Конечно, Лизе интересней были чудовища, но из вежливости она согласилась с Номин. Тем более, что та вернулась к обсуждению шурфов с Дарой, оставив подружек болтать о всяких не относящихся к делам вещах.
Разговоров хватило до вечера: легенд у гномов было много, некоторые оказались весьма занимательными. Лиза в ответ рассказывала девушкам разные забавные факты о своем мире. Тут даже Дара с Номин бросили дела, чтобы послушать.
К вечеру вернулись охотницы с тушкой оленя – на то, как Аяна ее разделывает, Лиза предпочла не смотреть. Милую зверушку было жалко, но, когда от костра донесся умопомрачительный запах жареного мяса, голод победил.
За день, проведенный в безделье, Лиза прекрасно отдохнула, вымыла, наконец, голову теплой водой, а нога и впрямь уже почти не болела. Засыпая, девушка думала, что если время от времени они будут делать вот такие дни отдыха, то экспедиция ей будет в удовольствие.
А на следующее утро Аюна поймала-таки загадочного преследователя и привела в лагерь, сияя от гордости.
Одна экспедиция хорошо, а две лучше
– Ну? – рявкнула Аюна, свирепо глядя на свою жертву. – Так и будешь молчать, как шпион на допросе?
Жертва, тот самый белобрысый вояка, который выдавал Лизе документы в приемной командующего Пятым отрядом, покосился в сторону охотницы с неприязнью. Ни она, ни остальные девушки совершенно не внушали ему страха.
– Ты арбалет-то убери, – усмехнулся он. – Не игрушка. Подстрелишь еще кого-нибудь из подружек своих.
Аюна стиснула зубы от злости, но оружие, которое до сих пор направляла на парня, опустила. Дара подошла ближе и встала напротив незваного гостя.
– Не упрямься, Жамьян. Она ведь и вправду тебя могла подстрелить, охраняя нас. Зачем ты вообще за нами увязался?
– Да ни за кем я не увязывался, чего пристали! – вспылил тот, отодвигаясь подальше от своего конвоира. – Это вон дикарка ваша – набросилась из кустов, притащила сюда...
– То есть ты утверждаешь, что не преследовал нас от самой Цитадели? – спросила Аюна.
– Нужны вы мне больно. Оставьте меня в покое и идите, куда шли! Мне вообще-то некогда тут с вами болтать, – он развернулся было, чтобы уйти, но охотница молча нацелила на него арбалет. Жамьян вздохнул: – Ну чего тебе надо, полоумная?
– Какие, интересно, у тебя могут быть дела в трех днях пути от города? – спросила Идама, подозрительно его разглядывая. – Или у вас, не один же ты в тайгу пошел?
Задрав курносый нос, Жамьян высокомерно посмотрел на Дару. Картинным жестом сбросил рюкзачок и сел рядом, скрестив ноги.
– А я перед вами отчитываться не обязан, – процедил он сквозь зубы. – И вообще, торопиться мне некуда, посижу, отдохну, пока не отвяжетесь.
Напрасно Аюна ругалась, а Дара уговаривала его прекратить ребячество и объясниться – парнишка упорно молчал, старательно отводя глаза. Наблюдая за этим представлением, Лиза с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
– Может, поговоришь с ним, Балсан? – предложила Идама. – В конце концов, это ведь твой приятель.
Балсан, которая все это время сидела в сторонке и чистила сапог, равнодушно взглянула в сторону Жамьяна и повела плечиком.
– Да какой там приятель, – лениво протянула она. – Так...
– Послушайте, мы ведь правда теряем время попусту, – вмешалась Аяна. – Идама права: мы далеко от дома, а он один. Давайте-ка я врежу ему как следует, он быстренько все расскажет, и мы пойдем. Все равно никто не увидит, а потом...
– Вот только драки нам не хватало! – перебила ее Дара, усаживаясь напротив парня. – Хочешь дурака валять? Хорошо. Поглядим, надолго ли тебя хватит. Мы тоже можем не торопиться, видишь, как раз отдыхаем. Номин, солнце, поставь-ка чайку!
Жамьян опешил, захлопал белесыми ресницами, огляделся – девушки как ни в чем не бывало разошлись по лагерю и занялись своими делами. Номин взяла ведро и отправилась к реке. Возле пленника остались только Дара и Аюна, которой явно доставляло удовольствие держать его на прицеле.
Брови парня сошлись на переносице, глаза недобро сузились. Сдаваться он не собирался.
– Неужели так и будут сидеть? – шепотом спросила Лиза у Аяны. Та усмехнулась.
– Пока он не уступит, Дару никому не переупрямить. Но мы все равно сегодня далеко идти не планировали, чтобы твоя нога опять не разболелась. Так что расслабься и отдыхай.
Чтобы не сидеть без дела, Аяна вызвалась научить Лизу вязать узлы. Это оказалось весьма увлекательным занятием – узлов охотница знала множество, на все случаи жизни. Несколько из них Лизе удалось освоить сразу же, а какие-то были причудливыми, словно макраме.
Когда вода в котелке закипела, и Номин принялась готовить чай, на тропе, ведущей с берега, показался еще один гном. Девушки побросали свои занятия и выстроились, словно почетный караул. Идама ухмылялась. Балсан украдкой поправляла растрепавшуюся косу.
Новый гость остановился на краю тропы и окинул лагерь скептическим взглядом. Встретившись с глазами со вскочившим с места Жамьяном, он поморщился.
– Дурень ты. Ничего доверить нельзя.
– Чего я-то? Кто ж знал, что они до сих пор тут копошатся, давно должны были от моста уйти, – он презрительно покосился на Дару. – Одно слово, девчонки!
– Да что, в конце концов, происходит? – не выдержала Лиза.
Все, как по команде, оглянулись на нее. Лиза присмотрелась к вновь прибывшему и узнала одного из друзей Жамьяна, тех, которые так негостеприимно встретили ее в первый день в городе. Кажется, один из поклонников Балсан, модник с косичками на висках. Даже сейчас, посреди тайги, он умудрялся выглядеть стильно – походная одежда была тщательно подобрана и сидела идеально. На фоне этого красавца Лиза почувствовала себя замарашкой.
– Действительно. Может наконец нам все объяснишь, Анпил? – поддержала Дара.
Тот вздохнул, пригладил кончиками пальцев бородку, бросил быстрый взгляд в сторону Балсан, притворявшейся, будто его не замечает, и вновь посмотрел на Дару.
– Мне бы не хотелось никому ничего объяснять. Предлагаю разойтись каждый своей дорогой и забыть об этом недоразумении.
– Если бы вы шли своей дорогой, недоразумения бы не случилось! – фыркнула Аюна. – Нет же, вы за нами шли! Или вам в тайге места мало?
– Мост-то один! – прикрикнул на нее Жамьян, заметно повеселевший после появления союзника. – Когда ты научишься сперва думать, потом оружием размахивать?
Не позволяя им снова начать ругаться, Дара велела всем замолчать и снова обратилась к Анпилу. Довольно быстро он понял, что отмалчиваться бесполезно – от любопытных девушек не получится скрыться даже в лесу.
– Ладно, все равно бы рано или поздно это случилось. Правда, я все-таки надеялся хотя бы до района поисков спокойно добраться, но что уж теперь.
– Поисков? Каких поисков? – растерянно переспросила Дара. – Вы что же, за нами решили шпионить, чтобы на месторождение выйти и золото присвоить? Да как вы...
– Успокойся, никто за вами не шпионил, – хмыкнул Жамьян. – Вы сначала хоть один самородок найдите, а потом обвиняйте в воровстве кого ни попадя.
– В самом деле, мы не собирались присваивать ваши заслуги, – сказал Анпил примирительно. – Мы бы и сами предпочли держаться от вас подальше, во избежание... недоразумений. Но я лично обещал о вас позаботиться, если вдруг что, – он осекся. – Короче говоря, мою экспедицию направили на Цагаан одновременно с твоей. Мне тоже не по душе это решение, но, если посмотреть со стороны, в нем есть здравый смысл.
– Если что, будете на подхвате, – начал было Жамьян, но под строгим взглядом товарища умолк.
На несколько минут над лагерем повисла звенящая тишина – казалось, можно услышать, как стучит в висках Дары кровь, прилившая к ее щекам. Аюна и Аяна растерянно смотрели то на нее, то друг на друга, будто договаривались о чем-то без слов.
– Неужели вам это позволили? – наконец, глухо проговорила Дара.
– В каком смысле? – удивился Жамьян. – Нам предложили, мы и согласились. Когда еще выпадет шанс так надолго вырваться из Цитадели!
– А тебе лишь бы где-то шляться, бездельник, – сказала Аюна с презрением, но тот лишь усмехнулся в ответ.
– Как предложили? – спросила Дара, глядя на Анпила округлившимися глазами. – Вас отправили за нами присматривать? Потому что мы, по их мнению, не справимся?
Даже если и так, Лиза не могла понять, что в этом плохого. Признаться, ей было бы гораздо спокойнее, если б рядом был кто-то сильный, опытный, кого можно позвать на помощь, случись беда.
“А с чего я решила, что они опытней? – возразила она себе. – И что им можно доверять больше, чем, например, Аюне, которая сильная, как медведица, и умеет выживать в тайге в одиночку? Только потому, что они мужчины?”
Стало жутко стыдно перед Дарой, хоть та и не могла услышать ее мыслей. Кажется, в глубине души Лиза так и не смогла в нее поверить.
– Ты карту предполагаемого района поисков видела? Там не то что вы одни, мы все вместе за сезон не управимся. А я, если честно, давно о Цагаане мечтал. Только меня никто и слушать не хотел, а ты удачливая – даже в горняки толком не взяли, а уже дали добро на экспедицию, – Анпил поправил лямку ружья и подмигнул Балсан. – Ладно, горняшки, не скучайте. Дальше узкой дороги не будет, разминемся.
– Постойте! – крикнула Дара им вслед. – Это неправильно. Мы ведь не в игры играем. Раз так вышло, нужно собраться и все нормально обсудить.
– Почему бы и не обсудить, если нормально.
– Только не надо за нами с арбалетами наперевес по лесу гоняться, – бросил Жамьян через плечо. – Сами придем.
Всего в группе Анпила оказалось пятеро гномов. В отличие от Дары, наскоро собравшей энтузиастов, он подошел к делу с ответственностью и профессионализмом, по крайней мере, на словах. Все, кроме Жамьяна, не первый год работали в горном деле, причем не просто шахтерами. Эти четверо занимались разведкой месторождений, были слаженной, сработавшейся командой, пусть молодыми, но уже довольно опытными и подающими надежды.
Для Дары экспедиция была всего лишь испытанием на прочность, времени на подготовку к которому ей дали в обрез. Анпил грезил мифическим золотом Цагаана с тех пор, как о нем впервые услышал, изучил всю доступную информацию и давно ждал удобного случая.
Лизе не составило труда догадаться, что вот она, настоящая поисковая экспедиция, а их отправили заодно. Возможно, чтобы дать прочувствовать на своей шкуре тяготы походной жизни. Или чтобы поучились у настоящих рудознатцев, как надо работать. А может просто хотели наглядно доказать, что девчонки для такой работы и вовсе не годятся.
Но Дара не желала принять очевидного. Она считала Анпила выскочкой, который воспользовался случаем и присел им на хвост. И, разумеется, не преминула озвучить свое мнение.
– У меня согласованный маршрут, – уведомила она после того, как высказала сопернику все, что о нем думает. – На котором работает моя экспедиция. Менять его ради вас я не намерена и не хочу, чтобы вы нам мешали.
– У меня тоже, – возразил Анпил, не скрывая насмешки. – Только, в отличие от твоей авантюры, у нас дело серьезное. Я к этой разведке не один год готовился и не собираюсь терять время и силы из-за чьих-то капризов. Хоть и уважаю твое упорство.
Вне себя от возмущения, Дара открыла рот, но так и не нашла, что сказать. Шумно выдохнув, она уставилась на Анпила с такой яростью, что Лиза хотела уже броситься ему на помощь. Казалось, еще одно слово – и Дара его на клочки разорвет.
– Да сверьте вы свои карты наконец, и разойдемся! – опередила ее Аяна. Спорщики посмотрели на нее с одинаковым снисходительным выражением. – А что не так-то?
– Чтоб я делилась своими наработками с каким-то... Да я две недели над этой картой сидела, ночами не спала!
– Ну надо же! Аж целых две недели! Я вовсе не претендую на результат такого долгого и кропотливого труда, – хохотнул глава конкурентов и был вознагражден еще одним испепеляющим взглядом. – Слушай, Дара, это конечно весело, но может закончим уже детское соперничество? Разделим район и начнем поиски каждый по своему плану, идет?
– Чего ты вообще церемонишься! – не выдержал один из парней, высокий широкоплечий брюнет, лицо которого тоже показалось Лизе знакомым. – Раз мост перешли, то хватит плестись за ними следом. Обгоним, и пускай делают, что хотят!
Все загомонили. Девчонки кричали, что они вышли первыми и имеют право первыми же выбрать маршрут. Ребята презрительно отвечали, что к тому времени, пока те доползут до места, они закончат и пойдут назад с образцами. Осторожная Лиза в спор не вмешивалась, предпочитая пока молча наблюдать.
Соратники Анпила отличались от гномов, которых она видела в шахте. Все они были молоды, вряд ли намного старше Дары и ее подруг, и не такие мощные, скорее, худощавые и жилистые. Несмотря на время года, их лица покрывал загар, выдавая, что эти парни проводят большую часть жизни на открытых пространствах, а вовсе не под землей.
– Вместо того, чтобы ссориться попусту, мы могли бы объединиться, – неожиданно сказала Номин. Все разом смолкли и уставились на нее с изумлением. Девушка, как всегда, оставалась совершенно спокойной. – Пока не доберемся до отправной точки. А там договорились бы, кто куда пойдет. На месте.
– С чего вдруг? – возмутился широкоплечий. – Я вам в няньки не нанимался!
– Эх, Удбал, вот как ты заговорил, – укорила его Балсан. – А обещал меня на руках носить! Врал, значит?
Лиза сразу же его вспомнила – тот самый неудачливый поклонник, которого суровая матушка красавицы с позором погнала со двора.
– А ему тогда память отшибло, – подмигнула она Балсан, – хворостиной.
Анпил посмотрел на друга с подозрением. Тот смутился, пробормотал что-то невнятное и сделал вид, будто разговор его больше не интересует. Тем временем вновь разгорелся спор – предложение Номин кое-кому показалось разумным. Девушку поддержали сестры-охотницы, которых больше всего волновали удобство и безопасность, и, как ни странно, Жамьян. Даже будучи в меньшинстве, эти трое умудрялись перекричать остальных.
– Почему бы нам не проголосовать? – предложила Лиза, но ее никто не услышал. Тогда она набрала побольше воздуха и проорала: – Может, устроим закрытое голосование?!
– А как это? – переспросила Дара.
Лиза объяснила. Идея всем пришлась по душе – достали клочок бумаги, порезали на тринадцать частей. Результаты удивили: пять голосов “против” (причем один принадлежал самой Лизе, решившей поддержать подругу), восемь “за”.
– Ну да, конечно! – возмутился незнакомый рыжебородый парень. – На словах такие самостоятельные, а на деле только и ждете, как бы на чужой шее прокатиться!
– Вообще-то я голосовала против, – с достоинством произнесла Дара, искоса посматривая на подруг.
– А я – за! – ухмыльнулся Жамьян.
– Предатель, – Удбал пихнул его локтем в бок, но тут же получил в ответ.
– Я тоже за, – сказал Анпил, и в ответ на возмущенные восклицания своих товарищей пояснил: – Лучше, если они будут под присмотром. Спокойнее.
Аюна презрительно фыркнула, но спорить не стала. В конце концов, она-то была согласна с Номин с самого начала, пусть и по иным мотивам. Дара задумчиво огляделась, кивнула каким-то своим мыслям и сказала:
– Если большинство из вас считает затею удачной, хорошо. Пусть будет так. Но только до горы Дунсгар, за ней разделимся и пойдем по своим маршрутам.
Разговоров хватило до вечера: легенд у гномов было много, некоторые оказались весьма занимательными. Лиза в ответ рассказывала девушкам разные забавные факты о своем мире. Тут даже Дара с Номин бросили дела, чтобы послушать.
К вечеру вернулись охотницы с тушкой оленя – на то, как Аяна ее разделывает, Лиза предпочла не смотреть. Милую зверушку было жалко, но, когда от костра донесся умопомрачительный запах жареного мяса, голод победил.
За день, проведенный в безделье, Лиза прекрасно отдохнула, вымыла, наконец, голову теплой водой, а нога и впрямь уже почти не болела. Засыпая, девушка думала, что если время от времени они будут делать вот такие дни отдыха, то экспедиция ей будет в удовольствие.
А на следующее утро Аюна поймала-таки загадочного преследователя и привела в лагерь, сияя от гордости.
Глава 4.1
Одна экспедиция хорошо, а две лучше
– Ну? – рявкнула Аюна, свирепо глядя на свою жертву. – Так и будешь молчать, как шпион на допросе?
Жертва, тот самый белобрысый вояка, который выдавал Лизе документы в приемной командующего Пятым отрядом, покосился в сторону охотницы с неприязнью. Ни она, ни остальные девушки совершенно не внушали ему страха.
– Ты арбалет-то убери, – усмехнулся он. – Не игрушка. Подстрелишь еще кого-нибудь из подружек своих.
Аюна стиснула зубы от злости, но оружие, которое до сих пор направляла на парня, опустила. Дара подошла ближе и встала напротив незваного гостя.
– Не упрямься, Жамьян. Она ведь и вправду тебя могла подстрелить, охраняя нас. Зачем ты вообще за нами увязался?
– Да ни за кем я не увязывался, чего пристали! – вспылил тот, отодвигаясь подальше от своего конвоира. – Это вон дикарка ваша – набросилась из кустов, притащила сюда...
– То есть ты утверждаешь, что не преследовал нас от самой Цитадели? – спросила Аюна.
– Нужны вы мне больно. Оставьте меня в покое и идите, куда шли! Мне вообще-то некогда тут с вами болтать, – он развернулся было, чтобы уйти, но охотница молча нацелила на него арбалет. Жамьян вздохнул: – Ну чего тебе надо, полоумная?
– Какие, интересно, у тебя могут быть дела в трех днях пути от города? – спросила Идама, подозрительно его разглядывая. – Или у вас, не один же ты в тайгу пошел?
Задрав курносый нос, Жамьян высокомерно посмотрел на Дару. Картинным жестом сбросил рюкзачок и сел рядом, скрестив ноги.
– А я перед вами отчитываться не обязан, – процедил он сквозь зубы. – И вообще, торопиться мне некуда, посижу, отдохну, пока не отвяжетесь.
Напрасно Аюна ругалась, а Дара уговаривала его прекратить ребячество и объясниться – парнишка упорно молчал, старательно отводя глаза. Наблюдая за этим представлением, Лиза с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
– Может, поговоришь с ним, Балсан? – предложила Идама. – В конце концов, это ведь твой приятель.
Балсан, которая все это время сидела в сторонке и чистила сапог, равнодушно взглянула в сторону Жамьяна и повела плечиком.
– Да какой там приятель, – лениво протянула она. – Так...
– Послушайте, мы ведь правда теряем время попусту, – вмешалась Аяна. – Идама права: мы далеко от дома, а он один. Давайте-ка я врежу ему как следует, он быстренько все расскажет, и мы пойдем. Все равно никто не увидит, а потом...
– Вот только драки нам не хватало! – перебила ее Дара, усаживаясь напротив парня. – Хочешь дурака валять? Хорошо. Поглядим, надолго ли тебя хватит. Мы тоже можем не торопиться, видишь, как раз отдыхаем. Номин, солнце, поставь-ка чайку!
Жамьян опешил, захлопал белесыми ресницами, огляделся – девушки как ни в чем не бывало разошлись по лагерю и занялись своими делами. Номин взяла ведро и отправилась к реке. Возле пленника остались только Дара и Аюна, которой явно доставляло удовольствие держать его на прицеле.
Брови парня сошлись на переносице, глаза недобро сузились. Сдаваться он не собирался.
– Неужели так и будут сидеть? – шепотом спросила Лиза у Аяны. Та усмехнулась.
– Пока он не уступит, Дару никому не переупрямить. Но мы все равно сегодня далеко идти не планировали, чтобы твоя нога опять не разболелась. Так что расслабься и отдыхай.
Чтобы не сидеть без дела, Аяна вызвалась научить Лизу вязать узлы. Это оказалось весьма увлекательным занятием – узлов охотница знала множество, на все случаи жизни. Несколько из них Лизе удалось освоить сразу же, а какие-то были причудливыми, словно макраме.
Когда вода в котелке закипела, и Номин принялась готовить чай, на тропе, ведущей с берега, показался еще один гном. Девушки побросали свои занятия и выстроились, словно почетный караул. Идама ухмылялась. Балсан украдкой поправляла растрепавшуюся косу.
Новый гость остановился на краю тропы и окинул лагерь скептическим взглядом. Встретившись с глазами со вскочившим с места Жамьяном, он поморщился.
– Дурень ты. Ничего доверить нельзя.
– Чего я-то? Кто ж знал, что они до сих пор тут копошатся, давно должны были от моста уйти, – он презрительно покосился на Дару. – Одно слово, девчонки!
– Да что, в конце концов, происходит? – не выдержала Лиза.
Все, как по команде, оглянулись на нее. Лиза присмотрелась к вновь прибывшему и узнала одного из друзей Жамьяна, тех, которые так негостеприимно встретили ее в первый день в городе. Кажется, один из поклонников Балсан, модник с косичками на висках. Даже сейчас, посреди тайги, он умудрялся выглядеть стильно – походная одежда была тщательно подобрана и сидела идеально. На фоне этого красавца Лиза почувствовала себя замарашкой.
– Действительно. Может наконец нам все объяснишь, Анпил? – поддержала Дара.
Тот вздохнул, пригладил кончиками пальцев бородку, бросил быстрый взгляд в сторону Балсан, притворявшейся, будто его не замечает, и вновь посмотрел на Дару.
– Мне бы не хотелось никому ничего объяснять. Предлагаю разойтись каждый своей дорогой и забыть об этом недоразумении.
– Если бы вы шли своей дорогой, недоразумения бы не случилось! – фыркнула Аюна. – Нет же, вы за нами шли! Или вам в тайге места мало?
– Мост-то один! – прикрикнул на нее Жамьян, заметно повеселевший после появления союзника. – Когда ты научишься сперва думать, потом оружием размахивать?
Не позволяя им снова начать ругаться, Дара велела всем замолчать и снова обратилась к Анпилу. Довольно быстро он понял, что отмалчиваться бесполезно – от любопытных девушек не получится скрыться даже в лесу.
– Ладно, все равно бы рано или поздно это случилось. Правда, я все-таки надеялся хотя бы до района поисков спокойно добраться, но что уж теперь.
– Поисков? Каких поисков? – растерянно переспросила Дара. – Вы что же, за нами решили шпионить, чтобы на месторождение выйти и золото присвоить? Да как вы...
– Успокойся, никто за вами не шпионил, – хмыкнул Жамьян. – Вы сначала хоть один самородок найдите, а потом обвиняйте в воровстве кого ни попадя.
– В самом деле, мы не собирались присваивать ваши заслуги, – сказал Анпил примирительно. – Мы бы и сами предпочли держаться от вас подальше, во избежание... недоразумений. Но я лично обещал о вас позаботиться, если вдруг что, – он осекся. – Короче говоря, мою экспедицию направили на Цагаан одновременно с твоей. Мне тоже не по душе это решение, но, если посмотреть со стороны, в нем есть здравый смысл.
– Если что, будете на подхвате, – начал было Жамьян, но под строгим взглядом товарища умолк.
На несколько минут над лагерем повисла звенящая тишина – казалось, можно услышать, как стучит в висках Дары кровь, прилившая к ее щекам. Аюна и Аяна растерянно смотрели то на нее, то друг на друга, будто договаривались о чем-то без слов.
– Неужели вам это позволили? – наконец, глухо проговорила Дара.
– В каком смысле? – удивился Жамьян. – Нам предложили, мы и согласились. Когда еще выпадет шанс так надолго вырваться из Цитадели!
– А тебе лишь бы где-то шляться, бездельник, – сказала Аюна с презрением, но тот лишь усмехнулся в ответ.
– Как предложили? – спросила Дара, глядя на Анпила округлившимися глазами. – Вас отправили за нами присматривать? Потому что мы, по их мнению, не справимся?
Даже если и так, Лиза не могла понять, что в этом плохого. Признаться, ей было бы гораздо спокойнее, если б рядом был кто-то сильный, опытный, кого можно позвать на помощь, случись беда.
“А с чего я решила, что они опытней? – возразила она себе. – И что им можно доверять больше, чем, например, Аюне, которая сильная, как медведица, и умеет выживать в тайге в одиночку? Только потому, что они мужчины?”
Стало жутко стыдно перед Дарой, хоть та и не могла услышать ее мыслей. Кажется, в глубине души Лиза так и не смогла в нее поверить.
– Ты карту предполагаемого района поисков видела? Там не то что вы одни, мы все вместе за сезон не управимся. А я, если честно, давно о Цагаане мечтал. Только меня никто и слушать не хотел, а ты удачливая – даже в горняки толком не взяли, а уже дали добро на экспедицию, – Анпил поправил лямку ружья и подмигнул Балсан. – Ладно, горняшки, не скучайте. Дальше узкой дороги не будет, разминемся.
– Постойте! – крикнула Дара им вслед. – Это неправильно. Мы ведь не в игры играем. Раз так вышло, нужно собраться и все нормально обсудить.
– Почему бы и не обсудить, если нормально.
– Только не надо за нами с арбалетами наперевес по лесу гоняться, – бросил Жамьян через плечо. – Сами придем.
Глава 4.2
Всего в группе Анпила оказалось пятеро гномов. В отличие от Дары, наскоро собравшей энтузиастов, он подошел к делу с ответственностью и профессионализмом, по крайней мере, на словах. Все, кроме Жамьяна, не первый год работали в горном деле, причем не просто шахтерами. Эти четверо занимались разведкой месторождений, были слаженной, сработавшейся командой, пусть молодыми, но уже довольно опытными и подающими надежды.
Для Дары экспедиция была всего лишь испытанием на прочность, времени на подготовку к которому ей дали в обрез. Анпил грезил мифическим золотом Цагаана с тех пор, как о нем впервые услышал, изучил всю доступную информацию и давно ждал удобного случая.
Лизе не составило труда догадаться, что вот она, настоящая поисковая экспедиция, а их отправили заодно. Возможно, чтобы дать прочувствовать на своей шкуре тяготы походной жизни. Или чтобы поучились у настоящих рудознатцев, как надо работать. А может просто хотели наглядно доказать, что девчонки для такой работы и вовсе не годятся.
Но Дара не желала принять очевидного. Она считала Анпила выскочкой, который воспользовался случаем и присел им на хвост. И, разумеется, не преминула озвучить свое мнение.
– У меня согласованный маршрут, – уведомила она после того, как высказала сопернику все, что о нем думает. – На котором работает моя экспедиция. Менять его ради вас я не намерена и не хочу, чтобы вы нам мешали.
– У меня тоже, – возразил Анпил, не скрывая насмешки. – Только, в отличие от твоей авантюры, у нас дело серьезное. Я к этой разведке не один год готовился и не собираюсь терять время и силы из-за чьих-то капризов. Хоть и уважаю твое упорство.
Вне себя от возмущения, Дара открыла рот, но так и не нашла, что сказать. Шумно выдохнув, она уставилась на Анпила с такой яростью, что Лиза хотела уже броситься ему на помощь. Казалось, еще одно слово – и Дара его на клочки разорвет.
– Да сверьте вы свои карты наконец, и разойдемся! – опередила ее Аяна. Спорщики посмотрели на нее с одинаковым снисходительным выражением. – А что не так-то?
– Чтоб я делилась своими наработками с каким-то... Да я две недели над этой картой сидела, ночами не спала!
– Ну надо же! Аж целых две недели! Я вовсе не претендую на результат такого долгого и кропотливого труда, – хохотнул глава конкурентов и был вознагражден еще одним испепеляющим взглядом. – Слушай, Дара, это конечно весело, но может закончим уже детское соперничество? Разделим район и начнем поиски каждый по своему плану, идет?
– Чего ты вообще церемонишься! – не выдержал один из парней, высокий широкоплечий брюнет, лицо которого тоже показалось Лизе знакомым. – Раз мост перешли, то хватит плестись за ними следом. Обгоним, и пускай делают, что хотят!
Все загомонили. Девчонки кричали, что они вышли первыми и имеют право первыми же выбрать маршрут. Ребята презрительно отвечали, что к тому времени, пока те доползут до места, они закончат и пойдут назад с образцами. Осторожная Лиза в спор не вмешивалась, предпочитая пока молча наблюдать.
Соратники Анпила отличались от гномов, которых она видела в шахте. Все они были молоды, вряд ли намного старше Дары и ее подруг, и не такие мощные, скорее, худощавые и жилистые. Несмотря на время года, их лица покрывал загар, выдавая, что эти парни проводят большую часть жизни на открытых пространствах, а вовсе не под землей.
– Вместо того, чтобы ссориться попусту, мы могли бы объединиться, – неожиданно сказала Номин. Все разом смолкли и уставились на нее с изумлением. Девушка, как всегда, оставалась совершенно спокойной. – Пока не доберемся до отправной точки. А там договорились бы, кто куда пойдет. На месте.
– С чего вдруг? – возмутился широкоплечий. – Я вам в няньки не нанимался!
– Эх, Удбал, вот как ты заговорил, – укорила его Балсан. – А обещал меня на руках носить! Врал, значит?
Лиза сразу же его вспомнила – тот самый неудачливый поклонник, которого суровая матушка красавицы с позором погнала со двора.
– А ему тогда память отшибло, – подмигнула она Балсан, – хворостиной.
Анпил посмотрел на друга с подозрением. Тот смутился, пробормотал что-то невнятное и сделал вид, будто разговор его больше не интересует. Тем временем вновь разгорелся спор – предложение Номин кое-кому показалось разумным. Девушку поддержали сестры-охотницы, которых больше всего волновали удобство и безопасность, и, как ни странно, Жамьян. Даже будучи в меньшинстве, эти трое умудрялись перекричать остальных.
– Почему бы нам не проголосовать? – предложила Лиза, но ее никто не услышал. Тогда она набрала побольше воздуха и проорала: – Может, устроим закрытое голосование?!
– А как это? – переспросила Дара.
Лиза объяснила. Идея всем пришлась по душе – достали клочок бумаги, порезали на тринадцать частей. Результаты удивили: пять голосов “против” (причем один принадлежал самой Лизе, решившей поддержать подругу), восемь “за”.
– Ну да, конечно! – возмутился незнакомый рыжебородый парень. – На словах такие самостоятельные, а на деле только и ждете, как бы на чужой шее прокатиться!
– Вообще-то я голосовала против, – с достоинством произнесла Дара, искоса посматривая на подруг.
– А я – за! – ухмыльнулся Жамьян.
– Предатель, – Удбал пихнул его локтем в бок, но тут же получил в ответ.
– Я тоже за, – сказал Анпил, и в ответ на возмущенные восклицания своих товарищей пояснил: – Лучше, если они будут под присмотром. Спокойнее.
Аюна презрительно фыркнула, но спорить не стала. В конце концов, она-то была согласна с Номин с самого начала, пусть и по иным мотивам. Дара задумчиво огляделась, кивнула каким-то своим мыслям и сказала:
– Если большинство из вас считает затею удачной, хорошо. Пусть будет так. Но только до горы Дунсгар, за ней разделимся и пойдем по своим маршрутам.
