От получасового ожидания в неудобной позе затекли мышцы и замёрзли до синевы пальцы, а еще я ощутила дежавю. Я почему-то была уверена, что с кухни есть два выхода – в жилые помещения и в подпол, где хранятся разнообразные соленья.
Когда рыженькая девочка со смешными косичками появилась с пузатой банкой в руках, я чётко представила себе дверцу с железным кольцом, ведущую вниз, и многочисленные полки с банками. После этого мимолётного видения озноб пробежал по коже уже не от холода.
Дождавшись, когда прислуга скроется из виду, Рой прокрался к двери, повернул ручку, и мы оказались на кухне. Люк там действительно был, причем именно таким, как я его представляла. Но времени удивляться не осталось: едва мы зашли, как скрипнула внутренняя дверь: девочка-поваренок что-то забыла на кухне и вернулась.
Никогда секунды не были такими тягостными. Я ждала, что она поднимет переполох, закричит, хотя бы спросит, что мы забыли в чужом доме. Но вместо этого девочка с равнодушным видом посмотрела на висящие на стене часы.
– Сирена, ты нарушила правило. С двух до четырех на кухню доступ закрыт. Сообщи Хозяйке о нарушении, – объявила она менторским тоном. Прошла мимо Роя, будто он пустое место, переставила позабытые на столе чашки в шкаф.
Когда она отвернулась, я пантомимой изобразила полное недоумение.
– Похоже, она тебя с кем-то путает, поэтому шум не поднимает. Подыграй, – одними губами ответил Рой, и громче, для девочки, добавил: – Хозяйка приказала Сирене накормить новенького.
– Хорошо, – она ничуть не удивилась приказу. Деловито расставила на подносе кружку с молоком, тарелку с холодной кашей и положила туда же завернутый в салфетку кусок хлеба. – Идите за мной.
Мы вышли из кухни. Поплутали по коридорам: не таким простым оказался дом. Узкий коридор для слуг, где вдвоём было не разминуться и пришлось идти гуськом, вывел к гостиной. Комната, по размерам немногим недотягивающая до зала, была зашторена тяжелыми портьерами и погружена в полумрак. Душно пахло духами: настолько сладкими, что от их запаха могла разболеться голова.
В гостиной шло кукольное чаепитие, и это было самое сюрреалистичное чаепитие, которое можно представить. С чайником в руках застыла кукла-дворецкий в полный рост, с фарфоровой кожей и стеклянным взглядом. Девочки-куклы с ярко накрашенными губами, нарядные, в пышных платьях и с бантиками-заколками, сидели на диванчике и в креслах. Чопорно сложив руки на коленях и слегка склонив головы, они будто внимательно кого-то слушали. Их безразличные пустые глаза были направлены на фигуру на троне в центре комнаты.
Фигура пошевелилась, и в тот же миг, будто по мановению руки, тяжелые портьеры разъехались в сторону.
Ведьма смотрелась нелепо в коротеньком белом платье с кружевами, почти сливавшимся с её бледной кожей, с заплетённой на голове короной из чёрных кос, но было не до смеха.
– Так-так, у нас гости! Милые Грейсы… Как давно я ждала нашей встречи, – искривила губы Ведьма, отсалютовав нам бокалом с рубиновой жидкостью, который держала в руках. Она прекрасно знала, что мы придем.
– Госпожа.
Повар среагировала первая и низко поклонилась, отведя руку с подносом в сторону и оставаясь в неудобной позе, пока Ведьма не бросила ей:
– Достаточно.
Девочка выпрямилась, не поднимая голову.
– Могу я поинтересоваться, что вы делаете в моём доме? – продолжила насмешничать Ведьма.
– Прекрати. Мы пришли за Дином.
Удивительно, как Рой умудрялся спокойно ей отвечать. У меня и слова вымолвить не получалось.
– Похвально и глупо, – улыбнулась Ведьма. – А если я скажу, что его здесь нет? – Она сделала большой глоток вина.
– Тогда сюда придут ловцы и перевернут всё к чертям. – Рой не был настроен на длинные переговоры. – Верни Дина, и мы уйдем.
– Родственные связи такие милые, – будто не слыша его, Ведьма наклонилась и погладила кого-то у своих ног. Первой мелькнула мысль о собаке, но как же я ошибалась! У трона на коленях, низко склонив голову, стоял еще один слуга.
– Ах, как невежливо с моей стороны оттягивать долгожданную встречу! Встань, милый Арлекин, и подойди к своей кузине. – Ведьма прижала ладонь к губам, скрывая смешок, а слуга резко дёрнулся и поднялся.
Алекс! То же лицо и фигура. Да и рекрутская форма сидела на нем как родная. Разве что с носом у него всё было в порядке. И если приглядеться, он выглядел немногим моложе.
– Ну же, Сирена, не обнимешь своего кузена? Конечно, он тебя не узнаёт, но что поделать? Куклы так быстро ломаются, – добавила Ведьма с притворным сожалением.
Куклы? В том, что передо мной стоял человек, я не сомневалась. Ни одна кукла, сколь бы совершенна она ни была, не могла двигаться так плавно и, главное, понимать, что от неё требуется.
Промелькнула мысль, не одержим ли Алекс – иной причины безукоризненного подчинения я не находила. И вот загадка: Ведьма назвала его моим кузеном. Я никаких родственных чувств к нему не испытывала и к словам Ведьмы отнеслась с долей скептицизма. Говорите, он мой родственник? А где доказательства? Одних рыжих волос явно недостаточно.
– Грустно, что ты его не помнишь. Торжественное воссоединение семьи придётся отложить, – Ведьма убедилась, что обниматься я не спешу. – Ну что, пойдем к вашему младшенькому?
Она встала с трона и махнула рукой, приглашая следовать за ней, и Алекс (или всё-таки Арлекин?) послушно открыл перед ней двери. Это был отличный момент, чтобы напасть, оглушить и попробовать найти Дина, мы с Роем переглянулись и поняли друг друга без слов, но в этот миг все «куклы» в комнате ожили и разом повернулись к нам. Дворецкий в парадной ливрее загородил выход, давая понять, что обратно хода нет, а Ведьма оглянулась через плечо.
– Надеюсь, вы не будете делать глупости? – обманчиво мягким тоном спросила она.
Момент был упущен. Пришлось следовать за Ведьмой, надеясь, что у Роя есть запасной план. Процессию замыкали дворецкий и Алекс-Арлекин, не давая замедлить шаг и запомнить дорогу.
Не хотелось признавать, но Дина спрятали мастерски: неприметная дверь в подвал практически сливалась с панелями в доме, и понять, что именно за ними находится потайной вход, было практически невозможно. Спустившись по длинной и узкой лестнице, мы оказались у массивной железной двери. И снова я почувствовала, что была здесь раньше. Тяжесть двери, подъем по лестнице, ободранные в кровь ладони – замок не сразу поддался, чтобы выпустить меня из подвала!
После неожиданного видения и без того неприветливое помещение стало еще мрачнее.
– Заходите, – любезно пригласила Ведьма.
Подвал освещался голубым светом галогенных ламп. По центру располагались восемь капсул, заполненных жидкостью, в которых плавали непонятные существа размером чуть больше кошки, лысые, с бледной кожей. От капсул исходило противное жужжание, мешающее сосредоточиться. У стены стояло несколько кроватей, к одной из которых был прикован Дин: короткая толстая цепь охватывала его лодыжку и поднималась к крюку в стене. Руки у него также были схвачены наручниками, не позволяя нормально двигаться. Дин то ли спал, бессильно опустив голову на грудь, то ли до сих пор не пришёл в себя.
Удивительно, что Рой не бросился к брату, едва увидел. Подозреваю, что не без совета Охотника – тот привык быть настороже.
– А у тебя хороший самоконтроль, – с неожиданным интересом похвалила Ведьма. – Жду не дождусь, какая получится кукла.
– Не дождешься, – холодно согласился Рой. – Ты же не думаешь, что мы сюда без плана сунулись? Нас будут искать. Капитан знает, куда мы отправились.
– Вот как? – Ведьму его угроза, казалось, ничуть не волновала. Она накрутила на палец выбившийся из причёски локон. – В ближайшее время у ловцов появятся проблемы поважнее, чем разбираться с пропажей рекрутов. Например, крупный Прорыв в центре Глуши. – По лицу Ведьмы сложно было понять, лжёт она или говорит правду. – Но довольно болтовни. Обезвредить, но не убивать. Он нужен мне живым, – кивнула она подручным. Игривость из её голоса исчезла, и стало понятно, что игра в гостеприимную хозяйку закончилась. – А ты, Сирена, отойди в сторону и не путайся под ногами.
Я хотела огрызнуться, что она забыла, кому приказывает, но тело потеряло контроль. Ноги двигались как на шарнирах – шаг, другой, пока я не оказалась у стены. Я даже сказать ничего не могла, горло сдавил спазм.
– Мэгги! – Рой обернулся на меня и едва не пропустил первый удар. Дворецкий бросился на него, намереваясь схватить. – Что ты с ней сделала?!
– Всего лишь поставила на место, – хихикнула двусмысленности Ведьма. – А ведь я предупреждала, чтобы без глупостей. Теперь пеняй на себя.
Из густого тумана материализовалась призрачная тварь – дух, похожий на великана из сказки: ростом под три ярда, сгорбленный, с огромной головой и коротким мускулистым телом, одетый в непонятную хламиду, волочившуюся по полу. Непропорционально длинные руки заканчивались острыми когтями, а рот больше напоминал крокодилью пасть. Дух втянул воздух и плотоядно облизнулся на Дина.
Забыв обо всем, Рой бросился наперерез. И тут же отлетел к стене от мощного удара.
Я чуть не завыла от бессилия. Мышцы рвались от напряжения, но как я ни старалась, тело не слушалось, и всё, что мне оставалось, наблюдать. До лежащего у стены Роя или прикованного Дина дух добраться не сумел: его сдерживала металлическая цепь, не позволяя вырваться дальше ее длины.
Ведьма прошла мимо беснующей твари и присела рядом с Роем, заставив его поднять голову. Кровь из рассеченного лба заливала лицо, но он был жив и в сознании.
– Видишь, к чему приводит непослушание! Если бы не моё благодушие, вы с братом были бы мертвы. Так что радуйся, что сегодня у меня хорошее настроение: моя любимая Сирена вернулась, а я получила живое подтверждение своей теории. – Женщина присела и погладила Роя по волосам. – Такой милый мальчик, как раз в моем вкусе. Определённо, ты станешь прекрасным пополнением коллекции.
Она встала, отряхнула платье и повернулась ко мне.
– Можешь двигаться, Сирена.
Ноги перестали быть ватными, и сжатые судорогой мышцы отпустило. Упасть мне не дал Арлекин. Подхватил под локоть и поставил на ноги, а затем подтолкнул к Ведьме.
– Ненавидишь меня? – Ведьма дёрнула меня за волосы, заставляя поднять голову и смотреть ей в глаза. – Как же понять, чем ты отличаешься от остальных кукол? Они теряли человеческие чувства за недели, а ты ни капли не изменилась.
– Я человек!
– Неужели?
Сильным движением она вцепилась в меня и потащила к капсулам. Я пыталась вырваться, но хватка у Ведьмы была железной. У капсул я споткнулась, схватилась за стекло, пытаясь удержаться. И невольно отпрянула, когда на меня невидящим взглядом уставились большие голубые глаза плавающего внутри существа. У него были две крохотные ручки и ножки, маленькие пальчики и человеческое тельце. Существо не было лысым, просто лёгкий пушок на голове еще не превратился в нормальные волосы.
Кого, черт возьми, выращивала Ведьма?!
– Человек, говоришь? Тогда смотри внимательно. – Она толкнула меня к укутанной проводами капсулы, стоящей в нише. На полусогнутых ногах я подошла ближе. В отличие от остальных капсул, в ней находился человек. Девушка внутри была ровесницей Роя – невысокая, тоненькая, как тростинка, с длинными рыжими волосами, обрамлявшими исхудавшее лицо и спускавшимися до талии. Глаза были закрыты, грудь еле заметно вздымалась в такт дыханию. Казалось, что она спит и вот-вот проснётся.
– Познакомься с настоящей Мэган, Сирена. А ты всего лишь кукла, моё творение! И я могу делать с тобой, что захочу, – зашипела Ведьма за моей спиной.
– Это ложь. – Я отступила на шаг, не сводя взгляда со знакомого лица. Тот же чуть вздёрнутый нос, абрис губ, расположение родинок – всё совпадало. Будто смотрела в зеркало, сквозь призму воды, на себя повзрослевшую. Но не могла поверить. Не хотела верить.
– Зачем мне лгать кукле? – удивлённо приподняла тонкие брови Ведьма. – На колени.
Мои колени подогнулись, и я упала на пол, не в силах пошевелиться. Зато с этого ракурса стало видно, как тонкие трубки внутри капсулы уходят девушке под кожу. Вспомнились преследующие меня кошмары: теперь-то ясно, что я видела не просто сны, а воспоминания.
– Тебе оказали честь, сделав частью эксперимента. И что взамен? Кукла сбежала через неделю. Ты хоть представляешь, сколько раз я пробовала добиться похожих результатов? Всё впустую.
– Что за эксперимент? – с какой-то отрешённостью спросил Рой, рассматривая капсулу с плавающей девушкой. То ли к нему вернулось самообладание, то ли он придумал план спасения.
Ведьма прижала ладони к животу и мечтательно улыбнулась.
– Вернуть то, что у меня отняли. Вытащить своего малыша из мира духов и дать ему нормальное тело, вторую жизнь взамен утраченной. Разве это плохо? – Она подошла к капсулам, любовно погладив стекло. – Я создам ему идеальное тело. Найду способ, чтобы, вернувшись в наш мир, он не потерял разум.
– Алекс, повар, дворецкий… Все эти куклы – они тоже часть эксперимента?
– Не так-то просто поместить душу в чужое тело, чтобы никто не догадался о подмене. А мне нельзя рисковать. – Ведьма с сожалением посмотрела на Арлекина. – С живым материалом работать легче: я договариваюсь с духом, помещаю его в тело ребенка, а он преданно служит мне. Детей никто не подозревает, не стесняются болтать при них лишнее. А информация – сила. К тому же через пару лет мои куклы начнут занимать важные места: в полиции, учебных заведениях, в той же школе ловцов. По-моему, так гораздо удобнее захватить власть, чем собирать армию.
– А что становится с душами детей?
– С искусственным телом сложнее. Пока выходят куклы: переселённые души слишком быстро теряют интерес к жизни. Приходится объяснять им каждый шаг, но всё равно бывают осечки. Как с Лабиринтом. Арлекин должен был напугать вас, а не пытаться убить. В идеале, если бы пострадал Рой – тогда я смогла бы стать опекуном…
– И почему же важна Мэгги? – раздался слабый голос Дина.
Надеяться, что он не заметил капсулу, было глупо – и это был конец. Даже если мы выберемся, не будет больше посиделок с братьями, учёбы, прогулок, не будет обычных шуток или споров. Потому что моя жизнь была ложью с самого начала.
Ведьма же, найдя благодарных слушателей, с охотой ответила:
– Сирена единственная из кукол научилась принимать решения. Жаль, что её первым решением стал побег. – Ведьма подошла к Дину и присела рядом с ним на кровать, приобняв дернувшегося парня за плечи. Острый ноготок приласкал щеку. – Хочешь узнать, нельзя ли вернуть Сирене её тело? Боюсь разочаровать, малыш, но нет. Её тело я сохранила ради опытов, поскольку ни одна чужая душа в нём не задерживалась. Несколько раз я пыталась подселить туда духа, но без толку. Вот такая загадка. Может, когда станешь куклой, ты поможешь мне её разгадать?
– Не смей. Его. Трогать!
Пошатываясь и придерживаясь одной рукой за стену, Рой с трудом поднялся, но направленный на Ведьму пистолет держал ровно. Та сначала опешила, увидев оружие, но не спешила отодвигаться, прикрываясь Дином, как живым щитом.
– Впечатляет. Обычно после такого удара неделю отлёживаются со сломанными рёбрами. Или страж тебя пожалел? – Она иронично приподняла бровь, и дух в кругу ворчливо оскалился.
– Отойди от Дина, – ровно повторил Рой, игнорируя насмешки. Похоже, уступил место Охотнику. Сам он, несмотря на всю выдержку, так спокойно вести себя не смог бы.
Когда рыженькая девочка со смешными косичками появилась с пузатой банкой в руках, я чётко представила себе дверцу с железным кольцом, ведущую вниз, и многочисленные полки с банками. После этого мимолётного видения озноб пробежал по коже уже не от холода.
Дождавшись, когда прислуга скроется из виду, Рой прокрался к двери, повернул ручку, и мы оказались на кухне. Люк там действительно был, причем именно таким, как я его представляла. Но времени удивляться не осталось: едва мы зашли, как скрипнула внутренняя дверь: девочка-поваренок что-то забыла на кухне и вернулась.
Никогда секунды не были такими тягостными. Я ждала, что она поднимет переполох, закричит, хотя бы спросит, что мы забыли в чужом доме. Но вместо этого девочка с равнодушным видом посмотрела на висящие на стене часы.
– Сирена, ты нарушила правило. С двух до четырех на кухню доступ закрыт. Сообщи Хозяйке о нарушении, – объявила она менторским тоном. Прошла мимо Роя, будто он пустое место, переставила позабытые на столе чашки в шкаф.
Когда она отвернулась, я пантомимой изобразила полное недоумение.
– Похоже, она тебя с кем-то путает, поэтому шум не поднимает. Подыграй, – одними губами ответил Рой, и громче, для девочки, добавил: – Хозяйка приказала Сирене накормить новенького.
– Хорошо, – она ничуть не удивилась приказу. Деловито расставила на подносе кружку с молоком, тарелку с холодной кашей и положила туда же завернутый в салфетку кусок хлеба. – Идите за мной.
Мы вышли из кухни. Поплутали по коридорам: не таким простым оказался дом. Узкий коридор для слуг, где вдвоём было не разминуться и пришлось идти гуськом, вывел к гостиной. Комната, по размерам немногим недотягивающая до зала, была зашторена тяжелыми портьерами и погружена в полумрак. Душно пахло духами: настолько сладкими, что от их запаха могла разболеться голова.
В гостиной шло кукольное чаепитие, и это было самое сюрреалистичное чаепитие, которое можно представить. С чайником в руках застыла кукла-дворецкий в полный рост, с фарфоровой кожей и стеклянным взглядом. Девочки-куклы с ярко накрашенными губами, нарядные, в пышных платьях и с бантиками-заколками, сидели на диванчике и в креслах. Чопорно сложив руки на коленях и слегка склонив головы, они будто внимательно кого-то слушали. Их безразличные пустые глаза были направлены на фигуру на троне в центре комнаты.
Фигура пошевелилась, и в тот же миг, будто по мановению руки, тяжелые портьеры разъехались в сторону.
Ведьма смотрелась нелепо в коротеньком белом платье с кружевами, почти сливавшимся с её бледной кожей, с заплетённой на голове короной из чёрных кос, но было не до смеха.
– Так-так, у нас гости! Милые Грейсы… Как давно я ждала нашей встречи, – искривила губы Ведьма, отсалютовав нам бокалом с рубиновой жидкостью, который держала в руках. Она прекрасно знала, что мы придем.
– Госпожа.
Повар среагировала первая и низко поклонилась, отведя руку с подносом в сторону и оставаясь в неудобной позе, пока Ведьма не бросила ей:
– Достаточно.
Девочка выпрямилась, не поднимая голову.
– Могу я поинтересоваться, что вы делаете в моём доме? – продолжила насмешничать Ведьма.
– Прекрати. Мы пришли за Дином.
Удивительно, как Рой умудрялся спокойно ей отвечать. У меня и слова вымолвить не получалось.
– Похвально и глупо, – улыбнулась Ведьма. – А если я скажу, что его здесь нет? – Она сделала большой глоток вина.
– Тогда сюда придут ловцы и перевернут всё к чертям. – Рой не был настроен на длинные переговоры. – Верни Дина, и мы уйдем.
– Родственные связи такие милые, – будто не слыша его, Ведьма наклонилась и погладила кого-то у своих ног. Первой мелькнула мысль о собаке, но как же я ошибалась! У трона на коленях, низко склонив голову, стоял еще один слуга.
– Ах, как невежливо с моей стороны оттягивать долгожданную встречу! Встань, милый Арлекин, и подойди к своей кузине. – Ведьма прижала ладонь к губам, скрывая смешок, а слуга резко дёрнулся и поднялся.
Алекс! То же лицо и фигура. Да и рекрутская форма сидела на нем как родная. Разве что с носом у него всё было в порядке. И если приглядеться, он выглядел немногим моложе.
– Ну же, Сирена, не обнимешь своего кузена? Конечно, он тебя не узнаёт, но что поделать? Куклы так быстро ломаются, – добавила Ведьма с притворным сожалением.
Куклы? В том, что передо мной стоял человек, я не сомневалась. Ни одна кукла, сколь бы совершенна она ни была, не могла двигаться так плавно и, главное, понимать, что от неё требуется.
Промелькнула мысль, не одержим ли Алекс – иной причины безукоризненного подчинения я не находила. И вот загадка: Ведьма назвала его моим кузеном. Я никаких родственных чувств к нему не испытывала и к словам Ведьмы отнеслась с долей скептицизма. Говорите, он мой родственник? А где доказательства? Одних рыжих волос явно недостаточно.
– Грустно, что ты его не помнишь. Торжественное воссоединение семьи придётся отложить, – Ведьма убедилась, что обниматься я не спешу. – Ну что, пойдем к вашему младшенькому?
Она встала с трона и махнула рукой, приглашая следовать за ней, и Алекс (или всё-таки Арлекин?) послушно открыл перед ней двери. Это был отличный момент, чтобы напасть, оглушить и попробовать найти Дина, мы с Роем переглянулись и поняли друг друга без слов, но в этот миг все «куклы» в комнате ожили и разом повернулись к нам. Дворецкий в парадной ливрее загородил выход, давая понять, что обратно хода нет, а Ведьма оглянулась через плечо.
– Надеюсь, вы не будете делать глупости? – обманчиво мягким тоном спросила она.
Момент был упущен. Пришлось следовать за Ведьмой, надеясь, что у Роя есть запасной план. Процессию замыкали дворецкий и Алекс-Арлекин, не давая замедлить шаг и запомнить дорогу.
Не хотелось признавать, но Дина спрятали мастерски: неприметная дверь в подвал практически сливалась с панелями в доме, и понять, что именно за ними находится потайной вход, было практически невозможно. Спустившись по длинной и узкой лестнице, мы оказались у массивной железной двери. И снова я почувствовала, что была здесь раньше. Тяжесть двери, подъем по лестнице, ободранные в кровь ладони – замок не сразу поддался, чтобы выпустить меня из подвала!
После неожиданного видения и без того неприветливое помещение стало еще мрачнее.
– Заходите, – любезно пригласила Ведьма.
Подвал освещался голубым светом галогенных ламп. По центру располагались восемь капсул, заполненных жидкостью, в которых плавали непонятные существа размером чуть больше кошки, лысые, с бледной кожей. От капсул исходило противное жужжание, мешающее сосредоточиться. У стены стояло несколько кроватей, к одной из которых был прикован Дин: короткая толстая цепь охватывала его лодыжку и поднималась к крюку в стене. Руки у него также были схвачены наручниками, не позволяя нормально двигаться. Дин то ли спал, бессильно опустив голову на грудь, то ли до сих пор не пришёл в себя.
Удивительно, что Рой не бросился к брату, едва увидел. Подозреваю, что не без совета Охотника – тот привык быть настороже.
– А у тебя хороший самоконтроль, – с неожиданным интересом похвалила Ведьма. – Жду не дождусь, какая получится кукла.
– Не дождешься, – холодно согласился Рой. – Ты же не думаешь, что мы сюда без плана сунулись? Нас будут искать. Капитан знает, куда мы отправились.
– Вот как? – Ведьму его угроза, казалось, ничуть не волновала. Она накрутила на палец выбившийся из причёски локон. – В ближайшее время у ловцов появятся проблемы поважнее, чем разбираться с пропажей рекрутов. Например, крупный Прорыв в центре Глуши. – По лицу Ведьмы сложно было понять, лжёт она или говорит правду. – Но довольно болтовни. Обезвредить, но не убивать. Он нужен мне живым, – кивнула она подручным. Игривость из её голоса исчезла, и стало понятно, что игра в гостеприимную хозяйку закончилась. – А ты, Сирена, отойди в сторону и не путайся под ногами.
Я хотела огрызнуться, что она забыла, кому приказывает, но тело потеряло контроль. Ноги двигались как на шарнирах – шаг, другой, пока я не оказалась у стены. Я даже сказать ничего не могла, горло сдавил спазм.
– Мэгги! – Рой обернулся на меня и едва не пропустил первый удар. Дворецкий бросился на него, намереваясь схватить. – Что ты с ней сделала?!
– Всего лишь поставила на место, – хихикнула двусмысленности Ведьма. – А ведь я предупреждала, чтобы без глупостей. Теперь пеняй на себя.
Из густого тумана материализовалась призрачная тварь – дух, похожий на великана из сказки: ростом под три ярда, сгорбленный, с огромной головой и коротким мускулистым телом, одетый в непонятную хламиду, волочившуюся по полу. Непропорционально длинные руки заканчивались острыми когтями, а рот больше напоминал крокодилью пасть. Дух втянул воздух и плотоядно облизнулся на Дина.
Забыв обо всем, Рой бросился наперерез. И тут же отлетел к стене от мощного удара.
Я чуть не завыла от бессилия. Мышцы рвались от напряжения, но как я ни старалась, тело не слушалось, и всё, что мне оставалось, наблюдать. До лежащего у стены Роя или прикованного Дина дух добраться не сумел: его сдерживала металлическая цепь, не позволяя вырваться дальше ее длины.
Ведьма прошла мимо беснующей твари и присела рядом с Роем, заставив его поднять голову. Кровь из рассеченного лба заливала лицо, но он был жив и в сознании.
– Видишь, к чему приводит непослушание! Если бы не моё благодушие, вы с братом были бы мертвы. Так что радуйся, что сегодня у меня хорошее настроение: моя любимая Сирена вернулась, а я получила живое подтверждение своей теории. – Женщина присела и погладила Роя по волосам. – Такой милый мальчик, как раз в моем вкусе. Определённо, ты станешь прекрасным пополнением коллекции.
Она встала, отряхнула платье и повернулась ко мне.
– Можешь двигаться, Сирена.
Ноги перестали быть ватными, и сжатые судорогой мышцы отпустило. Упасть мне не дал Арлекин. Подхватил под локоть и поставил на ноги, а затем подтолкнул к Ведьме.
– Ненавидишь меня? – Ведьма дёрнула меня за волосы, заставляя поднять голову и смотреть ей в глаза. – Как же понять, чем ты отличаешься от остальных кукол? Они теряли человеческие чувства за недели, а ты ни капли не изменилась.
– Я человек!
– Неужели?
Сильным движением она вцепилась в меня и потащила к капсулам. Я пыталась вырваться, но хватка у Ведьмы была железной. У капсул я споткнулась, схватилась за стекло, пытаясь удержаться. И невольно отпрянула, когда на меня невидящим взглядом уставились большие голубые глаза плавающего внутри существа. У него были две крохотные ручки и ножки, маленькие пальчики и человеческое тельце. Существо не было лысым, просто лёгкий пушок на голове еще не превратился в нормальные волосы.
Кого, черт возьми, выращивала Ведьма?!
– Человек, говоришь? Тогда смотри внимательно. – Она толкнула меня к укутанной проводами капсулы, стоящей в нише. На полусогнутых ногах я подошла ближе. В отличие от остальных капсул, в ней находился человек. Девушка внутри была ровесницей Роя – невысокая, тоненькая, как тростинка, с длинными рыжими волосами, обрамлявшими исхудавшее лицо и спускавшимися до талии. Глаза были закрыты, грудь еле заметно вздымалась в такт дыханию. Казалось, что она спит и вот-вот проснётся.
– Познакомься с настоящей Мэган, Сирена. А ты всего лишь кукла, моё творение! И я могу делать с тобой, что захочу, – зашипела Ведьма за моей спиной.
– Это ложь. – Я отступила на шаг, не сводя взгляда со знакомого лица. Тот же чуть вздёрнутый нос, абрис губ, расположение родинок – всё совпадало. Будто смотрела в зеркало, сквозь призму воды, на себя повзрослевшую. Но не могла поверить. Не хотела верить.
– Зачем мне лгать кукле? – удивлённо приподняла тонкие брови Ведьма. – На колени.
Мои колени подогнулись, и я упала на пол, не в силах пошевелиться. Зато с этого ракурса стало видно, как тонкие трубки внутри капсулы уходят девушке под кожу. Вспомнились преследующие меня кошмары: теперь-то ясно, что я видела не просто сны, а воспоминания.
– Тебе оказали честь, сделав частью эксперимента. И что взамен? Кукла сбежала через неделю. Ты хоть представляешь, сколько раз я пробовала добиться похожих результатов? Всё впустую.
– Что за эксперимент? – с какой-то отрешённостью спросил Рой, рассматривая капсулу с плавающей девушкой. То ли к нему вернулось самообладание, то ли он придумал план спасения.
Ведьма прижала ладони к животу и мечтательно улыбнулась.
– Вернуть то, что у меня отняли. Вытащить своего малыша из мира духов и дать ему нормальное тело, вторую жизнь взамен утраченной. Разве это плохо? – Она подошла к капсулам, любовно погладив стекло. – Я создам ему идеальное тело. Найду способ, чтобы, вернувшись в наш мир, он не потерял разум.
– Алекс, повар, дворецкий… Все эти куклы – они тоже часть эксперимента?
– Не так-то просто поместить душу в чужое тело, чтобы никто не догадался о подмене. А мне нельзя рисковать. – Ведьма с сожалением посмотрела на Арлекина. – С живым материалом работать легче: я договариваюсь с духом, помещаю его в тело ребенка, а он преданно служит мне. Детей никто не подозревает, не стесняются болтать при них лишнее. А информация – сила. К тому же через пару лет мои куклы начнут занимать важные места: в полиции, учебных заведениях, в той же школе ловцов. По-моему, так гораздо удобнее захватить власть, чем собирать армию.
– А что становится с душами детей?
– С искусственным телом сложнее. Пока выходят куклы: переселённые души слишком быстро теряют интерес к жизни. Приходится объяснять им каждый шаг, но всё равно бывают осечки. Как с Лабиринтом. Арлекин должен был напугать вас, а не пытаться убить. В идеале, если бы пострадал Рой – тогда я смогла бы стать опекуном…
– И почему же важна Мэгги? – раздался слабый голос Дина.
Надеяться, что он не заметил капсулу, было глупо – и это был конец. Даже если мы выберемся, не будет больше посиделок с братьями, учёбы, прогулок, не будет обычных шуток или споров. Потому что моя жизнь была ложью с самого начала.
Ведьма же, найдя благодарных слушателей, с охотой ответила:
– Сирена единственная из кукол научилась принимать решения. Жаль, что её первым решением стал побег. – Ведьма подошла к Дину и присела рядом с ним на кровать, приобняв дернувшегося парня за плечи. Острый ноготок приласкал щеку. – Хочешь узнать, нельзя ли вернуть Сирене её тело? Боюсь разочаровать, малыш, но нет. Её тело я сохранила ради опытов, поскольку ни одна чужая душа в нём не задерживалась. Несколько раз я пыталась подселить туда духа, но без толку. Вот такая загадка. Может, когда станешь куклой, ты поможешь мне её разгадать?
– Не смей. Его. Трогать!
Пошатываясь и придерживаясь одной рукой за стену, Рой с трудом поднялся, но направленный на Ведьму пистолет держал ровно. Та сначала опешила, увидев оружие, но не спешила отодвигаться, прикрываясь Дином, как живым щитом.
– Впечатляет. Обычно после такого удара неделю отлёживаются со сломанными рёбрами. Или страж тебя пожалел? – Она иронично приподняла бровь, и дух в кругу ворчливо оскалился.
– Отойди от Дина, – ровно повторил Рой, игнорируя насмешки. Похоже, уступил место Охотнику. Сам он, несмотря на всю выдержку, так спокойно вести себя не смог бы.
