Летти похлопала мужчину по карманам и нащупала флакон. Крышка была пригнала неплотно, и сквозь нее пробивался миндальный аромат. Ну точно, сладкие грёзы!
– Не трогай! Это мое! – снова попытался вывернуться вор.
– Боюсь, мистер Пиппен с тобой не согласится.
Она в очередной раз ткнула его носом в землю и обернулась на звук шагов: напарник наконец их догнал. Ему узкий проход по всей видимости пришлось обходить: не с комплекцией крепкого полуэльфа протискиваться в такие щели.
– Кажется, я закрыла дело, – ухмыльнулась лисица, показывая зелье, но Мирт таким радостным не выглядел и ничего не ответил, хотя явно жаждал высказаться – тонкие губы выдавали недовольство, а на скулах играли желваки. Он молча и без всякого сострадания рывком поднял преступника на ноги. У того шла кровь, из носа и разбитой оплеухой губы, но на снисхождение рассчитывать не стоило.
– Ты поранилась, – коротко бросил полуэльф, без труда удерживая вора, а Летти обратила внимание на ушибленный локоть. Надо же, пока не видела, не болело. Неудачно упала, стесала кожу о местные булыжники. И рубашку порванную жалко…
С мостовой Летти поднялась сама, отряхнула юбку, хвост, и зажала пострадавший локоть. А еще через несколько минут переулок наполнился шумом: Хедвин позвала патруль, и теперь можно было не задумываться о том, как довести преступника до участка. Впрочем, Летти попросила ребят сразу вызвать туда же целителя: пойманный мужчина хоть и стоял на ногах, но «тук-тук-тук», на который она обратила внимание, вызывал неконтролируемый тремор рук и ног. Ему предстояло пережить ломку, и Летти не была уверена, что в бессознательном состоянии он себя не поранит.
– Лучше бы о себе думала, – вырвалось у Мирта, когда они снова остались вдвоем в переулке, и это была первая фраза, которую он сказал ей после поимки преступника. Локоть ныл и кровил, но к вечеру о случившемся будет напоминать только шрамик. На лисицах такие царапины заживали быстро, а девушка вдобавок лечилась магией.
– Ты злишься? – осторожно уточнила она, коснувшись руки друга кончиками пальцев.
– Конечно, злюсь! Почему ты не подождала меня? – Мирт резко повернулся к ней, и Летти отступила на шаг, почти уперевшись спиной в стену. Не испугалась, нет, но полуэльф действительно был зол. – Ладно, когда ты влезаешь в студенческую дуэль. Но тут – преступник!
– Он мог сбежать, – заикнулась было Летти.
– И что? Он наследил достаточно, чтобы мы его нашли! Ты видела, он не адекватен. А если бы у него было оружие? Револьвер или нож? Он мог ранить тебя или…
Договорить Мирт не смог и просто ударил рукой по стене, срывая злость.
– Мне страшно каждый раз, когда ты бросаешься в пекло. Однажды я чуть не потерял тебя. Летти, я боюсь не успеть…
Он опустил голову. Лоб уперся ей в плечо, и какое-то время оба простояли, не двигаясь. Летти не знала что сказать и как оправдаться. И нужно ли оправдываться.
Но спорить – точно не стоило.
Естественно, от мистера Пиппена благодарностей за поимку преступника Летти не дождалась и мстительно забрала флакон с «грезами» в качестве улики. Вряд ли аптекарь будет внакладе: слухи о попытке ограбления разойдутся по городу и к нему зайдут знакомые и знакомые знакомых, чтобы своими глазами посмотреть на место преступления. Но хоть так щелкнуть его по носу: Летти совсем не понравилось, с каким высокомерным видом он обращался к Хедвин – словно и той сделал большое одолжение, позволив заняться его делом.
Оставив аптекаря убирать лавку, они втроем вышли на улицу. Хедвин выглядела расстроенной: она винила себя, что чуть не упустила преступника из-за собственной невнимательности и боялась, что Джин ее за это взгреет. Конечно, взгреет, в этом Летти не сомневалась. Но ругалась наставница больше для профилактики. Она любила кидать стажеров в гущу событий. Хедвин еще повезло, что ей досталось ограбление. Первым делом Летти и Мирта был поднятый труп на кладбище, и пока шло следствие, родственники неделю забрасывали управление гневными письмами о бездействии стражей порядка.
Зарядил мелкий дождь, и, прикрывшись газетой, они добежали до удачно остановившегося кэба.
– Куда поедем? – прокуренным голосом уточнил кэбмен.
– Полицейское управление на Кузнецкой улице, – Мирт помог девушкам забраться в карету, затем залез сам.
– А меня, пожалуй, поближе к Академии. Вы ведь справитесь без меня? – Летти виновато улыбнулась. – Завтра с утра похороны Пермине, а ночью практика на кладбище. Надо подготовиться.
– Мастер Рекорти, как вы это успеваете? – с тоской протянула Хедвин, но рецепт «зелье бодрости три раза в день» Летти рекомендовать не стала. А карета тряслась по городу, укачивая, и так хотелось наплевать на все дела, завалить к Мирту и спать, спать…
Их тряхнуло, и лисица резко открыла глаза.
– Мистер, можете высадить меня на том углу? – попросила она, завидев впереди острые шпили. Кучер услышал и придержал лошадей.
– Я тебя провожу, – собрался уже выйти следом Мирт, поймав ее за запястье.
– Не дури, тут идти всего ничего, меньше квартала. Я взрослая девочка и сама доберусь. Лучше позаботься о Хедвин.
Она высвободилась из его хватки и выскочила из кэба, оставив Мирта с краснеющей стажеркой. Что ж, ей не показалось, очередная девушка попалась на очарование полуэльфа и теперь тайно по нему вздыхала! Другой бы радовался, но Мирт старательно избегал навязываемого гарема, злясь каждый раз, когда его пытались с кем-то познакомить. И именно по этой причине признаваться, что она давно в числе его поклонниц, Летти не собиралась.
Несколько лет назад
– Мисс Рекорти, подождите, пожалуйста!
Летти обернулась. К ней бежала смутно знакомая студентка-второкурсница, прижимая к груди расшитый цветами бархатный мешочек. От мешочка одуряюще пахло шоколадным печеньем, а сама девушка раскраснелась и выглядела смущенной и взволнованной одновременно.
– Вы ведь сейчас идете на занятия с мистером Велиасом? – выпалила она и протянула Летти мешочек. – Вот! Передайте ему, пожалуйста.
– Я похожа на почтового голубя?
– Что? – студентка, не ожидавшая отказа, даже опешила.
– Для начала стоит представиться. Объяснить причину. А потом вежливо попросить, – терпеливо пояснила Летти, и красивое лицо собеседницы пошло пятнами.
– Простите! Я Аланда Синичи, второй курс, учусь на факультете целителей. Мне… мне очень нравится мистер Велиас! Я испекла ему печенье, но передать сама стесняюсь и… вот. Пожалуйста, отдайте ему вместо меня, – она снова протянула мешочек, жалобно глядя на Летти.
А она была симпатичной. Большие синие глаза, длинные темные ресницы, вьющиеся пышные волосы. Летти знала, что Мирту нравятся брюнетки, и Аланда была вполне в его вкусе. В груди кольнуло, но лисица заставила себя не обращать внимание: не хватало еще ревновать своего лучшего друга!
– Я передам. Но в следующий раз делай это сама – поверь, Мирт может и выглядит строгим, но не кусается.
– Хорошо! – просияла девушка и доверительно добавила. – Я вам так завидую! Вы зовете его по имени. Хотела бы и я…
Она оказалась удивительно милой. И ненавязчивой. После того случая в течении нескольких дней Летти замечала, как Аланда в отдалении наблюдает за ними, набираясь смелости. И только к концу недели она решилась. Перехватила их у теплиц: Летти выращивала там лечебные травы, а Мирту нужны были корешки мандрагоры для собственного зелья.
– Мистер Велиас, я могу с вами поговорить?
В руках у девушки был новый мешочек со сладостями, а глаза горели такой решимостью, что Летти предпочла отойти и не мешать. Правда, долгим разговор назвать не получилось: взволнованная собственной дерзостью, Аланда только и смогла, что подарить мешочек, а затем сбежала. Как испуганный кролик!
Мирт нагнал Летти уже в теплицах, где она усердно делала вид, что ничуть не заинтересована произошедшим.
– Предложила встречаться?
– Нет, просто вручила печенье. Сказала, что испекла сама. – Мирт развязал шнурок на мешочке, вытащил печенье и разломал напополам. От ароматного хруста и запаха Летти пришлось стиснуть зубы. – И что мне с этим делать?
– Как что? Съесть, конечно. Пахнет просто восхитительно! – не сдержалась она.
– Тогда держи, – Мирт вручил ей весь мешочек, оставив себе разломанное печенье.
– Ты правда мне это отдаешь?
– А не могу? Мне его подарили, значит, я могу делать с ним всё, что захочу. Разве не так? – Он кинул кусочек печенья в рот и медленно прожевал. – Тебе действительно нравится? – с подозрением уточнил он, а Летти уже хрустела второй печенькой.
– Шутишь? Это удивительно вкусно. Сочетание молочного шоколада, орехов и печенья – все ингредиенты подобраны идеально. А этот тонкий аромат ванили? И лимонная цедра? Она почти неощутима, но как меняет вкус… Если не хочешь встречаться с мисс Синичи, я могу сделать это за тебя!
– Тогда тебе стоит хорошо постараться, чтобы привлечь ее внимание. В мои планы свидания не входят, – отрезал Мирт и облизнул измазанные шоколадом пальцы. – Но поверь, когда я захочу с кем-то встречаться, ты станешь первой, кто об этом узнает.
Глядя на то, как Летти повернулась к академии, даже не дождавшись, пока отъедет кэб, Мирт с трудом сдержался, чтобы не догнать подругу и не поговорить, наконец, по душам. Он и так сегодня едва не высказал всё, что думает, когда нагнал ее в переулке. И эти попытки найти ему пару выводили из себя! Ей действительно всё равно, с кем он и когда? Мирт откинулся на спинку сидения и закрыл глаза. Он обещал себе, что не станет на нее давить, не испортит многолетнюю дружбу собственным эгоизмом. Но иногда хотелось потрясти лисицу за шиворот и ткнуть носом… в себя самого!
– Мистер Велиас, вам плохо?
– Нет.
Чужое прикосновение было неприятным, и он отдернул руку.
До управления они доехали в угнетающей тишине, и когда Хедвин выбралась из кэба, она выглядела подавленной. Мирт ощутил вину: девушка, собственно, ни в чем не виновата. А наверняка накрутила и убедила себя, что всё сделала плохо: сидела в одном доме с преступником – и даже не заметила! Разочарование, а не сержант! Мирт хорошо помнил собственное волнение первые пару месяцев работы. Потом попривык, хотя до сих пор старался подавать ворчливой начальнице только идеальные отчеты. Хедвин тоже привыкнет, если не сдастся – работа с Джин была настоящей проверкой на прочность.
– Не трясись. В итоге всё вышло лучше, чем ожидали: мы поймали преступника. Тебя не за что ругать, – сказал он, придержав ее у дверей, и стажерка, сжимая в руках бумаги, кивнула.
Зря боялась. Джин, так заваленная прошениями и жалобами, что ее под грудой почти не было видно, слушала о воре вполуха. Похвалила за оперативность, тут же попросила приглядеть за журналистами: может, те и подтянутся к аптеке ближе к вечеру, но все равно выпустят статью о случившемся. А сплетни, помноженные на богатое воображение, никому не нужны.
– Велиас, задержись на минутку, – попросила она, отпустив Хедвин, и Мирт остался с наставницей один на один. – Что вы забыли в доме Бреммингов?
– Расследовали убийство Пермине.
– У вас есть доказательства, что Бремминги как-то с ним связаны? Может быть, свидетель? Хотя бы косвенные улики?
– Только предположение. Пермине была препятствием к ученичеству Кортни, и Бремминги могли…
– Препятствием? Лисица без ганта за душой против людей-аристократов с состоянием и прекрасной репутацией? Ты сам себя послушай! – Джин встала и подошла к нему. Хоть она и была значительно ниже его ростом, но Мирт все равно чувствовал себя школьником, которого отчитывает учитель. – Я искренне надеюсь, что в их доме не прозвучало ни единого обвинения, а к нам не поступит жалобы на ваше с Летти поведение.
– Мы были предельно вежливы, – Мирт вытянулся по струнке, глядя поверх Джин, и та, тяжело вздохнув, отошла в сторону.
– Под Асмуса вы тоже копаете? Тебе пришло письмо от адвоката Стемфорд, – пояснила она откуда информация и показала уже распечатанный конверт. То, что она влезла в частную переписку, Джин нисколько не смущало. – Знаешь, что Асмус не платит налоги вот уже два года? А недавно приобрел особняк в районе Семи мостов по смехотворной цене? И, конечно, это всё подозрительно и дурно пахнет, но… Не делает его убийцей.
– Пока – да. Он главный подозреваемый, – не стал отрицать Мирт. После встречи с Бреммингами он был почти уверен, что те ни при чем. А вот с Асмусом стоило быть настороже, он явно волновался во время их разговора.
Джин запустила пальцы в короткие волосы, растрепала их, глядя на Мирта с непонятным сожалением и усталостью. Полуэльф только сейчас отметил, насколько эти дни вымотали наставницу: круги под глазами превратились в мешки, старя ее на несколько лет, а запах кофе будто пропитал комнату.
– Послушай, я не меньше вашего хочу найти убийцу Пермине. Но с Асмусом будьте предельно внимательны. Никаких авантюр и риска. Я встречала таких типов: он из тех, кто умело прячет гнилую натуру под доброй улыбкой. И я не хочу однажды утром обнаружить еще два трупа, – устало попросила она и вручила письмо от Стемфорд. – Похороны завтра в одиннадцать. Не опаздывайте. И надеюсь, хотя бы там обойдется без проблем.
Утро выдалось туманным. Не дождь, и на том спасибо, хотя туман на кладбище нервировал и заставлял прислушиваться: хруст под ногами, он от ботинок живого человека или нечисти? А странный скрежещущий звук? Не мертвец ли пытается выбраться из могилы – или просто край лопаты пришелся на камень?
– Мы собрались здесь, чтобы почтить память Сандры Пермине, лисицы широкой души и большого сердца… – равнодушно читал храмовник.
Церемонию Мирт слушал вполуха, больше наблюдал за присутствующими. Похороны вышли скромными. Хоронили Пермине за счет города, поэтому и участок был не самый лучший, простенький гроб, деревянный крест вместо надгробия. Сама Пермине лежала в гробу в аккуратном, выглаженном, но не новом платье. Припудренная, с заостренными чертами лица и высушенным букетиком незабудок в руках.
Кортни не появилась, но передала цветы. Словно давала обещание Пермине не забывать. Близких или дальних родственников у Пермине не нашлось, а искренне оплакивала ее только кухарка. Женщину поддерживали еще несколько незнакомок, все в форме работниц приюта: пришли проводить Пермине в последний путь. Асмус тоже был, но стоял в стороне, о чем-то беседуя с наблюдателем от городского совета.
– Спрашивает, можно ли нанять некроманта, чтобы тот запечатал могилу, – прислушалась Летти, чуть шевельнув ушами. У нее слух был тоньше, чем у полуэльфа. Мирт при желании мог расслышать только отдельные слова.
– Настолько боится, что она встанет из могилы и расскажет о его злодеяниях? – предположил он.
Летти передернула плечами, продолжая подслушивать и теребя хвосты теплой шали.
Черный ей не шел. И шляпка с вуалью тоже. В таком наряде она казалась куда старше и как-то серьезнее, а Мирту сложно было видеть напарницу без задорных ямочек на щеках. Она даже в работе на кладбище умудрялась находить свои плюсы! Но не сейчас.
– Договорили. Спорим, этот чиновник подойдет к нам?
Так и случилось. Мужчина их знал: доводилось пересекаться на практике от академии и по работе от полиции. Пара незначащих вежливых фраз, вопросов о самочувствии и сожалений по поводу Пермине – и он почти сразу перешел к делу.
– Не трогай! Это мое! – снова попытался вывернуться вор.
– Боюсь, мистер Пиппен с тобой не согласится.
Она в очередной раз ткнула его носом в землю и обернулась на звук шагов: напарник наконец их догнал. Ему узкий проход по всей видимости пришлось обходить: не с комплекцией крепкого полуэльфа протискиваться в такие щели.
– Кажется, я закрыла дело, – ухмыльнулась лисица, показывая зелье, но Мирт таким радостным не выглядел и ничего не ответил, хотя явно жаждал высказаться – тонкие губы выдавали недовольство, а на скулах играли желваки. Он молча и без всякого сострадания рывком поднял преступника на ноги. У того шла кровь, из носа и разбитой оплеухой губы, но на снисхождение рассчитывать не стоило.
– Ты поранилась, – коротко бросил полуэльф, без труда удерживая вора, а Летти обратила внимание на ушибленный локоть. Надо же, пока не видела, не болело. Неудачно упала, стесала кожу о местные булыжники. И рубашку порванную жалко…
С мостовой Летти поднялась сама, отряхнула юбку, хвост, и зажала пострадавший локоть. А еще через несколько минут переулок наполнился шумом: Хедвин позвала патруль, и теперь можно было не задумываться о том, как довести преступника до участка. Впрочем, Летти попросила ребят сразу вызвать туда же целителя: пойманный мужчина хоть и стоял на ногах, но «тук-тук-тук», на который она обратила внимание, вызывал неконтролируемый тремор рук и ног. Ему предстояло пережить ломку, и Летти не была уверена, что в бессознательном состоянии он себя не поранит.
– Лучше бы о себе думала, – вырвалось у Мирта, когда они снова остались вдвоем в переулке, и это была первая фраза, которую он сказал ей после поимки преступника. Локоть ныл и кровил, но к вечеру о случившемся будет напоминать только шрамик. На лисицах такие царапины заживали быстро, а девушка вдобавок лечилась магией.
– Ты злишься? – осторожно уточнила она, коснувшись руки друга кончиками пальцев.
– Конечно, злюсь! Почему ты не подождала меня? – Мирт резко повернулся к ней, и Летти отступила на шаг, почти уперевшись спиной в стену. Не испугалась, нет, но полуэльф действительно был зол. – Ладно, когда ты влезаешь в студенческую дуэль. Но тут – преступник!
– Он мог сбежать, – заикнулась было Летти.
– И что? Он наследил достаточно, чтобы мы его нашли! Ты видела, он не адекватен. А если бы у него было оружие? Револьвер или нож? Он мог ранить тебя или…
Договорить Мирт не смог и просто ударил рукой по стене, срывая злость.
– Мне страшно каждый раз, когда ты бросаешься в пекло. Однажды я чуть не потерял тебя. Летти, я боюсь не успеть…
Он опустил голову. Лоб уперся ей в плечо, и какое-то время оба простояли, не двигаясь. Летти не знала что сказать и как оправдаться. И нужно ли оправдываться.
Но спорить – точно не стоило.
***
Естественно, от мистера Пиппена благодарностей за поимку преступника Летти не дождалась и мстительно забрала флакон с «грезами» в качестве улики. Вряд ли аптекарь будет внакладе: слухи о попытке ограбления разойдутся по городу и к нему зайдут знакомые и знакомые знакомых, чтобы своими глазами посмотреть на место преступления. Но хоть так щелкнуть его по носу: Летти совсем не понравилось, с каким высокомерным видом он обращался к Хедвин – словно и той сделал большое одолжение, позволив заняться его делом.
Оставив аптекаря убирать лавку, они втроем вышли на улицу. Хедвин выглядела расстроенной: она винила себя, что чуть не упустила преступника из-за собственной невнимательности и боялась, что Джин ее за это взгреет. Конечно, взгреет, в этом Летти не сомневалась. Но ругалась наставница больше для профилактики. Она любила кидать стажеров в гущу событий. Хедвин еще повезло, что ей досталось ограбление. Первым делом Летти и Мирта был поднятый труп на кладбище, и пока шло следствие, родственники неделю забрасывали управление гневными письмами о бездействии стражей порядка.
Зарядил мелкий дождь, и, прикрывшись газетой, они добежали до удачно остановившегося кэба.
– Куда поедем? – прокуренным голосом уточнил кэбмен.
– Полицейское управление на Кузнецкой улице, – Мирт помог девушкам забраться в карету, затем залез сам.
– А меня, пожалуй, поближе к Академии. Вы ведь справитесь без меня? – Летти виновато улыбнулась. – Завтра с утра похороны Пермине, а ночью практика на кладбище. Надо подготовиться.
– Мастер Рекорти, как вы это успеваете? – с тоской протянула Хедвин, но рецепт «зелье бодрости три раза в день» Летти рекомендовать не стала. А карета тряслась по городу, укачивая, и так хотелось наплевать на все дела, завалить к Мирту и спать, спать…
Их тряхнуло, и лисица резко открыла глаза.
– Мистер, можете высадить меня на том углу? – попросила она, завидев впереди острые шпили. Кучер услышал и придержал лошадей.
– Я тебя провожу, – собрался уже выйти следом Мирт, поймав ее за запястье.
– Не дури, тут идти всего ничего, меньше квартала. Я взрослая девочка и сама доберусь. Лучше позаботься о Хедвин.
Она высвободилась из его хватки и выскочила из кэба, оставив Мирта с краснеющей стажеркой. Что ж, ей не показалось, очередная девушка попалась на очарование полуэльфа и теперь тайно по нему вздыхала! Другой бы радовался, но Мирт старательно избегал навязываемого гарема, злясь каждый раз, когда его пытались с кем-то познакомить. И именно по этой причине признаваться, что она давно в числе его поклонниц, Летти не собиралась.
***
Несколько лет назад
– Мисс Рекорти, подождите, пожалуйста!
Летти обернулась. К ней бежала смутно знакомая студентка-второкурсница, прижимая к груди расшитый цветами бархатный мешочек. От мешочка одуряюще пахло шоколадным печеньем, а сама девушка раскраснелась и выглядела смущенной и взволнованной одновременно.
– Вы ведь сейчас идете на занятия с мистером Велиасом? – выпалила она и протянула Летти мешочек. – Вот! Передайте ему, пожалуйста.
– Я похожа на почтового голубя?
– Что? – студентка, не ожидавшая отказа, даже опешила.
– Для начала стоит представиться. Объяснить причину. А потом вежливо попросить, – терпеливо пояснила Летти, и красивое лицо собеседницы пошло пятнами.
– Простите! Я Аланда Синичи, второй курс, учусь на факультете целителей. Мне… мне очень нравится мистер Велиас! Я испекла ему печенье, но передать сама стесняюсь и… вот. Пожалуйста, отдайте ему вместо меня, – она снова протянула мешочек, жалобно глядя на Летти.
А она была симпатичной. Большие синие глаза, длинные темные ресницы, вьющиеся пышные волосы. Летти знала, что Мирту нравятся брюнетки, и Аланда была вполне в его вкусе. В груди кольнуло, но лисица заставила себя не обращать внимание: не хватало еще ревновать своего лучшего друга!
– Я передам. Но в следующий раз делай это сама – поверь, Мирт может и выглядит строгим, но не кусается.
– Хорошо! – просияла девушка и доверительно добавила. – Я вам так завидую! Вы зовете его по имени. Хотела бы и я…
Она оказалась удивительно милой. И ненавязчивой. После того случая в течении нескольких дней Летти замечала, как Аланда в отдалении наблюдает за ними, набираясь смелости. И только к концу недели она решилась. Перехватила их у теплиц: Летти выращивала там лечебные травы, а Мирту нужны были корешки мандрагоры для собственного зелья.
– Мистер Велиас, я могу с вами поговорить?
В руках у девушки был новый мешочек со сладостями, а глаза горели такой решимостью, что Летти предпочла отойти и не мешать. Правда, долгим разговор назвать не получилось: взволнованная собственной дерзостью, Аланда только и смогла, что подарить мешочек, а затем сбежала. Как испуганный кролик!
Мирт нагнал Летти уже в теплицах, где она усердно делала вид, что ничуть не заинтересована произошедшим.
– Предложила встречаться?
– Нет, просто вручила печенье. Сказала, что испекла сама. – Мирт развязал шнурок на мешочке, вытащил печенье и разломал напополам. От ароматного хруста и запаха Летти пришлось стиснуть зубы. – И что мне с этим делать?
– Как что? Съесть, конечно. Пахнет просто восхитительно! – не сдержалась она.
– Тогда держи, – Мирт вручил ей весь мешочек, оставив себе разломанное печенье.
– Ты правда мне это отдаешь?
– А не могу? Мне его подарили, значит, я могу делать с ним всё, что захочу. Разве не так? – Он кинул кусочек печенья в рот и медленно прожевал. – Тебе действительно нравится? – с подозрением уточнил он, а Летти уже хрустела второй печенькой.
– Шутишь? Это удивительно вкусно. Сочетание молочного шоколада, орехов и печенья – все ингредиенты подобраны идеально. А этот тонкий аромат ванили? И лимонная цедра? Она почти неощутима, но как меняет вкус… Если не хочешь встречаться с мисс Синичи, я могу сделать это за тебя!
– Тогда тебе стоит хорошо постараться, чтобы привлечь ее внимание. В мои планы свидания не входят, – отрезал Мирт и облизнул измазанные шоколадом пальцы. – Но поверь, когда я захочу с кем-то встречаться, ты станешь первой, кто об этом узнает.
***
Глядя на то, как Летти повернулась к академии, даже не дождавшись, пока отъедет кэб, Мирт с трудом сдержался, чтобы не догнать подругу и не поговорить, наконец, по душам. Он и так сегодня едва не высказал всё, что думает, когда нагнал ее в переулке. И эти попытки найти ему пару выводили из себя! Ей действительно всё равно, с кем он и когда? Мирт откинулся на спинку сидения и закрыл глаза. Он обещал себе, что не станет на нее давить, не испортит многолетнюю дружбу собственным эгоизмом. Но иногда хотелось потрясти лисицу за шиворот и ткнуть носом… в себя самого!
– Мистер Велиас, вам плохо?
– Нет.
Чужое прикосновение было неприятным, и он отдернул руку.
До управления они доехали в угнетающей тишине, и когда Хедвин выбралась из кэба, она выглядела подавленной. Мирт ощутил вину: девушка, собственно, ни в чем не виновата. А наверняка накрутила и убедила себя, что всё сделала плохо: сидела в одном доме с преступником – и даже не заметила! Разочарование, а не сержант! Мирт хорошо помнил собственное волнение первые пару месяцев работы. Потом попривык, хотя до сих пор старался подавать ворчливой начальнице только идеальные отчеты. Хедвин тоже привыкнет, если не сдастся – работа с Джин была настоящей проверкой на прочность.
– Не трясись. В итоге всё вышло лучше, чем ожидали: мы поймали преступника. Тебя не за что ругать, – сказал он, придержав ее у дверей, и стажерка, сжимая в руках бумаги, кивнула.
Зря боялась. Джин, так заваленная прошениями и жалобами, что ее под грудой почти не было видно, слушала о воре вполуха. Похвалила за оперативность, тут же попросила приглядеть за журналистами: может, те и подтянутся к аптеке ближе к вечеру, но все равно выпустят статью о случившемся. А сплетни, помноженные на богатое воображение, никому не нужны.
– Велиас, задержись на минутку, – попросила она, отпустив Хедвин, и Мирт остался с наставницей один на один. – Что вы забыли в доме Бреммингов?
– Расследовали убийство Пермине.
– У вас есть доказательства, что Бремминги как-то с ним связаны? Может быть, свидетель? Хотя бы косвенные улики?
– Только предположение. Пермине была препятствием к ученичеству Кортни, и Бремминги могли…
– Препятствием? Лисица без ганта за душой против людей-аристократов с состоянием и прекрасной репутацией? Ты сам себя послушай! – Джин встала и подошла к нему. Хоть она и была значительно ниже его ростом, но Мирт все равно чувствовал себя школьником, которого отчитывает учитель. – Я искренне надеюсь, что в их доме не прозвучало ни единого обвинения, а к нам не поступит жалобы на ваше с Летти поведение.
– Мы были предельно вежливы, – Мирт вытянулся по струнке, глядя поверх Джин, и та, тяжело вздохнув, отошла в сторону.
– Под Асмуса вы тоже копаете? Тебе пришло письмо от адвоката Стемфорд, – пояснила она откуда информация и показала уже распечатанный конверт. То, что она влезла в частную переписку, Джин нисколько не смущало. – Знаешь, что Асмус не платит налоги вот уже два года? А недавно приобрел особняк в районе Семи мостов по смехотворной цене? И, конечно, это всё подозрительно и дурно пахнет, но… Не делает его убийцей.
– Пока – да. Он главный подозреваемый, – не стал отрицать Мирт. После встречи с Бреммингами он был почти уверен, что те ни при чем. А вот с Асмусом стоило быть настороже, он явно волновался во время их разговора.
Джин запустила пальцы в короткие волосы, растрепала их, глядя на Мирта с непонятным сожалением и усталостью. Полуэльф только сейчас отметил, насколько эти дни вымотали наставницу: круги под глазами превратились в мешки, старя ее на несколько лет, а запах кофе будто пропитал комнату.
– Послушай, я не меньше вашего хочу найти убийцу Пермине. Но с Асмусом будьте предельно внимательны. Никаких авантюр и риска. Я встречала таких типов: он из тех, кто умело прячет гнилую натуру под доброй улыбкой. И я не хочу однажды утром обнаружить еще два трупа, – устало попросила она и вручила письмо от Стемфорд. – Похороны завтра в одиннадцать. Не опаздывайте. И надеюсь, хотя бы там обойдется без проблем.
***
Утро выдалось туманным. Не дождь, и на том спасибо, хотя туман на кладбище нервировал и заставлял прислушиваться: хруст под ногами, он от ботинок живого человека или нечисти? А странный скрежещущий звук? Не мертвец ли пытается выбраться из могилы – или просто край лопаты пришелся на камень?
– Мы собрались здесь, чтобы почтить память Сандры Пермине, лисицы широкой души и большого сердца… – равнодушно читал храмовник.
Церемонию Мирт слушал вполуха, больше наблюдал за присутствующими. Похороны вышли скромными. Хоронили Пермине за счет города, поэтому и участок был не самый лучший, простенький гроб, деревянный крест вместо надгробия. Сама Пермине лежала в гробу в аккуратном, выглаженном, но не новом платье. Припудренная, с заостренными чертами лица и высушенным букетиком незабудок в руках.
Кортни не появилась, но передала цветы. Словно давала обещание Пермине не забывать. Близких или дальних родственников у Пермине не нашлось, а искренне оплакивала ее только кухарка. Женщину поддерживали еще несколько незнакомок, все в форме работниц приюта: пришли проводить Пермине в последний путь. Асмус тоже был, но стоял в стороне, о чем-то беседуя с наблюдателем от городского совета.
– Спрашивает, можно ли нанять некроманта, чтобы тот запечатал могилу, – прислушалась Летти, чуть шевельнув ушами. У нее слух был тоньше, чем у полуэльфа. Мирт при желании мог расслышать только отдельные слова.
– Настолько боится, что она встанет из могилы и расскажет о его злодеяниях? – предположил он.
Летти передернула плечами, продолжая подслушивать и теребя хвосты теплой шали.
Черный ей не шел. И шляпка с вуалью тоже. В таком наряде она казалась куда старше и как-то серьезнее, а Мирту сложно было видеть напарницу без задорных ямочек на щеках. Она даже в работе на кладбище умудрялась находить свои плюсы! Но не сейчас.
– Договорили. Спорим, этот чиновник подойдет к нам?
Прода от 04.09.2023
Так и случилось. Мужчина их знал: доводилось пересекаться на практике от академии и по работе от полиции. Пара незначащих вежливых фраз, вопросов о самочувствии и сожалений по поводу Пермине – и он почти сразу перешел к делу.
