ГЛАВА 1
– Ты ведь украдешь меня, когда мы вырастем? Обещаешь?
Светлая, как одуванчик, девчонка прижимается к нему теплым боком и жмурится, глядя на солнце. Ей десять лет, она только недавно на острове Вариби, и сегодня впервые наблюдает за брачным полетом драконов. Флай вызвался ее сопровождать. Ну как вызвался – отец заставил.
– Обещаю, – он говорит больше, чтобы она отстала. За столько лет, разве кто вспомнит?
Но девчонка улыбается с таким довольным видом, будто он уже сделал ей предложение.
***
Флай проснулся от звучащего в ушах звонкого смеха. Карина давно ему не снилась. С того самого дня, как данное ей в детстве слово стало невозможно выполнить. Хотя с тех пор ему вообще мало снились сны. Поначалу он просто вырубался от обезболивающих – подрезанные крылья болели так, что даже в человеческом облике его скручивало и, казалось, выворачивало наизнанку. Потом он стал загонять себя целенаправленно, чтобы засыпать мгновенно и без сновидений: раз за разом видеть во сне приведение приговора в действие – наказание ничуть не хуже.
Наверное, в возвращении снов был виноват переезд и связанные с ним старые воспоминания: последний раз он был здесь подростком, а затем отец, известный посол, переехал в Хайдес и прочно там обосновался. Флай тоже не планировал уезжать, но мать настояла, что старшему сыну надо сменить обстановку, и он, не желая расстраивать ее сильнее, согласился. Остров Вариби, куда он переехал, был не таким жарким, как Хайдес, особенно в унылую осеннюю пору, и куда сильнее хотелось укутаться в куртку, чем расправить крылья.
Он всё еще не отвык думать об этом.
– Эй, ты спишь? Просыпайся! Что насчет рыбалки? Я поспрашивал у местных, есть несколько отличных мест для ловли. Даже удочки нам захватил, – его старый приятель Ван, вызвавшийся составить ему компанию, а заодно поучиться по обмену в местной магической академии, ворвался в комнату, как всегда, неожиданно. Торжественно поднял ведро и две повидавшие виды удочки, позвякивая одним о другие. Голубые пряди в длинных белых волосах водного дракона призывно горели, как и яркие синие глаза.
– Дай поспать. Ты отвратителен после перехода, – Флай отвернулся к стене, накрыв голову подушкой. Вану везло – он на магические переходы никак не реагировал, в отличие от большинства представителей разумных рас.
– Ну уж нет. Это дома ты мог прятаться в четырех стенах, а здесь тебя никто не знает. Пойдем, полюбуемся местными красотами.
– Ты не отстанешь?
– Конечно, нет.
Флай простонал и сел, взлохмачивая макушку. Он свою длинную косу остриг, чтобы не мешалась с перевязками, и за год черные волосы даже до лопаток не доросли.
– Выйди, я оденусь.
– Ой, да что я там не видел, – друг кинул ему рубашку, но отвернулся.
В этой ипостаси всё выглядело почти прилично. Всего-то два небольших шрама на спине, неровных, как от ожога. Но для драконов – клеймо, чтобы никто не сомневался, чего он был лишен.
– Ладно, веди на рыбалку. Но готовить что поймали сам будешь.
***
– Местные красоты, говоришь? – прошипел Флай, но всё же присел за кустом по просьбе друга. То ли по ошибке, то ли специально, но Ван набрел на местный пляж, облюбованный женским полом. Красоты были что надо – пышногрудые, с широкими бедрами, в тонких полупрозрачных нарядах, подстегивающих воображение. Почти все драконицы – морская вода осенью даже для рептилий была прохладной, что уж говорить о людях!
Хотя он ошибся. Одна представительница человечества всё же была здесь: она вынырнула у берега, стремительно выбралась из моря и, на ходу выжимая волосы, направилась к сброшенной небрежной кучкой одежде. То, что было на ней сейчас, купальником язык назвать не поворачивался – до случившегося Флай ханжеством не отличался, но сейчас уши загорелись. И совсем уж в край, он ощутил странное, неуместное желание схватить незнакомку, укрыть и утащить куда подальше, чтобы никто не смел пялиться.
– Я влюбился, – выдохнул друг, вовремя врываясь в его помутившееся сознание.
– В кого?
Горло перехватило. Почему-то очень не хотелось, чтобы в человеческую девушку. Друг, в отличие от него, в любой момент мог обратиться и умыкнуть красотку в лучших драконьих традициях.
– Вон та драконица в зелёном купальнике, которая сейчас нырнула. Спорим, она водная? Посмотри, какие плавные движения! А гребки! Уверен, она моя та самая... – глаза у Вана загорелись лихорадочным блеском. Такие влюбленности стабильно случались с ним раз в месяц. Но дольше двух-трех свиданий друг не выдерживал, переключаясь на новую «ту самую» пассию.
– Ты ведь с самого начала знал, что тут не рыбачат? – с подозрением уточнил Флай.
– Ну почему, тут рыбачат те, кто хочет познакомиться с красивой девушкой, – хмыкнул друг и взялся расстегивать рубашку. – Пляж общий, ничто не мешает пообщаться. А ты не хочешь? Вон та рыжуля, которая только что зашла в воду, в твоем вкусе.
– Я тебя здесь подожду.
Его вкус закончился вместе с крыльями, но Ван никак не мог этого понять.
– Зануда. Присоединяйся, как надоест просто смотреть.
Дракон вручил ему свою удочку и ломанулся сквозь кусты к берегу.
Флай предпочел облюбовать камушек с этой стороны. Флиртующего друга и плещущихся в воде дракониц и отсюда видно, зато самому можно было не вступать в разговор.
– Подглядываешь, значит? – спросил приятный женский голосок на рамейне с легким акцентом.
Та самая человеческая девушка, которой он любовался несколько минут назад, стояла за его спиной, одетая и даже застегнутая под горло. Длинная юбка, белая блузка – не форма академии, но и на обычную городскую одежду не похоже. Слишком официально. Волосы она успела высушить, собрать в высокий светленький пучок и заколоть шпилькой.
– Смотреть не запрещено, – он пожал плечами.
– Формально да. Я надеюсь, ты просто смотришь? – она так строго на него взглянула, что Флай смутился. Как будто он и правда задумал что-то неприличное.
– Вообще-то я планировал порыбачить, – непонятно зачем начал оправдывать он, но тотчас заткнулся под ее насмешливым взглядом.
– А удочки две. Дай догадаюсь, это твой друг сейчас охмуряет Миранду?
Вторя ей раздался басовитый смех Вана.
– Если это твоя подруга, то посоветуй ей не слишком рассчитывать на долго и счастливо. Мой друг – ужасный бабник, но скандала не захочет.
– Она не моя подруга. Мы в одной дипмиссии. Но спасибо за информацию, я подумаю, как применить ее с пользой. Что-то еще?
Он пожал плечами. Перед другом Флай никакой вины не чувствовал – влюбчивость Вана переходила все границы и с этим что-то надо было делать. А то как бы его в Академии не прибили от радости. Или не женили, что тоже возможно.
– Хм, тогда я спрошу. Как тебя зовут? – она разглядывала его с непонятным интересом.
– Флай.
– А ты случайно не сын хайдеского посла?
– Новости уже и до Вариби докатились? – помрачнел он.
– При чем здесь новости? Это же я, Карина. Карина Зорина. Не помнишь, мы дружили в детстве? Так и знала, что это ты! – С нее разом слетела вся суровость, а улыбка невероятно красила. – Вау, как ты изменился! В смысле, ты и раньше был красавчиком, а сейчас…
Она хлопнула себя по губам, но по хитрому взгляду читалось, что она флиртует. Карина, ха! А сон оказался в руку. Вот только образ девчонки-одуванчика никак не хотел ассоциироваться с той блестящей красоткой, которая стояла перед ним. С другой стороны, язык точно остался такой же бойкий, разве что стал острее.
– Ты ведь возвращалась на материк.
– Ага, папа ровно год там пробыл. Даже жениться успел, развестись, и снова захватить меня с собой в командировку. Так и стали ездить вместе, и вот теперь здесь, – старая знакомая развела руками. – А почему я должна была про тебя слышать? – полюбопытствовала она.
– Ерунда. Не слышала и не стоит, – поспешно замял тему Флай.
Хуже всего было, когда о его проблеме узнавали знакомые. Он терпеть не мог тот момент, когда дружелюбное выражение лиц сменялось на настороженное.
– А ты про меня ничего не слышал?
– Только вчера вечером заселились. Я даже не знал, что на острове гости.
– Теперь знаешь.
Они неловко замолчали. Первый восторг от встречи прошел, и стало неловко: что дальше спрашивать? Банальное «как поживали»? Так без малого восемь лет рассказывать! А последний год Флай вообще предпочел бы забыть.
Несколько вопросов они всё-таки выдавили. Обсудили здоровье родителей, прошлогодний брак кейрима Эрхарда. Погадали, когда появится наследник? Женой правителя стала весьма деятельная бестиолог, и вряд ли она мечтала сразу заниматься пеленками.
В какой-то момент Флай поймал себя на мысли, что хочет улыбнуться, и это отрезвило. Когда он последний раз улыбался искренне, от души? И не вспомнишь.
– Что ж, я пойду, – почувствовав перепад его настроения, а может, просто посчитав формальности выполненными, сказала Карина. – Теплого ветра твоим крыльям.
Это было обычное вежливое прощание, но Флай дернулся, будто его ударили. Настроение окончательно сошло на нет. Конечно, она не знала. Не могла знать. Но внутри всё сжалось.
– Передавайте отцу привет, вайрити Зорьина, – всё же сумел сказать он.
Она помедлила еще немного. Ждала, что он предложит встретиться? Возможно, если бы они пересеклись год назад, он бы и предложил продолжить разговор. Нашел бы тему! Но сейчас…
Флай смотрел, как она уходит по дорожке: хрупкая, невысокая, куда меньше большинства дракониц, и буквально заставил себя отвести взгляд.
Он бы и дальше занимался самобичеванием, но тут Карина остановилась, а затем резко развернулась и буквально подлетела к нему.
– Что-то забыла?
Она вздохнула воздуха, словно набираясь смелости, и выпалила как на духу:
– Сдержи обещание. Я хочу, чтобы ты меня украл.
ГЛАВА 2
– Значит, тебя украл дракон, и ты не хочешь за него замуж.
После внезапного предложения Флай заставил ее во всём признаться. Не сказать чтобы она сильно утаивала причину – похоже, Карине очень хотелось высказать свое мнение о драконьих традициях, и желательно не теми словами, которым их учили на этикете.
– Почему бы просто не отказаться?
– Будет дипломатический скандал, – скривилась она. – Мы были на празднике огня, а там испокон веков воровали невест. Не думала, что со мной такое случится, но, когда на тебя летит ящерица, страх парализует. Я даже пискнуть не успела, когда дракон поднял меня и унес к себе. Спасибо отцу, он узнал женишка, и меня почти сразу вернули, но…
– Факта похищения это не отменяет.
Карина уныло кивнула.
– Жених не собирается отказываться от свадьбы, хотя мне его золото даром не нужно. Чертова рептилия! Так что перевыкради меня, пожалуйста. Я читала подобный прецедент: женихом считается последний, кто украл.
Флай тоже читал. И о дуэли между женихами, и о том, что между их родами случилась полувековая вражда. Но вражду он бы пережил. Проблема была все-таки в другом.
– Прости, я не могу, – с искренним сожалением отказался он.
– Почему? Не похоже, что ты женат. Или у тебя уже есть возлюбленная? – она уставилась на его свободную от браслета руку.
Вместо ответа Флай со вздохом начал расстегивать рубашку. Объяснять долго, сама поймет. Стоит отдать Карине должное – она не сбежала и даже не отвернулась, и только когда он повернулся к ней спиной, то услышал тяжёлый понимающий вздох.
О драконьих традициях она знала достаточно, чтобы понимать – две магические отметки на спине не просто так.
– Когда это случилось?
Пожалуй, она первая спросила «когда», а не «что» он натворил. Одним из самых страшных наказаний для драконов было подрезать крылья. Невозможность летать, когда недавно свободно парил в небе – хуже только смерть. Хоть некоторые и смерть сочли бы за благо.
– Год назад.
– Уже поджили.
Он вздрогнул, когда она коснулась его спины, рядом со шрамами. Легонько провела по позвоночнику, считывая магический след, и тотчас, опомнившись, отдернула руку.
– Извини.
– Всё в порядке, – Флай с каменным лицом снова накинул рубашку. – Теперь ты понимаешь: я просто не могу тебя украсть.
– Это… проблема, – вынужденно призналась она. Затем мотнула головой. – Но решаемая. Мы всегда можем ускакать.
– Я тебе что, ездовая лошадь?!
Громкий смех Вана ворвался в их разговор. Оба обернулись – друг уже вовсю резвился в воде вместе с Мирандой.
– А может, Ван тебя украдет? – с надеждой предложил Флай.
– Нет! – слишком поспешно отказалась Карина и объяснила отказ: – А вдруг он захочет жениться?
– Сомневаюсь. – пробормотал Флай. Человеческие девушки Вана не привлекали, в его понимании они были слишком хрупкими – и скандальными, как часто добавлял друг. На одной такой девице ему чуть не пришлось жениться.
– Я ему не доверяю. А ты обещал, – Надулась Карина. Сейчас она снова была похожа на ту упрямую девчонку, которую он помнил.
– Ускакать. Хорошо. И как ты себе это представляешь?
– Для начала мне надо увидеть твоего дракона, – по-деловому начала она.
– Мне прямо сейчас превратиться?
– Если можно.
– Отойди на десять шагов.
Она снова не подумала отвернуться. Что ж, он подглядывал за ней, это было честно. И всё-таки Флай испытал неловкость, расстегивая штаны. И не только неловкость. Спасибо, она никак не прокомментировала его реакцию.
Дракон, увязший в песке лапами, обдал ее горячим дыханием. Теперь он видел ее иначе, а притягательный запах усилился в разы. Желание утащить девушку в собственную сокровищницу словно взбесилось, и Флай недовольно зашипел на себя, усмиряя инстинкты. В чем-то он отлично понимал ее жениха.
– Хоро-ош, – Карина, не замечая его внутренней борьбы, обошла вокруг, погладила длинную черную чешуйчатую шею, оценила размер лапы. – Схвати меня, – она раскинула руки, с призывом глядя на него.
Устоять было невозможно. Лапа осторожно сомкнулась вокруг ее талии. Идеально совпало.
Одна проблема, как бежать с таким грузом? Он попробовал сделать несколько шагов и чуть не свалился. Лапы заплетались.
– У-ух, – тряхнуло Карину вместе с ним, и Флай поспешно выпустил ее из когтей. Попятился назад. – Да нет, не больно было, просто неожиданно. Надо потренироваться. Попробуем еще?
***
Флай почти приноровился хватать Карину и убегать с ней шагов на двадцать, когда Ван вспомнил про своего друга. Застал их в самый разгар тренировки: дракон тащил девушку к поваленному бревну, и, издав отчаянный сип, бросился Флаю наперерез.
– Остановись, не губи свою жизнь! Пусть это наш древний инстинкт, но ты справишься. Ты ведь так молод! – он перевел взгляд на зажатую в когтистой лапе девушку. – Прекрасная вайрити, мне очень жаль, мой друг не хотел… – затараторил он на ломанном родолесском.
– Очень даже хотел. И никакой это не инстинкт, а нормальная тренировка! – возмутилась Карина, которую дракон осторожно ссадил на песок. – А теперь будьте любезны, не мешайте.
Она вернулась на то место, откуда они начали, оправляя одежду.
– Не мешать чему? – опешил Ван.
– Похищению, конечно. Видите, мы тренируемся! – Карина размяла затекшие мышцы и потерла поясницу. В когтях дракона ей явно не было удобно, но чего не сделаешь ради собственной свадьбы… или ее отмены.
– Да что тут происходит? – не выдержал друг, глядя то на невозмутимую «жертву», то на похитителя, и Флаю все-таки пришлось возвращаться в человеческий облик. Всё равно тренироваться под присмотром у них вряд ли получилось бы.
