Не хотелось признаваться, что она вторую ночь подряд пыталась отследить дракона, но безуспешно.
– Ну… потому что он дракон? – ответил Бобби, как будто это было само собой разумеющееся.
– Он – дракон, я – фея, ты – орк. В чем проблема?
– Нет-нет. Я – орк, ты – фея, а он – плод твоего воображения и чьей-то глупой шутки. – Бобби ткнул пальцем ей по лбу. – Драконов не существует. Закон сохранения массы. Так что перестань вылетать по ночам из своего уютного гнездышка и спи спокойно.
– Ты за мной следил? Снова? – возмутилась Шана, отступив на шаг.
– Присматривал по дружбе и совершенно бесплатно, – поправил орк и перестал скалиться. – Я серьезен, Шана. Феи нынче в моде, и немало извращенцев хотят посадить вас в клетку. Не летай одна по ночам.
– Кто-то пропал? – насторожилась она, уловив недосказанность в голосе.
– Джесси помнишь? – понизил голос Бобби.
– Ту рыжую малышку, которую ты бросил, а она в отместку татушку на задницу тебе набила, когда ты напился, и потом всем в Черной дыре рассказала?
– Ага, – с кислой миной кивнул он. Позор в прямом и переносном смысле оказался несмываемым. – Вот ее второй день ищем. Но это между нами. Так что выкинь дракона из головы. Не удивлюсь, если его придумали, чтобы выманивать из дома наивных дурочек, верящих в волшебство.
– А может, он просто ее сожрал?
– Да ну тебя! – разозлился Бобби. – Я предупредил. Замечу, что ты в темноте по Изнанке летаешь…
– Арестуешь?
– Натравлю на «Крылья помощи» аудитора, – куда более весомо пригрозил он.
Нельзя сказать, что Шана испугалась слов Бобби, скорее, сказались последние дни недосыпа, и ночную охоту на дракона она проспала. На следующий вечер приболела Рози, они с Тайгой по очереди дежурили у кровати девочки. Еще через день настал черед еженедельных ночных гонок на мотоциклах. Стало не до дракона.
Бобби в этот раз в гонках не участвовал – помимо Джесси, пропало еще несколько измененных, и полиция стояла на ушах. За ходом расследования Шана следила по новостям, но не вмешивалась. Конечно, «Крылья помощи» брались за любую работу, но преступления старались обходить стороной. Лучше она поможет мастеру Гарету найти бывшую жену – спустя полвека после развода, старик решил воссоединиться со второй половинкой.
Ради такого дела Шана выехала в Рабочий: старик был крепким седым гномом с бородой с косичками, будто сошедшим с картинки, разве что секиры в руках не хватало, а вот его жена, по последним данным, оставалась человеком. Тайга нашла ее адрес, но дома миссис Филли не оказалось: как сказала словоохотливая соседка, присматривающая за ее кошками, неделю назад та сломала шейку бедра и оказалась прикованной к постели. Сестра миссис Филли скончалась десять лет назад, детей ни у кого из них не было, а единственной заботой пожилой дамы был небольшой ветеринарный магазин и три кота. Что ж, меньше шансов для отказа. Теперь осталось убедиться, что миссис Филли простила бывшего мужа, и договориться о встрече.
Медсестра на стойке информации подсказала куда идти, и Шана, удерживая корзину с фруктами, направилась к лифту. Давно она не была в больнице. Да и в последние несколько раз больше навещала, чем лечилась сама. Измененные были достаточно крепкими…
Уже нажав кнопку вызова, она заметила знакомую фигуру. Мистер Крипс, вышедший в холл, о чем-то спорил с незнакомым блондином, самую малость чем-то на него похожим. Винтер выглядел не в пример хуже, чем в их последнюю встречу: осунувшееся лицо, синяки под глазами, даже движения стали какими-то резкими и дергаными. Мучила бессонница или ему некогда было передохнуть из-за работы? О том, что председатель Бионик-групп в больнице, Шана тоже слышала из новостей.
– Спать больше надо, – буркнула она себе под нос, и Винтер неожиданно оглянулся, нахмурившись, будто услышал.
Удивиться совпадению Шана не успела – подъехал лифт, и она зашла внутрь следом за остальными посетителями. Неожиданная встреча почти сразу вылетела из головы: палата миссис Филли располагалась неподалеку от лифта, и посещение с самого начала пошло по незапланированному сценарию.
– Значит, милочка, вы утверждаете, что Рудольф хочет помириться и прислал эти фрукты в качестве извинения? – худощавая старушка с кислым выражением на лице смотрела на стоящую на столике корзину. На самом деле фрукты Шана купила по собственному почину: пожилым людям полезны витамины, а родители с детства приучили ее, что в больницу не ходят с пустыми руками. А тут и повод нашелся…
– Всё верно, – осторожно ответила Шана, чувствуя подвох, и не ошиблась.
Губы пациентки сложились в неприятную гримасу.
– Что ж, за столько лет он ни капли не изменился. Он даже не помнит, что у меня аллергия на цитрусы!
Ошибочка вышла. Об аллергии, покупая фрукты, Шана не подумала. Промелькнула подлая мысль, не списать ли собственную некомпетентность на мастера Гарета, но такого вранья фея себе точно не простила бы.
– Честно говоря, это была моя инициатива, – сказала она со вздохом: мало кому нравится признавать свои ошибки. – Мне хотелось, чтобы мастер Гарет выглядел лучше в ваших глазах.
– Выходит, он даже не догадался прислать мне фруктов? – с еще большим разочарованием протянула старушка.
Шана мысленно застонала. Да что ж такое! И с фруктами плохо, а без них еще хуже!
– Не в этом дело. Мастер Гарет не знает, что вы в больнице, – попыталась она спасти ситуацию.
– А вы, выходит, знаете? И кто же вы тогда, частный детектив? – окинула ее подозрительным взглядом миссис Филли.
– Вроде того, – не стала скрывать Шана. – Я из агентства «Крылья помощи», мы занимаемся поисками пропавших. Мастер Гарет попросил помочь вас найти. Он очень надеется на встречу.
– Ха! Столько лет обо мне не вспоминал, а тут очнулся, – перебила ее пациентка. – На что он там надеется?!.. Уходите и скажите этому старику, что я не собираюсь с ним видеться.
Миссис Филли отвернулась к окну, показывая, что разговор закончен.
– Он был очень взволнован, когда говорил о вас. Всего одна встреча. Если вы захотите, можете выставить его из палаты так же, как меня.
– Нет, – упрямо повторила старушка, не повернув головы.
– Я оставлю вам визитку. Просто подумайте об этом, Беатрис.
Использовав ее имя, которое с такой нежностью произносил гном, как последнее оружие, Шана вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Итак, миссис Филли оказалась куда упрямее, чем хотелось бы. Обычно с годами горечь прошлого забывалась, но, видимо, муж крепко обидел ее в свое время. И почему нельзя было рассказать об этом сразу? Шана хоть подготовилась бы к разговору! В последнее время ее заказчики были безрассудно скрытными.
Шана снова вспомнила о молодом руководителе Бионик-групп и расследовании, приведшем ее к дракону. А ведь Винтер умолчал о похищении. СМИ несколько дней гудели о болезни Крипса-старшего, но Винтер упоминался только в качестве преемника. Похоже, он не любил мелькать в новостных заголовках. Или уже нашел организатора похищения и разобрался без скандала?
Если подумать, Винтер был одним из немногих, кто поверил в ее рассказ о драконе. Одним из двоих. Даже Тайга нет-нет и сомневалась в том, кого они видели на записи. Шана и сама ловила себя на мысли, что просто хочет, чтобы это был дракон, и подтасовывает факты.
Почему же Винтер поверил? Потому что не знает о законе сохранения массы? Или у него есть свои причины? Спросить бы… Шана вспомнила его изможденное лицо и, вздохнув, нацепила шлем, садясь на мотоцикл. Одно было ясно, сейчас Винтеру Крипсу не до дракона. И ей, кажется, тоже.
Винтер
Договор перед глазами двоился, и Винтер сделал большой глоток кофе перед тем, как продолжить чтение. Стоило конкурентам узнать о болезни председателя, и проблемы посыпались со всех сторон: демпинг, сбои в поставках, два приостановленных проекта – партнеры соглашались начать работу только после возвращения в компанию Крипса-старшего или официального назначения Винтера на роль председателя. Акции Бионик-групп то взлетали, то падали, и второе – куда чаще. После того как Винтер неформально принял на себя обязанности деда, у него даже времени на нормальный сон не оставалось. Спал три-четыре часа, если повезет, а последние сутки и вовсе работал без сна.
– Может, вы все-таки отдохнете? – раздался в ухе голос Рика, но Винтер только отмахнулся и отключил звонок.
Помощник поддерживал его насколько мог, но вечером Винтер все-таки выгнал его домой – зевота Рика оказалась чертовски заразительной. Сам он планировал заночевать в офисе, чтобы не тратить драгоценное время на дорогу. В кабинете был отличный диванчик, на этаже – душ для персонала, а ресторан внизу работал круглые сутки.
Энергетики дракон воспринял как алкоголь – отплевавшись и чуть не задохнувшись. Но пока, чтобы держаться, хватало кофе. Винтер впервые порадовался, что изменился, потому что человек с таким графиком давно свалился бы без сил. Но пока организм справлялся. Ел, правда, Винтер как не в себя: выяснилось, его внутренний зверь, так пренебрежительно отнесшийся к хорошо прожаренному мясу, оценил стейк с кровью. Рыба тоже вошла в ежедневное меню, и сейчас мужчина с сожалением покосился на оставшийся на тарелке скелетик – он умял золотистого спара целиком.
Кроме неуемного аппетита, больше дракон ничем его не беспокоил, и Винтер постепенно начал успокаиваться. Пилюли тоже действовали: мужчина боялся, что после изменения ему не подойдут обычные лекарства, и он свалится не хуже деда. Но таблетки помогали, как и раньше.
Похоже, большинство рассказов об измененных были ложью. Он не горел желанием обернуться в дракона и не замечал за собой излишней кровожадности. Может, пару раз ответил и поступил резче, чем следовало, но Дерек сам нарвался, когда устроил скандал, обвинив кузена в узурпации власти. В итоге Винтер поступил как самый настоящий тиран и спровадил его в удаленный филиал, чтобы не мешал работать. Сам же переехал в кабинет председателя. Дед, к тому моменту уже оправившийся достаточно, чтобы изредка вставать и ходить по палате, хохотал до колик в животе, но приказ отменять не стал. Лишь посоветовал любимому внуку и дальше держать всех в узде.
Иначе говоря, за неделю никто не заметил, что Винтер Крипс изменился. И это внушало оптимизм.
Единственное, что продолжало грызть Винтера: чья кровь была в ту ночь на его руках? Он отслеживал новости Изнанки, но убийцу оборотня так и не нашли, и вскоре ажиотаж схлынул. Дальше следствие разбиралось без вмешательства СМИ. Зато спустя несколько дней объявили в розыск фею. Когда Винтер только услышал о пропаже, он почувствовал смутное беспокойство. Но рыжая фея из новостей на знакомую блондинку походила мало, и у Винтера отлегло от сердца.
Интересно, если попросить Шану найти убийцу оборотня, она согласится?
Винтер поймал себя на мысли, что снова думает о фее, допил кофе одним глотком и встал, разминая мышцы. Ему точно стоило проветрить голову. Он уже имел не самую приятную беседу с дедом насчет измененных – встреча с Шаной в ресторане не стала для председателя тайной, – и повторять разговор не жаждал.
«Если хочешь разнообразить свою сексуальную жизнь, найди кого-нибудь из людей. Я понимаю, ты молод, хочешь впечатлений, а феи ненасытны в постели. Но связь наследника Бионик-групп с измененной? Такое просто недопустимо».
Винтер тряхнул головой, прогоняя из головы нравоучения деда, и, игнорируя лифт, пешком поднялся на крышу. Сегодня опять стоял был туман, как в ночь его изменения, и по спине пробежал неприятный холодок. Что скажет дед, когда узнает о случившемся? Передумает делать его наследником или вовсе постарается забыть о кровном родстве?
А ведь ничто не предвещало беды. Это был триумф Винтера: успешный крупный проект, открывающий отличные перспективы в будущем. Крипс-младший почти не пил на званом вечере, и без того опьяненный удачей. Лишь оказавшись в номере, позволил себе выдохнуть и расслабиться. Немного вина, теплая вода, смывающая накопившийся за несколько месяцев груз ответственности. Он помнил, как задремал, откинув голову на бортик джакузи. Что же потом?..
Винтер облокотился на перила, закрыл глаза, всей кожей ощущая прохладу, и сосредоточился на воспоминаниях. Тогда он думал, что еще немного, и он перестанет быть зависимым от председателя. Что он почти готов взлететь. И в тот миг…
Его догнала боль: резкая, сумасшедшая боль, от которой он ушел под воду. Захлебнулся, не понимая, что происходит. Позвоночник словно разорвало на части. Он лишился одновременно зрения и слуха и почувствовал, как спину раздирает в клочья.
Воспоминание оказалось настолько живым, что Винтер схватился за грудь, не сразу осознав – боль пришла уже по-настоящему. Даже не боль, а пульсирующее напряжение, разлившееся по всему телу. Светлая кожа взбугрилась, обрастая чешуей, из измененного горла вырвался рык. Нет-нет-нет! Винтер упал на колени и со всей силы ударил по крыше, надеясь, что сможет перехватить контроль, удержать себя от изменения, но острые когти лишь прочертили по камням глубокую борозду. Человеческое сознание погасло, уступая место звериному.
Стряхнув остатки одежды, дракон взлетел над городом, медленно набирая высоту.
Шана
Шана не верила в судьбу. И в совпадения тоже не верила. Но ни тогда, ни позже она не могла объяснить, что заставило ее задержаться на работе до поздней ночи, а не вернуться вместе с Тайгой домой. Может быть, внимание знакомого кондитера к ее подруге. Парень из соседской пекарни, наслушавшись новостей, зашел за ними вечером и вызвался проводить до самого дома, а Шана не захотела быть третьей лишней. Она давно надеялась, что подруга заведет интрижку. Пусть это будет не любовь на всю жизнь, а несколько ни к чему не обязывающих свиданий. Тайге нужен был кто-то, чтобы забыть бывшего мужа.
А может, взыграло желание взять реванш у строгой миссис Филли. Когда почтенный гном узнал, как неприветливо встретила Шану его жена, он отказался от заказа. Заплатил за отработанное время и ушел, повесив длинный нос. По-хорошему стоило сдаться и оставить всё как есть, но в фигурах сгорбленного старика и отвернувшейся к окну пациентки было что-то схожее.
Так или иначе, фея осталась в конторе, закопалась в делах и очнулась от продолжительного жужжания мушки: Тайга уточняла, когда та собирается домой? Ночь на дворе, и не самая ясная.
Ну да, туман. Шана высунула нос на улицу, где накрапывал дождь, и поморщилась. Терпеть не могла мокнуть – крылья становились совершенно неподъемными и долго сохли. Дома после душа еще ничего, специальный вертикальный фен помогал привести их в порядок. Но лететь под дождем? Брр, вот уж радости!
Стрекозка, ожидающая фею под навесом, послушно завелась и рванула с места прямо по лужам, поднимая снопы брызг. Морось собиралась на шлеме, мешая и без того плохому обзору. В Изнанке по ночам было темновато.
Шана остановилась на светофоре, воспользовавшись минутой, чтобы стереть с защитного щитка капли влаги, и замерла, не веря собственным глазам: в зеркале заднего вида промелькнуло наваждение последних дней. Никаких сомнений – это был дракон. Дракон в небе Изнанки!
Шана вскинула голову, наблюдая за удаляющейся тенью, почти скрывшейся в тумане, и, не колеблясь ни секунды, развернула мотоцикл. Едва не попала под колеса вылетевшего грузовика и, будучи совершенно справедливо обруганной, вывернула на нужную полосу. Лихорадочно огляделась. И куда он направился?
– Ну… потому что он дракон? – ответил Бобби, как будто это было само собой разумеющееся.
– Он – дракон, я – фея, ты – орк. В чем проблема?
– Нет-нет. Я – орк, ты – фея, а он – плод твоего воображения и чьей-то глупой шутки. – Бобби ткнул пальцем ей по лбу. – Драконов не существует. Закон сохранения массы. Так что перестань вылетать по ночам из своего уютного гнездышка и спи спокойно.
– Ты за мной следил? Снова? – возмутилась Шана, отступив на шаг.
– Присматривал по дружбе и совершенно бесплатно, – поправил орк и перестал скалиться. – Я серьезен, Шана. Феи нынче в моде, и немало извращенцев хотят посадить вас в клетку. Не летай одна по ночам.
– Кто-то пропал? – насторожилась она, уловив недосказанность в голосе.
– Джесси помнишь? – понизил голос Бобби.
– Ту рыжую малышку, которую ты бросил, а она в отместку татушку на задницу тебе набила, когда ты напился, и потом всем в Черной дыре рассказала?
– Ага, – с кислой миной кивнул он. Позор в прямом и переносном смысле оказался несмываемым. – Вот ее второй день ищем. Но это между нами. Так что выкинь дракона из головы. Не удивлюсь, если его придумали, чтобы выманивать из дома наивных дурочек, верящих в волшебство.
– А может, он просто ее сожрал?
– Да ну тебя! – разозлился Бобби. – Я предупредил. Замечу, что ты в темноте по Изнанке летаешь…
– Арестуешь?
– Натравлю на «Крылья помощи» аудитора, – куда более весомо пригрозил он.
***
Нельзя сказать, что Шана испугалась слов Бобби, скорее, сказались последние дни недосыпа, и ночную охоту на дракона она проспала. На следующий вечер приболела Рози, они с Тайгой по очереди дежурили у кровати девочки. Еще через день настал черед еженедельных ночных гонок на мотоциклах. Стало не до дракона.
Бобби в этот раз в гонках не участвовал – помимо Джесси, пропало еще несколько измененных, и полиция стояла на ушах. За ходом расследования Шана следила по новостям, но не вмешивалась. Конечно, «Крылья помощи» брались за любую работу, но преступления старались обходить стороной. Лучше она поможет мастеру Гарету найти бывшую жену – спустя полвека после развода, старик решил воссоединиться со второй половинкой.
Ради такого дела Шана выехала в Рабочий: старик был крепким седым гномом с бородой с косичками, будто сошедшим с картинки, разве что секиры в руках не хватало, а вот его жена, по последним данным, оставалась человеком. Тайга нашла ее адрес, но дома миссис Филли не оказалось: как сказала словоохотливая соседка, присматривающая за ее кошками, неделю назад та сломала шейку бедра и оказалась прикованной к постели. Сестра миссис Филли скончалась десять лет назад, детей ни у кого из них не было, а единственной заботой пожилой дамы был небольшой ветеринарный магазин и три кота. Что ж, меньше шансов для отказа. Теперь осталось убедиться, что миссис Филли простила бывшего мужа, и договориться о встрече.
Медсестра на стойке информации подсказала куда идти, и Шана, удерживая корзину с фруктами, направилась к лифту. Давно она не была в больнице. Да и в последние несколько раз больше навещала, чем лечилась сама. Измененные были достаточно крепкими…
Уже нажав кнопку вызова, она заметила знакомую фигуру. Мистер Крипс, вышедший в холл, о чем-то спорил с незнакомым блондином, самую малость чем-то на него похожим. Винтер выглядел не в пример хуже, чем в их последнюю встречу: осунувшееся лицо, синяки под глазами, даже движения стали какими-то резкими и дергаными. Мучила бессонница или ему некогда было передохнуть из-за работы? О том, что председатель Бионик-групп в больнице, Шана тоже слышала из новостей.
– Спать больше надо, – буркнула она себе под нос, и Винтер неожиданно оглянулся, нахмурившись, будто услышал.
Удивиться совпадению Шана не успела – подъехал лифт, и она зашла внутрь следом за остальными посетителями. Неожиданная встреча почти сразу вылетела из головы: палата миссис Филли располагалась неподалеку от лифта, и посещение с самого начала пошло по незапланированному сценарию.
– Значит, милочка, вы утверждаете, что Рудольф хочет помириться и прислал эти фрукты в качестве извинения? – худощавая старушка с кислым выражением на лице смотрела на стоящую на столике корзину. На самом деле фрукты Шана купила по собственному почину: пожилым людям полезны витамины, а родители с детства приучили ее, что в больницу не ходят с пустыми руками. А тут и повод нашелся…
– Всё верно, – осторожно ответила Шана, чувствуя подвох, и не ошиблась.
Губы пациентки сложились в неприятную гримасу.
– Что ж, за столько лет он ни капли не изменился. Он даже не помнит, что у меня аллергия на цитрусы!
Ошибочка вышла. Об аллергии, покупая фрукты, Шана не подумала. Промелькнула подлая мысль, не списать ли собственную некомпетентность на мастера Гарета, но такого вранья фея себе точно не простила бы.
– Честно говоря, это была моя инициатива, – сказала она со вздохом: мало кому нравится признавать свои ошибки. – Мне хотелось, чтобы мастер Гарет выглядел лучше в ваших глазах.
– Выходит, он даже не догадался прислать мне фруктов? – с еще большим разочарованием протянула старушка.
Шана мысленно застонала. Да что ж такое! И с фруктами плохо, а без них еще хуже!
– Не в этом дело. Мастер Гарет не знает, что вы в больнице, – попыталась она спасти ситуацию.
– А вы, выходит, знаете? И кто же вы тогда, частный детектив? – окинула ее подозрительным взглядом миссис Филли.
– Вроде того, – не стала скрывать Шана. – Я из агентства «Крылья помощи», мы занимаемся поисками пропавших. Мастер Гарет попросил помочь вас найти. Он очень надеется на встречу.
– Ха! Столько лет обо мне не вспоминал, а тут очнулся, – перебила ее пациентка. – На что он там надеется?!.. Уходите и скажите этому старику, что я не собираюсь с ним видеться.
Миссис Филли отвернулась к окну, показывая, что разговор закончен.
– Он был очень взволнован, когда говорил о вас. Всего одна встреча. Если вы захотите, можете выставить его из палаты так же, как меня.
– Нет, – упрямо повторила старушка, не повернув головы.
– Я оставлю вам визитку. Просто подумайте об этом, Беатрис.
Использовав ее имя, которое с такой нежностью произносил гном, как последнее оружие, Шана вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь.
Итак, миссис Филли оказалась куда упрямее, чем хотелось бы. Обычно с годами горечь прошлого забывалась, но, видимо, муж крепко обидел ее в свое время. И почему нельзя было рассказать об этом сразу? Шана хоть подготовилась бы к разговору! В последнее время ее заказчики были безрассудно скрытными.
Шана снова вспомнила о молодом руководителе Бионик-групп и расследовании, приведшем ее к дракону. А ведь Винтер умолчал о похищении. СМИ несколько дней гудели о болезни Крипса-старшего, но Винтер упоминался только в качестве преемника. Похоже, он не любил мелькать в новостных заголовках. Или уже нашел организатора похищения и разобрался без скандала?
Если подумать, Винтер был одним из немногих, кто поверил в ее рассказ о драконе. Одним из двоих. Даже Тайга нет-нет и сомневалась в том, кого они видели на записи. Шана и сама ловила себя на мысли, что просто хочет, чтобы это был дракон, и подтасовывает факты.
Почему же Винтер поверил? Потому что не знает о законе сохранения массы? Или у него есть свои причины? Спросить бы… Шана вспомнила его изможденное лицо и, вздохнув, нацепила шлем, садясь на мотоцикл. Одно было ясно, сейчас Винтеру Крипсу не до дракона. И ей, кажется, тоже.
***
Винтер
Договор перед глазами двоился, и Винтер сделал большой глоток кофе перед тем, как продолжить чтение. Стоило конкурентам узнать о болезни председателя, и проблемы посыпались со всех сторон: демпинг, сбои в поставках, два приостановленных проекта – партнеры соглашались начать работу только после возвращения в компанию Крипса-старшего или официального назначения Винтера на роль председателя. Акции Бионик-групп то взлетали, то падали, и второе – куда чаще. После того как Винтер неформально принял на себя обязанности деда, у него даже времени на нормальный сон не оставалось. Спал три-четыре часа, если повезет, а последние сутки и вовсе работал без сна.
– Может, вы все-таки отдохнете? – раздался в ухе голос Рика, но Винтер только отмахнулся и отключил звонок.
Помощник поддерживал его насколько мог, но вечером Винтер все-таки выгнал его домой – зевота Рика оказалась чертовски заразительной. Сам он планировал заночевать в офисе, чтобы не тратить драгоценное время на дорогу. В кабинете был отличный диванчик, на этаже – душ для персонала, а ресторан внизу работал круглые сутки.
Энергетики дракон воспринял как алкоголь – отплевавшись и чуть не задохнувшись. Но пока, чтобы держаться, хватало кофе. Винтер впервые порадовался, что изменился, потому что человек с таким графиком давно свалился бы без сил. Но пока организм справлялся. Ел, правда, Винтер как не в себя: выяснилось, его внутренний зверь, так пренебрежительно отнесшийся к хорошо прожаренному мясу, оценил стейк с кровью. Рыба тоже вошла в ежедневное меню, и сейчас мужчина с сожалением покосился на оставшийся на тарелке скелетик – он умял золотистого спара целиком.
Кроме неуемного аппетита, больше дракон ничем его не беспокоил, и Винтер постепенно начал успокаиваться. Пилюли тоже действовали: мужчина боялся, что после изменения ему не подойдут обычные лекарства, и он свалится не хуже деда. Но таблетки помогали, как и раньше.
Похоже, большинство рассказов об измененных были ложью. Он не горел желанием обернуться в дракона и не замечал за собой излишней кровожадности. Может, пару раз ответил и поступил резче, чем следовало, но Дерек сам нарвался, когда устроил скандал, обвинив кузена в узурпации власти. В итоге Винтер поступил как самый настоящий тиран и спровадил его в удаленный филиал, чтобы не мешал работать. Сам же переехал в кабинет председателя. Дед, к тому моменту уже оправившийся достаточно, чтобы изредка вставать и ходить по палате, хохотал до колик в животе, но приказ отменять не стал. Лишь посоветовал любимому внуку и дальше держать всех в узде.
Иначе говоря, за неделю никто не заметил, что Винтер Крипс изменился. И это внушало оптимизм.
Единственное, что продолжало грызть Винтера: чья кровь была в ту ночь на его руках? Он отслеживал новости Изнанки, но убийцу оборотня так и не нашли, и вскоре ажиотаж схлынул. Дальше следствие разбиралось без вмешательства СМИ. Зато спустя несколько дней объявили в розыск фею. Когда Винтер только услышал о пропаже, он почувствовал смутное беспокойство. Но рыжая фея из новостей на знакомую блондинку походила мало, и у Винтера отлегло от сердца.
Интересно, если попросить Шану найти убийцу оборотня, она согласится?
Винтер поймал себя на мысли, что снова думает о фее, допил кофе одним глотком и встал, разминая мышцы. Ему точно стоило проветрить голову. Он уже имел не самую приятную беседу с дедом насчет измененных – встреча с Шаной в ресторане не стала для председателя тайной, – и повторять разговор не жаждал.
«Если хочешь разнообразить свою сексуальную жизнь, найди кого-нибудь из людей. Я понимаю, ты молод, хочешь впечатлений, а феи ненасытны в постели. Но связь наследника Бионик-групп с измененной? Такое просто недопустимо».
Винтер тряхнул головой, прогоняя из головы нравоучения деда, и, игнорируя лифт, пешком поднялся на крышу. Сегодня опять стоял был туман, как в ночь его изменения, и по спине пробежал неприятный холодок. Что скажет дед, когда узнает о случившемся? Передумает делать его наследником или вовсе постарается забыть о кровном родстве?
А ведь ничто не предвещало беды. Это был триумф Винтера: успешный крупный проект, открывающий отличные перспективы в будущем. Крипс-младший почти не пил на званом вечере, и без того опьяненный удачей. Лишь оказавшись в номере, позволил себе выдохнуть и расслабиться. Немного вина, теплая вода, смывающая накопившийся за несколько месяцев груз ответственности. Он помнил, как задремал, откинув голову на бортик джакузи. Что же потом?..
Винтер облокотился на перила, закрыл глаза, всей кожей ощущая прохладу, и сосредоточился на воспоминаниях. Тогда он думал, что еще немного, и он перестанет быть зависимым от председателя. Что он почти готов взлететь. И в тот миг…
Его догнала боль: резкая, сумасшедшая боль, от которой он ушел под воду. Захлебнулся, не понимая, что происходит. Позвоночник словно разорвало на части. Он лишился одновременно зрения и слуха и почувствовал, как спину раздирает в клочья.
Воспоминание оказалось настолько живым, что Винтер схватился за грудь, не сразу осознав – боль пришла уже по-настоящему. Даже не боль, а пульсирующее напряжение, разлившееся по всему телу. Светлая кожа взбугрилась, обрастая чешуей, из измененного горла вырвался рык. Нет-нет-нет! Винтер упал на колени и со всей силы ударил по крыше, надеясь, что сможет перехватить контроль, удержать себя от изменения, но острые когти лишь прочертили по камням глубокую борозду. Человеческое сознание погасло, уступая место звериному.
Стряхнув остатки одежды, дракон взлетел над городом, медленно набирая высоту.
***
Шана
Шана не верила в судьбу. И в совпадения тоже не верила. Но ни тогда, ни позже она не могла объяснить, что заставило ее задержаться на работе до поздней ночи, а не вернуться вместе с Тайгой домой. Может быть, внимание знакомого кондитера к ее подруге. Парень из соседской пекарни, наслушавшись новостей, зашел за ними вечером и вызвался проводить до самого дома, а Шана не захотела быть третьей лишней. Она давно надеялась, что подруга заведет интрижку. Пусть это будет не любовь на всю жизнь, а несколько ни к чему не обязывающих свиданий. Тайге нужен был кто-то, чтобы забыть бывшего мужа.
А может, взыграло желание взять реванш у строгой миссис Филли. Когда почтенный гном узнал, как неприветливо встретила Шану его жена, он отказался от заказа. Заплатил за отработанное время и ушел, повесив длинный нос. По-хорошему стоило сдаться и оставить всё как есть, но в фигурах сгорбленного старика и отвернувшейся к окну пациентки было что-то схожее.
Так или иначе, фея осталась в конторе, закопалась в делах и очнулась от продолжительного жужжания мушки: Тайга уточняла, когда та собирается домой? Ночь на дворе, и не самая ясная.
Ну да, туман. Шана высунула нос на улицу, где накрапывал дождь, и поморщилась. Терпеть не могла мокнуть – крылья становились совершенно неподъемными и долго сохли. Дома после душа еще ничего, специальный вертикальный фен помогал привести их в порядок. Но лететь под дождем? Брр, вот уж радости!
Стрекозка, ожидающая фею под навесом, послушно завелась и рванула с места прямо по лужам, поднимая снопы брызг. Морось собиралась на шлеме, мешая и без того плохому обзору. В Изнанке по ночам было темновато.
Шана остановилась на светофоре, воспользовавшись минутой, чтобы стереть с защитного щитка капли влаги, и замерла, не веря собственным глазам: в зеркале заднего вида промелькнуло наваждение последних дней. Никаких сомнений – это был дракон. Дракон в небе Изнанки!
Шана вскинула голову, наблюдая за удаляющейся тенью, почти скрывшейся в тумане, и, не колеблясь ни секунды, развернула мотоцикл. Едва не попала под колеса вылетевшего грузовика и, будучи совершенно справедливо обруганной, вывернула на нужную полосу. Лихорадочно огляделась. И куда он направился?
