***
Горт удобно расположился в углу любимой таверны «Три Тролля» и не спеша потягивал эль. Скучно. Создатель Миров, скорее бы закончился срок службы полка в столице, егеря совсем разленились в тепличных условиях. Ничего, попадут на границу с Карвеном, быстро вспомнят все навыки, коли жить захотят. Череп довольно осклабился. Хороши все-таки его ребятки, ничего не скажешь. Конечно, против горных мастеров слабоваты, но карвенцев чешут так, что от тех только перья летят.
Распахнувшаяся дверь привлекла внимание командира полка. Вот так сюрприз! Храт! Собственной персоной. Он радостно взревел и полез обниматься. Орка сопровождал невысокий, худощавый человек с белым шнуром на плече.
— Рад видеть, Горт! — облапил его в ответ Храт. — Я к тебе по делу.
Череп отстранился и с интересом оглядел его. Одет в камуфляж, похожий на полевую форму егерей, но куда более толково пошитый. Весь увешан хорошо закрепленным оружием. Откуда это он такой красивый взялся? Явно с вылазки, другого вывода опытный егерь сделать не мог.
— Святош мы тут немножко режем, — понял его интерес Храт. — Только что телепортом с Манхена. Недели две уже оттуда не вылезаем.
— Подхвостье гмырха, завидую! — оскалился Горт. — А мы тут уже заплесневели в этой долбаной столице.
— И я так подумал, — хитро ухмыльнулся Храт, почесав испачканную чем-то щеку. — Не найдется ли у тебя десятка лихих парней, желающих святошам подбрюшье легонечко так пощупать?
— Дык, как же не найтись? — довольно хохотнул череп. — Хватает. Я сам первым пойду!
— Только подбери ребят, которые языками зря не метут, — буркнул горный мастер, щелчком пальцев подзывая подавальщика. — Эля мрокского мне и моему другу!
— Сей момент, уважаемый господин! — поклонился мелкий, красновато-рыжий орк и исчез. Не прошло и минуты, как на столе стояли две большие кружки с пенящимся черным элем.
— Попробуй, Ронх. — Храт приглашающе показал магу на табурет. — Ты такого точно не пил, его только у нас в Мроке варят.
— Можно, — кивнул тот, садясь и отпивая глоток. — Хорош, собака!
— А при чем здесь собака? — растерялся орк, до сих пор приходящий в недоумение от человеческого чувства юмора.
— Присказка, — ухмыльнулся маг. — Но давай о деле, ребята там ждут, волнуются.
— О деле — так о деле. Мы, понимаешь ли, панику среди святош сеем. Седня уверили, что у них эльфы в тылу десант высадили. Поверили, представляешь, Горт?
— Да ну?! — расхохотался тот. — Вот ведь долбо...бы!
— Поди не поверь, когда с одного из наших маска спала, они эльфа и увидели. Тини до того еще и с десяток паладинов стрелами положил, а эльфийские стрелы ни с чем не спутаешь. Теперь вот хотим орками паладинов попугать. Пусть думают, что их из леса егерский полк атаковал. На самом деле нас десять будет и твоих столько же. Хватит, чтобы панику поднять.
— А коли контратаку затеют? — нахмурился Горт.
— Успеем уйти, Ронх с нами, он маг, выдернет.
— Маг? — Брови черепа удивленно вздернулись, он с интересом оглядел некрупного, жилистого человека, с явным удовольствием пьющего эль. — Тогда ладно. Тогда можно.
Командир полка подозвал к себе скучавшего неподалеку кряжистого орка с нашивками старшего клыка и о чем-то пошептался с ним. Тот одобрительно рыкнул, осклабился и тут же испарился, отправившись, видимо, отбирать бойцов. Любили урук-хай это дело — резать карвенцев, ох, и любили же! Впрочем, те сами были виноваты в таком к себе отношении. Мало какому кораблю святош удавалось прорваться к побережью Оркограра, броненосцы курсировали возле него постоянно и топили любого нарушителя границы, но если какому-то все-таки удавалось высадить десант, то веселого для орков в этом было очень мало. Господа инквизиторы считали краснолицых исчадьями ада, и убивали всех. А урук-хай никому не прощали убийства детей. За него мстили всегда, и срока давности это преступление не имело.
Не прошло и получаса, как в таверне появились девять полностью снаряженных егерей в полевом камуфляже, все до единого — офицеры рангом не ниже клыка. Один из них принес форму и оружие командира, и тот быстро переоделся. Орки выстроились перед Хратом, остающиеся смотрели на них с завистью, они тоже не отказались бы от участия в столь интересном деле. Никого постороннего в «Трех Троллях» не было, бармен в прошлом тоже служил в полку, поэтому Горт знал, что его егеря слова лишнего никому не скажут, за командира костьми лягут, но не выдадут. У черепа элитного полка хватало недоброжелателей среди старейшин Кагала, не стоило давать им лишнего повода наступить ему на хвост.
— Ну, с богом! — выдохнул Храт, вставая. — Давай, Ронх.
Маг хмыкнул, одним глотком допил эль и тоже встал. Внимательно оглядел шеренгу орков и что-то пробормотал себе под нос. Перед ним возникло серое, туманное облачко. Егеря по одному заскочили туда, последним уходил Горт. Храт переглянулся с Ронхом, и горные мастера тоже оставили позади таверну, оказавшись в знакомом овраге.
***
Тайка круглыми от изумления глазами смотрела на выпрыгивающих из ниоткуда краснолицых, клыкастых уродов, которых горные мастера приветствовали как своих. Мамочка родная, это сколько же чудес ей еще сегодня повидать придется? Похоже, немало. А когда девушка узнала, что перед ней орки, о которых столько ужасов рассказывал шаман, то вообще онемела.
— Привет, — подошел к ней высокий краснолицый урод. — Ты нас, сестренка, не бойся, мы тоже святош бьем. Сочувствую, мою родную деревню, как и твою, вырезали. Были у меня жена и двое детей. Больше нету. С тех пор я мщу им.
— И я буду мстить! — Тайка закусила губу, перед глазами снова возникла мертвая младшая сестренка.
— Оставь это мужчинам, девочка... — посоветовал орк, обнажив клыки в ироничной ухмылке.
— Я их больше пяти кулаков положила! — обиделась девушка.
— Это как же? — изумился он.
— Из лука. Забиралась на дерево, стреляла неско раз и драпала.
— Молодчина! — хлопнул ее по плечу орк, да так, что плечо сразу онемело.
— Я не хуже этого вот остроухого стреляю! — буркнула Тайка.
Эльф услышал ее слова и очень удивился. Даже уши встали почти горизонтально. Человек говорит, что стреляет не хуже него? Невозможно!
— Не бывает, — покачал головой орк. — Остроухие стреляют, как никто.
— А давай проверим! — возмутилась Тайка.
— Проверить-то можно. — Тинувиэль встал. — Но учти, проиграешь — отшлепаю, чтобы не врала.
— Вот еще! Только у меня лука больше нет...
— Лук дам, — усмехнулся эльф. — У меня даже запасной есть, только его искать долго. Эй, народ, тут наша спасенная говорит, что не хуже эльфов стреляет! Сейчас соревнование устроим.
— Делать вам больше нечего, обалдуи, — проворчал Артин, клюющий носом у костра. — Поспали бы лучше чуток.
— Так не хочется! — отмахнулся загоревшийся азартом принц.
— Ладно, дорхот с вами. Только не шуметь мне тут!
Тинувиэль быстро снарядил лук, достал из котомки пучок зеленых стрел, которых взял с собой из дому несколько тысяч — котомка-то безразмерная — и подошел к Тайке. Они отошли на ближайшую поляну, благо свет двух лун был достаточно ярким. Следом двинулась чуть не половина заинтересовавшихся соревнованием егерей, даже Горт решил посмотреть. До атаки на лагерь еще оставалось время.
Эльф отошел к краю довольно большой поляны и быстро выпустил десять стрел, вонзившихся в ствол сухого дерева локтях в ста пятидесяти и образовавших из себя руну языка квенья. Тайка презрительно фыркнула — нашел, чем удивить. Она приняла лук из рук принца и восторженно выдохнула. Это же не лук — это чудо! Руки ощущали его как свое продолжение. Да из такого стрелять одно удовольствие! Тайка подняла его и не менее быстро, чем принц, выстрелила десять раз. Каждая стрела выбивала стрелу эльфа, занимая ее место.
— Вот так! — гордо сказала девушка, с сожалением возвращая лук хозяину.
— Ну, ты даешь... — только и сподобился выдавить тот, глядя на нее с удивлением. — Знаешь что? Держи!
Тинувиэль снова протянул лук охотнице. Она недоверчиво уставилась на принца. Это ей?!
— Бери, бери, — подтвердил он. — У меня еще один есть. Нельзя такой лучнице оставаться без лука. Это подарок.
— Подарок? — ошеломленно переспросила Тайка, не понимая, как можно подарить такую вещь.
— Его имя — Поющий Ночью. Думаю, вы с ним подружитесь, ты ему понравилась.
Эльф ласково улыбался. Девушка держала в дрожащих руках лук и все никак не могла поверить, что он отныне принадлежит ей. Она любовно ощупывала и поглаживала лук, шепча про себя его имя. Поющий был прекрасен, не верилось даже, что кто-то смог сделать такой. Экое чудо...
— Хватит вам развлекаться! — оторвал Тайку от подарка недовольный голос Артина. — Пора. Выдвигаемся на позицию. Девушка останется здесь.
— Но я могу помочь! — возмутилась охотница.
— Подтверждаю, — подошел ближе Тинувиэль. — Она стреляет не хуже меня. Двумя луками мы легко сдержим любую контратаку.
— Даже так? — удивился командир. — Ладно, отвечаешь за нее головой.
— Принято, — согласился эльф. — Постреляем!
Горные мастера быстро собрались, а егерям и собирать было нечего. Маг куда-то ненадолго исчез, затем снова появился и принялся переправлять бойцов по двое-трое. Тайка приплясывала от возбуждения, глядя на это — их с Тинувиэлем забрали последними. Совсем близко виднелась ярко освещенная факелами высокая бревенчатая ограда. Вот же идиоты! Тайка только плечами пожала, хищно оскалившись. Сами облегчают лучникам задачу.
Эльф показал на одно дерево ей, а на второе взобрался сам, да так быстро, что девушка и уследить за ним не успела. Она нашла удобную развилку, устроилась в ней, приготовив Поющего и пучок стрел. Ими эльф обеспечил охотницу надолго, пять полных колчанов. Хватит, чтобы испортить убийцам отдых. Опершись спиной о ствол, Тайка ждала условного сигнала — двойного крика филина. Она зловеще скалилась, уже выбрав себе цель — здоровенного воина, зевающего на своей вышке. Недолго тебе зевать, будь ты проклят...
Ночь близилась к концу, часовые на вышках клевали носом, но задремать не решались, за это можно было и на костре оказаться, офицеры часто отдавали провинившихся солдат инквизиторам. Да и лесных призраков карвенцы боялись до одури. Отлучаться в лес в одиночку давно никто не смел, двух дней хватило, чтобы понять — это чистой воды самоубийство. Кто-то исподтишка резал любого, оказавшегося в сотне-другой локтей от лагеря. Многие вспоминали прежние надежды поживиться чужим добром со злой ухмылкой. Поживились. Ничего не скажешь. Как говорится, пошли за шерстью, вернулись стриженными. Еще не вернулись, конечно, но почти никто из рядовых не сомневался, что скоро придется возвращаться не солоно хлебавши. Да и многие офицеры думали так же. Никто, конечно, не высказывал свои мысли вслух.
Кто мог подумать, что имперцы станут воевать таким образом? Ждали самой обычной войны, ждали, что их встретят на побережье войска манхенского гарнизона, для которых было заготовлено немало сюрпризов. Однако элианцы первыми преподнесли врагу свой сюрприз. Солдат охватил мистический ужас, когда они поняли, что на побережье не осталось ни одного человека. Только бесчисленные пустые деревни вызывали дрожь своими распахнутыми окнами и хлопающими дверьми. А в укрепленных городах засели сильные гарнизоны, вооруженные новым страшным оружием — картечью. Да и колдуны сильно прореживали ряды наступавших своими паскудными файрболлами.
Часовой окинул взглядом стену деревьев в двух сотнях локтей от ограды и поежился. Хорошо хоть, додумались вырубить лес вокруг, не подберешься к лагерю незаметно. Хотя для этих дорхотовых горных мастеров ничего невозможного нет. Он поежился. Будь она проклята, эта война! Не сидится инквизиторам дома, жаждут еще кого-нибудь под себя подмять. А солдатам кровь проливать из-за их жадности. Надоело.
В лесу вдруг зажегся какой-то огонек, и часовой настороженно уставился на него. Огонек полыхнул жарким пламенем, и к ограде понесся, набирая скорость, файрболл. Один, другой, третий. Солдат едва успел крикнуть «Тревога!», как ему в глаз ударила зеленая стрела, и мир перестал для него существовать.
Паника поднялась почти мгновенно, лагерь осветился десятками факелов, офицеры пинками и воплями поднимали спящих солдат, гоня их на стены. Главное — защитить образовавшийся после атаки колдуна пролом. К нему из леса устремились темные фигуры, в которых многие с ужасом узнали орочьих егерей. Как умели воевать краснорожие, карвенцы хорошо знали. Не дай Единый такого врага! Арбалетчики едва успели дать один залп, как лучники из леса перебили их, и началась общая свалка.
Орки легко проломили спешно выстроенную стену щитов и оказались за спинами солдат. Навстречу им храбро выступили несколько нартагальских кирасиров, никогда не встречавшихся с егерями в бою, и быстро полегли — орочьи боевые топоры проламывали их щиты и доспехи с легкостью. Но орки напали не одни — рядом с ними дрались фигуры, затянутые в пятнистый камуфляж. Кем они были, в темноте разглядеть не удалось, но явно не урук-хай. Эти оказались еще опаснее, никого из них задеть не удалось, верткие, сволочи. Нападавших не раз пытались окружить, но они исчезали в туманных облачках, создаваемых их паскудным колдуном, и появлялись уже в другом месте, продолжая убивать.
Опытные офицеры быстро выстроили линию обороны, зная, что иначе орков не удержать — нелюди своих жизней никогда не жалели, прорываясь вперед с такой яростью, что дрожь пробирала. Хуже всего, что непонятно, сколько нападающих. Если егерский полк, лагерю конец — сметут. Если поменьше, можно и продержаться. Полных паладинов, способных противостоять егерям и горным мастерам на равных, было совсем немного, не больше двухсот человек, и именно их вражеские лучники выбивали первым делом. Меткие, гады! Ни одного промаха, каждая стрела нашла свою цель.
Бой продолжался до самого рассвета. Но не успело небо порозоветь, как нападавшие растворились в лесу, как всегда и происходило. После них не осталось ни трупов, ни раненых. Да и были ли у них вообще потери? Нартагальские лесные следопыты опять не нашли никаких следов, только выяснили, что лучников было всего двое: обнаружили места, откуда велась стрельба. Судя по всему, нападал не полк, орки просто так не отступили бы.
Кое-как приведя лагерь в порядок, высшие офицеры собрались в палатке командующего, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Больше всего их потрясло, что все до единой вражеские стрелы, собранные на поле боя, оказались — ни много ни мало! — эльфийскими. Эльфы высадились на Манхене и сражаются рядом с орками? Невозможно! Но что же тогда произошло?! Офицеры долго ругались между собой, но так ничего и не поняли, только послали гонца с сообщением в главный командный лагерь войск Альянса.
***
Отряд собрался в знакомом овраге. Орки были сильно удивлены тем, что не потеряли никого из своих, а раны пострадавшим залечил маг. Горт довольно скалился, он неплохо поразвлекся этой ночью — карвенцы паниковали, и опытный егерь давил их, как кутят. Его топор побурел от чужой крови, и череп тщательно, любовно чистил оружие.
— Теперь можно и отдохнуть, — довольно улыбнулся Артин, присаживаясь к нему. — Хорошо вместе получается.
— А то! — не менее довольно осклабился орк, продолжая полировать топор. — Надо бы нам это дело продолжить.
