Разумеется, адептов сразу внутрь не пустили, да и старшие маги не стали вваливаться в пещеру всем скопом.
Какое-то время изнутри слышались голоса, потом все стихло, а через четверть часа на пороге появился магистр Нолеро — кто бы сомневался, что он и здесь будет в числе первых! — и поманил рукой экспедиционного артефактора. Мужчина кивнул, после чего они оба исчезли под сводом пещеры.
Викис снедало любопытство: наверняка ведь сейчас исследуют тот самый загадочный предмет, который пока спит. Одновременно она не сомневалась, что это совершенно бесполезное занятие, именно потому, что таинственный артефакт — а чем еще могла быть та штука?! — не активен. Может, стоит им об этом сказать?
Где-то в глубине души Викис прекрасно осознавала, что делает глупость, когда, воспользовавшись тем, что именно в этот момент на нее никто не смотрел, скользнула внутрь пещеры. Осознавала, но справиться с внезапно проснувшимся подростковым авантюризмом не смогла. Ветер мягко толкнул ее в грудь, не столько преграждая путь, сколько предупреждая, напоминая об осторожности. Да-да, конечно, она будет очень осторожна! Вот только просветит этих взрослых умников, объяснит им то, что узнала от ветра — и сразу назад.
Артефактор как раз вертелся вокруг предмета исследования, когда Викис перешагнула порог уже знакомого зала. Она даже открыла рот, чтобы сообщить присутствующим о своем появлении, и тут же захлопнула его, поскольку на ее глазах исследователь вздрогнул и отшатнулся от артефакта. Одновременно насторожились и остальные маги, а Викис почувствовала то же самое, что и они — тревогу, граничащую со страхом.
Правда, она тут же взяла себя в руки и, вместо того чтобы удариться в паническое бегство, с недоумением уставилась на стену, на которой расплывалось световое пятно.
Пожалуй, в какой-то момент это действительно напомнило пузырящуюся от ветра занавеску, потом световая ткань колыхнулась особенно сильно, хлопнула и исчезла, уступив место темному провалу, из которого беззвучно выпрыгнули один за другим три грауха.
Маги встретили их мечами на изготовку — швыряться огнем в замкнутом пространстве, где легко можно задеть своих, никто не рискнул.
Внезапно проснувшееся благоразумие удержало Викис от того, чтобы метнуться в гущу схватки: во-первых, и без нее справятся, а во-вторых, свои сомнительные способности к фехтованию она оценивала весьма трезво.
Однако отсидеться (или отстояться) в стороне ей все-таки не удалось: еще несколько громадных теней выпрыгнули из темноты, и одна из них, перемахнув через сражающихся магов и собственных сородичей, устремилась прямо к девушке. Тут уж Викис ничего другого не оставалось, кроме как хвататься за меч, в надежде, что в ограниченном пространстве пещеры у нее куда больше возможностей для маневра, чем у огромного грауха, уж несколько минут она точно сможет продержаться.
Поначалу так оно и было — Викис успешно скакала, уворачиваясь от когтей и клыков, и даже пару раз зацепила тварь клинком, не причинив ей, впрочем, существенного вреда. Старательно избегая близкого контакта с граухом, Викис продвигалась вдоль стены. Обращать внимание на что-либо, кроме своего противника, у нее не оставалось ни сил, ни времени, а потому она сама не заметила, как оказалась в опасной близости от темного провала. От очередного — кажется, чуть более успешного, чем предыдущие, — удара мечом тварь взвыла и шарахнулась в сторону, а Викис, воспользовавшись короткой передышкой, сформировала наскоро воздушную волну, отталкивая грауха подальше, и тут же, не удержавшись на ногах, начала заваливаться назад, с ужасом ощутив, что за спиной у нее больше нет стены.
Мгновение абсолютной тьмы — и Викис зашипела, болезненно приложившись пятой точкой обо что-то твердое. И открыла глаза, которые, оказывается, успела зажмурить во время падения. Вокруг был лес. Ни пещеры, ни магов, ни — к счастью! — граухов, следами которых было испещрено все вокруг.
Лес показался ей незнакомым. То есть не просто лес, в котором она никогда не была, а совсем чужой — с прежде не виданными деревьями и травами. И от этого открытия становилось немного не по себе.
В том, что она попала сюда через портал, Викис нисколько не сомневалась, в этом-то как раз не было ничего страшного. Тревожило то, что растения, которые ее окружали, никак не могли расти в лесах ее нового мира. Разве что на другом материке, о существовании которого все знали, но достоверными сведениями о котором никто не обладал.
Но Викис все больше склонялась к пугающей мысли, что это не другой материк, а другой мир. Обосновать это мнение она едва ли смогла бы — просто так чувствовала. Да что там, почти уверена была, и эта уверенность отнюдь не добавляла ей спокойствия.
Сперва ей пришлось подышать размеренно какое-то время, чтобы прийти в себя. Потом, собравшись с мыслями, она попробовала несколько простеньких магических фокусов и с облегчением убедилась, что магия здесь тоже действует. Это ее несколько успокоило.
Зато обеспокоило другое — где-то вдалеке раздавалось весьма знакомое взлаивание и подвывание. Именно такие звуки издают граухи, с которыми Викис совсем не хотелось встречаться, а твари, судя по всему, двигались именно сюда.
Думать было некогда. Подумать можно и потом, когда она окажется в относительной безопасности, а посему голова тут же отдала все полномочия телу, а тело проворно вскарабкалось на ближайшее дерево и удобно устроилось на развилке в нескольких метрах над землей.
По деревьям граухи лазать не умели, это Викис знала точно, а потому позволила себе чуточку расслабиться и наконец-то включить голову. Мысли немножко пометались в панике, затем выстроились в нужном порядке и вытолкнули из своих рядов одну, самую дельную: «Ветер!»
В конце концов, ветру как-то удалось перенести ее из одного мира в другой почти четыре года назад. Так почему бы ему не повторить сегодня этот фокус?
Ветер чужого мира оказался жестким и колючим. Заметно было, что ему в новинку беседовать с кем-то вроде нее. Возможно, в этом мире не водились говорящие со стихиями... а может, здесь и вовсе не было людей. Викис не стала тратить время на выяснение таких подробностей, она поспешила донести до ветра свое желание. Ее новый собеседник затих на мгновение, недоумение ветра ощущалось почти физически, а потом Викис уловила его веселье — словно парню предложили новую игру и он счел ее весьма забавной.
А Викис неожиданно для себя почувствовала легкий приступ дурноты, вновь зажмурилась, пытаясь решить для себя, вцепиться ли мертвой хваткой в дерево или довериться новому другу, а миг спустя что-то решать было уже поздно: дерево исчезло.
Она открыла глаза и обнаружила себя висящей в воздухе... под потолком кухни альетанского королевского дворца. И снизу, выпучив глаза и широко раззявив рот, на нее пялился грозный дядька — старший помощник распорядителя кухни.
Да уж, более удачного места прибытия ветер выбрать никак не мог...
Пожалуй, это могло бы показаться даже забавным, если бы Викис не понимала совершенно отчетливо, что находиться здесь для нее опасно, тем более, что на вопли дядьки примчался не кто иной, как Граш, младший придворный маг. Конечно, Викис не составит труда справиться с ним, но он ее запомнит... мало того, вспомнит! Вспомнит ту девчонку, которой он когда-то ставил клеймо — маги на память обычно не жалуются. И не преминет доложить кому следует. А она тут, понимаете ли, воздушным шариком под потолком болтается.
И куда деваться? Окна кухонных помещений были слишком малы, а единственный дверной проем загораживал Граш.
Викис плавно спланировала на пол и сделала шаг в сторону выхода. Разумеется, дурень Граш и не подумал уступить ей дорогу, даже ноги расставил пошире, давая понять, что пропускать не намерен. И что, драться с ним теперь?
За спиной раздался всхлип, а затем еще один характерный звук — как от падения тяжелого тела. Не иначе как помощник распорядителя решил от переживаний в обморок грохнуться. Одновременно глаза бедняги Граша увеличились до невероятных размеров, и маг попятился. Викис боялась поверить самой себе, но она, кажется, догадывалась, что происходит у нее за спиной.
— Беги! — рявкнул кто-то сзади, и Викис припустила.
Пожалуй, никогда в жизни она не бегала так быстро. Она отпихнула с дороги оторопевшего Граша, выскочила на задний двор, вышибла воздушным тараном калитку (хорошо еще, что не ворота!) и вылетела на улицу. Теперь ей нужно было в школу, но вот беда — она никогда не покидала дворец этим путем и не могла сразу сообразить, куда ей теперь метнуться.
— За мной! — Керкис — а это был, конечно же, он! — обогнал девушку и помчался впереди, на ходу помахивая куцыми драконьими крылышками и взбрыкивая бронированным задом.
Да уж, Грашу было чего испугаться!
Фамильяр, выведя Викис к знакомым местам, рыкнул:
— Я обратно! — и растворился в воздухе.
А Викис побежала дальше. Возможно, теперь в беге не было такой уж необходимости, но если Граш все-таки опомнится и доложит кому-нибудь, кто способен затеять облаву, лучше ей к тому времени находиться на территории школы... а еще лучше — в Ирегайе. Главное — что Керкис был здесь и снова вернулся в Уртайский лес, а значит, там уже знают, что она вернулась. И Тернис, который наверняка сходил с ума от беспокойства, может вздохнуть с облегчением.
В школу она влетела, никого и ничего не замечая, и тут же кинулась в портальный зал. К счастью, ее имя было в списке тех, кого переправляют в ирегайский королевский дворец без лишних вопросов.
Лишь в Ирегайе Викис смогла оправиться настолько, что позволила себе сесть и наконец-то связаться с наставником, чтобы изложить ему свои злоключения.
— Ты уже, конечно, догадываешься, что я тебе скажу при встрече?
— Угу, — вздохнула Викис.
— А сейчас отдыхай до вечера. Мы вернемся в лагерь и вытащим тебя сюда.
До вечера оставалось совсем немного времени, да и отдыхать после таких переживаний не очень хотелось. Викис вообще с трудом заставила себя покинуть портальный зал и дойти до своих покоев.
А вечером Тернис встретил ее первым. Прижал к груди, стиснул так, что чуть ребра не хрустнули, вздохнул судорожно... и ничего не сказал. Да и не надо было: она сама понимала, какую глупость учудила, сунувшись туда, куда не звали... и как он переживал за нее, тоже понимала. И за молчание была благодарна.
Когда же к ним подошел магистр Нолеро, явно мечтая высказать свое наставническое мнение о поведении одной глупой адептки, Тернис повернулся к нему спиной, загораживая Викис от учителя — и это было трогательно до слез.
Поздним вечером у догорающего костра Викис в подробностях поведала всем желающим о своем приключении. Вообще-то рассказывать ей не очень хотелось, но тут уж ничего не поделаешь: магам стоило знать, что за чудеса творит странный артефакт в пещере. По всему выходило, что не просто творит, а отворяет — двери в иные миры. Или в какой-то один мир, с этим еще предстояло разобраться...
Для разбирательства пригласили целую команду артефакторов во главе с достойным ир Торисом. Остальные маги тщательно обследовали пещеру в надежде обнаружить какие-нибудь записи, оставленные создателем этого странного чуда.
Адепты скромно слонялись у входа в пещеру, выполняя всякие мелкие поручения и надеясь на какой-нибудь неожиданный поворот событий, который потребовал бы их непосредственного участия, но ничего особенного не происходило.
Специалисты спорили до хрипоты, выясняя, на каких принципах работает артефакт, Кейра с самым глубокомысленным видом конспектировала их высказывания, а ребята то и дело заглядывали ей через плечо — вдруг да получится поймать за хвост какую-нибудь светлую мысль, которая ускользнула от внимания магистров!
Общую структуру плетения артефакторы, разумеется, распознали легко — она была сродни любой портальной магии, будь то стационарный портал или одноразовый амулет. Но каким образом неведомому магу удалось пробить дверь в другой мир, оставалось загадкой, равно как и ритм работы, которого придерживался артефакт.
Как ни странно, прорыву в исследованиях поспособствовала именно Кейра — то ли от скуки, то ли озарение какое на нее спустилось — она так и не призналась. Ну а чем можно объяснить, что изящная девушка вдруг решила проявить интерес к трупу грауха, только что вынесенному из пещеры?
Граухи, к слову, появлялись куда реже, чем ожидалось поначалу. Пару раз из портала вынырнули твари помельче, но в основном дверь в иной мир открывалась вхолостую. Скорее всего, так было и прежде, иначе при такой интенсивной миграции в их родном мире граухов бы уже не осталось.
В тот знаменательный день граух был всего один, и Лертин собирался сжечь труп, но Кейра остановила мужа. Она задумчиво обошла тело кругом — сначала по часовой стрелке, потом против, — поворошила зачем-то шерсть на загривке, заглянула в зловонную пасть, а затем присела на корточки у лап животного и — ап! — извлекла на свет застрявший между пальцами грауха камушек. Лертин на это лишь недоуменно пожал плечами, зато братцы-лесные заинтересованно повели своими чуткими носами.
— Ну-ка, дай посмотреть, — протянул руку Мирт.
«Посмотреть» на его языке означало «понюхать», что он и сделал, после чего передал камушек Рону, сопровождая это действие многозначительным взглядом.
Вся эта пантомима разъяснилась очень быстро: братьям как раз накануне позволили побывать в пещере, и они там все хорошо обнюхали, а потому теперь могли вполне авторитетно заявить, что камень, послуживший основой для артефакта, идентичен по составу и происхождению находке Кейры — то есть попал сюда из иного мира. Похоже, какое-то сообщение между мирами существовало еще до создания артефакта.
Следующий шажок — а может, пинок — по направлению к цели совершил Тернис. Молодому королю, на плечах которого еще и управление страной лежало, приходилось едва ли не ежедневно наведываться во дворец, чтобы проследить за ходом дел, а потому вид он по истечении пары недель экспедиции имел измотанный и начинал понемногу нервничать — земля тоже не давала ему покоя, желая избавиться от ненавистного артефакта, а уставший король начинал давить на магистров. В итоге те сдались, ир Торис поколдовал немного, разъединив несколько элементов плетения — так, чтобы их можно было восстановить и продолжить исследования в лабораторных условиях, и артефакт вывезли со всеми предосторожностями.
В результате магам пришлось убедиться, что после «обезвреживания» артефакта, эмоциональное воздействие не прекратилось. Все-так же с трудно прослеживаемой периодичностью — не иначе как в согласии с неведомыми ритмами чужого мира — включались тревога и страх, хоть и не такие интенсивные, как прежде. В месте, где открывался портал, все так же менялся магический фон, а лесные уверяли, что и запахи «с той стороны» доносятся — слабенькие совсем, но всё же...
Собственно, больше в этой пещере исследователям пока нечего было делать — теперь следовало изучить другие аномальные зоны. С самого начала решено было не распыляться и ограничиться двумя, максимум тремя такими местами, однако повезло им уже на втором — из почти такой же как в Уртайском лесу пещеры узенький коридорчик вел в еще одно, совсем маленькое помещение, в котором
Какое-то время изнутри слышались голоса, потом все стихло, а через четверть часа на пороге появился магистр Нолеро — кто бы сомневался, что он и здесь будет в числе первых! — и поманил рукой экспедиционного артефактора. Мужчина кивнул, после чего они оба исчезли под сводом пещеры.
Викис снедало любопытство: наверняка ведь сейчас исследуют тот самый загадочный предмет, который пока спит. Одновременно она не сомневалась, что это совершенно бесполезное занятие, именно потому, что таинственный артефакт — а чем еще могла быть та штука?! — не активен. Может, стоит им об этом сказать?
Где-то в глубине души Викис прекрасно осознавала, что делает глупость, когда, воспользовавшись тем, что именно в этот момент на нее никто не смотрел, скользнула внутрь пещеры. Осознавала, но справиться с внезапно проснувшимся подростковым авантюризмом не смогла. Ветер мягко толкнул ее в грудь, не столько преграждая путь, сколько предупреждая, напоминая об осторожности. Да-да, конечно, она будет очень осторожна! Вот только просветит этих взрослых умников, объяснит им то, что узнала от ветра — и сразу назад.
Артефактор как раз вертелся вокруг предмета исследования, когда Викис перешагнула порог уже знакомого зала. Она даже открыла рот, чтобы сообщить присутствующим о своем появлении, и тут же захлопнула его, поскольку на ее глазах исследователь вздрогнул и отшатнулся от артефакта. Одновременно насторожились и остальные маги, а Викис почувствовала то же самое, что и они — тревогу, граничащую со страхом.
Правда, она тут же взяла себя в руки и, вместо того чтобы удариться в паническое бегство, с недоумением уставилась на стену, на которой расплывалось световое пятно.
Пожалуй, в какой-то момент это действительно напомнило пузырящуюся от ветра занавеску, потом световая ткань колыхнулась особенно сильно, хлопнула и исчезла, уступив место темному провалу, из которого беззвучно выпрыгнули один за другим три грауха.
Маги встретили их мечами на изготовку — швыряться огнем в замкнутом пространстве, где легко можно задеть своих, никто не рискнул.
Внезапно проснувшееся благоразумие удержало Викис от того, чтобы метнуться в гущу схватки: во-первых, и без нее справятся, а во-вторых, свои сомнительные способности к фехтованию она оценивала весьма трезво.
Однако отсидеться (или отстояться) в стороне ей все-таки не удалось: еще несколько громадных теней выпрыгнули из темноты, и одна из них, перемахнув через сражающихся магов и собственных сородичей, устремилась прямо к девушке. Тут уж Викис ничего другого не оставалось, кроме как хвататься за меч, в надежде, что в ограниченном пространстве пещеры у нее куда больше возможностей для маневра, чем у огромного грауха, уж несколько минут она точно сможет продержаться.
Поначалу так оно и было — Викис успешно скакала, уворачиваясь от когтей и клыков, и даже пару раз зацепила тварь клинком, не причинив ей, впрочем, существенного вреда. Старательно избегая близкого контакта с граухом, Викис продвигалась вдоль стены. Обращать внимание на что-либо, кроме своего противника, у нее не оставалось ни сил, ни времени, а потому она сама не заметила, как оказалась в опасной близости от темного провала. От очередного — кажется, чуть более успешного, чем предыдущие, — удара мечом тварь взвыла и шарахнулась в сторону, а Викис, воспользовавшись короткой передышкой, сформировала наскоро воздушную волну, отталкивая грауха подальше, и тут же, не удержавшись на ногах, начала заваливаться назад, с ужасом ощутив, что за спиной у нее больше нет стены.
Мгновение абсолютной тьмы — и Викис зашипела, болезненно приложившись пятой точкой обо что-то твердое. И открыла глаза, которые, оказывается, успела зажмурить во время падения. Вокруг был лес. Ни пещеры, ни магов, ни — к счастью! — граухов, следами которых было испещрено все вокруг.
Лес показался ей незнакомым. То есть не просто лес, в котором она никогда не была, а совсем чужой — с прежде не виданными деревьями и травами. И от этого открытия становилось немного не по себе.
В том, что она попала сюда через портал, Викис нисколько не сомневалась, в этом-то как раз не было ничего страшного. Тревожило то, что растения, которые ее окружали, никак не могли расти в лесах ее нового мира. Разве что на другом материке, о существовании которого все знали, но достоверными сведениями о котором никто не обладал.
Но Викис все больше склонялась к пугающей мысли, что это не другой материк, а другой мир. Обосновать это мнение она едва ли смогла бы — просто так чувствовала. Да что там, почти уверена была, и эта уверенность отнюдь не добавляла ей спокойствия.
Сперва ей пришлось подышать размеренно какое-то время, чтобы прийти в себя. Потом, собравшись с мыслями, она попробовала несколько простеньких магических фокусов и с облегчением убедилась, что магия здесь тоже действует. Это ее несколько успокоило.
Зато обеспокоило другое — где-то вдалеке раздавалось весьма знакомое взлаивание и подвывание. Именно такие звуки издают граухи, с которыми Викис совсем не хотелось встречаться, а твари, судя по всему, двигались именно сюда.
Думать было некогда. Подумать можно и потом, когда она окажется в относительной безопасности, а посему голова тут же отдала все полномочия телу, а тело проворно вскарабкалось на ближайшее дерево и удобно устроилось на развилке в нескольких метрах над землей.
По деревьям граухи лазать не умели, это Викис знала точно, а потому позволила себе чуточку расслабиться и наконец-то включить голову. Мысли немножко пометались в панике, затем выстроились в нужном порядке и вытолкнули из своих рядов одну, самую дельную: «Ветер!»
В конце концов, ветру как-то удалось перенести ее из одного мира в другой почти четыре года назад. Так почему бы ему не повторить сегодня этот фокус?
Ветер чужого мира оказался жестким и колючим. Заметно было, что ему в новинку беседовать с кем-то вроде нее. Возможно, в этом мире не водились говорящие со стихиями... а может, здесь и вовсе не было людей. Викис не стала тратить время на выяснение таких подробностей, она поспешила донести до ветра свое желание. Ее новый собеседник затих на мгновение, недоумение ветра ощущалось почти физически, а потом Викис уловила его веселье — словно парню предложили новую игру и он счел ее весьма забавной.
А Викис неожиданно для себя почувствовала легкий приступ дурноты, вновь зажмурилась, пытаясь решить для себя, вцепиться ли мертвой хваткой в дерево или довериться новому другу, а миг спустя что-то решать было уже поздно: дерево исчезло.
Она открыла глаза и обнаружила себя висящей в воздухе... под потолком кухни альетанского королевского дворца. И снизу, выпучив глаза и широко раззявив рот, на нее пялился грозный дядька — старший помощник распорядителя кухни.
Да уж, более удачного места прибытия ветер выбрать никак не мог...
Пожалуй, это могло бы показаться даже забавным, если бы Викис не понимала совершенно отчетливо, что находиться здесь для нее опасно, тем более, что на вопли дядьки примчался не кто иной, как Граш, младший придворный маг. Конечно, Викис не составит труда справиться с ним, но он ее запомнит... мало того, вспомнит! Вспомнит ту девчонку, которой он когда-то ставил клеймо — маги на память обычно не жалуются. И не преминет доложить кому следует. А она тут, понимаете ли, воздушным шариком под потолком болтается.
И куда деваться? Окна кухонных помещений были слишком малы, а единственный дверной проем загораживал Граш.
Викис плавно спланировала на пол и сделала шаг в сторону выхода. Разумеется, дурень Граш и не подумал уступить ей дорогу, даже ноги расставил пошире, давая понять, что пропускать не намерен. И что, драться с ним теперь?
За спиной раздался всхлип, а затем еще один характерный звук — как от падения тяжелого тела. Не иначе как помощник распорядителя решил от переживаний в обморок грохнуться. Одновременно глаза бедняги Граша увеличились до невероятных размеров, и маг попятился. Викис боялась поверить самой себе, но она, кажется, догадывалась, что происходит у нее за спиной.
— Беги! — рявкнул кто-то сзади, и Викис припустила.
Пожалуй, никогда в жизни она не бегала так быстро. Она отпихнула с дороги оторопевшего Граша, выскочила на задний двор, вышибла воздушным тараном калитку (хорошо еще, что не ворота!) и вылетела на улицу. Теперь ей нужно было в школу, но вот беда — она никогда не покидала дворец этим путем и не могла сразу сообразить, куда ей теперь метнуться.
— За мной! — Керкис — а это был, конечно же, он! — обогнал девушку и помчался впереди, на ходу помахивая куцыми драконьими крылышками и взбрыкивая бронированным задом.
Да уж, Грашу было чего испугаться!
Фамильяр, выведя Викис к знакомым местам, рыкнул:
— Я обратно! — и растворился в воздухе.
А Викис побежала дальше. Возможно, теперь в беге не было такой уж необходимости, но если Граш все-таки опомнится и доложит кому-нибудь, кто способен затеять облаву, лучше ей к тому времени находиться на территории школы... а еще лучше — в Ирегайе. Главное — что Керкис был здесь и снова вернулся в Уртайский лес, а значит, там уже знают, что она вернулась. И Тернис, который наверняка сходил с ума от беспокойства, может вздохнуть с облегчением.
В школу она влетела, никого и ничего не замечая, и тут же кинулась в портальный зал. К счастью, ее имя было в списке тех, кого переправляют в ирегайский королевский дворец без лишних вопросов.
Лишь в Ирегайе Викис смогла оправиться настолько, что позволила себе сесть и наконец-то связаться с наставником, чтобы изложить ему свои злоключения.
— Ты уже, конечно, догадываешься, что я тебе скажу при встрече?
— Угу, — вздохнула Викис.
— А сейчас отдыхай до вечера. Мы вернемся в лагерь и вытащим тебя сюда.
До вечера оставалось совсем немного времени, да и отдыхать после таких переживаний не очень хотелось. Викис вообще с трудом заставила себя покинуть портальный зал и дойти до своих покоев.
А вечером Тернис встретил ее первым. Прижал к груди, стиснул так, что чуть ребра не хрустнули, вздохнул судорожно... и ничего не сказал. Да и не надо было: она сама понимала, какую глупость учудила, сунувшись туда, куда не звали... и как он переживал за нее, тоже понимала. И за молчание была благодарна.
Когда же к ним подошел магистр Нолеро, явно мечтая высказать свое наставническое мнение о поведении одной глупой адептки, Тернис повернулся к нему спиной, загораживая Викис от учителя — и это было трогательно до слез.
Поздним вечером у догорающего костра Викис в подробностях поведала всем желающим о своем приключении. Вообще-то рассказывать ей не очень хотелось, но тут уж ничего не поделаешь: магам стоило знать, что за чудеса творит странный артефакт в пещере. По всему выходило, что не просто творит, а отворяет — двери в иные миры. Или в какой-то один мир, с этим еще предстояло разобраться...
Для разбирательства пригласили целую команду артефакторов во главе с достойным ир Торисом. Остальные маги тщательно обследовали пещеру в надежде обнаружить какие-нибудь записи, оставленные создателем этого странного чуда.
Адепты скромно слонялись у входа в пещеру, выполняя всякие мелкие поручения и надеясь на какой-нибудь неожиданный поворот событий, который потребовал бы их непосредственного участия, но ничего особенного не происходило.
Специалисты спорили до хрипоты, выясняя, на каких принципах работает артефакт, Кейра с самым глубокомысленным видом конспектировала их высказывания, а ребята то и дело заглядывали ей через плечо — вдруг да получится поймать за хвост какую-нибудь светлую мысль, которая ускользнула от внимания магистров!
Общую структуру плетения артефакторы, разумеется, распознали легко — она была сродни любой портальной магии, будь то стационарный портал или одноразовый амулет. Но каким образом неведомому магу удалось пробить дверь в другой мир, оставалось загадкой, равно как и ритм работы, которого придерживался артефакт.
Как ни странно, прорыву в исследованиях поспособствовала именно Кейра — то ли от скуки, то ли озарение какое на нее спустилось — она так и не призналась. Ну а чем можно объяснить, что изящная девушка вдруг решила проявить интерес к трупу грауха, только что вынесенному из пещеры?
Граухи, к слову, появлялись куда реже, чем ожидалось поначалу. Пару раз из портала вынырнули твари помельче, но в основном дверь в иной мир открывалась вхолостую. Скорее всего, так было и прежде, иначе при такой интенсивной миграции в их родном мире граухов бы уже не осталось.
В тот знаменательный день граух был всего один, и Лертин собирался сжечь труп, но Кейра остановила мужа. Она задумчиво обошла тело кругом — сначала по часовой стрелке, потом против, — поворошила зачем-то шерсть на загривке, заглянула в зловонную пасть, а затем присела на корточки у лап животного и — ап! — извлекла на свет застрявший между пальцами грауха камушек. Лертин на это лишь недоуменно пожал плечами, зато братцы-лесные заинтересованно повели своими чуткими носами.
— Ну-ка, дай посмотреть, — протянул руку Мирт.
«Посмотреть» на его языке означало «понюхать», что он и сделал, после чего передал камушек Рону, сопровождая это действие многозначительным взглядом.
Вся эта пантомима разъяснилась очень быстро: братьям как раз накануне позволили побывать в пещере, и они там все хорошо обнюхали, а потому теперь могли вполне авторитетно заявить, что камень, послуживший основой для артефакта, идентичен по составу и происхождению находке Кейры — то есть попал сюда из иного мира. Похоже, какое-то сообщение между мирами существовало еще до создания артефакта.
Следующий шажок — а может, пинок — по направлению к цели совершил Тернис. Молодому королю, на плечах которого еще и управление страной лежало, приходилось едва ли не ежедневно наведываться во дворец, чтобы проследить за ходом дел, а потому вид он по истечении пары недель экспедиции имел измотанный и начинал понемногу нервничать — земля тоже не давала ему покоя, желая избавиться от ненавистного артефакта, а уставший король начинал давить на магистров. В итоге те сдались, ир Торис поколдовал немного, разъединив несколько элементов плетения — так, чтобы их можно было восстановить и продолжить исследования в лабораторных условиях, и артефакт вывезли со всеми предосторожностями.
В результате магам пришлось убедиться, что после «обезвреживания» артефакта, эмоциональное воздействие не прекратилось. Все-так же с трудно прослеживаемой периодичностью — не иначе как в согласии с неведомыми ритмами чужого мира — включались тревога и страх, хоть и не такие интенсивные, как прежде. В месте, где открывался портал, все так же менялся магический фон, а лесные уверяли, что и запахи «с той стороны» доносятся — слабенькие совсем, но всё же...
Собственно, больше в этой пещере исследователям пока нечего было делать — теперь следовало изучить другие аномальные зоны. С самого начала решено было не распыляться и ограничиться двумя, максимум тремя такими местами, однако повезло им уже на втором — из почти такой же как в Уртайском лесу пещеры узенький коридорчик вел в еще одно, совсем маленькое помещение, в котором
