— Надо из торговых миров как можно быстрее уходить, пока торгаши не придумали какой-то гадости. Пойдем в Таланг, ученика для начала придется в школу отдавать, он вообще ничего о магии не знает.
— Да, там хорошие школы, — согласился гном. — Но в Таланг мы отсюда за один переход не дойдем, минимум десяток, если не больше.
— Сам знаю, — проворчал Керион. — Так что отсюда прыгаем к Кариту, оттуда можно будет тремя путями идти. Вороний остров ты поведешь, мне вот эту громадину вести придется, мальчишка до сих пор наобум прыгал, представляешь?
— Да он сдурел! — изумился Дорин.
— Выбора не было, корабль провалился в верхние слои Хаоса, едва выбрался, несколько минут до падения защиты оставалось. А потом Артем попробовал домой вернуться, ничего не зная и не умея. Поносило бедолагу знатно по мирам, пока сюда, в Миросплетение, не угодил. Дар у него огромный, нам с тобой и не снился его уровень, но пока паренек ни на что толковое не годен.
— Научим, — хохотнул гном. — Главное, чтобы основы в школе побыстрее освоил. И это, они не могут скрыть как-то, что корабль из адамантита? А то ведь везде, где появятся, отбиваться придется!
— Могут, я уже посоветовал, — ответил Кериан. — Ну значит отправляемся в Карит, встретимся в шестом сегменте третьего пояса астероидов, там неподалеку Черный остров Бига Косого плавает. Мне на нем кое с кем встретиться надобно.
— Лады, — подтвердил распоряжение Дорин и отключился.
Маг постоял, после чего попросил младшую целительницу проводить его в рубку «Петрограда», где уже готовились к переходу. Координаты Кериан заранее передал Дархону, они с Леонидом Петровичем собирались совершить переход между вселенными без помощи Артема. Тот был этому только рад.
Оказавшись в рубке, помолодевший маг поздоровался со всеми присутствующими, поблагодарил за лечение и уселся в выделенное ему кресло, стоящее рядом с местом первого пилота. Он совершенно не понимал действий того, но все равно наблюдал за ними с детским любопытством.
Начался предстартовый отсчет. Щитовик поднял защиту и маскировку, светить и дальше на все Миросплетение адамантитом было бы глупо, под тщательно разработанным и выверенным маскировочным полем корабль будет выглядеть состоящим из никому не нужного пористого самородного железа, стоящего настолько дешево, что им никто не интересуется. А если кому-то оно и понадобится, то в любом астероидном поясе железа сколько душеньке угодно.
— Ну, ни пуха, ни пера! — выдохнул Леонид Петрович, запуская вирты, которым все еще не очень доверял.
— К черту! — дружно ответил весь экипаж.
— Координаты введены и проверены. Старт!
Голоэкран на мгновение потемнел, затем снова посветлел. «Петроград» оказался в совсем в другом месте, навсегда покинув торговые миры Ойтара и оставив позади скорбящих о потере прибыли торгашей.
— Это что еще за одоробло железное? — поразился Дуг Морон, плюгавый лысый человечишко, один из дежурных наблюдателей Черного острова Бига Косого, магическими способностями не обладающего, но при этом ухитрявшегося держать сотни две сильных магов буквально за глотку, со всех сторон оградив их кровными контрактами.
— Да хрен ее знает, — пожал плечами второй, полуорк по имени Рухбат Сизый, свое прозвище он обрел из-за сизого, вечно сопливого носа. — Слыхал я про придурков, что внутри островов живут, но сам остров из самородного железа делать?.. Ни земли, ни рощи, ни озера? Совсем чокнутыми надо быть, я бы так жить не смог. Но остров здоровенный.
— А вы заметили, как он перешел, а? — насмешливо оскалился третий, длинный и худой, как глист, Лухас Орвак, непонятный смесок, связываться с которым мало кто решался, он владел очень паскудными заклинаниями, от которых разумный попросту сгнивал заживо, и не стеснялся применять их против обидчиков. — Я вот не уловил, как этот железный громила появился, а это чего значит?
— Маг у них очень сильный, раз даже переход смог скрыть, — сразу понял несуразность происходящего Дуг. — Только на кой ляд вообще переход скрывать? Вот чего не пойму.
— А что тут непонятного-то? — оскалил свои орочьи клыки Рубхат. — Это здесь оно не надо, а коли везешь чего важного? Не отследят. Или от погони уходишь. О, глядите, рядом с Железным еще один остров появился! И я его помню. Это Вороний, он старому придурку Кериану Атарийскому, чтоб ему, суке, в Шеол живым провалиться, принадлежит.
Остальные двое весело хохотнули — ну еще бы он не помнил! Хозяин Вороньего в свое время хорошо начистил морду обнаглевшему пьяному полуорку, решившему, что ему море по колено. А охранник мага, чистокровный орк, видимо не сильно любивший полукровок, от души добавил. Вот и валялся Рубхат, постанывая, в канаве до самого утра, пока не протрезвел. Так что гуляка Кериана с его Вороньим островом действительно очень хорошо запомнил и с тех пор опасался.
— А они вместе, глядите! — вдруг оживился Лухас.
Он уставился на слюдяной экран на всю стену, не так давно за большие деньги приобретенный Бигом у Гильдии Артефакторов. Этот экран оказался чудным инструментам, десятикратно облегчавшим наблюдателям работу, он показывал все происходящее в системе, причем можно было легко приближать нужный объект, чтобы рассмотреть его во всех подробностях.
— Ну и чего там? — лениво поинтересовался Дуг, поворачиваясь к экрану.
А посмотреть было на что. В боку Железного острова медленно открылось шестиугольное отверстие, из которого вскоре выплыла небольшая шхуна, принадлежащая, судя по магическому отклику, все тому же Кериану Атарийскому. Надо же, старый нелюдим завел себе союзника. Надо будет обязательно доложить об этом хозяину. Шхуна, тем временем, двинулась к Вороньему острову, чего и стоило ожидать, там кого-то подобрала и направилась к Общественным вратам Черного. Наблюдатели быстро потеряли к ней интерес, видно старик что-то покупать прилетел, тем более, что прибыли два больших острова плюс десятка три кораблей сразу, требовалось определить кто это и сообщить всем места стоянок, причем корабли были из двух враждующих кланов, а значит их следовало расположить как можно дальше друг от друга, Бигу Косому вряд ли захочется, чтобы эти дебилы устроили между собой войнушку. А спрашивать с нерадивых работников хозяин хорошо умеет, обязательно поинтересуется, почему не предотвратили.
Стоять на палубе деревянного парусного судна, находясь при этом в открытом космосе, было дико для Артема, стало для него немалым потрясением, даже больше. Такого, наверное, не испытывал еще никто из землян. И никогда. Он пытался понять, как вообще могла возникнуть настолько странная, ни на что не похожая цивилизация, и не мог. Не получалось. Ну кому, скажите на милость, пришло в голову поднять в космос, пусть даже магией, парусные корабли?! Зачем?! Какую роль играют паруса, для чего их разворачивают? Что их надувает? Наставник на все вопросы отвечает одним словом: «Магия», но это ничего не объясняет. Ну совсем ничего!
Миросплетение преподносило молодому Страннику сюрприз за сюрпризом, поражало с каждым днем все больше и больше. Нет, раньше он видел на экране, как ходили по космосу парусные корабли, но одно дело видеть их на экране, а совсем другое — стоять на палубе такого корабля. Ведь вот он — открытый космос, только руку протяни. Кериан, кстати, сразу предупредил пассажиров, чтобы не высовывались за границы магосферы корабля, создающей атмосферу и гравитацию — можно легко сорваться и оказаться в открытом космосе, что без скафандра или особого защитного амулета — верная смерть. Артем поначалу хотел было полететь на челноке «Петрограда», но наставник отговорил его, поскольку к такого рода транспорту здесь были непривычны, а им лишнее внимание местных совсем ни к чему.
— Учитель, а зачем нам сюда? — поинтересовался юноша.
— Тебе на учебу в школу скоро, — хмуро проворчал тот. — С собой надо захватить много всего, а как это сделать без сумки путешественника? Тюки огромные с собой тащить, что ли?
— Вы имеете в виду пространственный карман? — прищурился Артем.
— Он самый, — подтвердил Кериан.
— Я слышал о карманах, привязанных к душе… — мечтательно протянул юноша, вспомнив прочитанное в земном фэнтези.
— Ха! — нахмурился старый маг. — Это где ж ты такое слышал, а?
— Читал в книгах сказочников из моего мира.
— То-то же, что сказочников! Такие карманы только в сказках и есть! Самый маленький из реальных, я слышал, в пряжку пояса монтируется. Но и влезает в него меньше, чем в простой сундук. А в хорошую дорожную сумку, как следует зачарованную, можно полтрюма моей «Бегущей» запихать. И еще место останется. Отобрать ее, коли кровью к себе привяжешь, никто не сможет, как и открыть. Это запрещено, понятно, в крупных мирах, только все на этот запрет клали большой и толстый. Стража на нарушителей внимания не обращает, все равно зачарованную кровью сумку не отобрать, так зачем возиться? Вот и не возятся.
— А почему ее нельзя отобрать? — магия во всех ее проявлениях с каждым днем все больше интересовала Артема.
— Она для любого, кроме хозяина, выглядит призрачной, — усмехнулся Кериан. — Вроде есть, а вроде и нет. Руки вора просто проходят сквозь нее, не украдешь и, как я уже говорил, не отберешь.
Шхуна постепенно приближалась к огромному, километров двадцати диаметром в верхней части острову, на котором расположился целый город. Сквозь прозрачную магосферу виднелись причудливые здания самых разных форм, от стрельчатых башен магов до изломанных, похожих на развалины домов народа гохрит, змееголовых людей со змеиными же хвостами вместо ног. Юноша вспомнил, что в земных легендах и книгах такие встречались, кажется, их звали нагами. Получается, они когда-то бывали в его родном мире? И не одни они, вспомнить хотя бы эльфов, орков, русалок и многих других. Он порасспросил учителя и узнал, что все эти народы здесь живут и активно перемешиваются, чистокровность в Миросплетении совершенно не ценится и никого, кроме замшелых ретроградов, не интересует. Поэтому смески разного вида встречались очень часто, это чистокровных эльфов и орков еще поди найди. Но больше всего здесь было все же обычных людей самых разных оттенков кожи и фенотипов, опять же тысячелетиями скрещивавшихся между собой.
— А откуда здесь вообще разумные взялись? — спросил Артем.
— Кто-то изначально жил, кто-то позже пришел, — пожал плечами Кериан. — Довольно часто в каком-то из миров вдруг открывается случайный портал, выплевывает из себя несколько десятков или сотен разумных и закрывается. Кто-то гибнет, кто-то приживается. А потом этот мир находят бродяги-исследователи, такие, как я, или купцы. Или еще кто-то. Начинают с местными чем-то обмениваться, новые народы постепенно учат торговый язык, многие со временем вообще переходят на общий, так проще. Они что-то свое превносят в общую культуру, но это мало кто понимает, большинство о таких высоких материях, как культура, не задумывается, их интересует только непосредственное выживание. А оно в Миросплетении дается не очень-то просто. Нам, магам, намного легче пристроиться, чем обычным разумным.
Немного помолчав, старик окинул ученика внимательным взглядом и одобрительно кивнул. Перед тем, как выбраться сюда, он захотел было, чтобы юноша переоделся в местнию одежду, но после того, как тот продемонстрировал возможности подаренного императором комбинезона, признал, что такая защита важнее маскировки. Однако все равно потребовал повязать на пояс широкий кушак, пусть встречные думают, что на Артеме не совсем обычные штаны и куртка, а не нечто непонятное. Бластер Кериан тоже поначалу забраковал, но потом махнул рукой и разрешил. В Миросплетении каких только артефактов разумные с собой не таскают!
Сопровождали магов закончившие лечение Ворх, Лариан, Эльгаор, плюс десантники — Карл фон Бревен, Бруно Ганейзер и Игорь Некопыто. Поначалу Кериан протестовал против присутствия чужаков, не знающих, как вести себя себя в Мироплетенье, но потом, поняв, что Артема без сопровождения все равно не отпустят, плюнул и разрешил. Только предупредил, что дуэли, особенно на Черном острове, общеприняты. И многие, заметив их нездешний вид, обязательно придерутся, надеясь чем-нибудь поживиться — имущество проигравшего по обычаю переходит победителю. Причем среди бретеров могут быть даже слабые маги. Сильные на воинов не полезут, это ниже их достоинства. Карл Генрихович усмехнулся, справился у Дархона и через полчаса получил от того индивидуальные щиты в виде поясов, причем созданные с использованием технологий Эрх-Ар. Полковник надел один такой и предложил Кериану нападать. Тот попытался, причем разными заклинаниями, но вскоре понял, что защита более чем эффективна. Нет, он нашел способ пробить щит, но такой способ был доступен разве что мастеру, как минимум, а то и магистру, каковых очень и очень мало. Сам старик давно превысил магистерский уровень, но не считал нужным сдавать экзамены в магической гильдии. А на признание коллег ему было плевать с высокой башни.
«Бегущая» влилась в поток других кораблей, следующих к Общественным вратам Черного острова, кормчие на удивление мастерски обходили препятствия, иногда матерясь и грозясь кулаками особо наглым коллегам, пытающимся влезть без очереди. Интересно, что же двигает в космосе парусные корабли? Понятно, что магия, но какая именно?
Артем заставил себя отвлечься от ненужных сейчас размышлений, потом обдумает все и расспросит учителя, а пока стоит посмотреть по сторонам, ведь здесь столько интересного. Огромный остров постепенно приближался, вокруг него вились потоки из тысяч кораблей и лодок, издалека они казались роями разноцветных насекомых, летящих на свет. А таких островов в обозримом пространстве хватало, как потом узнал юноша, только в третьем астероидном поясе системы Карит было более восьмисот населенных летающих островов, на которых жило больше восемнадцати миллионов разумных. Зато планет здесь не было, если не считать несколько маленьких ледяных мирков.
Один за другим корабли швартовались в огромной гавани, раскинувшейся на добрых десять километров, причем сразу на шести уровнях. Место для «Бегущей» нашлось только на самом верхнем, шестом. Кериан, кстати, оказался этим доволен, его знакомые торговцы держали свои лавки неподалеку, именно в них он собирался приобрести нужное, благо было на что — Дархон изготовил тонкие чешуйки из адамантита и мифрила, разделав на них не очень нужное складское оборудование, один из многочисленных погрузчиков и мифриловую полку. Чешуйки были размером с ноготь каждая — именно такие использовали в Миросплетении при оплате больших сумм. Но светить богатство старый маг не хотел, поэтому для начала следовало посетить проверенного менялу, который не продаст информацию о тебе ближайшим бандитам. И он такого менялу знал.
Кериан и Артем с сопровождающими вышли на причал, к ним сразу же направился портовый чиновник, толстый, лысый смесок непонятного происхождения, хотя орочья кровь в нем угадывалась по слегка выступающим нижним клыкам.
— Что продаете? — хрипло осведомился он.
— Ничего, уважаемый господин, — вежливо наклонил голову Кериан. — Приехали за покупками, слава о рынках и лавках Черного острова разошлась по всему Миросплетению.
— Да, там хорошие школы, — согласился гном. — Но в Таланг мы отсюда за один переход не дойдем, минимум десяток, если не больше.
— Сам знаю, — проворчал Керион. — Так что отсюда прыгаем к Кариту, оттуда можно будет тремя путями идти. Вороний остров ты поведешь, мне вот эту громадину вести придется, мальчишка до сих пор наобум прыгал, представляешь?
— Да он сдурел! — изумился Дорин.
— Выбора не было, корабль провалился в верхние слои Хаоса, едва выбрался, несколько минут до падения защиты оставалось. А потом Артем попробовал домой вернуться, ничего не зная и не умея. Поносило бедолагу знатно по мирам, пока сюда, в Миросплетение, не угодил. Дар у него огромный, нам с тобой и не снился его уровень, но пока паренек ни на что толковое не годен.
— Научим, — хохотнул гном. — Главное, чтобы основы в школе побыстрее освоил. И это, они не могут скрыть как-то, что корабль из адамантита? А то ведь везде, где появятся, отбиваться придется!
— Могут, я уже посоветовал, — ответил Кериан. — Ну значит отправляемся в Карит, встретимся в шестом сегменте третьего пояса астероидов, там неподалеку Черный остров Бига Косого плавает. Мне на нем кое с кем встретиться надобно.
— Лады, — подтвердил распоряжение Дорин и отключился.
Маг постоял, после чего попросил младшую целительницу проводить его в рубку «Петрограда», где уже готовились к переходу. Координаты Кериан заранее передал Дархону, они с Леонидом Петровичем собирались совершить переход между вселенными без помощи Артема. Тот был этому только рад.
Оказавшись в рубке, помолодевший маг поздоровался со всеми присутствующими, поблагодарил за лечение и уселся в выделенное ему кресло, стоящее рядом с местом первого пилота. Он совершенно не понимал действий того, но все равно наблюдал за ними с детским любопытством.
Начался предстартовый отсчет. Щитовик поднял защиту и маскировку, светить и дальше на все Миросплетение адамантитом было бы глупо, под тщательно разработанным и выверенным маскировочным полем корабль будет выглядеть состоящим из никому не нужного пористого самородного железа, стоящего настолько дешево, что им никто не интересуется. А если кому-то оно и понадобится, то в любом астероидном поясе железа сколько душеньке угодно.
— Ну, ни пуха, ни пера! — выдохнул Леонид Петрович, запуская вирты, которым все еще не очень доверял.
— К черту! — дружно ответил весь экипаж.
— Координаты введены и проверены. Старт!
Голоэкран на мгновение потемнел, затем снова посветлел. «Петроград» оказался в совсем в другом месте, навсегда покинув торговые миры Ойтара и оставив позади скорбящих о потере прибыли торгашей.
Глава X
— Это что еще за одоробло железное? — поразился Дуг Морон, плюгавый лысый человечишко, один из дежурных наблюдателей Черного острова Бига Косого, магическими способностями не обладающего, но при этом ухитрявшегося держать сотни две сильных магов буквально за глотку, со всех сторон оградив их кровными контрактами.
— Да хрен ее знает, — пожал плечами второй, полуорк по имени Рухбат Сизый, свое прозвище он обрел из-за сизого, вечно сопливого носа. — Слыхал я про придурков, что внутри островов живут, но сам остров из самородного железа делать?.. Ни земли, ни рощи, ни озера? Совсем чокнутыми надо быть, я бы так жить не смог. Но остров здоровенный.
— А вы заметили, как он перешел, а? — насмешливо оскалился третий, длинный и худой, как глист, Лухас Орвак, непонятный смесок, связываться с которым мало кто решался, он владел очень паскудными заклинаниями, от которых разумный попросту сгнивал заживо, и не стеснялся применять их против обидчиков. — Я вот не уловил, как этот железный громила появился, а это чего значит?
— Маг у них очень сильный, раз даже переход смог скрыть, — сразу понял несуразность происходящего Дуг. — Только на кой ляд вообще переход скрывать? Вот чего не пойму.
— А что тут непонятного-то? — оскалил свои орочьи клыки Рубхат. — Это здесь оно не надо, а коли везешь чего важного? Не отследят. Или от погони уходишь. О, глядите, рядом с Железным еще один остров появился! И я его помню. Это Вороний, он старому придурку Кериану Атарийскому, чтоб ему, суке, в Шеол живым провалиться, принадлежит.
Остальные двое весело хохотнули — ну еще бы он не помнил! Хозяин Вороньего в свое время хорошо начистил морду обнаглевшему пьяному полуорку, решившему, что ему море по колено. А охранник мага, чистокровный орк, видимо не сильно любивший полукровок, от души добавил. Вот и валялся Рубхат, постанывая, в канаве до самого утра, пока не протрезвел. Так что гуляка Кериана с его Вороньим островом действительно очень хорошо запомнил и с тех пор опасался.
— А они вместе, глядите! — вдруг оживился Лухас.
Он уставился на слюдяной экран на всю стену, не так давно за большие деньги приобретенный Бигом у Гильдии Артефакторов. Этот экран оказался чудным инструментам, десятикратно облегчавшим наблюдателям работу, он показывал все происходящее в системе, причем можно было легко приближать нужный объект, чтобы рассмотреть его во всех подробностях.
— Ну и чего там? — лениво поинтересовался Дуг, поворачиваясь к экрану.
А посмотреть было на что. В боку Железного острова медленно открылось шестиугольное отверстие, из которого вскоре выплыла небольшая шхуна, принадлежащая, судя по магическому отклику, все тому же Кериану Атарийскому. Надо же, старый нелюдим завел себе союзника. Надо будет обязательно доложить об этом хозяину. Шхуна, тем временем, двинулась к Вороньему острову, чего и стоило ожидать, там кого-то подобрала и направилась к Общественным вратам Черного. Наблюдатели быстро потеряли к ней интерес, видно старик что-то покупать прилетел, тем более, что прибыли два больших острова плюс десятка три кораблей сразу, требовалось определить кто это и сообщить всем места стоянок, причем корабли были из двух враждующих кланов, а значит их следовало расположить как можно дальше друг от друга, Бигу Косому вряд ли захочется, чтобы эти дебилы устроили между собой войнушку. А спрашивать с нерадивых работников хозяин хорошо умеет, обязательно поинтересуется, почему не предотвратили.
***
Стоять на палубе деревянного парусного судна, находясь при этом в открытом космосе, было дико для Артема, стало для него немалым потрясением, даже больше. Такого, наверное, не испытывал еще никто из землян. И никогда. Он пытался понять, как вообще могла возникнуть настолько странная, ни на что не похожая цивилизация, и не мог. Не получалось. Ну кому, скажите на милость, пришло в голову поднять в космос, пусть даже магией, парусные корабли?! Зачем?! Какую роль играют паруса, для чего их разворачивают? Что их надувает? Наставник на все вопросы отвечает одним словом: «Магия», но это ничего не объясняет. Ну совсем ничего!
Миросплетение преподносило молодому Страннику сюрприз за сюрпризом, поражало с каждым днем все больше и больше. Нет, раньше он видел на экране, как ходили по космосу парусные корабли, но одно дело видеть их на экране, а совсем другое — стоять на палубе такого корабля. Ведь вот он — открытый космос, только руку протяни. Кериан, кстати, сразу предупредил пассажиров, чтобы не высовывались за границы магосферы корабля, создающей атмосферу и гравитацию — можно легко сорваться и оказаться в открытом космосе, что без скафандра или особого защитного амулета — верная смерть. Артем поначалу хотел было полететь на челноке «Петрограда», но наставник отговорил его, поскольку к такого рода транспорту здесь были непривычны, а им лишнее внимание местных совсем ни к чему.
— Учитель, а зачем нам сюда? — поинтересовался юноша.
— Тебе на учебу в школу скоро, — хмуро проворчал тот. — С собой надо захватить много всего, а как это сделать без сумки путешественника? Тюки огромные с собой тащить, что ли?
— Вы имеете в виду пространственный карман? — прищурился Артем.
— Он самый, — подтвердил Кериан.
— Я слышал о карманах, привязанных к душе… — мечтательно протянул юноша, вспомнив прочитанное в земном фэнтези.
— Ха! — нахмурился старый маг. — Это где ж ты такое слышал, а?
— Читал в книгах сказочников из моего мира.
— То-то же, что сказочников! Такие карманы только в сказках и есть! Самый маленький из реальных, я слышал, в пряжку пояса монтируется. Но и влезает в него меньше, чем в простой сундук. А в хорошую дорожную сумку, как следует зачарованную, можно полтрюма моей «Бегущей» запихать. И еще место останется. Отобрать ее, коли кровью к себе привяжешь, никто не сможет, как и открыть. Это запрещено, понятно, в крупных мирах, только все на этот запрет клали большой и толстый. Стража на нарушителей внимания не обращает, все равно зачарованную кровью сумку не отобрать, так зачем возиться? Вот и не возятся.
— А почему ее нельзя отобрать? — магия во всех ее проявлениях с каждым днем все больше интересовала Артема.
— Она для любого, кроме хозяина, выглядит призрачной, — усмехнулся Кериан. — Вроде есть, а вроде и нет. Руки вора просто проходят сквозь нее, не украдешь и, как я уже говорил, не отберешь.
Шхуна постепенно приближалась к огромному, километров двадцати диаметром в верхней части острову, на котором расположился целый город. Сквозь прозрачную магосферу виднелись причудливые здания самых разных форм, от стрельчатых башен магов до изломанных, похожих на развалины домов народа гохрит, змееголовых людей со змеиными же хвостами вместо ног. Юноша вспомнил, что в земных легендах и книгах такие встречались, кажется, их звали нагами. Получается, они когда-то бывали в его родном мире? И не одни они, вспомнить хотя бы эльфов, орков, русалок и многих других. Он порасспросил учителя и узнал, что все эти народы здесь живут и активно перемешиваются, чистокровность в Миросплетении совершенно не ценится и никого, кроме замшелых ретроградов, не интересует. Поэтому смески разного вида встречались очень часто, это чистокровных эльфов и орков еще поди найди. Но больше всего здесь было все же обычных людей самых разных оттенков кожи и фенотипов, опять же тысячелетиями скрещивавшихся между собой.
— А откуда здесь вообще разумные взялись? — спросил Артем.
— Кто-то изначально жил, кто-то позже пришел, — пожал плечами Кериан. — Довольно часто в каком-то из миров вдруг открывается случайный портал, выплевывает из себя несколько десятков или сотен разумных и закрывается. Кто-то гибнет, кто-то приживается. А потом этот мир находят бродяги-исследователи, такие, как я, или купцы. Или еще кто-то. Начинают с местными чем-то обмениваться, новые народы постепенно учат торговый язык, многие со временем вообще переходят на общий, так проще. Они что-то свое превносят в общую культуру, но это мало кто понимает, большинство о таких высоких материях, как культура, не задумывается, их интересует только непосредственное выживание. А оно в Миросплетении дается не очень-то просто. Нам, магам, намного легче пристроиться, чем обычным разумным.
Немного помолчав, старик окинул ученика внимательным взглядом и одобрительно кивнул. Перед тем, как выбраться сюда, он захотел было, чтобы юноша переоделся в местнию одежду, но после того, как тот продемонстрировал возможности подаренного императором комбинезона, признал, что такая защита важнее маскировки. Однако все равно потребовал повязать на пояс широкий кушак, пусть встречные думают, что на Артеме не совсем обычные штаны и куртка, а не нечто непонятное. Бластер Кериан тоже поначалу забраковал, но потом махнул рукой и разрешил. В Миросплетении каких только артефактов разумные с собой не таскают!
Сопровождали магов закончившие лечение Ворх, Лариан, Эльгаор, плюс десантники — Карл фон Бревен, Бруно Ганейзер и Игорь Некопыто. Поначалу Кериан протестовал против присутствия чужаков, не знающих, как вести себя себя в Мироплетенье, но потом, поняв, что Артема без сопровождения все равно не отпустят, плюнул и разрешил. Только предупредил, что дуэли, особенно на Черном острове, общеприняты. И многие, заметив их нездешний вид, обязательно придерутся, надеясь чем-нибудь поживиться — имущество проигравшего по обычаю переходит победителю. Причем среди бретеров могут быть даже слабые маги. Сильные на воинов не полезут, это ниже их достоинства. Карл Генрихович усмехнулся, справился у Дархона и через полчаса получил от того индивидуальные щиты в виде поясов, причем созданные с использованием технологий Эрх-Ар. Полковник надел один такой и предложил Кериану нападать. Тот попытался, причем разными заклинаниями, но вскоре понял, что защита более чем эффективна. Нет, он нашел способ пробить щит, но такой способ был доступен разве что мастеру, как минимум, а то и магистру, каковых очень и очень мало. Сам старик давно превысил магистерский уровень, но не считал нужным сдавать экзамены в магической гильдии. А на признание коллег ему было плевать с высокой башни.
«Бегущая» влилась в поток других кораблей, следующих к Общественным вратам Черного острова, кормчие на удивление мастерски обходили препятствия, иногда матерясь и грозясь кулаками особо наглым коллегам, пытающимся влезть без очереди. Интересно, что же двигает в космосе парусные корабли? Понятно, что магия, но какая именно?
Артем заставил себя отвлечься от ненужных сейчас размышлений, потом обдумает все и расспросит учителя, а пока стоит посмотреть по сторонам, ведь здесь столько интересного. Огромный остров постепенно приближался, вокруг него вились потоки из тысяч кораблей и лодок, издалека они казались роями разноцветных насекомых, летящих на свет. А таких островов в обозримом пространстве хватало, как потом узнал юноша, только в третьем астероидном поясе системы Карит было более восьмисот населенных летающих островов, на которых жило больше восемнадцати миллионов разумных. Зато планет здесь не было, если не считать несколько маленьких ледяных мирков.
Один за другим корабли швартовались в огромной гавани, раскинувшейся на добрых десять километров, причем сразу на шести уровнях. Место для «Бегущей» нашлось только на самом верхнем, шестом. Кериан, кстати, оказался этим доволен, его знакомые торговцы держали свои лавки неподалеку, именно в них он собирался приобрести нужное, благо было на что — Дархон изготовил тонкие чешуйки из адамантита и мифрила, разделав на них не очень нужное складское оборудование, один из многочисленных погрузчиков и мифриловую полку. Чешуйки были размером с ноготь каждая — именно такие использовали в Миросплетении при оплате больших сумм. Но светить богатство старый маг не хотел, поэтому для начала следовало посетить проверенного менялу, который не продаст информацию о тебе ближайшим бандитам. И он такого менялу знал.
Кериан и Артем с сопровождающими вышли на причал, к ним сразу же направился портовый чиновник, толстый, лысый смесок непонятного происхождения, хотя орочья кровь в нем угадывалась по слегка выступающим нижним клыкам.
— Что продаете? — хрипло осведомился он.
— Ничего, уважаемый господин, — вежливо наклонил голову Кериан. — Приехали за покупками, слава о рынках и лавках Черного острова разошлась по всему Миросплетению.
