Глава 3.4
Затемно в тайге Лиза очутилась впервые. Сначала она была очарована таинственной красотой весенней ночи, неторопливыми разговорами у костра, тем особым уютом, который можно ощутить только после тяжелого дня, когда, наконец, устраиваешься поудобней и отдыхаешь, попивая горячий чай.
Но когда девушки улеглись в большой палатке, где свободно разместились вместе с вещами, и все, кроме нее, заснули, Лиза все ворочалась, вслушивалась в непривычные звуки. Снаружи то что-то шелестело, то скреблось, то поскрипывало – в ночной тишине все становилось отчетливей и громче, слышно было даже, как неподалеку лошадь пощипывает траву.
Конечно, вспомнился тот след у ручья. Напрасно она пыталась успокоить себя тем, что от времянки их отделяет целый день пути. Быть может Аюна права, и их действительно преследовали, но только не гном, потерявший пряжку, а огромный голодный зверь? А сейчас притаился и ждет, чтобы напасть на них спящих?
«Глупости, Аюна опытная охотница, медведя от своего земляка наверное отличила бы. И вообще, не просто так никто, кроме меня, его не боится. Значит, смогут с ним справиться – они же сильные. Или здесь в самом деле медведи на людей не нападают. Точнее, на гномов. Может, это гномы нападают на медведей…»
И вдруг ее размышления прервал донесшийся издалека жуткий вопль. Словно где-то в лесу тонко, с подвыванием, закричал и заплакал ребенок. Лиза почувствовала, как от ужаса зашевелились волосы на голове. Окаменев, она едва дышала, боясь шумнуть и привлечь внимание неведомого монстра, но крик быстро затих и не повторялся.
Зато совсем рядом, возле угла палатки, раздалось громкое шуршание, будто там копошился какой-то зверь. Не в силах больше этого выносить, Лиза потормошила спящую рядом Аяну.
– Что такое? – мгновенно отозвалась та.
– Там кто-то есть! Послушай!
Они замолчали, и через несколько минут шорох повторился.
– Ты чего, это же мышь ходит, – шепнула Аяна и перевернулась на другой бок.
– Какая мышь! Это что-то большое!
– Спи давай. Не съест она тебя.
– Но в лесу кричал кто-то…
– Сова или лисица, – сонно пробормотала Аяна. – Или дерево…
– Дерево?!
Но Аяна не ответила – она мирно посапывала, моментально отключившись. Завидуя ее беспечности, Лиза продолжала маяться, вздрагивая от каждого звука. Она думала, что так и пролежит до самого утра, не сомкнув глаз, но усталость взяла свое. Немного успокоило малодушное осознание того, что лежит она не с края, возле ненадежной тоненькой стенки, и не напротив входа – каким бы образом неведомое чудище ни решило проникнуть в палатку, сначала оно набросится на кого-то другого.
Снились ей деревья. Старые, разлапистые, с кривыми замшелыми ветвями, они бродили вокруг, слепо натыкаясь друг на друга. Иногда на их стволах разверзались жуткие пасти с зубами-щепками, и деревья кричали, гулко и жалобно.
Утром рассказ о ночных страхах Лизы весьма повеселил обеих охотниц.
– Не думала, что ты такая трусишка, прямо как Юмсун, – рассмеялась Аюна. – Говоришь, как ребенок плакал? Это кто-то зайца съел. Они так кричат перед смертью.
– Разве зайцы кричат?
– Еще бы, когда тебя едят, и не так заорешь!
– Не выдумывай лишнего. Если случится что-то, чего стоит бояться, я тебе первой об этом сообщу, – пообещала Аяна. – Хотя ты очень забавно пугаешься.
– Вот только не надо пугать меня нарочно! – воскликнула обиженная Лиза. – Кстати, про какие кричащие деревья ты ночью говорила?
– Чего? Не припомню такого.
– Ночью, когда я спросила, кто вопил в лесу, ты сказала, что сова или дерево.
– Ничего себе фантазия! Я имела в виду, скрипит дерево. Знаешь, иногда на ветру деревья так скрипят, будто стонут.
– Да ну тебя, – Лизе стало стыдно за свою трусость. Подумаешь, крики – в тайге полным-полно всяких животных. При свете дня трудно было поверить, что можно испугаться такой ерунды. – Я о вашем мире ничего не знаю, вдруг тут и вправду говорящие деревья водятся.
– Было бы забавно. Я бы поболтала.
– Тебе лишь бы поболтать, – вмешалась Балсан. – Завтракать идите, все остыло уже.
Вновь собрали лагерь и тронулись в путь. Лиза с удивлением заметила, что стало легче – она начала привыкать. Ноги больше не казались набитыми мокрой ватой, подогнанный как следует рюкзачок не давил и не тер плечи. Она не считала минуты до привала, напротив, ей даже начинало нравиться идти, разговаривая с попутчицами или думая о своем.
После полудня тропа круто повернула в гору, и постепенно лес остался внизу, а перед глазами раскинулся потрясающий вид. Тайга пестрым зеленым ковром стелилась до горной гряды, заслонявшей горизонт. Ветер раскачивал кроны – если долго смотреть, кружилась голова. На пронзительно синем небе клубились облака.
Свернув за уступ, они вышли на узкий карниз вдоль отвесной скалы. Стена темно-серого камня круто вздымалась к небесам, а внизу пенилась и грохотала узкая горная река. Порыв холодного ветра ударил в лицо. Лиза отшатнулась и едва не врезалась в шедшую позади Аяну.
– Смелее, тропа широкая, – подбодрила та, мягко подталкивая в спину.
Из-под копыта лошади, которую она вела под уздцы, выскочил камень и сорвался в пропасть. Шум воды заглушил звук его падения. Тропа убегала вперед, не сворачивая.
– И сколько нам так идти? – спросила Лиза, с опаской поглядывая на край обрыва.
– Недалеко, скоро спустимся на берег. Ну же, не трусь! Тут четверо таких, как ты, поместятся.
Насчет четверых Лиза бы поспорила, но деваться было некуда – не сидеть же на карнизе, дожидаясь, пока экспедиция обратно пойдет. Держась как можно ближе к стене, она зашагала вперед. Если не смотреть по сторонам (особенно вниз), а только под ноги, становилось не так уж и страшно.
Судя по солнцу, опасный участок действительно оказался довольно коротким. Правда, по ощущениям Лизы они шли по обрыву невероятно долго. Когда начался крутой спуск, она была готова пуститься бегом, только бы скорее оказаться внизу, на нормальной, надежной тропе.
Река текла по дну каньона – высокие скалы сжимали ее с обеих сторон, оставив узкую полоску берега. Копыта лошадей гулко цокали, и звук разносился эхом, сливаясь с непрерывным грохотом воды.
– Я знаю хорошее местечко для привала, – сказала Аюна. – Там река петляет, а за утесом можно укрыться так, что издали лагерь не заметишь.
– Думаешь, таинственные преследователи нас здесь настигнут? – насмешливо спросила Балсан.
– Вряд ли. Скорее, решат дать нам фору и переждать, пока перейдем мост. Но я бы все-таки предпочла сесть за утесом и караулить, как они пойдут следом.
– Хватит. Это уже чересчур, – Дара сердито одернула подругу. – Тебе не кажется, что ты немного заигралась? Мы пройдем маршрут по плану, и никаких засад!
– Нет так нет, я не настаиваю, – миролюбиво отозвалась Аюна.
Дальше шли почти без разговоров – из-за шума приходилось напрягать голос, и это быстро надоело. Вокруг было пусто и холодно. Скалы заслоняли солнце, от реки тянуло пронизывающей сыростью. Сплошь вода и голые камни, лишь кое-где из щелей пробивались редкие, кривые плети кустарника. От одной мысли о ночевке на каменной плите в этом холоде становилось неуютно, но Лиза надеялась, что на обещанной Аюной стоянке найдутся хотя бы дрова.
Утешало то, что в таком месте вряд ли водятся медведи и другие опасные твари. Наверное, кроме их группы здесь вообще не было никого живого.
Глава 3.5
Лиза представляла Троллий мост сказочной конструкцией, возведенной великанами в незапамятные времена: с подвесными пролетами, арками, высоченными резными опорами. Словом, как в фантастическом кино.
В реальности все оказалось гораздо прозаичнее. Мост возвела сама природа – несколько огромных глыб сорвались с горы и застряли в ущелье над рекой. Рукотворными были разве что ступени, высеченные кое-где на тропе. Впрочем, вид его все равно впечатлял. Камни легли живописной аркой, от влажности покрылись зеленым бархатом мха, и цветущие травы гирляндами свисали над водой, подрагивая от сквозняка.
Едва забравшись наверх, Лиза поскользнулась и подвернула ногу.
– Вроде ничего серьезного, просто растянула связку, – успокоила Дара, осмотрев ее.
– Этого только не хватало! – сокрушенно вздохнула Аюна. – Идти хоть можешь?
На щиколотке наливался отек. Лиза попробовала опереться на поврежденную ногу, и ее тут же прострелила боль – терпимо, но весь день она так не прошагает.
– Кое-как, но, боюсь, очень медленно, – сказала она расстроенно. Как обидно, ведь только-только привыкла к дороге!
– Да куда теперь торопиться. Все, отдыхаем. Через мост сама перейдешь, или лошадь для тебя развьючить?
– Не надо, я сама. Простите меня…
– Глупости какие! Разве ты виновата? – воскликнула Дара, помогая ей подняться. – Не огорчайся, у меня есть чудесная мазь, завтра же твоя нога как новая будет. У феи брала, специально для таких случаев!
Вспомнив о фее, чей ритуал забросил ее сюда явно по ошибке, Лиза подумала, что предпочла бы более традиционное лечение, но спорить не стала. Оставалось надеяться, что той мазью пользовался хоть кто-то до нее, и этот кто-то выжил.
«А если нет – вот и будет от меня реальная польза, – пошутила она мысленно, осторожно ковыляя по каменной тропе. – Испытаю на себе сомнительный препарат».
Кое-как дохромав до полянки, выбранной Аяной для дневки, Лиза устроилась на мешках и угрюмо наблюдала, как девушки суетятся, обустраивая лагерь. Мазь, которой заботливая Дара натерла больное место, слегка пощипывала и распространяла резкий запах камфоры, прелого сена и хвои.
Удивительно, но никто не выглядел расстроенным досадной задержкой. Все занялись своими делами, будто только и ждали этой возможности. Разгрузив вещи, Дара с Номин разложили карты и склонились над ними, увлеченно споря о каких-то точках, где собирались заложить шурфы. Балсан ушла за водой, ворча, что Юмсун только за смертью посылать (но всем было понятно, что она просто заботится о подруге и старается помогать). Сама Юмсун не скрывала радости из-за того, что именно она сегодня дежурная, и обещала приготовить на обед кое-что особенное.
А на ужин ожидалась дичь – Аюна с Аяной не стали терять времени даром и собрались на охоту. С удивлением Лиза увидела, что они не берут ружья, а заряжают небольшие арбалеты.
– Вы охотитесь с этим? – спросила она, разглядывая громоздкое и неудобное на вид оружие.
– Они стреляют бесшумно, – отозвалась Аяна, забросила устрашающую конструкцию за спину и скрылась в лесу следом за сестрой.
Тем временем Идама извлекла из сумки вышитое полотенце размером со скатерть, какие-то пузырьки, прихватила кожаное ведро и объявила, что идет к реке приводить себя в порядок. Глядя на нее, Лиза ощутила непреодолимое желание помыться, но вспомнила ледяной поток, с ревом несущийся по камням, и ее передернуло.
– Ты что, прямо в реке купаться будешь? – переспросила она. Девушка удивленно приподняла бровь.
– Ну да, а как еще? Ждать, пока дождь начнется?
– Ей просто хочется быть красивой, – вернувшаяся Балсан не упустила повода съехидничать. – Вдруг в лесу судьба ее бродит, а у Идамы голова не мыта!
– Зато твоя голова вечно всякой ерундой забита, хоть мой, хоть не мой – толка никакого.
Балсан лишь усмехнулась в ответ и с сомнением посмотрела на перевязанную щиколотку Лизы.
– Если думаешь к реке сходить, то не советую, – сказала Идама, проследив за ее взглядом. – Принесу я тебе воды, ведра хватит. Можешь даже кипятка у Юмсун попросить.
В ожидании Идамы Лиза вызвалась помогать дежурной – было скучно сидеть без дела. Пока они чистили и резали овощи, Балсан развлекала подруг легендой о Тролльем мосте. Юмсун эту историю знала, но слушала с удовольствием, прямо как ребенок любимую сказку.
– Когда-то давно в Зайле воды было больше, разливался от стены до стены, не перейти, а брода не было. И вот обосновались здесь тролли, сделали мост, чтобы с проезжающих дань собирать.
– Что-то место они выбрали не доходное, – заметила Лиза. – Не похоже, чтобы когда-то тут оживленный трафик был.
– Будешь перебивать – не стану рассказывать, – ответила Балсан строго. – Так вот. Чтобы пересечь реку, надо было заплатить. Если денег не было, отдавай коня на съедение, а того, кто их обмануть пытался, могли и самого сожрать. В общем, держали в страхе всю округу, и никто не знал, как с ними сладить – в бою их не удавалось одолеть.
– Я все же не понимаю, с чего их боялись. Сами построили мост, сами охраняли, а то, что деньги брали – так ведь насильно они никого не заставляли сюда ехать! Не хочешь – топай в обход.
– Это же тролли! Здоровенные жуткие чудища, зазеваешься – съедят. Тебе бы понравилось такое соседство? Так вот. Не один герой в битве с ними голову сложил, но все зазря. Но однажды выискался смельчак, который хитростью смог победить злобных тварей…
И девушка в красках описала подвиг легендарного героя, раздолбая и пьянчуги, вся доблесть которого заключалась в умении пить брагу ведрами, не теряя рассудка, и жульничать в кости. Так он и выиграл у азартных, но доверчивых горе-предпринимателей сперва мост, потом все заработанное, а потом и вовсе обманом заманил в ловушку.
– Жадные тролли залезли по одному в пещеру, где якобы клад лежал, тут вход и завалило! Говорят, до сих пор бродят они в подземельях, ищут выход и воют, иногда на берегу услышать можно. Да воду пьют, потому Зайл мелеет.
– Жадные в этой истории совсем не тролли, – резюмировала Лиза. – Они виноваты только в том, что несимпатичные. Если бы плату за проезд брали маленькие хорошенькие феечки, вряд ли они бы вызвали столько возмущения. Не подвиг это, а подлость!
– Маленькие феечки гномов не едят, – привела Юмсун неоспоримый аргумент. Голосок ее звенел от обиды за неизвестного героя.
– Ладно, все равно это просто сказка, – сказала Лиза примирительно. – Но мост впечатляющий, и вправду кажется, будто его великаны построили. А что, под землей действительно кто-то воет?
– Иногда вода шумит в подземных полостях, – отозвалась прагматичная Номин. – Если снег быстро сходит или сильный дождь прошел. Но это не здесь, выше по течению. А вот поискать легендарную пещеру с сокровищами до сих пор находятся желающие.
– Потому что тролли здесь водились, и это не сказки! – сказала Юмсун.
Номин безапелляционно возразила, что никаких троллей нет и быть не могло, потому что их вообще не бывает. А на пещеру с самоцветами много лет назад случайно набрел один охотник, насобирал, сколько мог унести, да то ли спьяну, то ли по глупости больше не сумел найти туда дорогу. Видимо, это и был прототип героя рассказа Балсан.
– В этих горах чудес хватает, – заверила Номин, возвращаясь к своим записям. – Только это вовсе не выдуманные монстры. Вот, например, адамантин – чем не чудо? Или малахитовая пещера в Угрюмой горе – мастер, который работал с тем камнем, был настолько восхищен его красотой, что забыл обо всем на свете и умер от истощения, едва закончил свое творение.
– Надеюсь, это тоже всего лишь легенда?
– Кто знает. Лично я в нее верю больше, чем в гуляющих по лесам чудовищ. По крайней мере, пещера существует, в ее стенах даже мелкие жилы остались нетронутыми. И малахитовые пилястры в Цитадели, которые делал тот самый скульптор, до сих пор на месте. Можно своими глазами увидеть.
