К нему присоединялись Идама и Юмсун – как ни пыталась последняя убедить, что справляется, ее жалели и берегли от долгих и опасных переходов. Впрочем, девушка и сама не знала, с кем хотела остаться: ей просто было тяжело расставаться с друзьями.
Жамьяну тоже предложили помочь Тагару, но он жаждал приключений и ни в какую не желал сидеть на месте целыми днями. В тот момент, когда его пытались приструнить, Лиза и ушла на берег.
– Ну да. Не хочу в этом участвовать, без меня разберутся, – ответила она.
– И тебе все равно, куда тебя определят?
– Если честно, без разницы. Я со всеми успела поладить, а в добыче руды ничего не смыслю.
На самом деле Лиза тайно надеялась остаться с Тагаром. Ей нравилась Дара, но их с Анпилом планы пугали. Забираться в глушь, где, как говаривала покойная бабушка, волки гадить боятся, и махать киркой, пока Номин взрывает свою адскую смесь? Нет уж, лучше сидеть спокойно у воды, слушать птичек и промывать песочек. Или вообще вызваться каждый день по кухне дежурить, тогда и работать почти не придется. Но вот Балсан... Почему она не участвует в обсуждении, а сидит тут с ней?
– А ты-то? – спросила Лиза. – Определилась?
– Нет. До меня очередь не дошла. Но мне как-то... пусть решают, спорить не стану.
– Почему бы тебе самой не вызваться? Может, ему просто неловко брать тебя взамен того же Жамьяна. Представляешь, какой шум поднимется?
Придав лицу самое безразличное выражение, какое сумела, Балсан хмыкнула и надула губы.
– Кому это ему? У нас Дара за старшую. Как она скажет, так и будет, с чего мне доставлять ей лишние хлопоты?
– Дурочка, она же твоя подруга и за тебя переживает! – воскликнула Лиза. Как бы ни была Дара увлечена своей геологией, не верилось, что ее совсем не интересуют отношения. – И вообще, я никак понять не могу: почему вы не можете просто быть вместе? Раз представился такой случай, пора бы всем объявить, что вы пара...
– Прекрати! – перебила Балсан, со злостью швыряя камушек в реку. – Я гляжу, он тебе понравился, и ты теперь на его стороне, так?
– Глупости какие, – начала было Лиза, но подруга не дала договорить.
– Знаешь, что он мне недавно сказал? Раньше он мечтал назвать моим именем золотые копи, пусть, дескать, навсегда память останется, и все поймут, насколько он серьезно ко мне относится. А теперь я тот прииск вместе с ним найду. Выходит, и предложить-то мне больше нечего!
Лиза попыталась понять, что тут такого обидного, но не смогла. Увидев ее замешательство, Балсан пояснила:
– Нечего ему мне больше предложить, понимаешь? Все, наигрался, на попятную пошел. Видеть его не могу!
– По-моему, ты сама придумала, сама же обиделась. Он пошутил неудачно, десять раз забыл наверняка, а ты вон целую теорию насочиняла. Давай еще поссорься с ним из-за ерунды, ну!
– Я еще и виновата? – Балсан вскочила. – Ничего больше тебе не расскажу!
Она развернулась и зашагала к лагерю, гордо задрав нос. Лиза смотрела ей вслед с улыбкой. Ничего, через пару часов успокоится и прекратит дуться. Но Анпил с ней еще натерпится, с таким-то характером.
Когда где-то за горой солнце скрылось за горизонтом, отблески на воде погасли, а небо стало темнеть на глазах, Лиза начала мерзнуть. Прислушалась – голоса доносились спокойные, никто не кричал и не ссорился. Видимо, договорились наконец. Она бросила последний взгляд на реку и побрела к остальным.
– Ну и где ты бродишь, я уже хотела пойти искать! – укорила Дара, поднимаясь навстречу. – Мы тебя решили с собой взять, не против?
Конечно, возражать Лиза не посмела. В конце концов, она должна приносить подруге удачу, а как она это сделает, не находясь рядом? Поэтому она улыбнулась и ответила, что вовсе не против, а очень даже рада.
Балсан тоже попала в их команду. Как ни присматривалась к ней Лиза, никаких эмоций по этому поводу не заметила. Вертихвостка умела держать лицо. Зато Удбал был не в силах скрыть радость: он глаз не сводил с обожаемой красотки, рискуя вызвать гнев своего руководителя и друга. Упрямец все еще надеялся завоевать ее сердце, хотя всем, кроме него, было ясно – здесь шансов нет.
“И зачем он за ней бегает? Разве можно так себя не уважать, – думала Лиза с сочувствием. – Неужели не понимает, что его с Анпилом даже сравнивать смешно? А Балсан... Она такая иногда бывает злая! Нет бы объясниться раз и навсегда, чтобы зря парень не мучался”.
– Но-но, полегче! Мы еще не разделились, с чего вдруг ты начала командовать! – прервал размышления громкий возглас. Жамьян и пяти минут не мог просидеть молча.
– А ты мне не нокай, не запряг, – огрызнулась Аюна. – Не принесешь воды – сам себе ужин готовь. Нам тут трутень не нужен.
– Это я-то трутень?!
– Так, идите и займитесь делом, оба! – рявкнула Дара. – Голова от вас раскалывается.
Охотниц поделили между группами. Лиза не спрашивала, спорили они или сразу согласились, но была уверена, что точно не обрадовались. Даже она, зная сестренок совсем недолго, не могла представить их порознь.
– Эти двое всю дорогу ругаются, как бы до драки не дошло, – сказала она, кивнув Жамьяну вслед. – Почему ты решила оставить с ним именно Аюну?
– Девчонки между собой договорились, – тихонько ответила Дара. – Аяна очень хотела с нами. Да она бы просто не смогла усидеть на месте! Вот Аюна и вызвалась. Мне тоже жаль, но так надо: они следопыты, знают лес, как дом родной. Опять же, провизией обеспечат.
– Да понимаю я, ты все правильно придумала. А когда мы разделимся?
– Не завтра. Вверх по ручью вместе пойдем, потом сориентируемся на местности, составим окончательный маршрут, назначим сроки... Успеешь еще собраться.
Вместе они были еще два дня, суматошных и хлопотных. Никто не остался в стороне – те, кто не ломал голову над картами с Дарой и Анпилом, сортировали груз и собирали вещи для каждой из групп. Юмсун чинила одежду и пришивала разболтавшиеся пуговицы, а в перерыве помогала Лизе, дежурившей по кухне оба дня. Охотницы и вовсе разбежались по тайге, условившись встретиться на месте – разведывали окрестности.
Так получилось, что грустить было совершенно некогда. Напротив, Лизе передалось всеобщее оживление, ожидание чего-то важного и невероятно увлекательного. Но когда настал последний вечер, настроение изменилось.
Все было готово. Поделили снаряжение и провиант. Перебрали личные вещи – подрывникам с собой велели взять лишь самое важное, чтобы идти налегке и оставить больше места для образцов. Обсудили планы экспедиции не единожды, в малейших деталях. И когда за ужином все расселись вокруг костра, наступила непривычная тишина.
Вот тогда Лиза почувствовала печаль. Подумать только, она с этими гномами знакома-то всего ничего, а уже успела привязаться. Ни с одним из них расставаться не хочется. А ведь скоро ей придется с ними расстаться, только не на две-три недели, а навсегда.
Почему-то от этой мысли она совсем приуныла. Конечно, ей очень хотелось вернуться домой, но потом. Позже. Не сейчас.
Два выстрела – сигнал тревоги
Территория, выбранная для первой разведки, располагалась на обширном плато, за которым начинался длинный горный хребет. Попасть туда можно было по каньону либо преодолев перевал. Первый путь проще, но второй гораздо короче – несложно было догадаться, какой из них выберут гномы.
К вершине шли долго. Заросли лиственницы и сосны постепенно редели, а потом и вовсе сменились жестким стлаником по колено высотой, затруднявшим и без того тяжелый подъем. С утра моросил мелкий затяжной дождь. Приходилось продираться через мокрые заросли, а там, где их не было, ноги скользили по замшелым камням.
До ночи забраться на гребень не успели. Лагерь разбили на крохотном пологом пятачке, худо-бедно защищенном от ветра хилыми деревцами ростом чуть выше пояса. Дров вокруг не нашлось, лишь отсыревшие кусты. Как ни старалась Номин, колдуя над костром со своими зельями, куча веток ненадолго вспыхивала, а потом нехотя тлела, не давая ни тепла, ни света, только густой дым. Кое-как удалось нагреть воду для питья, но нормально поужинать и погреться у костра не получилось.
Шатер поставили на голых камнях, и все, кроме Дары и Анпила, тут же забрались внутрь – сидеть под холодной моросью никому не хотелось. Однако тем двоим все было нипочем: засыпая, Лиза долго еще слышала их голоса, говорившие о паводковых руслах, ручьях и сходе снега с гор. Вода принесла злосчастный самородок в реку Цагаан, и по следам воды предстояло выйти к золоту.
Проснулась она от того, что кто-то дергал за ухо. Открыв один глаз, увидела над собой лицо Аяны, едва различимое в полумраке. Охотница приложила к губам палец и мотнула головой в сторону выхода. Лиза села и огляделась. Все вокруг мирно спали. За приоткрытым пологом едва рассвело и было тихо, даже птицы еще не проснулись. Тянуло промозглой сыростью.
Поежившись, она накинула куртку, обулась и нехотя выбралась следом. Аяна схватила ее за руку и повлекла за собой.
– Куда ты меня тащишь в такую рань? – тихо спросила Лиза, боясь разбудить остальных.
– Увидишь, – прошептала охотница с загадочной улыбкой. – Тебе понравится. Только не шуми, спугнешь.
Вдоль склона девушки добрались до обрыва, и Аяна велела пригнуться и подойти к краю, осторожно, стараясь прятаться за камнями. А потом и вовсе улеглась, приглядываясь к чему-то. Лиза последовала ее примеру, подползла к обрыву и посмотрела вниз.
По дну глубокого узкого оврага протекал ручей. На противоположном берегу резвились два неуклюжих мохнатых зверя. Забавно переваливаясь, они нападали друг на друга, кувыркались и прыгали, играя.
– Это же медвежата! – шепнула Лиза. Малыши были чудесными, но вряд ли они бродили здесь одни. – А где их мама?
– А вон она! Налево посмотри, где темный камень торчит.
Взглянув в указанном направлении, Лиза в ужасе вжалась в землю. Крупная медведица медленно брела вдоль воды, принюхиваясь.
– У тебя ружье заряжено? – одними губами спросила испуганная девушка.
– Ты что, у нее же дети! – возмутилась Аяна. – Не думала, что ты такая кровожадная.
Некоторое время они молча наблюдали за животными. Потом охотнице это наскучило, она нашла небольшой камень и метко бросила его в ручей неподалеку от зверя. Медведица поднялась на задние лапы, прислушалась, втянула носом воздух, в один прыжок приблизилась к своему выводку, и все трое бесшумно исчезли в расщелине между скал.
– Они такие милые, – сказала Лиза, осторожно отползая от края. – Никогда в дикой природе медвежат не видела.
– Оно и к лучшему, – Аяна отряхнула колени. Говорила она громко, как ни в чем не бывало. – Если встретишь, беги прочь со всех ног. Повезет – не успеешь познакомиться с их мамочкой.
– И много их вокруг бродит?
– Достаточно, – ответила охотница, усмехнувшись. – Но тебе нечего бояться – я стреляю метко.
Лиза на всякий случай внимательно посмотрела вниз, желая убедиться, что медведи в самом деле ушли и не смогут подняться и напасть. Никого, только скалы и ручей, вытекавший, казалось, прямо из-под каменной стены.
– Это родник? – спросила она, разглядывая необычный ручеек с любопытством.
– Не совсем. Выход подземной реки – видишь, какая вода голубая. В этих горах много пещер. Ничего особенного. Пойдем, а то нас потеряют.
К тому моменту, как девушки вернулись, наступило утро, но небо по-прежнему было затянуто тучами. Хорошо хоть дождь прекратился.
Гномы уже проснулись и суетились, собираясь в путь. Не теряя времени зря, быстро перекусили и продолжили подъем. Вершина оказалась недалеко, и вскоре группа стояла на самой макушке горы, глядя на плато, раскинувшееся под ногами.
– Мы должны все обойти за три недели? – присвистнув, спросил Ган. – Тут и впрямь шурфить – что пальцем в небо тыкать.
– Прекрати ныть. Должны – значит обойдем, – перебил его Анпил. – Кстати, вид отсюда превосходный.
– Согласна, – отозвалась Дара. – Прекрасно подходит, чтобы сориентироваться на местности.
Она извлекла из кармана карту и попыталась развернуть, но порыв ветра едва не вырвал ее из рук. Расстелили плащ, края карты прижали камнями, и девушка опустилась возле нее на колени, вооружившись карандашом.
– Основной лагерь предлагаю разбить вон у того озера, – сказал Анпил.
Приглядевшись, Лиза увидела блестящую гладь воды, отражавшую серое небо. Но как же далеко озеро было от горы, где они сейчас находились!
– Хорошее место, – Дара на удивление легко соглашалась. Видимо, в основном, что касалось дела, их мнения совпадали, а привычки спорить ради спора ни у кого из соперников не было. – Близко к центру квадрата, далеко просматривается, к тому же у воды. Но не кажется ли тебе, что есть смысл начать разведку по пути туда?
– Если ты хочешь закладывать взрывчатку, то мне надо сначала ее подготовить, – возразила Номин. – Лучший для меня график – когда на день работы полдня подготовки, чтобы не хранить подолгу нестабильный состав.
– У нас есть динамит, – сказал Ган. – Можем пока использовать его.
– Динамит пригодится тем, кто не умеет обращаться с погремушкой. Не знаю, как твои девчонки, Дара, но я бы никому из своей команды взрывать ее не доверил бы, да и сам не возьмусь.
– Взрывать легко, – махнула рукой Номин, – смешивать сложно. Там точность до пылинки нужна. И хранить опасно, так что в дальнюю дорогу я вам ее не дам.
Анпил некоторое время подумал, рассеянно рассматривая плато, и вновь встретился глазами с Дарой.
– Я мог бы оставить кого-то на этом участке, чтобы проверить его налегке. Но не считаю, что сейчас нужно спешить. Разумнее дойти до базы, а оттуда начать поиски. Народу у нас достаточно, сможем разделиться на три-четыре группы. Каждая будет работать на своей территории...
– Опять разделиться? – не удержалась Лиза.
– Мы мало что сумеем сделать за это время, если будем ходить гуртом, – ответила Дара. – Тем более, это ненадолго, даже соскучиться не успеешь.
Понимая, что сейчас не время для сантиментов, Лиза не стала говорить, что уже успела соскучиться по девчонкам, оставшимся на ручье. И по малышке Юмсун, и по бесстрашной Аюне, и по язвительной Идаме. Она лишь надеялась, что Дара в любом случае возьмет ее с собой.
Дни отдыха после тяжелого перехода были для Лизы самыми приятными моментами в экспедиции. В этот раз особенно повезло: накануне то и дело накрапывал дождь, из-за чего Номин пришлось отложить подготовку взрывчатки.
Сегодня погода выдалась солнечной и безветренной, идеальной для намеченных дел. Помимо отдыха у озера, вода в котором была такая чистая, что можно было ее пить, чистки и просушки вещей и прочих забот по хозяйству ожидалось кое-что интересное. По крайней мере для Лизы, которая видела взрывы лишь в кино.
Номин собиралась провести мастер-класс по использованию своей адской смеси, заложив ее неподалеку и показав на примере, как обращаться с опасным веществом. Полдня она не показывалась, сидела в шатре, куда строго-настрого запретила заходить. Даже обедать отказалась.
Не желая тратить впустую ни часа, Анпил собрал команду, чтобы решить, как они разделятся для первой вылазки. И он, и Дара пришли к выводу, что условия позволяют идти по двое, но договориться, кто с кем, оказалось не так просто.
– Я, конечно, хотел бы взять подрывника, – проговорил Анпил, глядя в сторону наглухо зашнурованного шатра с нескрываемым любопытством.
Жамьяну тоже предложили помочь Тагару, но он жаждал приключений и ни в какую не желал сидеть на месте целыми днями. В тот момент, когда его пытались приструнить, Лиза и ушла на берег.
– Ну да. Не хочу в этом участвовать, без меня разберутся, – ответила она.
– И тебе все равно, куда тебя определят?
– Если честно, без разницы. Я со всеми успела поладить, а в добыче руды ничего не смыслю.
На самом деле Лиза тайно надеялась остаться с Тагаром. Ей нравилась Дара, но их с Анпилом планы пугали. Забираться в глушь, где, как говаривала покойная бабушка, волки гадить боятся, и махать киркой, пока Номин взрывает свою адскую смесь? Нет уж, лучше сидеть спокойно у воды, слушать птичек и промывать песочек. Или вообще вызваться каждый день по кухне дежурить, тогда и работать почти не придется. Но вот Балсан... Почему она не участвует в обсуждении, а сидит тут с ней?
– А ты-то? – спросила Лиза. – Определилась?
– Нет. До меня очередь не дошла. Но мне как-то... пусть решают, спорить не стану.
– Почему бы тебе самой не вызваться? Может, ему просто неловко брать тебя взамен того же Жамьяна. Представляешь, какой шум поднимется?
Придав лицу самое безразличное выражение, какое сумела, Балсан хмыкнула и надула губы.
– Кому это ему? У нас Дара за старшую. Как она скажет, так и будет, с чего мне доставлять ей лишние хлопоты?
– Дурочка, она же твоя подруга и за тебя переживает! – воскликнула Лиза. Как бы ни была Дара увлечена своей геологией, не верилось, что ее совсем не интересуют отношения. – И вообще, я никак понять не могу: почему вы не можете просто быть вместе? Раз представился такой случай, пора бы всем объявить, что вы пара...
– Прекрати! – перебила Балсан, со злостью швыряя камушек в реку. – Я гляжу, он тебе понравился, и ты теперь на его стороне, так?
– Глупости какие, – начала было Лиза, но подруга не дала договорить.
– Знаешь, что он мне недавно сказал? Раньше он мечтал назвать моим именем золотые копи, пусть, дескать, навсегда память останется, и все поймут, насколько он серьезно ко мне относится. А теперь я тот прииск вместе с ним найду. Выходит, и предложить-то мне больше нечего!
Лиза попыталась понять, что тут такого обидного, но не смогла. Увидев ее замешательство, Балсан пояснила:
– Нечего ему мне больше предложить, понимаешь? Все, наигрался, на попятную пошел. Видеть его не могу!
– По-моему, ты сама придумала, сама же обиделась. Он пошутил неудачно, десять раз забыл наверняка, а ты вон целую теорию насочиняла. Давай еще поссорься с ним из-за ерунды, ну!
– Я еще и виновата? – Балсан вскочила. – Ничего больше тебе не расскажу!
Она развернулась и зашагала к лагерю, гордо задрав нос. Лиза смотрела ей вслед с улыбкой. Ничего, через пару часов успокоится и прекратит дуться. Но Анпил с ней еще натерпится, с таким-то характером.
Когда где-то за горой солнце скрылось за горизонтом, отблески на воде погасли, а небо стало темнеть на глазах, Лиза начала мерзнуть. Прислушалась – голоса доносились спокойные, никто не кричал и не ссорился. Видимо, договорились наконец. Она бросила последний взгляд на реку и побрела к остальным.
– Ну и где ты бродишь, я уже хотела пойти искать! – укорила Дара, поднимаясь навстречу. – Мы тебя решили с собой взять, не против?
Конечно, возражать Лиза не посмела. В конце концов, она должна приносить подруге удачу, а как она это сделает, не находясь рядом? Поэтому она улыбнулась и ответила, что вовсе не против, а очень даже рада.
Балсан тоже попала в их команду. Как ни присматривалась к ней Лиза, никаких эмоций по этому поводу не заметила. Вертихвостка умела держать лицо. Зато Удбал был не в силах скрыть радость: он глаз не сводил с обожаемой красотки, рискуя вызвать гнев своего руководителя и друга. Упрямец все еще надеялся завоевать ее сердце, хотя всем, кроме него, было ясно – здесь шансов нет.
“И зачем он за ней бегает? Разве можно так себя не уважать, – думала Лиза с сочувствием. – Неужели не понимает, что его с Анпилом даже сравнивать смешно? А Балсан... Она такая иногда бывает злая! Нет бы объясниться раз и навсегда, чтобы зря парень не мучался”.
– Но-но, полегче! Мы еще не разделились, с чего вдруг ты начала командовать! – прервал размышления громкий возглас. Жамьян и пяти минут не мог просидеть молча.
– А ты мне не нокай, не запряг, – огрызнулась Аюна. – Не принесешь воды – сам себе ужин готовь. Нам тут трутень не нужен.
– Это я-то трутень?!
– Так, идите и займитесь делом, оба! – рявкнула Дара. – Голова от вас раскалывается.
Охотниц поделили между группами. Лиза не спрашивала, спорили они или сразу согласились, но была уверена, что точно не обрадовались. Даже она, зная сестренок совсем недолго, не могла представить их порознь.
– Эти двое всю дорогу ругаются, как бы до драки не дошло, – сказала она, кивнув Жамьяну вслед. – Почему ты решила оставить с ним именно Аюну?
– Девчонки между собой договорились, – тихонько ответила Дара. – Аяна очень хотела с нами. Да она бы просто не смогла усидеть на месте! Вот Аюна и вызвалась. Мне тоже жаль, но так надо: они следопыты, знают лес, как дом родной. Опять же, провизией обеспечат.
– Да понимаю я, ты все правильно придумала. А когда мы разделимся?
– Не завтра. Вверх по ручью вместе пойдем, потом сориентируемся на местности, составим окончательный маршрут, назначим сроки... Успеешь еще собраться.
Вместе они были еще два дня, суматошных и хлопотных. Никто не остался в стороне – те, кто не ломал голову над картами с Дарой и Анпилом, сортировали груз и собирали вещи для каждой из групп. Юмсун чинила одежду и пришивала разболтавшиеся пуговицы, а в перерыве помогала Лизе, дежурившей по кухне оба дня. Охотницы и вовсе разбежались по тайге, условившись встретиться на месте – разведывали окрестности.
Так получилось, что грустить было совершенно некогда. Напротив, Лизе передалось всеобщее оживление, ожидание чего-то важного и невероятно увлекательного. Но когда настал последний вечер, настроение изменилось.
Все было готово. Поделили снаряжение и провиант. Перебрали личные вещи – подрывникам с собой велели взять лишь самое важное, чтобы идти налегке и оставить больше места для образцов. Обсудили планы экспедиции не единожды, в малейших деталях. И когда за ужином все расселись вокруг костра, наступила непривычная тишина.
Вот тогда Лиза почувствовала печаль. Подумать только, она с этими гномами знакома-то всего ничего, а уже успела привязаться. Ни с одним из них расставаться не хочется. А ведь скоро ей придется с ними расстаться, только не на две-три недели, а навсегда.
Почему-то от этой мысли она совсем приуныла. Конечно, ей очень хотелось вернуться домой, но потом. Позже. Не сейчас.
Глава 6.1
Два выстрела – сигнал тревоги
Территория, выбранная для первой разведки, располагалась на обширном плато, за которым начинался длинный горный хребет. Попасть туда можно было по каньону либо преодолев перевал. Первый путь проще, но второй гораздо короче – несложно было догадаться, какой из них выберут гномы.
К вершине шли долго. Заросли лиственницы и сосны постепенно редели, а потом и вовсе сменились жестким стлаником по колено высотой, затруднявшим и без того тяжелый подъем. С утра моросил мелкий затяжной дождь. Приходилось продираться через мокрые заросли, а там, где их не было, ноги скользили по замшелым камням.
До ночи забраться на гребень не успели. Лагерь разбили на крохотном пологом пятачке, худо-бедно защищенном от ветра хилыми деревцами ростом чуть выше пояса. Дров вокруг не нашлось, лишь отсыревшие кусты. Как ни старалась Номин, колдуя над костром со своими зельями, куча веток ненадолго вспыхивала, а потом нехотя тлела, не давая ни тепла, ни света, только густой дым. Кое-как удалось нагреть воду для питья, но нормально поужинать и погреться у костра не получилось.
Шатер поставили на голых камнях, и все, кроме Дары и Анпила, тут же забрались внутрь – сидеть под холодной моросью никому не хотелось. Однако тем двоим все было нипочем: засыпая, Лиза долго еще слышала их голоса, говорившие о паводковых руслах, ручьях и сходе снега с гор. Вода принесла злосчастный самородок в реку Цагаан, и по следам воды предстояло выйти к золоту.
Проснулась она от того, что кто-то дергал за ухо. Открыв один глаз, увидела над собой лицо Аяны, едва различимое в полумраке. Охотница приложила к губам палец и мотнула головой в сторону выхода. Лиза села и огляделась. Все вокруг мирно спали. За приоткрытым пологом едва рассвело и было тихо, даже птицы еще не проснулись. Тянуло промозглой сыростью.
Поежившись, она накинула куртку, обулась и нехотя выбралась следом. Аяна схватила ее за руку и повлекла за собой.
– Куда ты меня тащишь в такую рань? – тихо спросила Лиза, боясь разбудить остальных.
– Увидишь, – прошептала охотница с загадочной улыбкой. – Тебе понравится. Только не шуми, спугнешь.
Вдоль склона девушки добрались до обрыва, и Аяна велела пригнуться и подойти к краю, осторожно, стараясь прятаться за камнями. А потом и вовсе улеглась, приглядываясь к чему-то. Лиза последовала ее примеру, подползла к обрыву и посмотрела вниз.
По дну глубокого узкого оврага протекал ручей. На противоположном берегу резвились два неуклюжих мохнатых зверя. Забавно переваливаясь, они нападали друг на друга, кувыркались и прыгали, играя.
– Это же медвежата! – шепнула Лиза. Малыши были чудесными, но вряд ли они бродили здесь одни. – А где их мама?
– А вон она! Налево посмотри, где темный камень торчит.
Взглянув в указанном направлении, Лиза в ужасе вжалась в землю. Крупная медведица медленно брела вдоль воды, принюхиваясь.
– У тебя ружье заряжено? – одними губами спросила испуганная девушка.
– Ты что, у нее же дети! – возмутилась Аяна. – Не думала, что ты такая кровожадная.
Некоторое время они молча наблюдали за животными. Потом охотнице это наскучило, она нашла небольшой камень и метко бросила его в ручей неподалеку от зверя. Медведица поднялась на задние лапы, прислушалась, втянула носом воздух, в один прыжок приблизилась к своему выводку, и все трое бесшумно исчезли в расщелине между скал.
– Они такие милые, – сказала Лиза, осторожно отползая от края. – Никогда в дикой природе медвежат не видела.
– Оно и к лучшему, – Аяна отряхнула колени. Говорила она громко, как ни в чем не бывало. – Если встретишь, беги прочь со всех ног. Повезет – не успеешь познакомиться с их мамочкой.
– И много их вокруг бродит?
– Достаточно, – ответила охотница, усмехнувшись. – Но тебе нечего бояться – я стреляю метко.
Лиза на всякий случай внимательно посмотрела вниз, желая убедиться, что медведи в самом деле ушли и не смогут подняться и напасть. Никого, только скалы и ручей, вытекавший, казалось, прямо из-под каменной стены.
– Это родник? – спросила она, разглядывая необычный ручеек с любопытством.
– Не совсем. Выход подземной реки – видишь, какая вода голубая. В этих горах много пещер. Ничего особенного. Пойдем, а то нас потеряют.
К тому моменту, как девушки вернулись, наступило утро, но небо по-прежнему было затянуто тучами. Хорошо хоть дождь прекратился.
Гномы уже проснулись и суетились, собираясь в путь. Не теряя времени зря, быстро перекусили и продолжили подъем. Вершина оказалась недалеко, и вскоре группа стояла на самой макушке горы, глядя на плато, раскинувшееся под ногами.
– Мы должны все обойти за три недели? – присвистнув, спросил Ган. – Тут и впрямь шурфить – что пальцем в небо тыкать.
– Прекрати ныть. Должны – значит обойдем, – перебил его Анпил. – Кстати, вид отсюда превосходный.
– Согласна, – отозвалась Дара. – Прекрасно подходит, чтобы сориентироваться на местности.
Она извлекла из кармана карту и попыталась развернуть, но порыв ветра едва не вырвал ее из рук. Расстелили плащ, края карты прижали камнями, и девушка опустилась возле нее на колени, вооружившись карандашом.
– Основной лагерь предлагаю разбить вон у того озера, – сказал Анпил.
Приглядевшись, Лиза увидела блестящую гладь воды, отражавшую серое небо. Но как же далеко озеро было от горы, где они сейчас находились!
– Хорошее место, – Дара на удивление легко соглашалась. Видимо, в основном, что касалось дела, их мнения совпадали, а привычки спорить ради спора ни у кого из соперников не было. – Близко к центру квадрата, далеко просматривается, к тому же у воды. Но не кажется ли тебе, что есть смысл начать разведку по пути туда?
– Если ты хочешь закладывать взрывчатку, то мне надо сначала ее подготовить, – возразила Номин. – Лучший для меня график – когда на день работы полдня подготовки, чтобы не хранить подолгу нестабильный состав.
– У нас есть динамит, – сказал Ган. – Можем пока использовать его.
– Динамит пригодится тем, кто не умеет обращаться с погремушкой. Не знаю, как твои девчонки, Дара, но я бы никому из своей команды взрывать ее не доверил бы, да и сам не возьмусь.
– Взрывать легко, – махнула рукой Номин, – смешивать сложно. Там точность до пылинки нужна. И хранить опасно, так что в дальнюю дорогу я вам ее не дам.
Анпил некоторое время подумал, рассеянно рассматривая плато, и вновь встретился глазами с Дарой.
– Я мог бы оставить кого-то на этом участке, чтобы проверить его налегке. Но не считаю, что сейчас нужно спешить. Разумнее дойти до базы, а оттуда начать поиски. Народу у нас достаточно, сможем разделиться на три-четыре группы. Каждая будет работать на своей территории...
– Опять разделиться? – не удержалась Лиза.
– Мы мало что сумеем сделать за это время, если будем ходить гуртом, – ответила Дара. – Тем более, это ненадолго, даже соскучиться не успеешь.
Понимая, что сейчас не время для сантиментов, Лиза не стала говорить, что уже успела соскучиться по девчонкам, оставшимся на ручье. И по малышке Юмсун, и по бесстрашной Аюне, и по язвительной Идаме. Она лишь надеялась, что Дара в любом случае возьмет ее с собой.
Глава 6.2
Дни отдыха после тяжелого перехода были для Лизы самыми приятными моментами в экспедиции. В этот раз особенно повезло: накануне то и дело накрапывал дождь, из-за чего Номин пришлось отложить подготовку взрывчатки.
Сегодня погода выдалась солнечной и безветренной, идеальной для намеченных дел. Помимо отдыха у озера, вода в котором была такая чистая, что можно было ее пить, чистки и просушки вещей и прочих забот по хозяйству ожидалось кое-что интересное. По крайней мере для Лизы, которая видела взрывы лишь в кино.
Номин собиралась провести мастер-класс по использованию своей адской смеси, заложив ее неподалеку и показав на примере, как обращаться с опасным веществом. Полдня она не показывалась, сидела в шатре, куда строго-настрого запретила заходить. Даже обедать отказалась.
Не желая тратить впустую ни часа, Анпил собрал команду, чтобы решить, как они разделятся для первой вылазки. И он, и Дара пришли к выводу, что условия позволяют идти по двое, но договориться, кто с кем, оказалось не так просто.
– Я, конечно, хотел бы взять подрывника, – проговорил Анпил, глядя в сторону наглухо зашнурованного шатра с нескрываемым любопытством.
