***
Настоящее время. Иствер
Уснуть не получалось, хоть Вильма честно пыталась последовать совету мага. Нападение снежных волков, встреча с одним из них, раскрытие себя как ведьмы и признание Хенли! Слишком много событий в один день!
Маг тоже выглядел по-настоящему уставшим. Вчера он много колдовал, а потом отправился искать волка. Как вообще на ногах держался?
…А держался ли? Вдруг ему снова стало плохо? Перед глазами всплыло побледневшее лицо, посиневшие от холода губы. Хенли обещал, что всё будет в порядке, но если опять упадет, то кто ему поможет?
Покрутившись на постели, вслушавшись в окружающую тишину, Вильма вскочила и решительно направилась к соседу. Остановилась у самой двери, прислонилась. Ни звука. Эх, если бы сосед храпел, как Руди, не пришлось бы заходить без спросу!
Она приоткрыла дверь, заглядывая внутрь, и, не обнаружив ничего подозрительного, зашла. Здесь мало что изменилось с последнего ее визита, разве что стало чуточку чище. Да, определенно, Хенли прибрался. Одежда аккуратной стопкой лежала на стуле, разбросанные бумаги были собраны на столе. Только въевшееся пятно от виски так и осталось на пушистом ковре… Интересно, его реально отчистить без помощи магии?
Но где же сам хозяин? Ведьма на цыпочках прошла по ковру, заглянула в смежное помещение и выдохнула – маг крепко спал на животе, уткнувшись носом в подушку. Шерстяное одеяло прикрывало ноги, исполосованная шрамами спина мерно вздымалась. Наверное, ему уже десятый сон снился! Вильма отступила, чтобы его не разбудить.
– Без меня из дома ни ногой, – догнал ее хриплый со сна голос мага, прежде чем она вышла из комнаты. Он приподнялся на локте, сонно щурясь, но смотрел совсем беззлобно.
– Даже на работу?
– На работу я провожу. Слышала ведь, что тревога. Разбудишь перед выходом. – Мужчина снова повалился на подушку.
– Так ведь это для детей правило: одним не ходить, – пробурчала ведьма, но Хенли демонстративно закрыл глаза и натянул одеяло до подбородка.
В чем-то он был прав: сама она мало что могла противопоставить волку. Риск – благородное дело, когда не вступает в сговор с глупостью. Решив, что от нее не убудет пару дней следовать советам мага, Вильма со спокойным сердцем вернулась в свою комнату. Собиралась немного почитать при зажжённом фонаре – самом обычном, комнатном, но Сёмга устроился рядом, громко мурлыча, и, умиротворенная его присутствием, Вильма отложила роман и продремала до рассвета.
Проснулась она раньше мага. Приготовила завтрак, попутно заварила отвар на меду из брусники, мелкой кислой ягодки. Попробовала на зуб – аж скулы свело! Бруснику Вильма купила на рынке и не жалела о потраченных медяках, пусть часть ягод и оказалась подмерзшей.
К завтраку брусника настоялась. Вильма тщательно перемешала ягоды с медом, залила кипятком, а готовый отвар перелила во фляжку. Конечно, это не зелье, как по волшебству усталость не снимет, зато согреет в зимний мороз. Учитывая, что Хенли постоянно мерзнет, это лишним не будет.
Она как раз завинтила крышку и поставила фляжку на стол, когда снова пронзительно завыл горн. Вильма выглянула в окно, убедиться, не на их ли улице поисковый отряд, но увидела только полненького усача-молочника. Сегодня он предпочел оставить бутылку с молоком у калитки, а не у крыльца, и поспешно направился к следующему дому, то и дело оглядываясь по сторонам.
– Очередная тревога? Кто-то снова заметил снежного волка, – с зевком сообщил Хенли, спускаясь с лестницы.
До этого Вильма не обращала внимания, каким домашним он выглядит, когда ходит по дому растрепанный, в рубахе с закатанными рукавами. А сейчас с трудом отвела взгляд. Сбрил бы заодно эту ужасно колючую бороду!
Маг дотронулся ладонью до стены, проверяя, как усвоилась магия. Защита отозвалась мгновенно, высветив сложный узор по периметру.
– Не волнуйся, в дом волку не пробраться. Хотя странно, что он вчера к тебе подошел.
– Почему?
– Снежные волки боятся магии. А этот ластился к ведьме, поиграть хотел…
– Ну, знаешь, сомнительные у него игры. – Вильма невольно потерла укушенную ладонь. На месте укуса образовался шрам, даже пальцы стали хуже сгибаться!
– Помазать не забудь, быстрее пройдет, – заметил ее движение Хенли и уселся за стол.
Приготовленный Вильмой омлет с овощами он умял за считанные минуты, а оставшееся время потягивал чай, наблюдая за ней, пока она ела. Не то чтобы Вильму это сильно нервировало, но…
– Что-то не так? – Не зная, куда себя деть, она перестала отводить взгляд и прямо посмотрела на Хенли.
– Пытаюсь понять, чем я так угодил Южному, – туманно ответил мужчина. – Если доела, то поторопись. Как бы Рейдар не выслал за мной людей. Наверняка поиски волка начнутся с самого утра.
Маг как в воду глядел – у калитки их поджидал молодой охотник. Но, несмотря на требование бургомистра тотчас присоединиться к команде, Хенли сдержал обещание и проводил Вильму до булочной.
Маришка вовсю хозяйничала в лавке, словно забыла про свой огромный живот. Спасибо хоть воду из колодца не таскала! Они застали ее за счетной книгой: медленно читая по слогам, Маришка изучала последние поступившие в лавку расписки.
– Сегодня вместе пришли? Это правильно, – улыбнулась она, отложив мятые бумажки.
– Я уже ухожу. – Хенли щелкнул крышкой карманных часов, проверяя время. – Вильма, зайду за тобой после работы. Мариша, ты тоже никуда не ходи, в твоем положении волноваться противопоказано.
– Мог и не уточнять. Мы отсюда и носа не покажем, пока волка не найдете. Иди уже. – Спрятав расписки в книгу, булочница выпроводила мага за порог. Дождалась, пока он скроется из виду, и только тогда повернулась к Вильме: – Ну что, рассказывай.
– Что именно? – осторожно уточнила ведьма. Горящий взгляд хозяйки пекарни немного пугал.
– Всё. Хенли сегодня странно себя ведет. Я его с семи лет знаю, он только о племянниках так печется, а тут вдруг столько заботы: и проводил, и предупредил. Между вами что-то произошло?
Произошло многое: от поля боя, где оба узнали друг друга с иной стороны, до короткого и порывистого поцелуя. Но Вильма пока не решила, как воспринимать последнее, и предпочла говорить по делу.
– Я вчера встретила снежного волка.
Она кратко пересказала историю о не самом приятном знакомстве, а Маришка только головой качала, сетуя на ее глупость: надо же было уйти к морю в одиночку!
– Значит, Хенли тебя спас, – протянула булочница, раскладывая выпечку на прилавке. Вильма помогала, и в четыре руки дело двигалось споро. – Это хорошо. Может, ему теперь легче станет. А то после смерти Финна он сам не свой. Ты слышала о Финне?
Вильма помотала головой. Ей двигало не только любопытство. Не хотелось случайно затронуть при маге болезненную тему.
– Это его напарник, маг и просто хороший человек, – с грустью рассказала Маришка. – Такой замечательный мальчишка был, только молодой еще, порывистый. Они учились вместе, Хенли ему стал кем-то вроде старшего брата: парень без родителей рос, очень к нему привязался. И внешне похожи: оба здоровые, как медведи. У Хенли еще на каминной полке фигурка стоит, не доделанная, может ты обращала внимание? Он как раз Финна изображал. А после случившегося так и не смог фигурку закончить. В общем, нашли друг друга два одиночества. Хенли уговорил его приехать сюда на практику: сама видишь, в одиночку магу тяжело справляться, а вдвоем вроде ничего, успевали. На днях как раз контракт закончился бы, но Финн погиб раньше, осенью.
– И Хенли винит себя, что позвал его на север? – догадалась Вильма. – Глупость какая!
– Может, и глупость. Но они поругались накануне: наговорили друг другу гадостей, Финн уехать хотел, с Хагардом о поездке договорился. Но решил перед отъездом доказать, что север ничуть не опаснее прочих мест и любой маг может справиться сам, без посторонней помощи. Когда Хенли нашел его – вернее, то, что от него осталось – было слишком поздно.
– Вот гоблин!
Вильма попыталась представить, что бы чувствовала в похожей ситуации. Если бы она не пустила Руди на порог, как обещала, и он отправился искать другое пристанище, встретился бы с какими-нибудь головорезами и остался в канаве с перерезанным горлом?.. Врагу такого не пожелаешь!
– Не говори, что я тебе рассказала. Хенли терпеть не может, когда кто-то сует нос в его дела, – предупредила Маришка. – Захочет, сам расскажет.
– Сомневаюсь. Не похож он на того, кто станет делиться бедами, – с огорчением покачала головой Вильма. – Я даже немного завидую, ты так хорошо его знаешь!
– Он лучший друг Рейдара. Еще бы мне не знать, – фыркнула Маришка. – А еще я замечаю многое. Вот, например, сегодня он впервые за месяц бороду подровнял. Обратила внимание?
– Да как-то не особо.
Как по ней, Хенли как ходил лохматым, так и остался. Вильма привыкла.
– А ведь он ради тебя старается. Так сложно похвалить? – пожурила ее Маришка. Обернулась на дверь, чтобы не получилось конфуза, и тише добавила: – Хенли хороший человек. Не без недостатков, но искренний. И если сказал, что будет заботиться, то в лепешку разобьется, а сделает.
Прежде чем Вильма придумала, как закруглить щекотливую тему, в пекарню заглянул газетчик, стряхнул с шапки снег, и разговор пришлось прервать.
– Свежие новости! Читайте первыми в «Северных Известиях»! В городе замечен снежный волк! – взволнованно объявил мальчишка, размахивая хрустящими только что отпечатанными газетами.
– Этих дома не запрешь! – Маришка кинула разносчику медяк, получила газету, но развернуть не успела. Охнула, схватившись за живот.
Вильма подхватила ее под руку.
– Ты в порядке?
– Да. Не беспокойся, малыш в последнее время шалить начал, – вымученно улыбнулась булочница.
Вильма не переживала бы, не наслушайся в свое время от тетки, как та чуть не умерла при родах. А всё потому, что ребенок перевернулся и неправильно лежал. У Маришки малыш тоже постоянно крутился, и у Вильмы каждый раз сердце ёкало от мысли, что ситуация может повториться.
– Позвать лекаря?
– Рано еще, – отмахнулась Маришка, с трудом выравниваясь. Было видно, что ей до сих пор больно. – Сейчас пройдет.
– Точно в порядке? – нахмурилась Вильма.
Маришка положила руку на живот, глубоко вздохнула и прислушалась.
– Точно, – объявила она спустя минуту. – Только яблок хочется. С солью, – заключила она и ушла на кухню за продуктами.
***
За окном мело. Из-за непогоды и объявленной тревоги покупателей было мало. Впервые за время, что Вильма проработала в пекарне, им не пришлось допекать хлеб, да и утренний еще оставался на прилавке. Впрочем, шума сильно меньше не стало: близнецы заявились вдвоем, а вместе они не умели вести себя тихо. Маришка первая не выдержала их болтовни и ушла в жилую часть дома. В последнее время она всё чаще присаживалась отдохнуть.
Мори продолжила возиться на кухне – училась делать завитушки из сырого теста и трещала с братом обо всём на свете. Олли сидел рядом, просеивал муку и изредка поправлял сестру, а Вильма от скуки занялась счетной книгой.
Когда Маришка впервые положила перед ней увесистую кипу бумаг и попросила помочь, Вильма попробовала отказаться. Не потому, что не хотела. Просто какая из нее помощница? Отработала от силы пару недель, а весной уедет! Но Маришка не сдавалась, и в конечном счете Вильма согласилась посмотреть ее счета. Обнаружила несколько ошибок, допущенных хозяйкой пекарни по невнимательности, рассказала, как вела финансы у себя в антикварной лавке, и сама не заметила, как планомерно погрузилась во все дела. Местных торговцев ждал неприятный сюрприз, когда в очередной раз вместо доброй идущей навстречу Маришки их встретила Вильма: ведьма не собиралась прощать ни завышенных цен на продукты, ни задержек с поставками.
Вот и сейчас Вильма грызла кончик пера и размышляла, не стоит ли поторговаться при следующей покупке масла. Господин Гобиц зимой поднимал цену, а качество только ухудшилось. Последняя партия и вовсе досталась с горчинкой.
Звякнул дверной колокольчик, и в лавку ворвался холодный воздух вместе с ворохом снежинок.
– Добрый день! – Отложив перо, Вильма повернулась к покупателю с приветливой улыбкой. Сугроб отряхнулся и превратился в чернобородого брата капитана. – Густав? – удивилась ведьма. – Ты один?
Вот уж кого она не ожидала увидеть при объявленной тревоге!
– Густав целый день один, – тяжело вздохнул мужчина, нагибаясь и заходя внутрь. Аккуратно прикрыл за собой дверь, чтобы не выстудить лавку – снежинки, залетевшие следом, таяли в теплом помещении, превращаясь в капли влаги. – Вчера, сегодня, – он загнул пальцы, считая. – Хагард давно ушел. Густав волнуется за брата.
– Капитан, наверное, в патруле, – размышляя, протянула ведьма и вскинулась, опомнившись, что не одна. – Я уверена, он появится вечером. – Вильма посмотрела на покрасневшее лицо мужчины, на его заснеженную одежду. Он явно не один час провел в поисках брата.
– Метель, – заметив ее взгляд, Густав подул на покрасневшие пальцы. Он не носил ни перчаток, ни шапки – неудивительно, что дрожал от холода!
– Может, чай будешь? У тебя пальцы как ледышки, согреться бы.
– Было бы неплохо.
– Заварю с облепихой. И если я правильно помню, то в одном из шкафов стоял горшочек с медом.
Вильма зашла на кухню и усмехнулась, глядя на бурную деятельность близнецов. Они услышали разговор, и Олли поставил воду под чай, а Мори положила на тарелку несколько остывших с утра сладких пирогов. Мёд нашелся, облепиха тоже. Ел гость неторопливо и чинно, не забывая нахваливать присутствующих, да так витиевато, что Вильма заслушалась! И откуда столько мудреных слов нахватался? Ведь Иствер он вроде бы никогда не покидал!
– Густав, а ты не боишься снежного волка? – спросила Вильма, подперев щеку рукой.
Учитывая отношение сказителя к нечисти, было неожиданно увидеть его улице!
– Нет. Волк ждет Айду. Зачем его бояться? – с удивлением посмотрел на нее мужчина и откусил от пирога большой кусок.
– Дядя Густав, а кто такая Айда? – задала Мори вопрос, готовый сорваться у ведьмы с языка.
– А вы ее не помните? Ну конечно, вы же тогда еще совсем маленькими были. Так садитесь сюда, расскажу. Погоди, малыш Олли, налей-ка еще чаю. Во-от, другое дело. – Густав сделал большой глоток и неспешно продолжил: – Это началось несколько лет назад, такой же снежной зимой…
***
В Иствере редко оставались зимовать незнакомцы: погода не благоволила. Ледяные ветра, обильные снегопады, рыба на завтрак, обед и ужин… Кто-то, может, и находил в этом радость, но большинство приезжих мечтали вернуться на континент. Местные жители частенько покидали родные места, чтобы обосноваться, где теплее.
Оттого особенно странным было видеть пожилую пару, приехавшую последним кораблем. Они не искали, где остановиться в городе, а закупили продуктов и отправились прямиком к подножию гор.
– Сумасшедшие, – решили истверцы, безуспешно попробовав отговорить приезжих.
Вскоре о них позабыли. Своих проблем хватало: то нечисть лютовала, то морозы трещали такие, что дышать больно! О зимовке в лесу в такую непогоду никто и не помышлял, даже опытным охотникам подобное было не под силу.
Каково же было удивление горожан, когда той же весной женщина как ни в чем не бывало появилась в городе: без лошади, пешком, словно преодолеть десяток миль для нее не проблема.
