его руках и почти сбежал к машине.
Шана
– Повтори, что ты сказала? Нам дал заказ Винтер Крипс? Тот самый Крипс, которого в прошлом году на торжественной ассамблее Бионик-групп объявили наследником? – Тайга едва не расплескала остатки кофе, слишком эмоционально восприняв последние новости. Поставила стаканчик на стол, чтобы не разлить. – Он был здесь? Сидел вот на этом стуле?
Шана покосилась на потертую обивку упомянутой мебели. Стул видал лучшие времена, и хорошо, что посетители у них чаще всего попадались непривередливые.
– Честно сказать, Винтер стоял, – призналась она.
– Ты даже не предложил ему присесть?!
Подруга схватилась за голову, взлохматив пальцами и без того пышные мелкие кудряшки. Со стороны выглядело так, будто Шана совершила святотатство, и теперь Тайга пытается понять, как с этим жить. Наверное, если бы Шана, как подруга в свое время, отработала несколько лет в Бионик-групп, она тоже испытывала бы священный трепет. Но для феи Крипс был просто удачно зашедшим заказчиком. Выгодным, но не более того.
– Зато я предложила ему кофе. Но он отказался, – поспешно добавила Шана, когда Тайга ринулась к кофемашине, проверять, что за марку зерен они покупали в последний раз. Увидела, издала сиплый писк. А нечего пищать – сама же сказала купить что подешевле!
Шана, последние два часа мониторящая сеть по имени их нанимателя, поморщилась и свернула многочисленные развешенные перед ней окошки. Винтер Крипс, что же у тебя случилось? Этот мужчина был скрытным малым. В газетах о нем писали, как о серьезном дельце, гордости деда и достойном похвалы сыне погибшего Харви Берри – известного в узких кругах археолога. Впрочем, никого не удивило, что мать Винтера оставила себе и сыну девичью фамилию. В желтой прессе нашлось и того меньше: Винтер не попадался на драках, не принимал наркотики, зарплату работникам выплачивал вовремя и не имел скандальных связей с девушками. Планировал свадьбу с некой Катрин Брукс, хотя на единственной фотографии с невестой выглядел таким же равнодушно-задумчивым, а не счастливым женихом. На редкость правильный тип, и зацепиться не за что!
Последние новости касались успешного закрытия какого-то крупного проекта, и Винтер блистал в свете софитов. Надо же, на снимках он выглядел моложе, чем показалось Шане – похоже, она накинула ему года из-за низкого голоса и полуприкрытого лица. Ее ровесник? Явно меньше сорока лет, и лицо выразительное, запоминающееся. Жаль, он постоянно прятал его, когда был здесь.
Вчера папарацци засняли Винтера заходящим в Королевский Двор в Небесном городе. Знакомое местечко, исключительно для богатеньких. Когда Шана была малышкой и человеком, отец взял ее в этот отель на вечер, посвященный юбилею банка. Помнится, позолоченная мебель и посуда произвели на девочку неизгладимое впечатление (как и разбитая фарфоровая раковина, шрам у большого пальца остался до сих пор).
Наверное, их стул тоже произвел впечатление на Винтера, – промелькнуло в голове, и Шана, представив, с какой опаской Крипс садился бы в своем дорогом костюме на их неказистую мебель, фыркнула над нелепым сравнением.
– Тебе всё смеяться, – неодобрительно покосилась на нее Тайга. – Когда вы договорились встретиться?
– Винтер подойдет в четверг.
– Значит, к четвергу нам нужен нормальный кофе. И нормальный стул, – села за смету помощница.
Оставалось только руками развести: выделить часть выручки на новую мебель Шана предлагала с прошлого года.
– Прекрасно! Напомнить, что ты сказала насчет денег? – всё-таки не удержалась она.
– Это вложение в будущее, – оторвалась от расчетов Тайга. – Работа с клиентами такого уровня откроет двери не только Изнанки, но и Небесного города. Ты только подумай, к нам пришел сам мистер Крипс! А говорят, они терпеть не могут измененных. С ума сойти. – Она помотала головой, пытаясь прийти в себя, и схватила Шану за руки. – Дорогая, тебе надо очень хорошо отработать это обращение. Помнишь наш главный принцип?
– Три кота, – буркнула фея.
– Качество, конфиденциальность, клиентоориентированность, – не повелась на шутку Тайга. – «Крыльям помощи» дали шанс. Не упусти его!
– Хорошо-хорошо. – Шана аккуратно высвободила руки из железной хватки. Силы Тайге было не занимать. – А теперь отвлекись от шкуры неубитого медведя и подскажи, во сколько тебе уходить?
***
Винтер
Автомобиль ждал за углом. Рядом с ним, почти ложась на капот блестящей машинки и изгибаясь в фривольных позах, фотографировались две феи из местных. Завидев Винтера, они заулыбались, призывно застрекотав крыльями, но он прошел мимо с каменным выражением лица. Повезло, что Шана вела себя пристойно. Но в то же время и малость досадно: феи славились своей любвеобильностью, и то, что их представительница не проявила к нему никакого интереса, царапнуло мужскую гордость.
Хотя интрижка на одну ночь интересовала Винтера в последнюю очередь. Ему хватило вчерашних приключений, пусть он и умудрился появиться на работе вовремя с самым невозмутимым видом. Кровь, в которой он где-то искупался, благополучно отмылась под душем, а сам мужчина отделался парой мелких ссадин да несварением желудка. Хотелось надеяться, что от нервов, а не от того, что кого-то сожрал.
Винтер постучал по тонированному стеклу, не собираясь больше задерживаться в Изнанке.
– Открывай.
Задняя дверь тотчас отъехала в сторону, и Винтер сел в салон. Феи с недовольством прижались к каменной кладке ближайшего дома, позволяя автомобилю развернуться, а Рик, ловко выруливая в узком переулке, посмотрел на начальника через салонное зеркало.
– Как прошло? Мисс Либелле взялась за задачу?
– Ее зовут Шана, – невпопад поправил Винтер.
– Несомненно важное замечание, – с серьезным видом сказал Рик. Насмешничал, но не поймать – будет отнекиваться с самым независимым видом. – Раз вы стали настолько близки, чтобы называть друг друга по имени, смею предположить, что сделка состоялась.
– Она – измененная. Знаешь же, они отказываются от фамилии. Только имя и порядковый номер. Но договор мы заключили... – Винтер проводил взглядом двух спорящих бородатых гномов, пытающихся приколотить вывеску к очередному пабу. – Слушай, ты уверен, что это лучшее сыскное агентство? Не похоже, что дела там идут хорошо. Ты бы видел их офис! Никакой охраны, даже решеток на окнах, и помещение как кладовка.
– Насчет лучшего не уверен. Но это единственное агентство, куда точно не сунется ваш кузен, – дипломатично ответил Рик, и пришлось проглотить дальнейшие возражения.
Тут не поспоришь. Дерек сделает всё, чтобы утащить его на дно. И он был как-то связан со случившимся, иначе с чего бы ему появляться в гостях с самого утра?
В отель Винтер вернулся с рассветом и на подъехавший к центральному входу лимузин обратил внимание разве что шестым чувством. А вот вылезшего из него напыщенного блондина (крашеного, от рождения цвет волос у Дерека был темно-русый) узнал сразу. Пока тот оправлял пиджак и флиртовал с прислугой в холле, Винтер взлетел по черной лестнице к запасному лифту, не чуя под собой ног. Он едва успел сбросить одолженные у Рика рубашку и брюки и накинуть халат, когда Дерек настойчиво постучал в дверь.
Конечно, Винтер сделал вид, что только проснулся и бесконечно удивлен его визиту. Предложил подождать в гостиной, пока переоденется. Брошенные на столе очки, синхронизированные с мушкой, передавали, как кузен мечется из угла в угол, что-то выискивая. Но от крови Винтер отмылся еще у Рика, под такой горячей водой, что всерьез опасался ошпариться, так что не только согрелся, но и уничтожил возможные улики.
– Выглядишь уставшим. Тяжелая ночь? – всё-таки закинул удочку Дерек, когда брат вернулся в гостиную, на ходу застегивая золотые запонки.
– Тяжелый месяц. Но мы справились, – не стал преуменьшать Крипс-младший.
Их последним проектом стал умный офис для крупной фармакологической компании, и отлаживать, чтобы всё работало по уму, пришлось многое. К счастью, презентация вышла отличной, и уже к вечеру посыпались заказы на новые проекты.
Для Винтера, впервые ведущего проект от начала до победного конца, это был успех и еще один шаг к контрольному пакету, потому что дед на радостях пообещал плюс один процент акций к двадцати уже имеющимся. Для Дерека – кузена по материнской линии – это был лишний повод позавидовать.
Впрочем, Дерек никогда не выказывал ему неприязни явно. На людях и для семьи он оставался заботливым родственником и даже сейчас объяснил визит беспокойством о здоровье брата. После несчастного случая по молодости и глупости, Винтер до сих пор был вынужден каждый день принимать лекарства. Правда, пилюли оставались единственным напоминанием о его слабости.
– Думаешь, это Дерек устроил? Что за бестолковое похищение!
– А когда у вашего кузена что-то выходило так, как планировалось? – Рик вырулил из трущоб на трассу, и сразу как-то легче стало дышать. Все-таки Изнанка угнетала. Эти узкие улочки, высотки, темнота… Днем всё небо над Изнанкой заволокло тучами.
Винтер вдруг поймал себя на мысли, что ему неумолимо хочется вернуться и посмотреть на ночной тупик в дневном свете. Это было что-то подсознательное? Как преступника тянет на место преступления.
– Ему ведь не надо вас убивать. Хватит крупного скандала, чтобы чаша весов склонилась в пользу мистера Джексона и его семьи. А обвинение в изменении и сокрытии этого – чем не повод?
– Я не измененный! – вскинулся мужчина.
– А я и не утверждаю обратного. Но если вашей семье и журналистам станет известно о ночном приключении – а как только узнает Дерек, то сольет информацию сразу везде, где можно, – вам придется это доказывать. Проходить медицинский осмотр, психологическую экспертизу. Опять-таки ненужный для компании скандал. Председатель предпочтет на время разбирательства назначить в руководство кого-то другого, чтобы не бросать тень на безупречную репутацию Бионик-групп… Мистер Крипс, вы меня слушаете?
– К сожалению. – Винтер прикрыл глаза.
Рик был прав в своих заключениях, он и сам пришел к похожим выводам. Дед мог простить болезнь внука, тем более в последние годы она почти не проявляла себя. Но он был ярым противником измененных и никогда не допустил бы «чудовище» у руля компании. Винтеру надо было убедиться, что он всё еще человек. Или научиться контролировать себя, чтобы выглядеть им.
Он оттянул губу, пытаясь разглядеть зубы в зеркало.
– Перестаньте, если бы у вас выросли клыки, вы бы почувствовали. Измененные испытывают дикую боль во время обращения, – вновь покосился на него Рик. – Что? Я почитал о Переломе, пока ждал вас от мисс феи, – добавил он, оттянув ворот. Кажется, помощник решил заранее подготовиться к тому, что его ждет: вот обрастет начальник шерстью в неподходящий момент, что с этим делать?
– Кстати, как у вас с аппетитом? В одной статье говорилось, что вкусовые предпочтения тоже меняются. Дриады, например, не могут есть мясо, а вервольфы, наоборот, только им и питаются. Причем полусырым. Может, остановимся на ланч, заодно и проверим? – по мере рассказа в голосе Рика звучало всё больше надежды, и Винтеру стало стыдно. Загонял помощника! Выдернул из кровати посреди ночи, заставил дважды за день съездить в Изнанку, где тот максимум чем мог взбодрить себя – дрянным кофе. Естественно, сейчас Рик не прочь был перекусить.
Винтер тоже обошелся чашечкой кофе за беседой с Дереком и вкуса не почувствовал, слишком сосредоточенный на разговоре. Хоть кофе в отеле варили отличный: в меру горький, с дымком и запахом кардамона. Он мог бы прожить на этой чашке до вечера, если бы здоровье позволяло. Увы. Винтеру пора было принимать лекарства, а значит, следовало закинуться чем-то посущественнее.
– Притормози здесь, – попросил Винтер, когда они проезжали мимо забегаловки с быстрым питанием, коих по дороге встречалось превеликое множество.
Рик послушно остановил машину. Вывеска с пляшущей курицей призывно зазывала отведать жареные крылья и ножки, мигая тремя из пяти несгоревших лампочек. Винтер опустил стекло, несколько раз глубоко вздохнул: о, этот непередаваемый запах масла и картофеля фри, от которых хотелось рвануть с места и уехать! Но вместо этого он вышел из машины. Покосился на застывшего помощника – Рик хмурился, пытаясь сообразить, что задумал начальник.
– Идем. Ты же хотел перекусить? – позвал его Винтер.
– Здесь? – на лице помощника отразилось удивление. – Вы же не едите фастфуд!
– Ты сам сказал, что мои вкусы могли измениться. Не хочу, чтобы в ресторане это подметили.
Винтер толкнул скрипучую дверь и застыл на пороге. Гомон, крики официантов, что заказ выполнен и его можно забрать, жалобы посетителей, которым что-то не доложили…
– Мистер Крипс, лучше подождите меня в машине, – попытался смягчить впечатление Рик, но Винтер уже взял себя за руки и подошел к самому дальнему столику, с невозмутимым видом считал мушкой меню, заказывая себе мясной бургер и крылья.
– Тут неплохой молочный коктейль. – Рик с обреченным видом упал на стул напротив.
Зря он так переживал. К тому же здесь на них обращали внимания не больше, чем на остальных. В таких местах не рассусоливали: поел и побежал. Если подумать, то отличное место чтобы убедиться в отсутствии новых предпочтений.
Пока Рик выстаивал очередь за заказом, Винтер осматривался и прислушивался. Изнанка была рядом, и разговоры так или иначе возвращались к ней. Кто-то там работал, другой собирался забрать заказ из кузни – как ни крути, а гномы делали вещи на века, и сидящий неподалеку реконструктор втолковывал другу отличия бердыша от алебарды. Соседи, студенты лет двадцати, бурно обсуждали утреннюю газету, развернув ее посередине стола и то и дело тягая к себе интересные куски. Винтер не обратил бы внимания, не заметь он краем глаза фотографию с маркировкой «18+».
– Оборотня грохнули, – пробежался по статье один из студентов, «налюбовавшись» на место преступления. – Интересно, это местные разборки или поборники чистоты крови постарались?
– Дурак, что ли? Ты видел, как его там по кускам раскидало? Ошметки аж до второго этажа долетели. Человек на такое не способен. Эти измененные сами вечно грызутся, а потом ищут виноватых!
Остаток фразы было не расслышать, потому что парень впился в принесенный бургер. А вот на висящую картинку-голограмму Винтер смотрел во все глаза, мучительно вспоминая, где уже видел этот переулок. Вывеска «Черная кошка» с татуировочным салоном выглядела чертовски знакомой.
– Опять они пережарили котлету! – возмутился студент.
Резкий запах мяса и крови ударил в ноздри, и Винтер ощутил странный металлический привкус во рту. В голове зашумело, желудок скрутило, и он едва успел выскочить в уборную. Спасибо, что она здесь была! Выворачивало его несколько минут, пока не вычистило, как показалось, досуха.
– Вы как там? – поскребся в дверь Рик, естественно, заметивший отсутствие начальника.
– А сам как думаешь? – Винтер несколько раз прополоскал рот и вышел в зал. Его всё еще мутило, а запахи, казалось, стали острее. Не было никаких сил тут находиться! – Поешь по дороге, – кивнул он Рику на большой пакет с танцующей курицей в его руках и почти сбежал к машине.
***
Шана
– Повтори, что ты сказала? Нам дал заказ Винтер Крипс? Тот самый Крипс, которого в прошлом году на торжественной ассамблее Бионик-групп объявили наследником? – Тайга едва не расплескала остатки кофе, слишком эмоционально восприняв последние новости. Поставила стаканчик на стол, чтобы не разлить. – Он был здесь? Сидел вот на этом стуле?
Шана покосилась на потертую обивку упомянутой мебели. Стул видал лучшие времена, и хорошо, что посетители у них чаще всего попадались непривередливые.
– Честно сказать, Винтер стоял, – призналась она.
– Ты даже не предложил ему присесть?!
Подруга схватилась за голову, взлохматив пальцами и без того пышные мелкие кудряшки. Со стороны выглядело так, будто Шана совершила святотатство, и теперь Тайга пытается понять, как с этим жить. Наверное, если бы Шана, как подруга в свое время, отработала несколько лет в Бионик-групп, она тоже испытывала бы священный трепет. Но для феи Крипс был просто удачно зашедшим заказчиком. Выгодным, но не более того.
– Зато я предложила ему кофе. Но он отказался, – поспешно добавила Шана, когда Тайга ринулась к кофемашине, проверять, что за марку зерен они покупали в последний раз. Увидела, издала сиплый писк. А нечего пищать – сама же сказала купить что подешевле!
Шана, последние два часа мониторящая сеть по имени их нанимателя, поморщилась и свернула многочисленные развешенные перед ней окошки. Винтер Крипс, что же у тебя случилось? Этот мужчина был скрытным малым. В газетах о нем писали, как о серьезном дельце, гордости деда и достойном похвалы сыне погибшего Харви Берри – известного в узких кругах археолога. Впрочем, никого не удивило, что мать Винтера оставила себе и сыну девичью фамилию. В желтой прессе нашлось и того меньше: Винтер не попадался на драках, не принимал наркотики, зарплату работникам выплачивал вовремя и не имел скандальных связей с девушками. Планировал свадьбу с некой Катрин Брукс, хотя на единственной фотографии с невестой выглядел таким же равнодушно-задумчивым, а не счастливым женихом. На редкость правильный тип, и зацепиться не за что!
Последние новости касались успешного закрытия какого-то крупного проекта, и Винтер блистал в свете софитов. Надо же, на снимках он выглядел моложе, чем показалось Шане – похоже, она накинула ему года из-за низкого голоса и полуприкрытого лица. Ее ровесник? Явно меньше сорока лет, и лицо выразительное, запоминающееся. Жаль, он постоянно прятал его, когда был здесь.
Вчера папарацци засняли Винтера заходящим в Королевский Двор в Небесном городе. Знакомое местечко, исключительно для богатеньких. Когда Шана была малышкой и человеком, отец взял ее в этот отель на вечер, посвященный юбилею банка. Помнится, позолоченная мебель и посуда произвели на девочку неизгладимое впечатление (как и разбитая фарфоровая раковина, шрам у большого пальца остался до сих пор).
Наверное, их стул тоже произвел впечатление на Винтера, – промелькнуло в голове, и Шана, представив, с какой опаской Крипс садился бы в своем дорогом костюме на их неказистую мебель, фыркнула над нелепым сравнением.
– Тебе всё смеяться, – неодобрительно покосилась на нее Тайга. – Когда вы договорились встретиться?
– Винтер подойдет в четверг.
– Значит, к четвергу нам нужен нормальный кофе. И нормальный стул, – села за смету помощница.
Оставалось только руками развести: выделить часть выручки на новую мебель Шана предлагала с прошлого года.
– Прекрасно! Напомнить, что ты сказала насчет денег? – всё-таки не удержалась она.
– Это вложение в будущее, – оторвалась от расчетов Тайга. – Работа с клиентами такого уровня откроет двери не только Изнанки, но и Небесного города. Ты только подумай, к нам пришел сам мистер Крипс! А говорят, они терпеть не могут измененных. С ума сойти. – Она помотала головой, пытаясь прийти в себя, и схватила Шану за руки. – Дорогая, тебе надо очень хорошо отработать это обращение. Помнишь наш главный принцип?
– Три кота, – буркнула фея.
– Качество, конфиденциальность, клиентоориентированность, – не повелась на шутку Тайга. – «Крыльям помощи» дали шанс. Не упусти его!
– Хорошо-хорошо. – Шана аккуратно высвободила руки из железной хватки. Силы Тайге было не занимать. – А теперь отвлекись от шкуры неубитого медведя и подскажи, во сколько тебе уходить?
