Голову сжало ледяными тисками. Время словно остановилось – за несколько секунд Лиза успела попробовать вынырнуть, понять, что делает неправильно, пытаясь справиться с течением, и надо поднырнуть под бревно и вылезти за ним. Но в другую сторону не пустила проклятая веревка. Тщетно пытаясь снять ее с себя, Лиза с каким-то отстраненным спокойствием поняла, что попала в ловушку.
Чьи-то руки схватили ее, но не смогли выдернуть из западни – веревка намоталась на что-то и держала крепко. Легкие разрывало от удушья, а голова заполнялась свинцовым туманом. Промелькнуло непонятно откуда взявшееся воспоминание, что утопление бывает двух видов...
“Интересно, успею я глотнуть воды или просто задохнусь?” – безучастно подумала Лиза, пока спасатель и течение тормошили ее в разные стороны, как куль с ватой. А потом все поглотила холодная темнота.
– … чуть не угробил, бестолковая свинья! – донеслось издалека, возвращая из уютного небытия.
– Она умерла? Умерла? Мы ее уби-и-и-ли...
Красным маревом вспыхнула боль, и сознание провалилось было обратно в спасительный мрак, но лицо тут же обожгла оплеуха.
– Давай я водой на нее полью, – предложил мужской голос.
– На себя полей, дурак, безответственный, эгоистичный, самовлюбленный кретин...
Лиза судорожно вдохнула, и горло словно разодрало крюками. Она закашлялась, приходя в себя окончательно, попыталась сесть и чуть не упала. Ее поймали, усадили, и она открыла глаза. Первым, что она увидела, было зареванное лицо Юмсун.
– Только не надо больше воды, – просипела Лиза еле слышно. Ее била крупная дрожь, перед глазами все плыло. – Пожалуйста.
– Прости, мы не сообразили, что для тебя это слишком тяжело, – заговорила Дара над ухом, обнимая ее. – Потерпи немного, тут близко.
Плащ мокрой тяжестью упал на плечи, но теплее не стало. Анпил бережно подхватил ее, взял на руки и понес прочь от чуть не убившей ее реки. При мысли о том, что в самом деле могла бы погибнуть, она не испытала страха. Все чувства будто отключились, остались только холод и боль. Хотелось улечься где-нибудь в тепле, свернуться в клубок и проспать несколько суток.
– Прости, я и в самом деле не подумал, что ты намного слабее и легче, – проговорил Анпил, доставив Лизу в палатку. Выглядел он растерянным и виноватым, и она захотела его успокоить, сказать, что не стоит так переживать, ведь все обошлось. Но не успела.
– Уйди, – сквозь зубы процедила Дара, не глядя в его сторону. – А не то я тебя прибью.
Он извинился еще раз и скрылся. Дара и подоспевшая Балсан принялись раздевать дрожащую Лизу. Освободившись от мокрых вещей, она быстро начала согреваться – палатку как следует протопили маленькой походной печью. Девушки помогли одеться в сухое, укутали в два шерстяных одеяла и сунули в руки горячий отвар, приготовленный Номин. Вторую кружку получила Юмсун, которую тоже загнали в тепло.
– Как же тебя угораздило лезть в воду, обмотавшись веревкой, – укорила Дара, заботливо поправляя плед. – И ведь умудрилась голову в петлю просунуть, как нарочно! Еще немного – и тебя придушило бы. Хорошо хоть Анпил успел веревку перерезать...
– Вот видишь, а ты его ругаешь. Он мне жизнь спас!
– Ну да, конечно. Спас. Только перед этим чуть не угробил. Я ведь ему кричала, показывала, чтоб поднялся немного по течению, мы там переправу натянули! Нет, пер напролом. Он же главный!
Юмсун судорожно вздохнула и стиснула Лизу в объятьях. Похоже, она напугалась гораздо сильнее самой пострадавшей.
– Не надо, девочки, – попросила Лиза, взглянув на Дару с мольбой. – Не ругайтесь хотя бы из-за этого, мне будет обидно. Произошел несчастный случай, и мы просто должны в другой раз быть осторожными. Давай договоримся, что никто не виноват, хорошо?
– Вообще Дара права, – задумчиво сказала Балсан, принимаясь вытирать волосы Лизы жестким льняным полотенцем. – Пусть бы походили в виноватых, им это только на пользу. Но раз ты настаиваешь...
– Зачем ты так, ведь Анпил тебе нравится, – укорила Лиза.
– А вот и нет!
– А вот и да! Что у меня, по-твоему, глаз нету? И ты ему тоже.
Руки Балсан замерли, но тут же принялись ерошить волосы подруги с удвоенной энергией. Сидевшая напротив Дара покосилась неодобрительно.
– Ты правда так думаешь? – переспросила Балсан непривычно серьезным тоном.
– Ну конечно! Сама прекрасно знаешь, чего спрашиваешь?
– Я-то знаю, – отозвалась она тихо и как-то грустно. – Все побежали, и он побежал. Ему не я нравлюсь, ему нравится всегда быть лучшим... Не важно, глупости это все. Отдыхай. И ты тоже, хлюпик.
Она щелкнула по носу Юмсун, все еще прижимавшуюся к Лизе, накинула плащ и вышла. Лиза в замешательстве смотрела ей вслед. То, что она сейчас услышала, совершенно не вязалось со сложившимся образом Балсан, легкомысленной хохотушки, избалованной всеобщим вниманием.
– Она на меня обиделась?
– Да нет, вряд ли. Даже если и так – она отходчивая, завтра уже забудет, – успокоила Дара. – Просто ты случайно наступила на ее больную мозоль. Наша вертихвостка сомневается в серьезности намерений своего любимого поклонника. Так что лучше не шути на эту тему.
Юмсун свернулась под одеялом, как котенок, высунула нос, зевнула и сонно пробормотала:
– Она сама виновата. Как можно серьезно относиться к девушке, у которой ветер в голове? Утром ее один встречает, вечером другой провожает... Нет, я считаю, что если полюбить кого-то, то единственного. На всю жизнь.
– Спи давай, малявка! – беззлобно проворчала Дара. – Тебе не о любви надо думать, а о деле, хватит с нас Балсан с ее романами.
Лиза не считала это замечание справедливым – о чем еще думать в юности, как не о любви? Тем более сейчас, когда вокруг весна, а вечера у костра такие романтичные... Интересно, нравится ли Юмсун кто-нибудь из парней? Она такая стеснительная, напрямую не признается, но вряд ли сумеет скрыть свою симпатию. Надо будет за ней понаблюдать.
Улыбнувшись своим мыслям, она устроилась поуютнее. Дождь стих и тихонько шелестел по ткани шатра редкими каплями. Угли в печке потрескивали, тускло мерцали, припорошенные золой. Дара ушла, а Юмсун уже спала, с головой накрывшись одеялом. Вскоре Лиза тоже задремала и проспала до самого утра.
Страх догнал ее на следующий день. Лиза отогрелась, выспалась и чувствовала себя на удивление хорошо, несмотря на купание в ледяной воде – видимо, стресс взбодрил организм. У нее даже насморка не было. Но в пути, погрузившись в свои мысли, она вспомнила все в мельчайших подробностях.
От осознания того, что она находилась на волосок от смерти, сжалось где-то под сердцем, перехватило дыхание. Было невыносимо страшно думать о том, что еще ждет впереди: воображение рисовало самые чудовищные картины. Как ее уносит бурлящий поток. Как она срывается в пропасть. Как на нее нападает медведь. А еще в тайге наверняка водятся неведомые чудовища...
– Ты чего кислая такая? – спросила Аяна. Сегодня они с сестрой шли замыкающими, следом за Лизой и Удбалом, который всю дорогу демонстративно их игнорировал. – Не заболела?
– Нет, просто мне как-то... Вот ты, например, постоянно в лес ходишь, иногда даже одна. Неужели тебе никогда страшно не было?
– Почему не было? Бывало, и не раз. Ничего не боятся разве что дурачки от рождения, да и те пугаются иногда. Но можно же привыкнуть. Перерасти, ну, как в детстве. Ты ведь боялась чудищ, которые за печкой прячутся, а потом выросла и перестала.
– У нас они живут под кроватью, – отозвалась Лиза. – И это иррациональный страх, его можно побороть, если убедиться, что на самом деле тебе ничего не грозит. А вот, например, медведь – он и вправду сожрать может.
– Дался тебе этот медведь! – рассмеялась Аяна. – Хочешь, расскажу, как Аюна в первый раз на спор на медведя одна ходила?
– С вилами? – Лиза совершенно не удивилась бы, окажись, что суровая охотница завалила зверя голыми руками.
– Она ведь не навоз за ним пошла выгребать! С алебардой!
– Помолчите хотя бы немного, – вмешалась Аюна.
– Почему? Ты же сама любишь эту историю, – начала было Аяна, но оглянулась на сестру и затихла.
Посмотрев на охотницу, Лиза ощутила, как страх возвращается, холодными мурашками пробежав по затылку. Та шла настороженно, прислушиваясь, внимательно вглядываясь в заросли малинника. Но вокруг было все так же спокойно – кроме чириканья птиц и шороха собственных шагов Лиза ничего не услышала.
“Если она нарочно меня пугает, я найду, как отыграться”, – зло подумала она.
– Ничего, – сказала наконец Аюна. – Показалось. Но вы бы, чем болтать, прибавили шаг – мы отстаем от группы.
И вправду, спина Удбала маячила далеко впереди. Лиза поторопилась – в толпе было не так страшно. Но сама Аюна не спешила. Сказав, что догонит, она свернула с тропы и углубилась в лес, сняв с плеча ружье.
– Куда она пошла?
– Не знаю, – легкомысленно ответила Аяна. – Может, зверя какого заметила, решила проследить.
– За нами кто-то идет? – голос Лизы сорвался от волнения. – И что теперь будет?
– Если Аюна его догонит, то будет отличный ужин! Так ты слушаешь историю или нет?
На привале охотница поделилась своими наблюдениями, совершенно не обрадовавшими Лизу. Она сообщила, что к тропе выходила какая-то тварь, некоторое время двигалась параллельно с группой, но когда Аюна ее заметила – ушла в лес. Все, что удалось понять, это что существо было крупным, выше гномов ростом и ходило на двух ногах.
– А следы? – переспросила Аяна. – Следы видела?
– Нечетко, только на хвое. Но шаг у него пошире, чем наш.
Обе сестры оживились. Они настаивали на том, чтобы задержаться и если не подстрелить, то хотя бы увидеть загадочное животное. Жамьян присоединился к их просьбе – ему явно наскучил бесконечный переход. Долговязый Ган тоже оказался не против приключения.
К счастью, ни Дара, ни Анпил энтузиазма своих подопечных не поддержали.
– У нас разведывательная экспедиция, а не охотничья вылазка, – тоном, не терпящим возражений, сказал Анпил. – А если вы хотите развлекаться – мы можем разделиться и оставить желающих здесь. Только тебя, Ган, это не касается, ты мне нужен в работе.
– А я, значит, не нужен, – надулся Жамьян.
– Без службы порядка я обойдусь, а без рудокопа нет.
– А ты возьми вон из горняшек кого-нибудь, – съязвил Удбал. – Вы ж объединились.
– Разбирайтесь между собой сами, – Дара поднялась с места, бросая в сторону шутника неприязненный взгляд. – Нас не приплетайте.
Разгорелась новая ссора, и, увлекшись, все быстро забыли повод, по которому она началась. Даже когда закончили привал и двинулись дальше, перепалка не затихла. Лишь охотницы и Лиза помнили о таинственном звере: первые оглядывались на лес с сожалением, вторая – с опаской.
Но до самого вечера ничего подозрительного не происходило. И на следующий день. И на третий. А на четвертый они, наконец, вышли к реке Цагаан.
Вода, огонь и камни
Окруженный высокими горами, раскинулся Цагаан на просторных пологих берегах. Широкий, многоводный и чистый, разлился, напитавшись дождями и талым снегом, зеркальными бликами сиял в лучах высокого солнца. Погода стояла теплая, даже жаркая, совсем летняя, и вода так и манила освежиться. Лиза не удержалась, ополоснула лицо – руки тут же покраснели от холода, и купаться расхотелось.
Гномы высыпали на берег, с видимым удовольствием подставляли лица весеннему солнцу, сбрасывали куртки. После сырой и мрачной тайги на берегу было светло, тепло и свежо, и настроение тоже становилось весенним. Лиза поймала себя на том, что напевает под нос дурацкую попсовую песенку, неведомо когда застрявшую в памяти.
Анпилу еле удалось собрать всех в кучу, чтобы рассказать о своих планах.
– Завтра устраиваем отдых, – объявил он, вызвав еще большее оживление среди команды. – Сверяем расчеты, сушим вещи, подгоняем снаряжение. Вечером все должно быть готово к заброске на маршрут.
– Девочки, свободный день! – перебивая его радостно прокричала Дара. – До послезавтрашнего утра делайте, что хотите, и завтра тоже, я по кухне сама подежурю. А сегодня устраиваем баню, так что все, кто свободен – дуйте за дровами!
Девочки радостно загалдели. Представив, как вечером она будет отмываться горячей водой, Лиза едва не прослезилась. И никуда не придется идти, можно проспать до обеда, а потом хоть весь день сидеть на берегу, швырять в реку камешки и загорать, ни о чем не заботясь.
– Мы до завтра на охоту, – предупредили сестры, не успев даже присесть. – Можем взять с собой желающих.
– Я с вами, – подорвался Жамьян, поймал неодобрительный взгляд своего руководителя и добавил: – Снаряжение в порядке!
– Я бы тоже хотел поохотиться, – сказал Ган.
– Ты вообще-то у нас повар, – ответил Анпил строго. – Оставишь всю группу на сухом пайке?
– Так я и забочусь о разнообразии нашего рациона! Лично у меня баланда из вяленого мяса уже вот где, – он чиркнул ладонью под длинным подбородком. – Ребята, кто хочет дичь?
Ребята хором ответили, что очень даже не против. Анпил вздохнул.
– Ладно, иди, охотничек. Сам сготовлю. Но лучше бы тебе принести хотя бы половину утки, не то отрабатывать заставлю!
Довольный Ган пообещал добыть целого лося и поспешил собираться, пока старший не передумал.
– Значит все-таки придется на сухом пайке, – тихо пробормотал кто-то за спиной.
Лиза оглянулась и увидела Тагара, провожавшего охотниц взглядом, полным тоски. Кроме добродушной Аяны никто из девушек его не подкармливал, и он вечно косился на котелок соперниц с нескрываемой завистью. Даже если дежурила Идама, у которой то, что не подгорало, получалось сырым.
– Неужели он готовит еще хуже, чем Ган? – так же тихо спросила Лиза.
– Условно съедобно, – ответил Тагар. – Если честно, после первой попытки мы его больше ни разу не просили это делать.
“Бедняга, – подумала Лиза, – Дара точно его кормить не станет. Попроситься что ли к ним в повара, наварить борща нормального...”
Она вспомнила, как всего несколько минут назад мечтала целый день бездельничать, и устыдилась. У Дары куча других забот помимо дежурства. К тому же будет кому помочь с костром и натаскать воды – вряд ли Анпил откажет, если она взамен подсобит ему с готовкой.
На самом деле Лизе очень хотелось сделать для него что-нибудь хорошее. Она не разделяла мнения подруг, обвинявших парня в том несчастном случае. Напротив, в памяти до мелочей отпечатался миг, когда она билась под водой, теряла сознание от удушья и уже прощалась с жизнью, а его крепкие руки подхватили, помогая бороться, возвращая надежду. Не важно, кто тогда был виноват – Анпил перерезал веревку и не дал ей погибнуть. А она до сих пор ему даже спасибо не сказала!
Дара выслушала предложение подруги и неохотно согласилась. Она собиралась дать всей своей группе отдохнуть, но Лизе надоело быть обузой. Пора наконец заняться чем-то полезным.
Правда, с утра пришлось пожалеть об этом решении. Вечером состоялась обещанная баня: ее соорудили из тента и длинных жердей. Раскалили камни, вскипятили воду, и получилась настоящая парилка. Жаль веников надрать не вышло, листья на местных березах едва распустились.
После бани, ужина и травяного чая спалось особенно сладко. Идаме пришлось как следует потормошить ее, чтобы разбудить.
Чьи-то руки схватили ее, но не смогли выдернуть из западни – веревка намоталась на что-то и держала крепко. Легкие разрывало от удушья, а голова заполнялась свинцовым туманом. Промелькнуло непонятно откуда взявшееся воспоминание, что утопление бывает двух видов...
“Интересно, успею я глотнуть воды или просто задохнусь?” – безучастно подумала Лиза, пока спасатель и течение тормошили ее в разные стороны, как куль с ватой. А потом все поглотила холодная темнота.
– … чуть не угробил, бестолковая свинья! – донеслось издалека, возвращая из уютного небытия.
– Она умерла? Умерла? Мы ее уби-и-и-ли...
Красным маревом вспыхнула боль, и сознание провалилось было обратно в спасительный мрак, но лицо тут же обожгла оплеуха.
– Давай я водой на нее полью, – предложил мужской голос.
– На себя полей, дурак, безответственный, эгоистичный, самовлюбленный кретин...
Лиза судорожно вдохнула, и горло словно разодрало крюками. Она закашлялась, приходя в себя окончательно, попыталась сесть и чуть не упала. Ее поймали, усадили, и она открыла глаза. Первым, что она увидела, было зареванное лицо Юмсун.
– Только не надо больше воды, – просипела Лиза еле слышно. Ее била крупная дрожь, перед глазами все плыло. – Пожалуйста.
– Прости, мы не сообразили, что для тебя это слишком тяжело, – заговорила Дара над ухом, обнимая ее. – Потерпи немного, тут близко.
Плащ мокрой тяжестью упал на плечи, но теплее не стало. Анпил бережно подхватил ее, взял на руки и понес прочь от чуть не убившей ее реки. При мысли о том, что в самом деле могла бы погибнуть, она не испытала страха. Все чувства будто отключились, остались только холод и боль. Хотелось улечься где-нибудь в тепле, свернуться в клубок и проспать несколько суток.
Глава 4.5
– Прости, я и в самом деле не подумал, что ты намного слабее и легче, – проговорил Анпил, доставив Лизу в палатку. Выглядел он растерянным и виноватым, и она захотела его успокоить, сказать, что не стоит так переживать, ведь все обошлось. Но не успела.
– Уйди, – сквозь зубы процедила Дара, не глядя в его сторону. – А не то я тебя прибью.
Он извинился еще раз и скрылся. Дара и подоспевшая Балсан принялись раздевать дрожащую Лизу. Освободившись от мокрых вещей, она быстро начала согреваться – палатку как следует протопили маленькой походной печью. Девушки помогли одеться в сухое, укутали в два шерстяных одеяла и сунули в руки горячий отвар, приготовленный Номин. Вторую кружку получила Юмсун, которую тоже загнали в тепло.
– Как же тебя угораздило лезть в воду, обмотавшись веревкой, – укорила Дара, заботливо поправляя плед. – И ведь умудрилась голову в петлю просунуть, как нарочно! Еще немного – и тебя придушило бы. Хорошо хоть Анпил успел веревку перерезать...
– Вот видишь, а ты его ругаешь. Он мне жизнь спас!
– Ну да, конечно. Спас. Только перед этим чуть не угробил. Я ведь ему кричала, показывала, чтоб поднялся немного по течению, мы там переправу натянули! Нет, пер напролом. Он же главный!
Юмсун судорожно вздохнула и стиснула Лизу в объятьях. Похоже, она напугалась гораздо сильнее самой пострадавшей.
– Не надо, девочки, – попросила Лиза, взглянув на Дару с мольбой. – Не ругайтесь хотя бы из-за этого, мне будет обидно. Произошел несчастный случай, и мы просто должны в другой раз быть осторожными. Давай договоримся, что никто не виноват, хорошо?
– Вообще Дара права, – задумчиво сказала Балсан, принимаясь вытирать волосы Лизы жестким льняным полотенцем. – Пусть бы походили в виноватых, им это только на пользу. Но раз ты настаиваешь...
– Зачем ты так, ведь Анпил тебе нравится, – укорила Лиза.
– А вот и нет!
– А вот и да! Что у меня, по-твоему, глаз нету? И ты ему тоже.
Руки Балсан замерли, но тут же принялись ерошить волосы подруги с удвоенной энергией. Сидевшая напротив Дара покосилась неодобрительно.
– Ты правда так думаешь? – переспросила Балсан непривычно серьезным тоном.
– Ну конечно! Сама прекрасно знаешь, чего спрашиваешь?
– Я-то знаю, – отозвалась она тихо и как-то грустно. – Все побежали, и он побежал. Ему не я нравлюсь, ему нравится всегда быть лучшим... Не важно, глупости это все. Отдыхай. И ты тоже, хлюпик.
Она щелкнула по носу Юмсун, все еще прижимавшуюся к Лизе, накинула плащ и вышла. Лиза в замешательстве смотрела ей вслед. То, что она сейчас услышала, совершенно не вязалось со сложившимся образом Балсан, легкомысленной хохотушки, избалованной всеобщим вниманием.
– Она на меня обиделась?
– Да нет, вряд ли. Даже если и так – она отходчивая, завтра уже забудет, – успокоила Дара. – Просто ты случайно наступила на ее больную мозоль. Наша вертихвостка сомневается в серьезности намерений своего любимого поклонника. Так что лучше не шути на эту тему.
Юмсун свернулась под одеялом, как котенок, высунула нос, зевнула и сонно пробормотала:
– Она сама виновата. Как можно серьезно относиться к девушке, у которой ветер в голове? Утром ее один встречает, вечером другой провожает... Нет, я считаю, что если полюбить кого-то, то единственного. На всю жизнь.
– Спи давай, малявка! – беззлобно проворчала Дара. – Тебе не о любви надо думать, а о деле, хватит с нас Балсан с ее романами.
Лиза не считала это замечание справедливым – о чем еще думать в юности, как не о любви? Тем более сейчас, когда вокруг весна, а вечера у костра такие романтичные... Интересно, нравится ли Юмсун кто-нибудь из парней? Она такая стеснительная, напрямую не признается, но вряд ли сумеет скрыть свою симпатию. Надо будет за ней понаблюдать.
Улыбнувшись своим мыслям, она устроилась поуютнее. Дождь стих и тихонько шелестел по ткани шатра редкими каплями. Угли в печке потрескивали, тускло мерцали, припорошенные золой. Дара ушла, а Юмсун уже спала, с головой накрывшись одеялом. Вскоре Лиза тоже задремала и проспала до самого утра.
Страх догнал ее на следующий день. Лиза отогрелась, выспалась и чувствовала себя на удивление хорошо, несмотря на купание в ледяной воде – видимо, стресс взбодрил организм. У нее даже насморка не было. Но в пути, погрузившись в свои мысли, она вспомнила все в мельчайших подробностях.
От осознания того, что она находилась на волосок от смерти, сжалось где-то под сердцем, перехватило дыхание. Было невыносимо страшно думать о том, что еще ждет впереди: воображение рисовало самые чудовищные картины. Как ее уносит бурлящий поток. Как она срывается в пропасть. Как на нее нападает медведь. А еще в тайге наверняка водятся неведомые чудовища...
– Ты чего кислая такая? – спросила Аяна. Сегодня они с сестрой шли замыкающими, следом за Лизой и Удбалом, который всю дорогу демонстративно их игнорировал. – Не заболела?
– Нет, просто мне как-то... Вот ты, например, постоянно в лес ходишь, иногда даже одна. Неужели тебе никогда страшно не было?
– Почему не было? Бывало, и не раз. Ничего не боятся разве что дурачки от рождения, да и те пугаются иногда. Но можно же привыкнуть. Перерасти, ну, как в детстве. Ты ведь боялась чудищ, которые за печкой прячутся, а потом выросла и перестала.
– У нас они живут под кроватью, – отозвалась Лиза. – И это иррациональный страх, его можно побороть, если убедиться, что на самом деле тебе ничего не грозит. А вот, например, медведь – он и вправду сожрать может.
– Дался тебе этот медведь! – рассмеялась Аяна. – Хочешь, расскажу, как Аюна в первый раз на спор на медведя одна ходила?
– С вилами? – Лиза совершенно не удивилась бы, окажись, что суровая охотница завалила зверя голыми руками.
– Она ведь не навоз за ним пошла выгребать! С алебардой!
– Помолчите хотя бы немного, – вмешалась Аюна.
– Почему? Ты же сама любишь эту историю, – начала было Аяна, но оглянулась на сестру и затихла.
Посмотрев на охотницу, Лиза ощутила, как страх возвращается, холодными мурашками пробежав по затылку. Та шла настороженно, прислушиваясь, внимательно вглядываясь в заросли малинника. Но вокруг было все так же спокойно – кроме чириканья птиц и шороха собственных шагов Лиза ничего не услышала.
“Если она нарочно меня пугает, я найду, как отыграться”, – зло подумала она.
– Ничего, – сказала наконец Аюна. – Показалось. Но вы бы, чем болтать, прибавили шаг – мы отстаем от группы.
И вправду, спина Удбала маячила далеко впереди. Лиза поторопилась – в толпе было не так страшно. Но сама Аюна не спешила. Сказав, что догонит, она свернула с тропы и углубилась в лес, сняв с плеча ружье.
– Куда она пошла?
– Не знаю, – легкомысленно ответила Аяна. – Может, зверя какого заметила, решила проследить.
– За нами кто-то идет? – голос Лизы сорвался от волнения. – И что теперь будет?
– Если Аюна его догонит, то будет отличный ужин! Так ты слушаешь историю или нет?
На привале охотница поделилась своими наблюдениями, совершенно не обрадовавшими Лизу. Она сообщила, что к тропе выходила какая-то тварь, некоторое время двигалась параллельно с группой, но когда Аюна ее заметила – ушла в лес. Все, что удалось понять, это что существо было крупным, выше гномов ростом и ходило на двух ногах.
– А следы? – переспросила Аяна. – Следы видела?
– Нечетко, только на хвое. Но шаг у него пошире, чем наш.
Обе сестры оживились. Они настаивали на том, чтобы задержаться и если не подстрелить, то хотя бы увидеть загадочное животное. Жамьян присоединился к их просьбе – ему явно наскучил бесконечный переход. Долговязый Ган тоже оказался не против приключения.
К счастью, ни Дара, ни Анпил энтузиазма своих подопечных не поддержали.
– У нас разведывательная экспедиция, а не охотничья вылазка, – тоном, не терпящим возражений, сказал Анпил. – А если вы хотите развлекаться – мы можем разделиться и оставить желающих здесь. Только тебя, Ган, это не касается, ты мне нужен в работе.
– А я, значит, не нужен, – надулся Жамьян.
– Без службы порядка я обойдусь, а без рудокопа нет.
– А ты возьми вон из горняшек кого-нибудь, – съязвил Удбал. – Вы ж объединились.
– Разбирайтесь между собой сами, – Дара поднялась с места, бросая в сторону шутника неприязненный взгляд. – Нас не приплетайте.
Разгорелась новая ссора, и, увлекшись, все быстро забыли повод, по которому она началась. Даже когда закончили привал и двинулись дальше, перепалка не затихла. Лишь охотницы и Лиза помнили о таинственном звере: первые оглядывались на лес с сожалением, вторая – с опаской.
Но до самого вечера ничего подозрительного не происходило. И на следующий день. И на третий. А на четвертый они, наконец, вышли к реке Цагаан.
Глава 5.1
Вода, огонь и камни
Окруженный высокими горами, раскинулся Цагаан на просторных пологих берегах. Широкий, многоводный и чистый, разлился, напитавшись дождями и талым снегом, зеркальными бликами сиял в лучах высокого солнца. Погода стояла теплая, даже жаркая, совсем летняя, и вода так и манила освежиться. Лиза не удержалась, ополоснула лицо – руки тут же покраснели от холода, и купаться расхотелось.
Гномы высыпали на берег, с видимым удовольствием подставляли лица весеннему солнцу, сбрасывали куртки. После сырой и мрачной тайги на берегу было светло, тепло и свежо, и настроение тоже становилось весенним. Лиза поймала себя на том, что напевает под нос дурацкую попсовую песенку, неведомо когда застрявшую в памяти.
Анпилу еле удалось собрать всех в кучу, чтобы рассказать о своих планах.
– Завтра устраиваем отдых, – объявил он, вызвав еще большее оживление среди команды. – Сверяем расчеты, сушим вещи, подгоняем снаряжение. Вечером все должно быть готово к заброске на маршрут.
– Девочки, свободный день! – перебивая его радостно прокричала Дара. – До послезавтрашнего утра делайте, что хотите, и завтра тоже, я по кухне сама подежурю. А сегодня устраиваем баню, так что все, кто свободен – дуйте за дровами!
Девочки радостно загалдели. Представив, как вечером она будет отмываться горячей водой, Лиза едва не прослезилась. И никуда не придется идти, можно проспать до обеда, а потом хоть весь день сидеть на берегу, швырять в реку камешки и загорать, ни о чем не заботясь.
– Мы до завтра на охоту, – предупредили сестры, не успев даже присесть. – Можем взять с собой желающих.
– Я с вами, – подорвался Жамьян, поймал неодобрительный взгляд своего руководителя и добавил: – Снаряжение в порядке!
– Я бы тоже хотел поохотиться, – сказал Ган.
– Ты вообще-то у нас повар, – ответил Анпил строго. – Оставишь всю группу на сухом пайке?
– Так я и забочусь о разнообразии нашего рациона! Лично у меня баланда из вяленого мяса уже вот где, – он чиркнул ладонью под длинным подбородком. – Ребята, кто хочет дичь?
Ребята хором ответили, что очень даже не против. Анпил вздохнул.
– Ладно, иди, охотничек. Сам сготовлю. Но лучше бы тебе принести хотя бы половину утки, не то отрабатывать заставлю!
Довольный Ган пообещал добыть целого лося и поспешил собираться, пока старший не передумал.
– Значит все-таки придется на сухом пайке, – тихо пробормотал кто-то за спиной.
Лиза оглянулась и увидела Тагара, провожавшего охотниц взглядом, полным тоски. Кроме добродушной Аяны никто из девушек его не подкармливал, и он вечно косился на котелок соперниц с нескрываемой завистью. Даже если дежурила Идама, у которой то, что не подгорало, получалось сырым.
– Неужели он готовит еще хуже, чем Ган? – так же тихо спросила Лиза.
– Условно съедобно, – ответил Тагар. – Если честно, после первой попытки мы его больше ни разу не просили это делать.
“Бедняга, – подумала Лиза, – Дара точно его кормить не станет. Попроситься что ли к ним в повара, наварить борща нормального...”
Она вспомнила, как всего несколько минут назад мечтала целый день бездельничать, и устыдилась. У Дары куча других забот помимо дежурства. К тому же будет кому помочь с костром и натаскать воды – вряд ли Анпил откажет, если она взамен подсобит ему с готовкой.
На самом деле Лизе очень хотелось сделать для него что-нибудь хорошее. Она не разделяла мнения подруг, обвинявших парня в том несчастном случае. Напротив, в памяти до мелочей отпечатался миг, когда она билась под водой, теряла сознание от удушья и уже прощалась с жизнью, а его крепкие руки подхватили, помогая бороться, возвращая надежду. Не важно, кто тогда был виноват – Анпил перерезал веревку и не дал ей погибнуть. А она до сих пор ему даже спасибо не сказала!
Дара выслушала предложение подруги и неохотно согласилась. Она собиралась дать всей своей группе отдохнуть, но Лизе надоело быть обузой. Пора наконец заняться чем-то полезным.
Правда, с утра пришлось пожалеть об этом решении. Вечером состоялась обещанная баня: ее соорудили из тента и длинных жердей. Раскалили камни, вскипятили воду, и получилась настоящая парилка. Жаль веников надрать не вышло, листья на местных березах едва распустились.
После бани, ужина и травяного чая спалось особенно сладко. Идаме пришлось как следует потормошить ее, чтобы разбудить.
