— Тогда зачем тебе конвертеры пространства такой мощности?
— Закуклить пространство-время вокруг них, и пусть сами хлебают свое дерьмо! — зло оскалился Командор. — Вокруг всей звездной системы!
— Ну ты даешь, Мастер... — протянул Т’Сад, поджав под себя хвост от силы рвущихся из мага чувств. — Может, все-таки стоит попытаться...
— Не стоит! — резко оборвал его Илар. — Ты даже не представляешь всего ужаса, который сейчас потоком изливается оттуда. Смотри!
Он ретранслировал друзьям часть того, что смог уловить над инфернальным миром. И едва успел остановиться, потому что даже дракон начал впадать в психошок. После столь наглядной демонстрации никто больше спорить не решился. Вскоре одна из гигантских боевых станций снялась со своего места в Поясе Защиты и направилась вглубь Аарн Сарт. Гипергенераторы долго набирали мощность, а затем, казалось, само пространство-время перекрутилось и свернулось в точку.
Анализаторы большинства станций слежения обитаемой галактики взвыли дурными голосами сирен, когда нечто размером со среднюю луну вломилось в гиперпространство и ушло куда-то вглубь владений ордена. Никто не знал, что и подумать, кораблей такого размера существовать не могло, это было физически невозможно. Но Аарн, как всегда, оставили без внимания запросы институтов и академий галактики.
Ана открыла глаза, отстегнула шланги от скафандра и резко встала. Ноги подгибались, голова адски болела, она едва сдерживала рвоту. Девочка не знала, что заставило ее проснуться, но позволить себе спать дальше не имела права.
«Я должна это остановить! — билось в ней. — Я должна! Этого нельзя допустить!»
Совершалась какая-то страшная ошибка, что-то такое, что может погубить все вокруг, погубить ее братьев и сестер, ее саму. Девочка лихорадочно отключила защиту, сняла шлем и потерянно застыла возле кресла, не понимая, что дальше, но твердо зная, что обязана остановить то, что вскоре произойдет, обязана что-то сделать, чтобы не допустить этой страшной беды. Ее шатало, Ана не могла ходить, но все равно заставила себя сделать шаг и сразу упала.
Тина, бегло просматривавшая что-то на терминале в углу зала, услышала шум и изумленно обернулась. Это еще что такое?! Каким образом глупышка проснулась? Что, аппарат эмосна сломался? Она быстро проверила и удивилась еще больше. Все работало, как положено. Ана должна спать без задних ног. Она просто не могла проснуться!
— Мне нужно к Командору... — отчаянный, хоть и почти неощутимый эмообраз заставил девушку вздрогнуть. — Это срочно... Прослушай меня, сестра...
Тина хотела было усыпить дурочку, но что-то долетело до нее, какое-то странное чувство, скорее даже предчувствие чего-то очень страшного. Она все-таки вслушалась и едва не упала сама. Это был Зов, Зов страшной силы, именно он поднял Ану с кресла и тащил к Мастеру, чтобы не дать тому совершить нечто, нарушающее сами основы мироздания. Что-то такое бурлило в душе девочке, что Тина даже задохнулась на мгновение от ощущения непоправимости надвигающейся беды. Какая-то сила нарастала вокруг, сила, способная уничтожить все, что Тина любила, девушка ощутила это настолько четко, что морозная дрожь пробежала по коже.
Терять времени было нельзя, Мастер сам должен услышать все, что чувствует это дитя. Может, он поймет, где ошибка. Тина знала, что рядом с крейсером находится боевая станция, но не могла понять, что не так. Пусть несущие зло сами захлебнутся в своем зле, это полностью справедливо! Но Зов никогда еще не ошибался, а значит...
Она быстро открыла портал в рубку и буквально за шкирку втянула в него Ану. У пульта о чем-то переговаривались Син Ро-Арх и Т’Сад, Эстарх периодически вставлял реплики, шутил и вообще всячески старался развеять гнетущую атмосферу вокруг. Только это у дварха не слишком-то получалось. Мастер молча стоял в стороне. Тине стало не по себе из-за исходящей от него приглушенной тоски. Снова погрузился в какую-то свою старую боль, и она ничего сделать не могла. Да и не время сейчас этим заниматься.
— Мастер, не делайте этого! — отчаянно простонала Ана, изо всех сил транслируя магу свои чувства.
— Почему? — резко повернулся к ней Илар.
Он слышал, как Зов рвал на части бедное дитя. И никак не мог понять, в чем ошибся, что сделал неправильно. Но Зов ведь вырвал ребенка из эмосна и заставил прорваться к нему, чтобы остановить закукливание инфернальной планеты, подготовка к которому уже началась. Илар быстро прокрутил в памяти все, что знал об этом странном состоянии, иногда настигающем некоторых из братьев и сестер ордена. Первыми на память пришли несколько страшных катастроф. Тогда он не послушал детей, которых заставил прийти к нему Зов. И сколько их из-за этого погибло... Повторять глупую ошибку? Ну, уж нет! Единственное, что дико раздражало — маг не понимал, откуда приходит этот непонятный Зов, кто и как его посылает. Неужто сам Создатель? Да нет, Создатель никогда не вмешивается. Потому Илар и сомневался все время, боялся, что однажды Зов подтолкнет совершить что-то такое, что погубит его детей.
— Там, внизу, люди... — шептала, сама не понимая, что шепчет, Ана. — Там те, без кого все погибнет... Они нам нужны, необходимы... Их нельзя закрывать от мира, от Творца, Мастер, поймите, нельзя... Там Касра, да, ее зовут Касра... Касра, Меняющая Смысл... Найдите ее, от нее зависит все... Там Кер, Идущий во Тьме... Найдите их, Мастер. Умоляю, найдите...
Глаза девочки закатились, и она рухнула без сознания. Илар едва успел подхватить малышку. Через несколько минут примчались вызванные кем-то из адмиралов Целители и унесли Ану с собой, обозвав всех присутствующих безмозглыми скунсами, едва не погубившими ребенка.
Командор ни на что не обращал внимания, он обдумывал сказанное девочкой. Зов из будущего... Истинное пророчество. Что-что, а видеть истинные пророчества Илар умел всегда, видеть и отличать от ложных. Каким образом страшный дар пророка лег на беззащитное дитя?
Что же это получается, он сам едва не уничтожил тех, кто готов стать аарн? Тех, кто крайне важен для ордена? Тех, кто спасет остальных, когда придет время? Да, похоже, начал терять чутье и удачу... Непонятно все-таки, почему он не услышал этих людей во время транса. Странно, очень странно все. И этот тысячи лет скрывавшийся в забытой туманности мир, и вдруг выплеснувшееся инферно, и Зов, впервые за время существования ордена Аарн зазвучавший в душах тех, кто еще ничего не знал и не умел.
— Мастер, мы полностью готовы, — донесся по голару эмообраз Тин-Онега, командира боевой станции «Дорога Жизни». — Звездная система накрыта полями искривления пространства. Все параметры совпадают с расчетными. Прикажешь начинать?
Как и каждый гвард, Тин-Онег всегда говорил очень лаконично и только по существу.
— Отставить! — хрипло ответил Илар. — Сброс энергии по каналу, который я сейчас дам. Свернуть поля искривления и быть готовым отправиться на место боевого дежурства. Только очень прошу тебя, не вспарывай снова пространство как по дороге сюда, нечего еще раз пугать до полусмерти всю галактику.
— Понял, выполняю, — в эмообразе гварда звучало изумление, но он не стал переспрашивать.
В Гнездах Гвард почтение к старшему по рангу возвели в такую степень, что даже те из гвардов, кто стал аарн, не смогли избавиться от чинопочитания и никогда не обсуждали приказов вышестоящих, какими бы те ни казались дикими. А уж тем более приказов самого Командора. Но не удивиться странной отменой последнего приказа Тин-Онег не мог — это какую же прорву энергии дзаргу под хвост вышвырнули! Большому гнезду на несколько лет безбедной жизни хватит. Но тут на него рухнуло эмосообщение Мастера о случившемся, и гвард даже пасть распахнул от потрясения. Зов против? Тогда, конечно... Тогда точно нельзя... Он привычно, почти не задумываясь над своими действиями, управлял гигантской станцией, сворачивал растянутые на несколько световых лет поля искривления, но никак не мог успокоиться.
Немного в стороне распахнулся один из странных, ведущих в никуда гиперканалов, откуда обычно поступала энергия, и Тин-Онег начал осторожно сбрасывать в него излишки с накопителей. Приходилось действовать с ювелирной точностью — одна ошибка, и от них всех вместе с планетой даже облачка плазмы не останется. Да и чему удивляться: целую планетную систему закуклить — это вам не просто так, подобного никогда еще не делали. Он постарался на славу — энергии в накопителях станции хватало, чтобы зажечь звезду. Столь масштабное задание приятно щекотало самолюбие гварда, и сейчас он даже жалел в глубине души, что не смог показать все свое искусство. Но раз нет, то нет. Мастер и так ценит Тин-Онега, не зря же сюда вызвали именно его станцию. Он отдал приказ, и «Дорога Жизни» неспешно двинулась в обратный путь к Поясу Защиты.
— Слава Творцу! — донесся до Командора образ Т’Сада. — Чувствовал я, что ты замахнулся на что-то слишком уж большое, но не мог объяснить.
— Хорошо, — обернулся к нему Илар. — Давай тогда думать, что делать дальше.
— А здесь и думать нечего, — вмешалась Тина, до того стоявшая в сторонке. — Нам нужно найти тех двоих, о ком говорила девочка. Значит, зажигай небо над плоскогорьем. Будем проводить Поиск, может, кто Призыв выкрикнет. Если ничего не получится, станем искать другой выход.
— Пожалуй, ты права, — вздохнул Командор, потирая висок и морщась. — Эстарх, на поверхность можно проложить гиперпорталы?
— Да, Мастер, — ответил дварх. — Хотя энергии на каждый придется потратить раз в десять больше, чем обычно.
— Да какое это имеет значение! — отмахнулся Илар. — Тина, вызывай остальных командиров отрядов. Вам всем — боевая тревога и подготовка к высадке! Т'Сад, на тебе анализ местного языка, его внедрение и излучение Поиска. Эстарх, приготовься к сканированию. Син, на тебе защита и двигатели.
— Есть, Мастер! — девушка повернулась и выбежала из рубки.
Дракон молча кивнул и, подхватив с пульта щупальце биосистемы, прирастил его к своему левому глазу. Старый адмирал внешне вообще не отреагировал, но Илар ощутил, как скачком поднялась мощность защитных полей гипергенераторов. Дварх, что было на него не похоже, не ответил, однако вокруг крейсера развернулись крылья анализирующих ментальных полей.
В зале, где спали «Бешеные Кошки», взвыла сирена. Рас мгновенно проснулся и даже подпрыгнул в кресле от неожиданности. Первые несколько мгновений он только хлопал глазами, не понимая, где находится и что вообще происходит. Потом вспомнил, и возбуждение заставило вскинуться. Боевая тревога!
«Хоть бы только взяли! — он сжал кулаки на удачу. — Хоть бы только они меня взяли!»
Вокруг завертелась бешеная карусель — «кошки» что-то делали, готовили какое-то оружие, двигаясь настолько быстро, что парню захотелось протереть глаза. Казалось, вокруг крутится запущенный на тройной скорости инфофильм. Рас даже протянул руку к глазам, но наткнулся на шлем. Вот это да! Он не ощущал скафандра, тот, как форма раньше, стал частью тела. А сколько дополнительных чувств появилось! Интерфейс биокомпа в углу левого глаза постоянно докладывал о состоянии всех систем, для активации любой достаточно было мысленной команды.
Оторвавшись от изучения своих новых возможностей, Рас снова оглянулся и увидел, что кошки неспешно строятся у стены в несколько рядов. Перед ними прохаживалась Тина, нетерпеливо поглядывая в его сторону. Это что, только его ждут? Ой, мамочки, стыдно-то как... Рас быстро вскочил на ноги, едва не запутавшись по дороге в переплетении шлангов, и подбежал к дварх-майору. Девушка с иронией глянула на сконфуженного парня, усмехнулась и скомандовала:
— В строй!
Рас облегченно вздохнул и стал с краю. Его приняли как равного! Пусть будет в сто раз труднее, но лучше так, чем остаться никем. Справится! Хотя в глубине души прекрасно понимал, что его ценность как бойца пока равна нулю. Что ж, он все равно станет воином. Пусть не сразу, пусть со временем, но станет. И знал, в тренировочный лагерь какого легиона придет.
«Кошки» слышали, что творилось в его душе, и тихо пересмеивались между собой — все понимали, что у них скоро появится новый «кот». И многие облизывались на него, как на миску сметаны, скрывая, правда, свои ощущения под щитами. Рас девушкам нравился, и они были не прочь принять его в свою семью. Пусть только сперва чуть пообвыкнет на Аарн Сарт, а то сейчас, узнав о взаимоотношениях в легионе, он, чего доброго, ума лишится. Получить в жены сразу десять тысяч женщин, драконочек и арахн все-таки слишком для любого, кто еще не привык к порядкам ордена.
— Итак, «коты» и «кошки»! — раздался в зале звонкий голос дварх-майора, она почему-то говорила вслух. — Мы начинаем Поиск! Над планетой вот-вот запылает небо, и как только отзовется кто-нибудь из будущих братьев и сестер, будьте готовы к выходу.
— Что с оружием? — спросил кто-то.
— Для начала холодное, — ответила девушка. — Энергетическое или пулевое использовать только в самом крайнем случае. Уровень цивилизации на планете — средневековье, и применение высокотехнологического оружия может вызвать шок у выкрикнувших Призыв. Всем ясно?
Отчаянный, пронзительный мяв послужил ответом, и Тина довольно рассмеялась. Ее девочки в своем репертуаре!
Стена посветлела и превратилась в экран, на котором медленно проявился мрачный, темный, полуразрушенный и грязный город. Небо над ним было черно-сизым, низкие тучи нависали почти над самыми крышами. Ураганный ветер, смешанный с водяной пылью, нес по городу ошметки чего-то. Узкие улочки вились между домов, построенных из грубо обтесанных каменных блоков. И только иногда в нише у какого-то дома горел факел. Двери выглядели массивными, огромными, и ни одна не была открыта. Вместо мостовой — непролазная грязь, по которой пробирались одетые в лохмотья, шарахающиеся друг от друга фигуры. Люди... И какой же безнадежностью веяло от каждого из этих людей. Холод, голод и отчаяние. Только эти три слова приходили на ум при виде жителей города. Вдруг лицо одного из них выплыло на экран крупным планом. Рас присмотрелся к нему и внезапно понял, что что-то с этим человеком не так. Не похож он на человека. Лохмотья, затравленный вид, наполненные отчаянием и безнадежностью огромные миндалевидные глаза. И при том невероятная, нечеловеческая, утонченная красота лица. И подрагивающие заостренные уши...
— Внимание всем! — раздался в зале голос Командора. — Население планеты — эльфы. Пятая разумная раса галактики найдена!
Аарн потрясенно замолчали. Эльфы... Легендарные эльфы, ушедшие из галактики больше пятнадцати тысяч лет назад, все это время жили в их родном скоплении? Но тогда все еще более странно. Эльфы и инферно? Как это могло совмещаться, ведь бессмертные во всех легендах были добрыми и светлыми, достигшими совершенства? Именно они в свое время подняли расы людей и гвардов из дикости и невежества. Что же с ними случилось?
Рас с изумлением и ужасом смотрел на ряды плах, кольев, костров, на которых мучительно умирали тысячи несчастных. И это эльфы?! Великие, мудрые, вседобрые эльфы?! Да нет, это какая-то пародия на древнюю расу, страшная пародия, жестокая насмешка над верой многих и многих, что есть где-то премудрый и предобрый народ, который придет и спасет в случае любой беды.
— Закуклить пространство-время вокруг них, и пусть сами хлебают свое дерьмо! — зло оскалился Командор. — Вокруг всей звездной системы!
— Ну ты даешь, Мастер... — протянул Т’Сад, поджав под себя хвост от силы рвущихся из мага чувств. — Может, все-таки стоит попытаться...
— Не стоит! — резко оборвал его Илар. — Ты даже не представляешь всего ужаса, который сейчас потоком изливается оттуда. Смотри!
Он ретранслировал друзьям часть того, что смог уловить над инфернальным миром. И едва успел остановиться, потому что даже дракон начал впадать в психошок. После столь наглядной демонстрации никто больше спорить не решился. Вскоре одна из гигантских боевых станций снялась со своего места в Поясе Защиты и направилась вглубь Аарн Сарт. Гипергенераторы долго набирали мощность, а затем, казалось, само пространство-время перекрутилось и свернулось в точку.
Анализаторы большинства станций слежения обитаемой галактики взвыли дурными голосами сирен, когда нечто размером со среднюю луну вломилось в гиперпространство и ушло куда-то вглубь владений ордена. Никто не знал, что и подумать, кораблей такого размера существовать не могло, это было физически невозможно. Но Аарн, как всегда, оставили без внимания запросы институтов и академий галактики.
***
Ана открыла глаза, отстегнула шланги от скафандра и резко встала. Ноги подгибались, голова адски болела, она едва сдерживала рвоту. Девочка не знала, что заставило ее проснуться, но позволить себе спать дальше не имела права.
«Я должна это остановить! — билось в ней. — Я должна! Этого нельзя допустить!»
Совершалась какая-то страшная ошибка, что-то такое, что может погубить все вокруг, погубить ее братьев и сестер, ее саму. Девочка лихорадочно отключила защиту, сняла шлем и потерянно застыла возле кресла, не понимая, что дальше, но твердо зная, что обязана остановить то, что вскоре произойдет, обязана что-то сделать, чтобы не допустить этой страшной беды. Ее шатало, Ана не могла ходить, но все равно заставила себя сделать шаг и сразу упала.
Тина, бегло просматривавшая что-то на терминале в углу зала, услышала шум и изумленно обернулась. Это еще что такое?! Каким образом глупышка проснулась? Что, аппарат эмосна сломался? Она быстро проверила и удивилась еще больше. Все работало, как положено. Ана должна спать без задних ног. Она просто не могла проснуться!
— Мне нужно к Командору... — отчаянный, хоть и почти неощутимый эмообраз заставил девушку вздрогнуть. — Это срочно... Прослушай меня, сестра...
Тина хотела было усыпить дурочку, но что-то долетело до нее, какое-то странное чувство, скорее даже предчувствие чего-то очень страшного. Она все-таки вслушалась и едва не упала сама. Это был Зов, Зов страшной силы, именно он поднял Ану с кресла и тащил к Мастеру, чтобы не дать тому совершить нечто, нарушающее сами основы мироздания. Что-то такое бурлило в душе девочке, что Тина даже задохнулась на мгновение от ощущения непоправимости надвигающейся беды. Какая-то сила нарастала вокруг, сила, способная уничтожить все, что Тина любила, девушка ощутила это настолько четко, что морозная дрожь пробежала по коже.
Терять времени было нельзя, Мастер сам должен услышать все, что чувствует это дитя. Может, он поймет, где ошибка. Тина знала, что рядом с крейсером находится боевая станция, но не могла понять, что не так. Пусть несущие зло сами захлебнутся в своем зле, это полностью справедливо! Но Зов никогда еще не ошибался, а значит...
Она быстро открыла портал в рубку и буквально за шкирку втянула в него Ану. У пульта о чем-то переговаривались Син Ро-Арх и Т’Сад, Эстарх периодически вставлял реплики, шутил и вообще всячески старался развеять гнетущую атмосферу вокруг. Только это у дварха не слишком-то получалось. Мастер молча стоял в стороне. Тине стало не по себе из-за исходящей от него приглушенной тоски. Снова погрузился в какую-то свою старую боль, и она ничего сделать не могла. Да и не время сейчас этим заниматься.
— Мастер, не делайте этого! — отчаянно простонала Ана, изо всех сил транслируя магу свои чувства.
— Почему? — резко повернулся к ней Илар.
Он слышал, как Зов рвал на части бедное дитя. И никак не мог понять, в чем ошибся, что сделал неправильно. Но Зов ведь вырвал ребенка из эмосна и заставил прорваться к нему, чтобы остановить закукливание инфернальной планеты, подготовка к которому уже началась. Илар быстро прокрутил в памяти все, что знал об этом странном состоянии, иногда настигающем некоторых из братьев и сестер ордена. Первыми на память пришли несколько страшных катастроф. Тогда он не послушал детей, которых заставил прийти к нему Зов. И сколько их из-за этого погибло... Повторять глупую ошибку? Ну, уж нет! Единственное, что дико раздражало — маг не понимал, откуда приходит этот непонятный Зов, кто и как его посылает. Неужто сам Создатель? Да нет, Создатель никогда не вмешивается. Потому Илар и сомневался все время, боялся, что однажды Зов подтолкнет совершить что-то такое, что погубит его детей.
— Там, внизу, люди... — шептала, сама не понимая, что шепчет, Ана. — Там те, без кого все погибнет... Они нам нужны, необходимы... Их нельзя закрывать от мира, от Творца, Мастер, поймите, нельзя... Там Касра, да, ее зовут Касра... Касра, Меняющая Смысл... Найдите ее, от нее зависит все... Там Кер, Идущий во Тьме... Найдите их, Мастер. Умоляю, найдите...
Глаза девочки закатились, и она рухнула без сознания. Илар едва успел подхватить малышку. Через несколько минут примчались вызванные кем-то из адмиралов Целители и унесли Ану с собой, обозвав всех присутствующих безмозглыми скунсами, едва не погубившими ребенка.
Командор ни на что не обращал внимания, он обдумывал сказанное девочкой. Зов из будущего... Истинное пророчество. Что-что, а видеть истинные пророчества Илар умел всегда, видеть и отличать от ложных. Каким образом страшный дар пророка лег на беззащитное дитя?
Что же это получается, он сам едва не уничтожил тех, кто готов стать аарн? Тех, кто крайне важен для ордена? Тех, кто спасет остальных, когда придет время? Да, похоже, начал терять чутье и удачу... Непонятно все-таки, почему он не услышал этих людей во время транса. Странно, очень странно все. И этот тысячи лет скрывавшийся в забытой туманности мир, и вдруг выплеснувшееся инферно, и Зов, впервые за время существования ордена Аарн зазвучавший в душах тех, кто еще ничего не знал и не умел.
— Мастер, мы полностью готовы, — донесся по голару эмообраз Тин-Онега, командира боевой станции «Дорога Жизни». — Звездная система накрыта полями искривления пространства. Все параметры совпадают с расчетными. Прикажешь начинать?
Как и каждый гвард, Тин-Онег всегда говорил очень лаконично и только по существу.
— Отставить! — хрипло ответил Илар. — Сброс энергии по каналу, который я сейчас дам. Свернуть поля искривления и быть готовым отправиться на место боевого дежурства. Только очень прошу тебя, не вспарывай снова пространство как по дороге сюда, нечего еще раз пугать до полусмерти всю галактику.
— Понял, выполняю, — в эмообразе гварда звучало изумление, но он не стал переспрашивать.
В Гнездах Гвард почтение к старшему по рангу возвели в такую степень, что даже те из гвардов, кто стал аарн, не смогли избавиться от чинопочитания и никогда не обсуждали приказов вышестоящих, какими бы те ни казались дикими. А уж тем более приказов самого Командора. Но не удивиться странной отменой последнего приказа Тин-Онег не мог — это какую же прорву энергии дзаргу под хвост вышвырнули! Большому гнезду на несколько лет безбедной жизни хватит. Но тут на него рухнуло эмосообщение Мастера о случившемся, и гвард даже пасть распахнул от потрясения. Зов против? Тогда, конечно... Тогда точно нельзя... Он привычно, почти не задумываясь над своими действиями, управлял гигантской станцией, сворачивал растянутые на несколько световых лет поля искривления, но никак не мог успокоиться.
Немного в стороне распахнулся один из странных, ведущих в никуда гиперканалов, откуда обычно поступала энергия, и Тин-Онег начал осторожно сбрасывать в него излишки с накопителей. Приходилось действовать с ювелирной точностью — одна ошибка, и от них всех вместе с планетой даже облачка плазмы не останется. Да и чему удивляться: целую планетную систему закуклить — это вам не просто так, подобного никогда еще не делали. Он постарался на славу — энергии в накопителях станции хватало, чтобы зажечь звезду. Столь масштабное задание приятно щекотало самолюбие гварда, и сейчас он даже жалел в глубине души, что не смог показать все свое искусство. Но раз нет, то нет. Мастер и так ценит Тин-Онега, не зря же сюда вызвали именно его станцию. Он отдал приказ, и «Дорога Жизни» неспешно двинулась в обратный путь к Поясу Защиты.
— Слава Творцу! — донесся до Командора образ Т’Сада. — Чувствовал я, что ты замахнулся на что-то слишком уж большое, но не мог объяснить.
— Хорошо, — обернулся к нему Илар. — Давай тогда думать, что делать дальше.
— А здесь и думать нечего, — вмешалась Тина, до того стоявшая в сторонке. — Нам нужно найти тех двоих, о ком говорила девочка. Значит, зажигай небо над плоскогорьем. Будем проводить Поиск, может, кто Призыв выкрикнет. Если ничего не получится, станем искать другой выход.
— Пожалуй, ты права, — вздохнул Командор, потирая висок и морщась. — Эстарх, на поверхность можно проложить гиперпорталы?
— Да, Мастер, — ответил дварх. — Хотя энергии на каждый придется потратить раз в десять больше, чем обычно.
— Да какое это имеет значение! — отмахнулся Илар. — Тина, вызывай остальных командиров отрядов. Вам всем — боевая тревога и подготовка к высадке! Т'Сад, на тебе анализ местного языка, его внедрение и излучение Поиска. Эстарх, приготовься к сканированию. Син, на тебе защита и двигатели.
— Есть, Мастер! — девушка повернулась и выбежала из рубки.
Дракон молча кивнул и, подхватив с пульта щупальце биосистемы, прирастил его к своему левому глазу. Старый адмирал внешне вообще не отреагировал, но Илар ощутил, как скачком поднялась мощность защитных полей гипергенераторов. Дварх, что было на него не похоже, не ответил, однако вокруг крейсера развернулись крылья анализирующих ментальных полей.
***
В зале, где спали «Бешеные Кошки», взвыла сирена. Рас мгновенно проснулся и даже подпрыгнул в кресле от неожиданности. Первые несколько мгновений он только хлопал глазами, не понимая, где находится и что вообще происходит. Потом вспомнил, и возбуждение заставило вскинуться. Боевая тревога!
«Хоть бы только взяли! — он сжал кулаки на удачу. — Хоть бы только они меня взяли!»
Вокруг завертелась бешеная карусель — «кошки» что-то делали, готовили какое-то оружие, двигаясь настолько быстро, что парню захотелось протереть глаза. Казалось, вокруг крутится запущенный на тройной скорости инфофильм. Рас даже протянул руку к глазам, но наткнулся на шлем. Вот это да! Он не ощущал скафандра, тот, как форма раньше, стал частью тела. А сколько дополнительных чувств появилось! Интерфейс биокомпа в углу левого глаза постоянно докладывал о состоянии всех систем, для активации любой достаточно было мысленной команды.
Оторвавшись от изучения своих новых возможностей, Рас снова оглянулся и увидел, что кошки неспешно строятся у стены в несколько рядов. Перед ними прохаживалась Тина, нетерпеливо поглядывая в его сторону. Это что, только его ждут? Ой, мамочки, стыдно-то как... Рас быстро вскочил на ноги, едва не запутавшись по дороге в переплетении шлангов, и подбежал к дварх-майору. Девушка с иронией глянула на сконфуженного парня, усмехнулась и скомандовала:
— В строй!
Рас облегченно вздохнул и стал с краю. Его приняли как равного! Пусть будет в сто раз труднее, но лучше так, чем остаться никем. Справится! Хотя в глубине души прекрасно понимал, что его ценность как бойца пока равна нулю. Что ж, он все равно станет воином. Пусть не сразу, пусть со временем, но станет. И знал, в тренировочный лагерь какого легиона придет.
«Кошки» слышали, что творилось в его душе, и тихо пересмеивались между собой — все понимали, что у них скоро появится новый «кот». И многие облизывались на него, как на миску сметаны, скрывая, правда, свои ощущения под щитами. Рас девушкам нравился, и они были не прочь принять его в свою семью. Пусть только сперва чуть пообвыкнет на Аарн Сарт, а то сейчас, узнав о взаимоотношениях в легионе, он, чего доброго, ума лишится. Получить в жены сразу десять тысяч женщин, драконочек и арахн все-таки слишком для любого, кто еще не привык к порядкам ордена.
— Итак, «коты» и «кошки»! — раздался в зале звонкий голос дварх-майора, она почему-то говорила вслух. — Мы начинаем Поиск! Над планетой вот-вот запылает небо, и как только отзовется кто-нибудь из будущих братьев и сестер, будьте готовы к выходу.
— Что с оружием? — спросил кто-то.
— Для начала холодное, — ответила девушка. — Энергетическое или пулевое использовать только в самом крайнем случае. Уровень цивилизации на планете — средневековье, и применение высокотехнологического оружия может вызвать шок у выкрикнувших Призыв. Всем ясно?
Отчаянный, пронзительный мяв послужил ответом, и Тина довольно рассмеялась. Ее девочки в своем репертуаре!
Стена посветлела и превратилась в экран, на котором медленно проявился мрачный, темный, полуразрушенный и грязный город. Небо над ним было черно-сизым, низкие тучи нависали почти над самыми крышами. Ураганный ветер, смешанный с водяной пылью, нес по городу ошметки чего-то. Узкие улочки вились между домов, построенных из грубо обтесанных каменных блоков. И только иногда в нише у какого-то дома горел факел. Двери выглядели массивными, огромными, и ни одна не была открыта. Вместо мостовой — непролазная грязь, по которой пробирались одетые в лохмотья, шарахающиеся друг от друга фигуры. Люди... И какой же безнадежностью веяло от каждого из этих людей. Холод, голод и отчаяние. Только эти три слова приходили на ум при виде жителей города. Вдруг лицо одного из них выплыло на экран крупным планом. Рас присмотрелся к нему и внезапно понял, что что-то с этим человеком не так. Не похож он на человека. Лохмотья, затравленный вид, наполненные отчаянием и безнадежностью огромные миндалевидные глаза. И при том невероятная, нечеловеческая, утонченная красота лица. И подрагивающие заостренные уши...
— Внимание всем! — раздался в зале голос Командора. — Население планеты — эльфы. Пятая разумная раса галактики найдена!
Аарн потрясенно замолчали. Эльфы... Легендарные эльфы, ушедшие из галактики больше пятнадцати тысяч лет назад, все это время жили в их родном скоплении? Но тогда все еще более странно. Эльфы и инферно? Как это могло совмещаться, ведь бессмертные во всех легендах были добрыми и светлыми, достигшими совершенства? Именно они в свое время подняли расы людей и гвардов из дикости и невежества. Что же с ними случилось?
Рас с изумлением и ужасом смотрел на ряды плах, кольев, костров, на которых мучительно умирали тысячи несчастных. И это эльфы?! Великие, мудрые, вседобрые эльфы?! Да нет, это какая-то пародия на древнюю расу, страшная пародия, жестокая насмешка над верой многих и многих, что есть где-то премудрый и предобрый народ, который придет и спасет в случае любой беды.
