Завороженная, я смотрела на светящиеся стрелы, ворвавшиеся в комнату. Молнии ударили в несколько точек сразу. Россыпь искр — и комната занялась пламенем. Все еще не веря собственным глазам — так не бывает! — я нащупала свой мешок и закинула лямки на плечи.
Поздно — пламя разгорелось сразу в нескольких местах, перекрывая мне выход. Захлестнула паника — я боялась огня еще с того самого столкновения с зачарованной книгой в доме Бьярты. Можно было, наверно, прорваться сквозь огонь, но вместо этого я, как маленький ребенок, забилась в угол за кроватью и заскулила от безнадежности, даже не вспомнив о последних словах Видящего. Зато почему-то всплыло сказанное на прощание Бьяртой: «Если очень понадоблюсь — зови. Но только в самом крайнем случае». И я позвала, вкладывая в этот мысленный вопль весь свой страх и отчаяние.
Нет, Бьярта не возникла чудесным образом среди пламени, но ее присутствие я ощутила — казалось, кто-то взглянул на мир через мои глаза, а потом в голове раздался полный раздражения голос наставницы:
«В тень! В тень уходи, дура!»
Первым моим порывом было забиться еще глубже за кровать, куда пока не проникали свет и жар пламени, и лишь мучительно долгие мгновения спустя я догадалась перейти в теневую форму. Вжалась в стену — и тут же ощутила, что эта надежная, казалось бы, опора, исчезает за моей спиной. И провалилась в темноту.
Неловким движением стряхнув мешок с плеча на дощатый пол, я скорчилась, пытаясь сладить с тошнотой и головокружением. Огня больше не было, но я все еще не могла осознать, что со мной произошло. Понимала только, что ушла. Как и куда? Потом, всё потом. Сейчас главное прийти в себя.
— Так-так, — раздался надо мной насмешливый голос, — и кто это тут у нас?
Я подняла голову и уставилась на того, кто только что произнес эти слова. Это оказался мужчина средних лет с чуть припыленными сединой волосами и мелкими, резкими чертами лица. Он сидел в кресле в обманчиво расслабленной позе.
— Ну, — продолжил он, — откуда же ты взялась, незнакомая Тень?
— Вы — видящий? — вместо ответа спросила я.
И тут же догадалась, что это не так, но в чем моя ошибка, не поняла. Просто он не был таким, как Райнер, — и всё.
Мужчина хохотнул, поднялся с кресла и одним неуловимым движением приблизился ко мне.
— Какая интере-эсная,— протянул он, разглядывая мое лицо. — И не из наших. Проявись!
— Что? — не поняла я.
— Ты и проявляться не умеешь? — хмыкнул мой собеседник.
— Не умею — что?
— И даже не знаешь, что это такое, — констатировал мужчина. — Однако тенями ходишь. Откуда же ты такая взялась? — повторил он свой вопрос и на этот раз, кажется, ожидал от меня конкретного ответа.
— Из Тауналя, — брякнула я, только теперь сообразив, что мы говорим по-уствейски.
— И кто подослал тебя в клан? — голос приобрел вкрадчиво-угрожающую окраску.
— В к-какой клан?
Честное слово, давно не чувствовала себя настолько глупо. Даже страшно не было, только обидно из-за полного непонимания ситуации.
— В клан Теней, детка.
— Впервые о таком слышу, — честно призналась я.
— Тень, ничего не знающая о своем клане? И что-то не припомню, чтобы у нас за последнюю дюжину лет пропадали дети...
Мужчина все еще смотрел на меня испытующе, а до меня постепенно начинало доходить: клан Теней! Целый клан таких, как я! Я выдохнула сквозь стиснутые зубы и помотала головой, пытаясь справиться с эмоциями и привести мысли в порядок.
— Ты так и не ответила мне.
— А? — встрепенулась я.
— Я все еще хочу услышать, откуда взялась Тень, о которой ничего не известно в клане. Кто обучил тебя ходить тенями?
— Ходить тенями — это тот способ, которым я сюда попала? — уточнила я.
— Именно.
— Тогда никто. Я даже не знала, что такое возможно. В первый раз получилось — просто очень испугалась пожара.
— Что же, — кивнул головой мужчина, — это многое объясняет. Но далеко не всё. Если не считать хождения и проявления, ты обученная Тень. Однако школа Теней есть только в клане. Конечно, известно еще о нескольких семьях, но там не обучают девочек. Кто вырастил тебя Тенью?
— Маг, — я решила пока не называть имени наставницы — мало ли что.
Лицо мужчины исказилось гневом.
— Маг! — воскликнул он. — Маг! Запомни, девочка, маг не может создать Тень, мы рождаемся из крови предков. Тени не от магов, Тени — от Теней!
Я ничего не отвечала, но кажется, ему и не требовался мой ответ. Мой собеседник после гневной тирады мгновенно успокоился и уставился на меня с жадным интересом. Я даже поежилась, пообещав себе под этим голодным взглядом, что буду рассказывать о своей прошлой жизни как можно меньше.
— Пришлая Тень, значит, — пробормотал мужчина, — все сходится. А я и не верил. Любопытно, что тебя вынесло именно в мои покои.
— А куда должно было? — поинтересовалась я.
— Обычно Тени, попав в неприятности или просто возвращаясь в клан, попадают в зал сообщений.
— Возвращаясь, — с нажимом произнесла я. — Чтобы куда-то вернуться, надо сначала оттуда уйти.
— Ты права, — мужчина уже расслабился и вернулся обратно в кресло, оставив меня сидеть на полу.
Не скажу, чтобы это было так уж неудобно, но задирать голову, глядя на собеседника, мне не нравилось, так что я поднялась и переместилась в соседнее кресло, не дожидаясь приглашения хозяина.
— Дерзкая, — мужчина рассмеялся, — обычно Тени стоят в присутствии главы клана, если им не предложили сесть.
— Я по-прежнему ничего не знаю о вашем клане.
— Надо признать, меня это удивляет, — ответил глава клана.
— Что тут удивительного? — я пожала плечами. — Разве о вас знает каждый? Мне до сих пор не приходилось ничего слышать.
— Но твой наставник ведь должен был тебе что-то объяснять?
— Какой смысл? Меня готовили, чтобы привязать к носителю, к некой высокопоставленной особе. Не думаю, что моему наставнику было выгодно просвещать меня о существующем где-то клане теней. Вдруг бы я сбежала, наслушавшись такого?
Пожалуй, я была близка к истине, говоря эти слова: наверняка Бьярта знала о клане. И скорее всего, молчала именно из этих соображений.
— Привязка Тени?! — вновь подскочил мужчина. — Неужели кто-то до сих пор проводит эти варварские ритуалы?!
— Я не встречала других привязанных Теней, — уклончиво ответила я.
— Подожди, ты хочешь сказать, что тебя все-таки успели привязать?
— Да.
— И... как же тебе удалось выжить?
— Ритуал освобождения. Моя носительница жива, я тоже.
Я была бы не против и дальше удовлетворять любопытство хозяина покоев, вот только день был долгим и тяжелым, я порядком вымоталась и успела проголодаться, о чем во всеуслышание объявил мой желудок.
— Прости, ребенок, — спохватился хозяин, — ты с дороги, а я даже не предложил тебе поесть.
Мужчина сказал несколько слов в связной амулет, висевший у него на груди и улыбнулся:
— Скоро нам принесут чего-нибудь перекусить. Потерпи немного.
Радуясь возникшей паузе, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Даже, кажется, задремала, а потому вздрогнула, услышав едва уловимый скрип открываемой двери.
В комнату зашла крупная румяная девушка с подносом в руках. Опуская свою ношу на столик, она бросила на меня полный любопытства взгляд, но задерживаться и задавать вопросы не посмела.
Какое-то время мы с главой клана ели молча, но стоило мне удовлетворить первый голод, хозяин снова взял меня в оборот.
— Кто был тот маг, который готовил тебя?
— Зачем вам?..
—Чтобы уничтожить, — жестко отозвался мужчина. — Чтобы впредь магам неповадно было делать из наших детей рабов.
— Я не скажу вам его имени. Да, этот маг сделал меня привязанной Тенью. Но он же дал возможность освобождения. И я этой возможностью воспользовалась.
— Знаешь, будь ты одной из нас, я бы тебя сейчас даже слушать не стал, вытряс бы имя — и всё. Но в твоей ситуации судить не могу. Надеюсь, ты действительно веришь в то, о чем говоришь.
— Верю.
— Но раз ты все-таки очутилась здесь, надо решать, что с тобой делать дальше.
— А какие есть варианты? — признаться, спрашивала я уже по инерции, потому что после сытной еды глаза неумолимо слипались.
— Вижу, собеседник из тебя сейчас вовсе никакой, — признал глава. — Может, продолжим этот разговор утром?
— Пожалуй, это будет наилучшим выходом, — с радостью согласилась я.
Мужчина вывел меня в коридор и толкнул дверь соседней комнаты.
— Располагайся, — кивнул он и оставил меня в одиночестве.
Комната была крохотной, с единственным небольшим окошком, кроватью, комодом и закутком, где за ширмой располагались необходимые для жизни удобства.
Придираться к размерам выделенного жилища я не собиралась. Сил у меня хватило только на то, чтобы стянуть сапоги. Кажется, я провалилась в сон прежде, чем моя голова коснулась подушки.
Снился мне огонь.
Впрочем, в этом сне не было ни пережитого страха, не затапливающей мысли паники, только досада на собственную беспомощность. И проснулась я с глубоким убеждением, что нужно срочно брать себя в руки и начинать тренировки не только тела, но и разума — чтобы не отказывал в критической ситуации. Правда, как это делать, представляла я себе довольно слабо.
.Глава клана пригласил меня к себе на завтрак, а потом продолжил начатую накануне беседу.
— Итак, тебя занесло сюда случайно...
На этом месте я хмыкнула, и глава заинтересованно поднял бровь.
— Я не верю в случайности, — пояснила я свою реакцию и снискала в ответ долгий, внимательный взгляд.
— Знаешь, я тоже, пожалуй. «Случайность» тут — не более чем фигура речи. Я всего лишь имел в виду, что ты не ставила своей целью попасть в клан. Но все это объяснимо: первый опыт тенехождения, неосознанный, а места, где ты чувствовала бы себя в безопасности, у тебя нет, потому и срезонировала точка притяжения, общая для многих Теней, ищущих убежища. Все мы так или иначе связаны между собой.
— Вот как... Звучит убедительно, — согласилась я.
— А я в свою очередь практически убедился в том, что ты не несешь опасности для клана. По крайней мере, сознательно. Я готов тебе кое-что предложить, но для начала хотел бы услышать, как ты сама представляешь свою дальнейшую жизнь. Я так понял, ты освободилась и никаких обязательств ни перед кем не имеешь.
Насчет последнего я могла бы и поспорить, свободы без обязательств не бывает, и у меня свои есть, но высказывать свои соображения не стала, все-таки Райнер и его наследство — это очень личное.
— Свобода — странная штука, — начала я осторожно. — Ею еще воспользоваться уметь надо. В невидимом существовании есть свои несомненные плюсы, но мне хотелось бы... найти свое место среди людей. Иметь возможность законно заработать себе на жизнь.
— А каким образом ты могла бы зарабатывать?
— Не знаю, — пожала плечами я, — мне дали образование, какое полагается благородным девицам, но оно, как мне кажется, не имеет особой практической пользы. Еще меня научили сражаться, но, как выяснилось, за последнее время я изрядно подрастеряла свои боевые навыки. Да и не уверена, честно говоря, что мечтаю о карьере наемницы. Но вообще-то я еще достаточно молода, чтобы освоить какое-нибудь ремесло.
— Мне нравятся твои рассуждения. Теперь выслушай мое предложение. Ты можешь пока пожить здесь — тебе предоставят комнату, более приспособленную для постоянного проживания, нежели та, в которой ты провела нынешнюю ночь. У тебя появится возможность восстановить утраченные навыки и научиться чему-нибудь новому, в частности, осознанному тенехождению. Обучаться будешь вместе с нашей молодежью или индивидуально — посмотрим на твой уровень. Обычно ученики должны выполнить три задания клана — одно с опытным напарником, втрое — с равным, а третье — самостоятельное. И тогда они допускаются к тайнам клана. У тебя тоже будет такая возможность. Единственная сложность — я не уверен, что смогу помочь тебе проявиться. Если получится, у тебя будет выбор: остаться здесь или уйти. Останешься — тоже сможешь пройти посвящение в тайны. Если не выйдет с проявлением, то... едва ли ты найдешь себе место за пределами клана, так что выбор будет только между Тенями и одиноким существованием.
— Что за задания? Чем вообще занимается клан?
— Нас нанимают для охраны, разведки или тайного перемещения ценных компактных грузов. Иной раз наша деятельность носит не вполне законный характер, но прежде чем дать согласие на исполнение подобного поручения, мы тщательно изучаем ситуацию — не с точки зрения возможности исполнения, а на предмет согласования с нашими моральными принципами.
— Моральные принципы — такая ненадежная субстанция, — хмыкнула я в ответ.
— Лучше, чем ничего, — улыбнулся глава. — Мы не беремся судить вся и всех, но всегда стараемся убедиться, что наше вмешательство не принесет масштабной катастрофы, не подведет под секиру палача невиновного и не обездолит беззащитного. Иной раз не только отказываемся от дела, но и можем поспособствовать разоблачению замыслов нечистоплотного нанимателя. Потенциальные наниматели об этом осведомлены, а потому в сомнительные дела нас стараются не впутывать. Услуги Теней стоят дорого, выйти на нас непросто, так что иной раз человек подумает и, учитывая нашу репутацию, откажется от идеи найма.
— Как вообще на вас выходят?
— Через цепочку посредников.
— А где вы находитесь сами? Ну, то есть, где мы сейчас находимся?
— А это как раз одна из тех тайн, к которым допускаются только посвященные. Если останешься с нами, принесешь клятву верности клану, тогда и получишь ответ. Сейчас тебе достаточно знать, что клан обитает в замкнутой горной долине, достаточно обширной, чтобы удовлетворить все наши потребности, и те, кто не выбрал путь наемника, находят себе занятие прямо здесь. Перемещаемся мы из долины и обратно теневым путем — как ты понимаешь, привести сюда таким образом чужака невозможно.
Я задумалась. С одной стороны, о деятельности клана глава явно не сказал мне всей правды — уж больно гладкая получилась картинка, образ эдаких поборников справедливости, которые никогда не берутся за грязные дела. Кроме того, я не могла понять, какой у него интерес вкладывать в меня время и силы, если он обещает так легко отпустить меня по окончании обучения. Вероятно, с этим «проявлением» все не так просто, и выбор в итоге у меня будет... очень ограниченный. С другой стороны, для меня это шанс — если я могу остаться в клане, среди своих, то такой вариант, возможно, меня устроит. При условии, конечно, если я здесь буду на равных с другими, а не бесправной приблудой. Что ж, наверно, стоит попробовать.
— Я согласна, — подвела я итог своим размышлениям, — остаюсь здесь, буду учиться и постараюсь завоевать ваше доверие, чтобы остаться в клане, если не выйдет проявиться. Я правильно поняла, что речь идет о возможности становиться... такой же, как обычные люди?
— Да, именно о ней. Но подробнее мы поговорим об этом позже, когда придет время.
— Ладно, — согласилась я. — Что от меня требуется теперь?
— Сегодня ты отдыхаешь. Сейчас я проведу тебя по территории школы, покажу, где будут проходить твои занятия. Потом заселим тебя в общежитие.
— Я должна буду жить вместе с другими учениками?
— Комната у каждого отдельная. Тени с младых лет ценят возможность уединения. Но столовая общая. Правда, сегодня она не работает, у нас сейчас короткие каникулы, и ученики разъехались по домам, поэтому на обед и ужин я снова приглашу тебя к себе.
Поздно — пламя разгорелось сразу в нескольких местах, перекрывая мне выход. Захлестнула паника — я боялась огня еще с того самого столкновения с зачарованной книгой в доме Бьярты. Можно было, наверно, прорваться сквозь огонь, но вместо этого я, как маленький ребенок, забилась в угол за кроватью и заскулила от безнадежности, даже не вспомнив о последних словах Видящего. Зато почему-то всплыло сказанное на прощание Бьяртой: «Если очень понадоблюсь — зови. Но только в самом крайнем случае». И я позвала, вкладывая в этот мысленный вопль весь свой страх и отчаяние.
Нет, Бьярта не возникла чудесным образом среди пламени, но ее присутствие я ощутила — казалось, кто-то взглянул на мир через мои глаза, а потом в голове раздался полный раздражения голос наставницы:
«В тень! В тень уходи, дура!»
Первым моим порывом было забиться еще глубже за кровать, куда пока не проникали свет и жар пламени, и лишь мучительно долгие мгновения спустя я догадалась перейти в теневую форму. Вжалась в стену — и тут же ощутила, что эта надежная, казалось бы, опора, исчезает за моей спиной. И провалилась в темноту.
Часть IV. ТЕНИ — ОТ ТЕНЕЙ
Неловким движением стряхнув мешок с плеча на дощатый пол, я скорчилась, пытаясь сладить с тошнотой и головокружением. Огня больше не было, но я все еще не могла осознать, что со мной произошло. Понимала только, что ушла. Как и куда? Потом, всё потом. Сейчас главное прийти в себя.
— Так-так, — раздался надо мной насмешливый голос, — и кто это тут у нас?
Я подняла голову и уставилась на того, кто только что произнес эти слова. Это оказался мужчина средних лет с чуть припыленными сединой волосами и мелкими, резкими чертами лица. Он сидел в кресле в обманчиво расслабленной позе.
— Ну, — продолжил он, — откуда же ты взялась, незнакомая Тень?
— Вы — видящий? — вместо ответа спросила я.
И тут же догадалась, что это не так, но в чем моя ошибка, не поняла. Просто он не был таким, как Райнер, — и всё.
Мужчина хохотнул, поднялся с кресла и одним неуловимым движением приблизился ко мне.
— Какая интере-эсная,— протянул он, разглядывая мое лицо. — И не из наших. Проявись!
— Что? — не поняла я.
— Ты и проявляться не умеешь? — хмыкнул мой собеседник.
— Не умею — что?
— И даже не знаешь, что это такое, — констатировал мужчина. — Однако тенями ходишь. Откуда же ты такая взялась? — повторил он свой вопрос и на этот раз, кажется, ожидал от меня конкретного ответа.
— Из Тауналя, — брякнула я, только теперь сообразив, что мы говорим по-уствейски.
— И кто подослал тебя в клан? — голос приобрел вкрадчиво-угрожающую окраску.
— В к-какой клан?
Честное слово, давно не чувствовала себя настолько глупо. Даже страшно не было, только обидно из-за полного непонимания ситуации.
— В клан Теней, детка.
— Впервые о таком слышу, — честно призналась я.
— Тень, ничего не знающая о своем клане? И что-то не припомню, чтобы у нас за последнюю дюжину лет пропадали дети...
Мужчина все еще смотрел на меня испытующе, а до меня постепенно начинало доходить: клан Теней! Целый клан таких, как я! Я выдохнула сквозь стиснутые зубы и помотала головой, пытаясь справиться с эмоциями и привести мысли в порядок.
— Ты так и не ответила мне.
— А? — встрепенулась я.
— Я все еще хочу услышать, откуда взялась Тень, о которой ничего не известно в клане. Кто обучил тебя ходить тенями?
— Ходить тенями — это тот способ, которым я сюда попала? — уточнила я.
— Именно.
— Тогда никто. Я даже не знала, что такое возможно. В первый раз получилось — просто очень испугалась пожара.
— Что же, — кивнул головой мужчина, — это многое объясняет. Но далеко не всё. Если не считать хождения и проявления, ты обученная Тень. Однако школа Теней есть только в клане. Конечно, известно еще о нескольких семьях, но там не обучают девочек. Кто вырастил тебя Тенью?
— Маг, — я решила пока не называть имени наставницы — мало ли что.
Лицо мужчины исказилось гневом.
— Маг! — воскликнул он. — Маг! Запомни, девочка, маг не может создать Тень, мы рождаемся из крови предков. Тени не от магов, Тени — от Теней!
Я ничего не отвечала, но кажется, ему и не требовался мой ответ. Мой собеседник после гневной тирады мгновенно успокоился и уставился на меня с жадным интересом. Я даже поежилась, пообещав себе под этим голодным взглядом, что буду рассказывать о своей прошлой жизни как можно меньше.
— Пришлая Тень, значит, — пробормотал мужчина, — все сходится. А я и не верил. Любопытно, что тебя вынесло именно в мои покои.
— А куда должно было? — поинтересовалась я.
— Обычно Тени, попав в неприятности или просто возвращаясь в клан, попадают в зал сообщений.
— Возвращаясь, — с нажимом произнесла я. — Чтобы куда-то вернуться, надо сначала оттуда уйти.
— Ты права, — мужчина уже расслабился и вернулся обратно в кресло, оставив меня сидеть на полу.
Не скажу, чтобы это было так уж неудобно, но задирать голову, глядя на собеседника, мне не нравилось, так что я поднялась и переместилась в соседнее кресло, не дожидаясь приглашения хозяина.
— Дерзкая, — мужчина рассмеялся, — обычно Тени стоят в присутствии главы клана, если им не предложили сесть.
— Я по-прежнему ничего не знаю о вашем клане.
— Надо признать, меня это удивляет, — ответил глава клана.
— Что тут удивительного? — я пожала плечами. — Разве о вас знает каждый? Мне до сих пор не приходилось ничего слышать.
— Но твой наставник ведь должен был тебе что-то объяснять?
— Какой смысл? Меня готовили, чтобы привязать к носителю, к некой высокопоставленной особе. Не думаю, что моему наставнику было выгодно просвещать меня о существующем где-то клане теней. Вдруг бы я сбежала, наслушавшись такого?
Пожалуй, я была близка к истине, говоря эти слова: наверняка Бьярта знала о клане. И скорее всего, молчала именно из этих соображений.
— Привязка Тени?! — вновь подскочил мужчина. — Неужели кто-то до сих пор проводит эти варварские ритуалы?!
— Я не встречала других привязанных Теней, — уклончиво ответила я.
— Подожди, ты хочешь сказать, что тебя все-таки успели привязать?
— Да.
— И... как же тебе удалось выжить?
— Ритуал освобождения. Моя носительница жива, я тоже.
Я была бы не против и дальше удовлетворять любопытство хозяина покоев, вот только день был долгим и тяжелым, я порядком вымоталась и успела проголодаться, о чем во всеуслышание объявил мой желудок.
— Прости, ребенок, — спохватился хозяин, — ты с дороги, а я даже не предложил тебе поесть.
Мужчина сказал несколько слов в связной амулет, висевший у него на груди и улыбнулся:
— Скоро нам принесут чего-нибудь перекусить. Потерпи немного.
Радуясь возникшей паузе, я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Даже, кажется, задремала, а потому вздрогнула, услышав едва уловимый скрип открываемой двери.
В комнату зашла крупная румяная девушка с подносом в руках. Опуская свою ношу на столик, она бросила на меня полный любопытства взгляд, но задерживаться и задавать вопросы не посмела.
Какое-то время мы с главой клана ели молча, но стоило мне удовлетворить первый голод, хозяин снова взял меня в оборот.
— Кто был тот маг, который готовил тебя?
— Зачем вам?..
—Чтобы уничтожить, — жестко отозвался мужчина. — Чтобы впредь магам неповадно было делать из наших детей рабов.
— Я не скажу вам его имени. Да, этот маг сделал меня привязанной Тенью. Но он же дал возможность освобождения. И я этой возможностью воспользовалась.
— Знаешь, будь ты одной из нас, я бы тебя сейчас даже слушать не стал, вытряс бы имя — и всё. Но в твоей ситуации судить не могу. Надеюсь, ты действительно веришь в то, о чем говоришь.
— Верю.
— Но раз ты все-таки очутилась здесь, надо решать, что с тобой делать дальше.
— А какие есть варианты? — признаться, спрашивала я уже по инерции, потому что после сытной еды глаза неумолимо слипались.
— Вижу, собеседник из тебя сейчас вовсе никакой, — признал глава. — Может, продолжим этот разговор утром?
— Пожалуй, это будет наилучшим выходом, — с радостью согласилась я.
Мужчина вывел меня в коридор и толкнул дверь соседней комнаты.
— Располагайся, — кивнул он и оставил меня в одиночестве.
Комната была крохотной, с единственным небольшим окошком, кроватью, комодом и закутком, где за ширмой располагались необходимые для жизни удобства.
Придираться к размерам выделенного жилища я не собиралась. Сил у меня хватило только на то, чтобы стянуть сапоги. Кажется, я провалилась в сон прежде, чем моя голова коснулась подушки.
Снился мне огонь.
Впрочем, в этом сне не было ни пережитого страха, не затапливающей мысли паники, только досада на собственную беспомощность. И проснулась я с глубоким убеждением, что нужно срочно брать себя в руки и начинать тренировки не только тела, но и разума — чтобы не отказывал в критической ситуации. Правда, как это делать, представляла я себе довольно слабо.
.Глава клана пригласил меня к себе на завтрак, а потом продолжил начатую накануне беседу.
— Итак, тебя занесло сюда случайно...
На этом месте я хмыкнула, и глава заинтересованно поднял бровь.
— Я не верю в случайности, — пояснила я свою реакцию и снискала в ответ долгий, внимательный взгляд.
— Знаешь, я тоже, пожалуй. «Случайность» тут — не более чем фигура речи. Я всего лишь имел в виду, что ты не ставила своей целью попасть в клан. Но все это объяснимо: первый опыт тенехождения, неосознанный, а места, где ты чувствовала бы себя в безопасности, у тебя нет, потому и срезонировала точка притяжения, общая для многих Теней, ищущих убежища. Все мы так или иначе связаны между собой.
— Вот как... Звучит убедительно, — согласилась я.
— А я в свою очередь практически убедился в том, что ты не несешь опасности для клана. По крайней мере, сознательно. Я готов тебе кое-что предложить, но для начала хотел бы услышать, как ты сама представляешь свою дальнейшую жизнь. Я так понял, ты освободилась и никаких обязательств ни перед кем не имеешь.
Насчет последнего я могла бы и поспорить, свободы без обязательств не бывает, и у меня свои есть, но высказывать свои соображения не стала, все-таки Райнер и его наследство — это очень личное.
— Свобода — странная штука, — начала я осторожно. — Ею еще воспользоваться уметь надо. В невидимом существовании есть свои несомненные плюсы, но мне хотелось бы... найти свое место среди людей. Иметь возможность законно заработать себе на жизнь.
— А каким образом ты могла бы зарабатывать?
— Не знаю, — пожала плечами я, — мне дали образование, какое полагается благородным девицам, но оно, как мне кажется, не имеет особой практической пользы. Еще меня научили сражаться, но, как выяснилось, за последнее время я изрядно подрастеряла свои боевые навыки. Да и не уверена, честно говоря, что мечтаю о карьере наемницы. Но вообще-то я еще достаточно молода, чтобы освоить какое-нибудь ремесло.
— Мне нравятся твои рассуждения. Теперь выслушай мое предложение. Ты можешь пока пожить здесь — тебе предоставят комнату, более приспособленную для постоянного проживания, нежели та, в которой ты провела нынешнюю ночь. У тебя появится возможность восстановить утраченные навыки и научиться чему-нибудь новому, в частности, осознанному тенехождению. Обучаться будешь вместе с нашей молодежью или индивидуально — посмотрим на твой уровень. Обычно ученики должны выполнить три задания клана — одно с опытным напарником, втрое — с равным, а третье — самостоятельное. И тогда они допускаются к тайнам клана. У тебя тоже будет такая возможность. Единственная сложность — я не уверен, что смогу помочь тебе проявиться. Если получится, у тебя будет выбор: остаться здесь или уйти. Останешься — тоже сможешь пройти посвящение в тайны. Если не выйдет с проявлением, то... едва ли ты найдешь себе место за пределами клана, так что выбор будет только между Тенями и одиноким существованием.
— Что за задания? Чем вообще занимается клан?
— Нас нанимают для охраны, разведки или тайного перемещения ценных компактных грузов. Иной раз наша деятельность носит не вполне законный характер, но прежде чем дать согласие на исполнение подобного поручения, мы тщательно изучаем ситуацию — не с точки зрения возможности исполнения, а на предмет согласования с нашими моральными принципами.
— Моральные принципы — такая ненадежная субстанция, — хмыкнула я в ответ.
— Лучше, чем ничего, — улыбнулся глава. — Мы не беремся судить вся и всех, но всегда стараемся убедиться, что наше вмешательство не принесет масштабной катастрофы, не подведет под секиру палача невиновного и не обездолит беззащитного. Иной раз не только отказываемся от дела, но и можем поспособствовать разоблачению замыслов нечистоплотного нанимателя. Потенциальные наниматели об этом осведомлены, а потому в сомнительные дела нас стараются не впутывать. Услуги Теней стоят дорого, выйти на нас непросто, так что иной раз человек подумает и, учитывая нашу репутацию, откажется от идеи найма.
— Как вообще на вас выходят?
— Через цепочку посредников.
— А где вы находитесь сами? Ну, то есть, где мы сейчас находимся?
— А это как раз одна из тех тайн, к которым допускаются только посвященные. Если останешься с нами, принесешь клятву верности клану, тогда и получишь ответ. Сейчас тебе достаточно знать, что клан обитает в замкнутой горной долине, достаточно обширной, чтобы удовлетворить все наши потребности, и те, кто не выбрал путь наемника, находят себе занятие прямо здесь. Перемещаемся мы из долины и обратно теневым путем — как ты понимаешь, привести сюда таким образом чужака невозможно.
Я задумалась. С одной стороны, о деятельности клана глава явно не сказал мне всей правды — уж больно гладкая получилась картинка, образ эдаких поборников справедливости, которые никогда не берутся за грязные дела. Кроме того, я не могла понять, какой у него интерес вкладывать в меня время и силы, если он обещает так легко отпустить меня по окончании обучения. Вероятно, с этим «проявлением» все не так просто, и выбор в итоге у меня будет... очень ограниченный. С другой стороны, для меня это шанс — если я могу остаться в клане, среди своих, то такой вариант, возможно, меня устроит. При условии, конечно, если я здесь буду на равных с другими, а не бесправной приблудой. Что ж, наверно, стоит попробовать.
— Я согласна, — подвела я итог своим размышлениям, — остаюсь здесь, буду учиться и постараюсь завоевать ваше доверие, чтобы остаться в клане, если не выйдет проявиться. Я правильно поняла, что речь идет о возможности становиться... такой же, как обычные люди?
— Да, именно о ней. Но подробнее мы поговорим об этом позже, когда придет время.
— Ладно, — согласилась я. — Что от меня требуется теперь?
— Сегодня ты отдыхаешь. Сейчас я проведу тебя по территории школы, покажу, где будут проходить твои занятия. Потом заселим тебя в общежитие.
— Я должна буду жить вместе с другими учениками?
— Комната у каждого отдельная. Тени с младых лет ценят возможность уединения. Но столовая общая. Правда, сегодня она не работает, у нас сейчас короткие каникулы, и ученики разъехались по домам, поэтому на обед и ужин я снова приглашу тебя к себе.
