Нахмурился, словно ему чего-то не хватало, а затем посмотрел на соседку и лицо его просветлело.
— Не против, если я одолжу у тебя солнечные очки?
В этот раз ответа он тоже не получил, но очки с Инги снял, пока она пыталась понять, как реагировать на его бесцеремонность. Положил очки у тарелки и, удовлетворившись результатом, взял в руки висящий на шее фотоаппарат и сделал пару снимков.
— Вот теперь идеально!
— Ты профессиональный фотограф? — решив не начинать день с ругани, Инга дождалась, когда он с благодарностью вернет ей очки и убрала их подальше, в кармашек рубашки.
— Можно и так сказать, — кивнул Арк, приступив, наконец, к завтраку. — Я веду свой блог, посвященный самым необычным местам галактики. Бываю то здесь, то там, посещаю местные праздники, стараюсь узнать всё о традициях, кухне и обрядах разных рас. Это моя работа.
— Часто по курортам разъезжаешь? — не то, чтобы Инге было особо интересно, но вчера этот парень ей помог, а теперь и она решила проявить элементарную вежливость.
— Последние полгода я здесь живу. Поэтому Кая хорошо знаю — он тут частый гость! — Арк потемнел лицом. — Надеюсь, я не испортил тебе вчера романтический вечер?
— Ну, как сказать, — Инга замялась, понимая, что страстную ночь он точно предотвратил, и она об этом жалела — но не сказать, чтобы слишком сильно. Нептунцы были искусными любовниками, а у неё так давно никого не было... Но ощущать себя использованной … Нет уж! Такого ей точно не хотелось.
— Даже так, — Арк будто прочитал её мысли, а затем на его губах появилась хитрая улыбка. — Тогда, может, я компенсирую это неудачное свидание?
Знала бы Инга, на что соглашалась — осталась бы сидеть в бунгало и смотреть фильмы. Но межпланетной связи до сих пор не было, делать было нечего, а Арк улыбался так приветливо и с таким ожиданием смотрел на неё, что Инга решила полюбопытствовать, в чём же будет выражена компенсация. Она ожидала чего угодно — от романтической прогулки по пляжу до попытки её соблазнения там же, но никак не того, что парень потащит её в джунгли.
— Так, тут осторожнее, — он подал ей руку, помогая перебраться через поваленный ствол.
Инга с трудом удержала равновесие, почти скатившись по мху, и торопливо высвободила руку. Эта затея с каждой минутой нравилась ей всё меньше. В джунглях было немудрено заплутать — они с Арком ушли достаточно далеко от пляжа, и Инга становилась зависимой от этого малознакомого человека. Что, если за приветливой улыбкой скрывается маньяк, а она, как послушная овечка, идет за ним на заклание? И даже ударить его нечем. На всякий случай Инга наклонилась, якобы завязать ремешок, а сама подняла крупный камень и сунула в карман шорт. Какое-никакое, а оружие — и с ним девушка сразу почувствовала себя увереннее.
Арк её манипуляций не заметил. Он уверенно шагал вперед, показывая дорогу, и в джунглях, кажется, чувствовал себя абсолютно комфортно. Попутно парень рассказывал о местной флоре, называя чуть ли не каждый диковинный цветок и его свойства.
— Откуда ты всё это знаешь? — Инга с досадой отдернула руку от красивого цветка, который собиралась сорвать. Арк, вовремя перехвативший её за запястье, успел прочитать короткую лекцию о том, что понравившийся ей розовый бутон на самом деле ядовит и оставляет на коже волдыри.
— А как иначе я смогу рассказывать о планете своим подписчикам? — удивился Арк. — Меня давно сожрали бы в каких-нибудь лесах или я заблудился бы в пустыне, если мало-мальски не изучать, куда еду! А к путешествию на Октавию я два месяца готовился — эта планета очень красива, но совсем не так дружелюбна, как пытаются показать на курорте.
Чем глубже в джунгли они с Арком уходили, тем больше Инга разделяла его мнение об Октавии. Здесь, в чаще, всё выглядело иначе, чем на пляже: таинственно и опасно. Лианы напоминали змей, коряги — готовящихся к прыжку хищников. Причудливо изогнутые деревья так плотно смыкали ветки над тропой, что солнца почти не было видно, но зато и жара отступила. С разных сторон слышались пересвист и клёкот, мимо порхали разноцветные бабочки и жуки с угрожающими жвалами. А еще медленно нарастал гул — сначала он был незаметным, но постепенно становился всё громче и громче. Словно кто-то стучал в огромный барабан одному ему понятный ритм.
— Ну, вот мы и пришли! — шедший на пару шагов впереди парень отодвинул в сторону шатер из зелени, и Инга увидела спуск, который вел к небольшому водопаду. Именно водопад вызывал тот странный гул: вода шумела и бурлила, лишь у подножья растекаясь мирной гладью. Казалось, что в этом месте время течет по-особенному.
Инга никогда не причисляла себя к любителям природы, но водопад был настолько чудесным, что она невольно замерла, разглядывая его красоту. А затем и вовсе перестала дышать — к водопаду с другой стороны вышла окапи и принялась пить. Порой она поднимала голову и испуганно оглядывалась. Казалось, она надела на ножки полосатые чулочки, отчего выглядела забавно и мило.
Арк прижал палец к губам, поднимая камеру и делая снимок водопоя, но Инга и без того не собиралась пугать окапи. Дождавшись, когда та напьется и ускачет прочь, девушка спустилась к крохотному озерцу у подножия водопада.
— Как тебе мой сюрприз? — самодовольно спросил Арк, останавливаясь рядом.
— Здесь красиво! — Инга коснулась воды — она была намного прохладнее, чем морская, но зато такая чистая, что видно каждый камешек на дне.
— Не хочешь искупаться?
Вроде бы вопрос был без подвоха, да и тон у Арка не изменился, но Инга вдруг остро ощутила, что они наедине довольно далеко от отеля. И что бы здесь не произошло, это останется между ними.
Вот только озеро у водопада манило всё сильнее. Вода в нём переливалась от тёмно-синего цвета до глубокого изумрудного, а тонкие струйки осыпались сверкающими брызгами. Хотелось доплыть до водопада, встать под эти струи, прикоснуться к ожившей сказке!
Арк почувствовал сомнения Инги и слегка покраснел. А может, он не собирался предлагать ничего неприличного — вдруг подумалось девушке. Не выглядел он ловеласом или сердцеедом.
— Если хочешь, я могу отвернуться и посидеть вон там, — предложил он тем временем, указывая на поваленное дерево в стороне.
Инга фыркнула — это был уже перебор.
— Не заморачивайся, — она скинула шорты и рубашку, оставшись в белом купальнике, и торопливо зашла в озеро. Оглянулась: — А меня тут не съедят?
— Надо было раньше спрашивать! — рассмеялся Арк. — Нет, здесь безопасно.
Инга сама не знала, почему поверила — наверное, потому что сильно хотела поплавать. Нырнула — вода действительно была прохладной, но пары гребков хватило, чтобы разогреться. Вскоре она наслаждалась купанием.
— Сам-то не хочешь поплавать? — крикнула Инга пристроившемуся на берегу парню.
Повторять приглашение не потребовалось. Арк торопливо разделся и прыгнул в воду. Тело у него было стройное и гибкое, будь он повыше — и вовсе загляденье. Инга поймала себя на том, что присматривается к нему, как к потенциальному любовнику — и нырнула в озеро с головой. Может, на этой планете были какие-то испарения, или на неё вчера так феромоны нептунца подействовали, что она до сих пор не пришла в себя?
Подводный мир отвлек от глупостей. Мимо проплыла стайка рыбок, и Инга, на мгновение вынырнув, чтобы глотнуть воздуха, снова погрузилась под воду. Арк вскоре догнал её и поплыл рядом, порой давая знак следовать за ним. Инга действительно не нашла бы сама этих чудес — темно-бурые водоросли в стороне, где укрылись серебристые рыбки-крошки, медленно плывущую куда-то черепаху и даже чью-то подводную маску, утопленную в песке.
— Надеюсь, трупа там нет, — она вынырнула в очередной раз.
— Нет, я проверял, — спокойно ответил фотограф.
Они провели в воде почти час. Только когда Инга поняла, что еще немного — и у неё не останется сил, чтобы выбраться, вместе поплыли к берегу.
— Это было здорово, — она уселась на землю. Надевать одежду на мокрое тело не хотелось, поэтому Инга собиралась немного обсохнуть.
— Рад, что тебе понравилось. Надеюсь, это была достаточная компенсация. Умоталась ты точно не меньше, чем после страстной ночи, — хоть Арк и смутился на последних словах, но смотрел дерзко.
— Ошибаешься, я еще не настолько устала, — Инга повела плечами, исподтишка наблюдая за блоггером. Он разглядывал её с улыбкой. Ей нравилось, что он не был напористым, хоть девушка заметила, как Арк отреагировал на неё. По крайней мере, физически она его точно привлекала. Это одновременно забавляло и раззадоривало.
Инга не была монахиней, правда, предпочитала постоянные отношения случайному сексу. Вот только с отношениями у неё не особо складывалось. Все её мужчины уходили лучшем случае спустя полгода, обвиняя ее в холодности и снобизме, так что обзавестись семьей так и не получилось. Не то, чтобы она совсем расстраивалась — у неё была Соня, о которой надо было заботиться, и шебутной сестры было более чем достаточно — но иногда Инге хотелось, чтобы позаботились и о ней.
— Осторожнее со словами. Что, если я приму их как предложение?
— А если это и было предложение? — флиртовать с ним было сплошное удовольствие. В груди возник теплый щекочущий комок, как всегда, когда Инга планировала совершить безумство.
Но прежде, чем Арк успел что-то ответить, раздался громкий крик, убивший всю романтику напрочь.
— Что это было? — Инга с испугом повернулась, вглядываясь в окружающие их деревья и кустарники. Казалось, что сейчас из них выскочит чудовище и набросится на неё.
— Какой-то знакомый крик, — Арк нахмурился, что-то вспоминая, но Инге в этот раз было не до его познаний.
— Надо возвращаться на пляж, — она старалась, чтобы голос не дрожал. Постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха, она оделась, когда крик вдруг раздался снова и еще ближе. Казалось, кого-то мучают, живьем сдирая кожу.
Инга сама уже была готова закричать.
— Вспомнил! — Арк прищелкнул пальцами, рассмеялся и присел, что-то высматривая в траве.
— Ты спятил от страха, что ли? Надо скорее возвращаться, пока нас не съели! — Инга подскочила к нему, потянув за руку, но он только отмахнулся.
— Ты её видишь?
— Кого? — у Инги неприятно засосало под ложечкой. Похоже, и правда — спятил.
— Красную лягушку, кого же еще! Вот же нам повезло! — Арк продолжил высматривать кого-то, а Инга четко осознала, что неважно, спятил он или нет, без него ей не выбраться, она просто не вспомнит дорогу. И на помощь никого позвать не сможет. Сама виновата — нужно было сразу купить в отеле гаджет для внутрипланетных звонков, чтобы хоть как-то поддерживать связь с цивилизацией!
Крик раздался снова, уже совсем близко, и Арк обрадовано кинулся в его направлении. Инга бросилась за ним.
— Пожалуйста, не ходи туда! — схватила она его за ладонь и почти проехала по земле, так как Арк упорно тащил её по направлению к монстру.
— Да не бойся ты! — он улыбался странной бесшабашной улыбкой, всё ещё глядя куда-то под ноги, а затем вдруг сам вскрикнул и упал на одно колено, доставая камеру. — А вот и наша красавица.
Среди травы и веток Инга с трудом разглядела темно-красную лягушку. Та раздувала горло, глядя на людей, а потом неожиданно раскрыла рот, но вместо кваканья раздался знакомый леденящий душу крик.
— Так это была лягушка? — Инга до сих пор не могла поверить, что испугалась какого-то земноводного!
Арк же, казалось, полностью погрузился в мир искусства — он фотографировал лягушку со всех ракурсов, а она «позировала» ему, раздуваясь от гордости.
— И что в ней такого особенного? — с досадой воскликнула девушка, злясь на себя за испуг, а на спутника — что не обращает на неё внимания.
— Их осталось не больше тысячи по всей планете. Такая редкость, что нам довелось её встретить! — повернулся к Инге Арк, сияя улыбкой. — Вот, смотри — видишь черные точки на её спине? Это значит, что перед нами самочка. Прекрасная представительница своего вида!
Инга закатила глаза.
— И почему ты радуешься такой гадости? Она ведь только отвращение вызывает. Исчезнет — и хорошо!
— Не говори так. Она тоже часть здешней фауны. Будет жаль, если её вид вымрет.
— А ты, выходит, защитник природы? — Инга скрестила руки на груди. Она сама не знала, что на неё нашло, но захотелось кольнуть его побольнее. — Знаешь о каждом растении и животном, защищаешь их. У тебя хобби такое, что ли?
— А если и так, то что? — Арк выпрямился и с прищуром посмотрел на неё. — Прекратишь со мной разговаривать и вернешься к своему нептунцу?
— Он, по крайней мере, интересуется девушкой, а не жабой! — Инга в раздражении передернула плечами и пошла по тропинке вперед. Лягушка квакнула ей вслед, и Инга вздрогнула, споткнулась, но сделала вид, что под ноги попался камушек, и зашагала дальше. Арк догнал её метров через десять, схватил за руку.
— Ты идешь не в том направлении.
— Всё-то ты знаешь! — сквозь зубы пробормотала она, выдергивая руку.
Инга развернулась и, гордо вздернув нос, прошла мимо него. Тяжелый вздох за спиной она услышала, но проигнорировала. Если ему так нравятся лягушки, пусть с ними и заигрывает. А у неё другая цель, о которой она чуть не забыла — надо поскорее выбраться с этой сумасшедшей планеты!
Несмотря на то, что Арк больше с ней не заговаривал, к пляжу он вывел её довольно быстро. А большего от него и не требовалось. Инга даже голову в его сторону не повернула, когда он попрощался с ней и направился к своему бунгало. Ну и ладно, не факт, что они увидятся вновь! Пока шла в одиночестве, в голове созрел план, как улететь с Октавии, и Инга собиралась как можно скорее претворить его в действие.
Администратор на ресепшне увлеченно составлял узор из ракушек, и Инге пришлось несколько раз его окликнуть, прежде чем удалось привлечь внимание.
— Вы не подскажите, как добраться до ближайшего города?
В душе она ликовала, что нашла такое простое решение проблемы — всё-таки хорошо, что проветрилась и остудила голову. Всего-то и надо, что уехать с этого курорта в цивилизованный город, а там наверняка и корабли будут, и свободные телепортеры в продаже!
— На этой планете нет городов. Есть поселения юолов, но они не любят чужаков, — рандалец бросил ракушки в круглый стеклянный аквариум.
— А от них можно улететь на другую планету?
— Это дикие племена. Они не используют технику.
— А другие отели здесь есть? — уже без прежнего энтузиазма спросила Инга.
— Ближайший — в двухстах километрах отсюда. Если хотите, можно отправиться туда через джунгли…
— Нет, не надо! — она сжала кулаки, сдерживая себя, чтобы не выругаться. Конечно, Соня всё предусмотрела. Она выбрала самую отдаленную дикую планету, чтобы Инга не смогла выбраться с неё раньше времени!
— Вы хотели узнать что-то еще? — рандалец вежливо улыбнулся, но Инга настолько устала, что даже ответить не смогла и, покачав головой, развернулась к выходу. Хорошо, что рядом никого не оказалось — глаза у неё были на мокром месте.
Как сглазила! Стоило выйти из отеля, как ей навстречу попался Кай-Ран, дымя какой-то длинной трубкой.
— Ты выглядишь расстроенной, — окликнул он Ингу, выпуская колечко пара.
Девушка посмотрела на него с раздражением. Конечно, она была расстроена — вместо того, чтобы наслаждаться успехами своей работы и заключать выгодный контракт, она вынуждена бездарно тратить время впустую на этой дикой планете! Но делиться своими мыслями с тем, кто так нагло пытался её соблазнить, она не захотела.
— Не против, если я одолжу у тебя солнечные очки?
В этот раз ответа он тоже не получил, но очки с Инги снял, пока она пыталась понять, как реагировать на его бесцеремонность. Положил очки у тарелки и, удовлетворившись результатом, взял в руки висящий на шее фотоаппарат и сделал пару снимков.
— Вот теперь идеально!
— Ты профессиональный фотограф? — решив не начинать день с ругани, Инга дождалась, когда он с благодарностью вернет ей очки и убрала их подальше, в кармашек рубашки.
— Можно и так сказать, — кивнул Арк, приступив, наконец, к завтраку. — Я веду свой блог, посвященный самым необычным местам галактики. Бываю то здесь, то там, посещаю местные праздники, стараюсь узнать всё о традициях, кухне и обрядах разных рас. Это моя работа.
— Часто по курортам разъезжаешь? — не то, чтобы Инге было особо интересно, но вчера этот парень ей помог, а теперь и она решила проявить элементарную вежливость.
— Последние полгода я здесь живу. Поэтому Кая хорошо знаю — он тут частый гость! — Арк потемнел лицом. — Надеюсь, я не испортил тебе вчера романтический вечер?
— Ну, как сказать, — Инга замялась, понимая, что страстную ночь он точно предотвратил, и она об этом жалела — но не сказать, чтобы слишком сильно. Нептунцы были искусными любовниками, а у неё так давно никого не было... Но ощущать себя использованной … Нет уж! Такого ей точно не хотелось.
— Даже так, — Арк будто прочитал её мысли, а затем на его губах появилась хитрая улыбка. — Тогда, может, я компенсирую это неудачное свидание?
ГЛАВА 2
Знала бы Инга, на что соглашалась — осталась бы сидеть в бунгало и смотреть фильмы. Но межпланетной связи до сих пор не было, делать было нечего, а Арк улыбался так приветливо и с таким ожиданием смотрел на неё, что Инга решила полюбопытствовать, в чём же будет выражена компенсация. Она ожидала чего угодно — от романтической прогулки по пляжу до попытки её соблазнения там же, но никак не того, что парень потащит её в джунгли.
— Так, тут осторожнее, — он подал ей руку, помогая перебраться через поваленный ствол.
Инга с трудом удержала равновесие, почти скатившись по мху, и торопливо высвободила руку. Эта затея с каждой минутой нравилась ей всё меньше. В джунглях было немудрено заплутать — они с Арком ушли достаточно далеко от пляжа, и Инга становилась зависимой от этого малознакомого человека. Что, если за приветливой улыбкой скрывается маньяк, а она, как послушная овечка, идет за ним на заклание? И даже ударить его нечем. На всякий случай Инга наклонилась, якобы завязать ремешок, а сама подняла крупный камень и сунула в карман шорт. Какое-никакое, а оружие — и с ним девушка сразу почувствовала себя увереннее.
Арк её манипуляций не заметил. Он уверенно шагал вперед, показывая дорогу, и в джунглях, кажется, чувствовал себя абсолютно комфортно. Попутно парень рассказывал о местной флоре, называя чуть ли не каждый диковинный цветок и его свойства.
— Откуда ты всё это знаешь? — Инга с досадой отдернула руку от красивого цветка, который собиралась сорвать. Арк, вовремя перехвативший её за запястье, успел прочитать короткую лекцию о том, что понравившийся ей розовый бутон на самом деле ядовит и оставляет на коже волдыри.
— А как иначе я смогу рассказывать о планете своим подписчикам? — удивился Арк. — Меня давно сожрали бы в каких-нибудь лесах или я заблудился бы в пустыне, если мало-мальски не изучать, куда еду! А к путешествию на Октавию я два месяца готовился — эта планета очень красива, но совсем не так дружелюбна, как пытаются показать на курорте.
Чем глубже в джунгли они с Арком уходили, тем больше Инга разделяла его мнение об Октавии. Здесь, в чаще, всё выглядело иначе, чем на пляже: таинственно и опасно. Лианы напоминали змей, коряги — готовящихся к прыжку хищников. Причудливо изогнутые деревья так плотно смыкали ветки над тропой, что солнца почти не было видно, но зато и жара отступила. С разных сторон слышались пересвист и клёкот, мимо порхали разноцветные бабочки и жуки с угрожающими жвалами. А еще медленно нарастал гул — сначала он был незаметным, но постепенно становился всё громче и громче. Словно кто-то стучал в огромный барабан одному ему понятный ритм.
— Ну, вот мы и пришли! — шедший на пару шагов впереди парень отодвинул в сторону шатер из зелени, и Инга увидела спуск, который вел к небольшому водопаду. Именно водопад вызывал тот странный гул: вода шумела и бурлила, лишь у подножья растекаясь мирной гладью. Казалось, что в этом месте время течет по-особенному.
Инга никогда не причисляла себя к любителям природы, но водопад был настолько чудесным, что она невольно замерла, разглядывая его красоту. А затем и вовсе перестала дышать — к водопаду с другой стороны вышла окапи и принялась пить. Порой она поднимала голову и испуганно оглядывалась. Казалось, она надела на ножки полосатые чулочки, отчего выглядела забавно и мило.
Арк прижал палец к губам, поднимая камеру и делая снимок водопоя, но Инга и без того не собиралась пугать окапи. Дождавшись, когда та напьется и ускачет прочь, девушка спустилась к крохотному озерцу у подножия водопада.
— Как тебе мой сюрприз? — самодовольно спросил Арк, останавливаясь рядом.
— Здесь красиво! — Инга коснулась воды — она была намного прохладнее, чем морская, но зато такая чистая, что видно каждый камешек на дне.
— Не хочешь искупаться?
Вроде бы вопрос был без подвоха, да и тон у Арка не изменился, но Инга вдруг остро ощутила, что они наедине довольно далеко от отеля. И что бы здесь не произошло, это останется между ними.
Вот только озеро у водопада манило всё сильнее. Вода в нём переливалась от тёмно-синего цвета до глубокого изумрудного, а тонкие струйки осыпались сверкающими брызгами. Хотелось доплыть до водопада, встать под эти струи, прикоснуться к ожившей сказке!
Арк почувствовал сомнения Инги и слегка покраснел. А может, он не собирался предлагать ничего неприличного — вдруг подумалось девушке. Не выглядел он ловеласом или сердцеедом.
— Если хочешь, я могу отвернуться и посидеть вон там, — предложил он тем временем, указывая на поваленное дерево в стороне.
Инга фыркнула — это был уже перебор.
— Не заморачивайся, — она скинула шорты и рубашку, оставшись в белом купальнике, и торопливо зашла в озеро. Оглянулась: — А меня тут не съедят?
— Надо было раньше спрашивать! — рассмеялся Арк. — Нет, здесь безопасно.
Инга сама не знала, почему поверила — наверное, потому что сильно хотела поплавать. Нырнула — вода действительно была прохладной, но пары гребков хватило, чтобы разогреться. Вскоре она наслаждалась купанием.
— Сам-то не хочешь поплавать? — крикнула Инга пристроившемуся на берегу парню.
Повторять приглашение не потребовалось. Арк торопливо разделся и прыгнул в воду. Тело у него было стройное и гибкое, будь он повыше — и вовсе загляденье. Инга поймала себя на том, что присматривается к нему, как к потенциальному любовнику — и нырнула в озеро с головой. Может, на этой планете были какие-то испарения, или на неё вчера так феромоны нептунца подействовали, что она до сих пор не пришла в себя?
Подводный мир отвлек от глупостей. Мимо проплыла стайка рыбок, и Инга, на мгновение вынырнув, чтобы глотнуть воздуха, снова погрузилась под воду. Арк вскоре догнал её и поплыл рядом, порой давая знак следовать за ним. Инга действительно не нашла бы сама этих чудес — темно-бурые водоросли в стороне, где укрылись серебристые рыбки-крошки, медленно плывущую куда-то черепаху и даже чью-то подводную маску, утопленную в песке.
— Надеюсь, трупа там нет, — она вынырнула в очередной раз.
— Нет, я проверял, — спокойно ответил фотограф.
Они провели в воде почти час. Только когда Инга поняла, что еще немного — и у неё не останется сил, чтобы выбраться, вместе поплыли к берегу.
— Это было здорово, — она уселась на землю. Надевать одежду на мокрое тело не хотелось, поэтому Инга собиралась немного обсохнуть.
— Рад, что тебе понравилось. Надеюсь, это была достаточная компенсация. Умоталась ты точно не меньше, чем после страстной ночи, — хоть Арк и смутился на последних словах, но смотрел дерзко.
— Ошибаешься, я еще не настолько устала, — Инга повела плечами, исподтишка наблюдая за блоггером. Он разглядывал её с улыбкой. Ей нравилось, что он не был напористым, хоть девушка заметила, как Арк отреагировал на неё. По крайней мере, физически она его точно привлекала. Это одновременно забавляло и раззадоривало.
Инга не была монахиней, правда, предпочитала постоянные отношения случайному сексу. Вот только с отношениями у неё не особо складывалось. Все её мужчины уходили лучшем случае спустя полгода, обвиняя ее в холодности и снобизме, так что обзавестись семьей так и не получилось. Не то, чтобы она совсем расстраивалась — у неё была Соня, о которой надо было заботиться, и шебутной сестры было более чем достаточно — но иногда Инге хотелось, чтобы позаботились и о ней.
— Осторожнее со словами. Что, если я приму их как предложение?
— А если это и было предложение? — флиртовать с ним было сплошное удовольствие. В груди возник теплый щекочущий комок, как всегда, когда Инга планировала совершить безумство.
Но прежде, чем Арк успел что-то ответить, раздался громкий крик, убивший всю романтику напрочь.
— Что это было? — Инга с испугом повернулась, вглядываясь в окружающие их деревья и кустарники. Казалось, что сейчас из них выскочит чудовище и набросится на неё.
— Какой-то знакомый крик, — Арк нахмурился, что-то вспоминая, но Инге в этот раз было не до его познаний.
— Надо возвращаться на пляж, — она старалась, чтобы голос не дрожал. Постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха, она оделась, когда крик вдруг раздался снова и еще ближе. Казалось, кого-то мучают, живьем сдирая кожу.
Инга сама уже была готова закричать.
— Вспомнил! — Арк прищелкнул пальцами, рассмеялся и присел, что-то высматривая в траве.
— Ты спятил от страха, что ли? Надо скорее возвращаться, пока нас не съели! — Инга подскочила к нему, потянув за руку, но он только отмахнулся.
— Ты её видишь?
— Кого? — у Инги неприятно засосало под ложечкой. Похоже, и правда — спятил.
— Красную лягушку, кого же еще! Вот же нам повезло! — Арк продолжил высматривать кого-то, а Инга четко осознала, что неважно, спятил он или нет, без него ей не выбраться, она просто не вспомнит дорогу. И на помощь никого позвать не сможет. Сама виновата — нужно было сразу купить в отеле гаджет для внутрипланетных звонков, чтобы хоть как-то поддерживать связь с цивилизацией!
Крик раздался снова, уже совсем близко, и Арк обрадовано кинулся в его направлении. Инга бросилась за ним.
— Пожалуйста, не ходи туда! — схватила она его за ладонь и почти проехала по земле, так как Арк упорно тащил её по направлению к монстру.
— Да не бойся ты! — он улыбался странной бесшабашной улыбкой, всё ещё глядя куда-то под ноги, а затем вдруг сам вскрикнул и упал на одно колено, доставая камеру. — А вот и наша красавица.
Среди травы и веток Инга с трудом разглядела темно-красную лягушку. Та раздувала горло, глядя на людей, а потом неожиданно раскрыла рот, но вместо кваканья раздался знакомый леденящий душу крик.
— Так это была лягушка? — Инга до сих пор не могла поверить, что испугалась какого-то земноводного!
Арк же, казалось, полностью погрузился в мир искусства — он фотографировал лягушку со всех ракурсов, а она «позировала» ему, раздуваясь от гордости.
— И что в ней такого особенного? — с досадой воскликнула девушка, злясь на себя за испуг, а на спутника — что не обращает на неё внимания.
— Их осталось не больше тысячи по всей планете. Такая редкость, что нам довелось её встретить! — повернулся к Инге Арк, сияя улыбкой. — Вот, смотри — видишь черные точки на её спине? Это значит, что перед нами самочка. Прекрасная представительница своего вида!
Инга закатила глаза.
— И почему ты радуешься такой гадости? Она ведь только отвращение вызывает. Исчезнет — и хорошо!
— Не говори так. Она тоже часть здешней фауны. Будет жаль, если её вид вымрет.
— А ты, выходит, защитник природы? — Инга скрестила руки на груди. Она сама не знала, что на неё нашло, но захотелось кольнуть его побольнее. — Знаешь о каждом растении и животном, защищаешь их. У тебя хобби такое, что ли?
— А если и так, то что? — Арк выпрямился и с прищуром посмотрел на неё. — Прекратишь со мной разговаривать и вернешься к своему нептунцу?
— Он, по крайней мере, интересуется девушкой, а не жабой! — Инга в раздражении передернула плечами и пошла по тропинке вперед. Лягушка квакнула ей вслед, и Инга вздрогнула, споткнулась, но сделала вид, что под ноги попался камушек, и зашагала дальше. Арк догнал её метров через десять, схватил за руку.
— Ты идешь не в том направлении.
— Всё-то ты знаешь! — сквозь зубы пробормотала она, выдергивая руку.
Инга развернулась и, гордо вздернув нос, прошла мимо него. Тяжелый вздох за спиной она услышала, но проигнорировала. Если ему так нравятся лягушки, пусть с ними и заигрывает. А у неё другая цель, о которой она чуть не забыла — надо поскорее выбраться с этой сумасшедшей планеты!
***
Несмотря на то, что Арк больше с ней не заговаривал, к пляжу он вывел её довольно быстро. А большего от него и не требовалось. Инга даже голову в его сторону не повернула, когда он попрощался с ней и направился к своему бунгало. Ну и ладно, не факт, что они увидятся вновь! Пока шла в одиночестве, в голове созрел план, как улететь с Октавии, и Инга собиралась как можно скорее претворить его в действие.
Администратор на ресепшне увлеченно составлял узор из ракушек, и Инге пришлось несколько раз его окликнуть, прежде чем удалось привлечь внимание.
— Вы не подскажите, как добраться до ближайшего города?
В душе она ликовала, что нашла такое простое решение проблемы — всё-таки хорошо, что проветрилась и остудила голову. Всего-то и надо, что уехать с этого курорта в цивилизованный город, а там наверняка и корабли будут, и свободные телепортеры в продаже!
— На этой планете нет городов. Есть поселения юолов, но они не любят чужаков, — рандалец бросил ракушки в круглый стеклянный аквариум.
— А от них можно улететь на другую планету?
— Это дикие племена. Они не используют технику.
— А другие отели здесь есть? — уже без прежнего энтузиазма спросила Инга.
— Ближайший — в двухстах километрах отсюда. Если хотите, можно отправиться туда через джунгли…
— Нет, не надо! — она сжала кулаки, сдерживая себя, чтобы не выругаться. Конечно, Соня всё предусмотрела. Она выбрала самую отдаленную дикую планету, чтобы Инга не смогла выбраться с неё раньше времени!
— Вы хотели узнать что-то еще? — рандалец вежливо улыбнулся, но Инга настолько устала, что даже ответить не смогла и, покачав головой, развернулась к выходу. Хорошо, что рядом никого не оказалось — глаза у неё были на мокром месте.
Как сглазила! Стоило выйти из отеля, как ей навстречу попался Кай-Ран, дымя какой-то длинной трубкой.
— Ты выглядишь расстроенной, — окликнул он Ингу, выпуская колечко пара.
Девушка посмотрела на него с раздражением. Конечно, она была расстроена — вместо того, чтобы наслаждаться успехами своей работы и заключать выгодный контракт, она вынуждена бездарно тратить время впустую на этой дикой планете! Но делиться своими мыслями с тем, кто так нагло пытался её соблазнить, она не захотела.
