— Вы не могли бы объяснить в чем дело, Владычица? — осторожно спросил мэтр Охилор.
— Около тысячи лет назад в состав империи входил большой остров Гикхос, побольше нашего Змеиного, если мне не изменяет память, — неохотно сказала Неника, осознав, что ее тревоги просто не поняли. — Там точно так же начали пустеть небольшие поселения. Имперское правительство прислало нескольких дознавателей, но те исчезли вместе с людьми из очередной деревни. А затем, через пару лет, остров опустел вовсе, причем все внутри пещер было покрыто налетом едкой черной слизи. Даже некроманты не смогли вывести ее, хотя она однозначно фонила силой смерти. С тех пор на Гикхосе не живет ни один человек. Думаю, это и сейчас так. Поэтому и приказала эвакуировать население — мы отвечаем за людей и не можем позволить чему бы то ни было сожрать или похитить их.
— Естественно, — придворный маг нахмурился, дело, похоже, было серьезным.
— Возможно, это и есть причина появления Трехглавого? — подался вперед рьин Грайен.
— Все может быть, — пожала плечами Неника. — Но этот вопрос нужно решать срочно.
Ее буквально колотило, Треглавый внутри бился. Девушка не обратила внимания, что собравшиеся в зале уставились на нее с ошеломленным видом, что их челюсти медленно опускаются, а глаза становятся все больше. Да и неудивительно — за спиной Владычицы медленно вырастали полупрозрачные черные полотнища крыльев, вокруг которых вилась огненная дымка. Фигура светлой госпожи становилась величественней с каждым мгновением, потоки разноцветной энергии понеслись по залу, создавая световую феерию. Причем они не несли угрозы никому, мэтр Охилор это четко ощущал, впитывая силу всей своей сущностью.
Неника внезапно ощутила крылья у себя за спиной, взмахнула ими и медленно поднялась под потолок, ощущая себя непривычно и странно. Одновременно девушку постепенно наполняла радость — мечта исполнилась, она крылата! Она может летать! Восторг залил душу, и она едва сдержала восторженный вопль. Но одновременно Неника ощущала настороженность. Это что же получается, на любой эмоциональный всплеск Треглавого она станет реагировать таким вот образом? Ничего хорошего.
Медленно опустившись на пол, Неника втянула крылья внутрь себя — с этого момента она знала, как их вызвать в любой момент. И как летать тоже знала. Мало того, она начала видеть разноцветную сеть, связывающую людей — каждое их скопление было узлом этой невидимой сети. Вот только для чего она и как с ней работать Неника пока не представляла. Но четко осознавала, что это именно «пока».
— Мы счастливы, что Владычица приняла свое наследие... — поклонился мэтр Охилор.
— Благодарю, — отозвалась Неника. — Вернемся к делу. Прошу подготовить экспедицию на Ночной остров как можно быстрее. Это крайне важно, мне не хотелось бы повторения ситуации на Гикхосе.
— Будет сделано, светлая госпожа, — что-то записал в свой пергамент глава тайной стражи, покосившись перед тем на придворного мага, тот на мгновение опустил веки.
Владычица это заметила, слегка усмехнулась, но ничего не сказала — они все еще не поняли, с кем имеют дело. Но ничего, это ненадолго, скоро поймут.
— Также нужно будет выяснить, нет ли на других крупных островах мест, подобных Ночному плоскогорью, — продолжила раздавать распоряжения девушка. — Особенно поинтересуйтесь Змеиным, окрестностями Треглавого пика со стороны Дастиана.
— Это его память?.. — осторожно поинтересовался мэтр Охилор.
— Его. Там что-то есть, но что именно я не знаю. Еще стоит поискать в Подзубье, в Раонских пещерах. Там предки что-то опасное замуровали. Не нашелся ли какой дурак и не отрыл ли? Я вспомню список всех таких мест и передам вам — нужно проверить, как там дела. Жадность и глупость, к сожалению, может заставить человека сунуться даже в самое опасное место, таких случаев Треглавый помнит немало.
— Мы организуем проверку.
— Хорошо, — кивнула Неника. — Есть ли еще какие-нибудь необычные события?
— Кто-то вбрасывает в народ идеи вашего покойного наставника, — пристально посмотрел на не нее придворный маг. — И обучает магов из простонародья, что строжайше запрещено.
Губы девушки искривила презрительная гримаса.
— Не то! — резко бросила она.
— Обнаружены следы деятельности двух неизвестных шпионских сетей, — доложил рьин Грайен.
— Это уже интереснее, но скорее всего тоже не то, — вздохнула Неника.
Хотя наличие двух сетей ее заинтересовало. Одна точно принадлежит Юргену, но чья тогда вторая? Это обязательно нужно выяснить. Брайн сейчас под ее защитой, а значит ее долг знать все, что здесь происходит.
— Что ж, раз больше ничего необычного нет, озвучу свои решения, — Владычица окинула каждого внимательным взглядом, только князю едва заметно улыбнулась, и он сразу насторожился.
Неника прошлась туда-сюда, сцепив руки за спиной. Затем скривилась и снова заговорила:
— Уважаемые, вы, похоже, свихнулись на стабильности. Конечно, не вы первые, не вы последние. Почему-то многим власть имущим кажется, что главное — это удержать состояние общества на одном уровне. Сохранить свою власть любой ценой. Перемены кажутся им вредными, поскольку могут что-то изменить, заставить людей искать чего-то большего, чем они способны дать. Иногда это так, но опять же далеко не всегда.
— Простите, светлая госпожа, но вы повторяете набившие оскомину сентенции Орваса, — устало возразил мэтр Охилор.
— А что поделать, если он был прав? — насмешливо вскинула бровь Неника. — По крайней мере, в этом. Учтите, я не голословна, мое мнение основано на памяти Треглавого. На тысячах, даже десятках тысяч лет опыта! Общество, которое не развивается, обязательно деградирует, а затем гибнет. Этому было множество примеров. Вы сейчас идете по давно проторенной дороге. Но и неконтролируемое развитие тоже ведет к гибели! Необходима золотая середина.
— Вы уверены? — придворный маг выглядел так, словно съел что-то очень кислое.
— Полностью. Поймите, совсем не требуется сразу полностью все перестраивать, нужно всего лишь создать механизмы, обеспечивающие вертикальную социальную интеграцию.
— Э-э-э... — растерялся мэтр Охилор. — Что вы имеете в виду?
— Сейчас объясню на примере,— хмыкнула про себя Неника, осознав, что начала говорить терминами, непонятными окружающим. — Представьте себе консервативное государство, соблюдающее традиции, но при этом устойчивее Брайна раз в десять. Причины устойчивости таковы: все по-настоящему талантливые люди вне зависимости от своего происхождения отслеживаются и используются для пользы страны. Талантам дается возможность получить образование и занять в будущем достойное их место. Одно это уже очень сильно снижает социальную напряженность. Теперь новшества. Их нужно умно использовать. То есть, полезные внедрять, вредные забывать, а не по-вашему огульно отказываться от всего.
— Светлая госпожа... — чуть не простонал придворный маг. — Да поймите же вы, что мы и так едва выживаем. У нас нет средств ни что! А увеличить налоги невозможно, они и так непомерно велики!
Владычица переглянулась с князем, и они совершенно одинаково, насмешливо оскалились.
— Я знаю с десяток изобретений, которые помогли бы наполнить казну при совсем небольших затратах, — вмешался Юрген. — Например, большие верши из тхайровых лиан. Вы запретили их плести, хотя они могли бы дать в три раза больше рыбы, чем мы имеем сейчас. Но нет, вы их запретили!
— Можете объяснить причину? — холодно поинтересовалась Неника.
— Можем! — буквально выплюнул сьер Дойл. — Существует сложившийся баланс интересов! Его нарушение может привести к непредсказуемым последствиям!
— Скажите, вы пропустили мои слова мимо ушей?.. — почти пропела Владычица. — О том, что не желающее меняться общество обязательно гибнет? Что так было уже не раз?
— Нам это неизвестно! — отрезал советник по науке. — Возможно, они погибли, наоборот, из-за того, что решились что-то изменить.
— Мда... — покачала головой Неника. — Баланс интересов, говорите? То есть, вылов большего количества рыбы невыгоден контролирующим рыбную торговлю семьям, ведь они они будут вынуждены снизить цены. А они предпочитают выбросить часть выловленного, чем сделать это. При этом люди на нижних уровнях мрут от голода. Значит, так. Если еще хоть раз улов будет выброшен, то все ответственные за это будут казнены. Подобный поступок с этого мгновения приравнивается к государственной измене! Это приказ!
— И мой приказ также! — присоединился к ней Юрген. — Вызовите тьяна Храйта, хочу посмотреть на его лицо во время объявления этого приказа...
— За что же вы его так ненавидите, государь?.. — удрученно посмотрел на своего ученика сьер Дойл. — Человек занят важным делом. Возможно, у него есть ошибки, но зачем же так?..
— Затем! — отрезал князь. — Светлая госпожа, это именно тьян Храйт ответственен за выброс продуктов! Это именно он стоит за всеми спекуляциями на рынке! Это именно он приказывает забивать должников палками насмерть! Это ему принадлежат все бордели в городе!
— Так это его люди скупают девочек на нижних уровнях?.. — в глазах Владычицы медленно разгорался гнев. — Я слышала об этом подонке. Говорят, он никогда и никому в своей жизни не помог, что он ни разу не подал умирающему от голода даже гнилой плод.
— А почему он должен кому-то подавать?! — взорвался сьер Дойл. — Он сам всего добился! Почему он смог, а другие — нет?!
— Потому что в них осталось что-то человеческое, а в Храйте — нет! — отрезал Юрген. — Он шел по головам! Он — чудовище!
— Не понимаю... — простонал советник по науке, растерянно потерев виски. — Ну что вам сделал Храйт, государь? Вам лично?
— Я видел, как он обращается с людьми, которые ниже его по положению. Этого достаточно, чтобы перестать считать его самого человеком.
Сказать реальную причину юноша не мог, не желая выдавать свои источники. У него были агенты среди служащих магната. Их донесения о жестокости этого человека ужасали. К сожалению, он был слишком богат и влиятелен, даже князь не мог его тронуть. Но, возможно, Владычица, узнав, что это за тварь, сумеет наказать? Очень бы хотелось.
— Что ж, я вижу, вы не хотите внять голосу разума, — голос Неники стал ледяным. — Тогда слушайте приказ. Я организовываю гильдию изобретателей. Это раз. Далее мы займемся пересмотром самых глупых законов и обычаев. Я не намерена позволить вам из-за слепоты погубить Брайн! Не зря боги прислали Треглавого, похоже. Видимо, главная опасность, грозящая стране, — это вы!
— Мы?.. — даже рот приоткрыл от такого заявления мэтр Охилор.
В душе старика смешались изумление, непонимание и бессильный гнев. Да как у нее язык повернулся такое сказать?! Но одновременно зашевелился червячок сомнения: а вдруг девчонка права? Вдруг они и в самом деле ошибались настолько, что демиург вынужден был прислать Треглавого? Возможно ведь все. Поэтому стоит остановить самых ретивых дураков и поглядеть, что получится из задуманного Владычицей. А вот после этого можно будет и выводы сделать.
Пролетев над просветом в лианах, Тоймас перехватил кошку и зашвырнул ее на корневище высоко вверху — не каждый корнелаз сумел бы провернуть этот трюк. Разве что Тень справился бы, но он погиб. Говорят, у Тени была ученица, но так ли это? Девчонка ни разу не появлялась на сборах гильдии. Да и громких краж не случалось, а ученица великого вора вряд ли бы стала воровать по мелочи.
Не так давно сумев стать в результате многоходовой интриги главой гильдии, Тоймас сразу поставил дело на широкую ногу. Но и об осторожности не забывал. Однако его люди сумели обчистить хранилище гильдии золотодобытчиков. Причем, не оставив следов! Такого не случалось еще никогда за всю историю Брайна, и стража буквально сходила с ума, рыла носом землю, но ничего не нашла.
После объявления о избрании Треглавым змеем Владычицы Тоймас предпочел затаиться на время — мало ли чего можно ожидать от новой власти. Лучше не рисковать лишний раз. И действительно, вскоре началось нечто непонятное — неожиданно казнили, причем очень жестоко казнили сына рыночного смотрителя, изнасиловавшего вместе с дружками дочь кожевенника. Никогда еще такого не бывало, чтобы простолюдин смог добиться справедливости! Герольды объявили, что это сделано по личному приказу Владычицы Неники. Несчастный отец Керии рыдал от счастья и благословлял светлую госпожу за воздаяние насильнику, моля всех богов дать ей здоровья. Остальные свидетели казни были потрясены, в глазах многих загорелась надежда, что хоть что-то в этом затхлом, прогнившем мире изменится.
Зато в высших слоях общества воцарились недоумение и даже ужас — там привыкли к безнаказанности и не понимали, как могло случиться, что сына одного из них казнили за изнасилование грязной простолюдинки. А ведь Владычица еще и постановила, что отныне такое наказание ждет всех до единого насильников. Еще через день объявили о закрытии публичных домов, в которых были обнаружены несовершеннолетние, и казни их владельцев. Люди с восторгом ждали новостей, и Владычица не разочаровывала их. Стражники бегали, как наскипидаренные, пытаясь выполнить ее приказы.
Преступные гильдии выжидали, понимая, что в новых условиях можно нарваться, и хорошо. Но их, как ни странно, не трогали. И Тоймас очень хотел бы знать причину. Ведь это неспроста!
Вор раскрутился вокруг вертикального корня и при помощи пары трюков перепрыгнул на соседний, узловатый и потрескавшийся. Сорвал синий плод с тонкой лианы, бросил в рот и с удовольствием сжевал кисловатую, сочную мякоть — эти плоды внизу не продавали, их пробовали только корнелазы.
Уже скоро и пещера, где обычно собиралась верхушка гильдии. Эта пещера располагалась в самом верхнем ярусе, почти у потолка каверны, и найти ее, не зная точного местоположения, было практически невозможно. А если, паче чаяния, кто-то и найдет, то охрана позаботится о наглеце.
Что-то сбоку привлекло внимание Тоймаса, и он повернулся. Челюсть главы гильдии медленно отвисла при виде того, что вытворяла несомненно девичья фигурка, затянутая в черный комбинезон. Вот только стоил этот комбинезон из паучьего шелка только, что позволить его себе мог очень мало кто. Впрочем, это неважно — важно другое. Трюки, которые проделывала между корней неизвестная девчонка. Она крутила тройный сальто, почти падала, швыряя кошку в последний момент и цепляясь за лианы, готовые сорваться. Ни один корнелаз не рискнет такого сделать, если он в своем уме! Говорят, только Тень рисковал вытворять подобное.
— Кто это?.. — спросил вор у самого себя.
Ответа не было. Тоймас спрятался за толстым корнем, наблюдая за незнакомкой. Она же продолжала безумствовать. А затем сотворила вообще невозможное — зависла в воздухе. За ее спиной бились гигантские черные полупрозрачные крылья. Девушка завертелась вокруг своей оси, оглашая пространство криками восторга. С ее пальцев срывались фиолетовые молнии, распарывающие воздух. Мало того, что крылата так еще и ведьма!
— Можешь не прятаться! — заставил Тоймаса вздрогнуть звонкий голос. — Я тебя вижу.
Вор поежился и неохотно выбрался из-за корня. Девушка подлетела ближе. Увидев ее лицо, он чуть не сошел с ума ужаса — шею незнакомки покрывала чешуя, глаза были с вертикальным зрачком, а язык — раздвоенным.
— Около тысячи лет назад в состав империи входил большой остров Гикхос, побольше нашего Змеиного, если мне не изменяет память, — неохотно сказала Неника, осознав, что ее тревоги просто не поняли. — Там точно так же начали пустеть небольшие поселения. Имперское правительство прислало нескольких дознавателей, но те исчезли вместе с людьми из очередной деревни. А затем, через пару лет, остров опустел вовсе, причем все внутри пещер было покрыто налетом едкой черной слизи. Даже некроманты не смогли вывести ее, хотя она однозначно фонила силой смерти. С тех пор на Гикхосе не живет ни один человек. Думаю, это и сейчас так. Поэтому и приказала эвакуировать население — мы отвечаем за людей и не можем позволить чему бы то ни было сожрать или похитить их.
— Естественно, — придворный маг нахмурился, дело, похоже, было серьезным.
— Возможно, это и есть причина появления Трехглавого? — подался вперед рьин Грайен.
— Все может быть, — пожала плечами Неника. — Но этот вопрос нужно решать срочно.
Ее буквально колотило, Треглавый внутри бился. Девушка не обратила внимания, что собравшиеся в зале уставились на нее с ошеломленным видом, что их челюсти медленно опускаются, а глаза становятся все больше. Да и неудивительно — за спиной Владычицы медленно вырастали полупрозрачные черные полотнища крыльев, вокруг которых вилась огненная дымка. Фигура светлой госпожи становилась величественней с каждым мгновением, потоки разноцветной энергии понеслись по залу, создавая световую феерию. Причем они не несли угрозы никому, мэтр Охилор это четко ощущал, впитывая силу всей своей сущностью.
Неника внезапно ощутила крылья у себя за спиной, взмахнула ими и медленно поднялась под потолок, ощущая себя непривычно и странно. Одновременно девушку постепенно наполняла радость — мечта исполнилась, она крылата! Она может летать! Восторг залил душу, и она едва сдержала восторженный вопль. Но одновременно Неника ощущала настороженность. Это что же получается, на любой эмоциональный всплеск Треглавого она станет реагировать таким вот образом? Ничего хорошего.
Медленно опустившись на пол, Неника втянула крылья внутрь себя — с этого момента она знала, как их вызвать в любой момент. И как летать тоже знала. Мало того, она начала видеть разноцветную сеть, связывающую людей — каждое их скопление было узлом этой невидимой сети. Вот только для чего она и как с ней работать Неника пока не представляла. Но четко осознавала, что это именно «пока».
— Мы счастливы, что Владычица приняла свое наследие... — поклонился мэтр Охилор.
— Благодарю, — отозвалась Неника. — Вернемся к делу. Прошу подготовить экспедицию на Ночной остров как можно быстрее. Это крайне важно, мне не хотелось бы повторения ситуации на Гикхосе.
— Будет сделано, светлая госпожа, — что-то записал в свой пергамент глава тайной стражи, покосившись перед тем на придворного мага, тот на мгновение опустил веки.
Владычица это заметила, слегка усмехнулась, но ничего не сказала — они все еще не поняли, с кем имеют дело. Но ничего, это ненадолго, скоро поймут.
— Также нужно будет выяснить, нет ли на других крупных островах мест, подобных Ночному плоскогорью, — продолжила раздавать распоряжения девушка. — Особенно поинтересуйтесь Змеиным, окрестностями Треглавого пика со стороны Дастиана.
— Это его память?.. — осторожно поинтересовался мэтр Охилор.
— Его. Там что-то есть, но что именно я не знаю. Еще стоит поискать в Подзубье, в Раонских пещерах. Там предки что-то опасное замуровали. Не нашелся ли какой дурак и не отрыл ли? Я вспомню список всех таких мест и передам вам — нужно проверить, как там дела. Жадность и глупость, к сожалению, может заставить человека сунуться даже в самое опасное место, таких случаев Треглавый помнит немало.
— Мы организуем проверку.
— Хорошо, — кивнула Неника. — Есть ли еще какие-нибудь необычные события?
— Кто-то вбрасывает в народ идеи вашего покойного наставника, — пристально посмотрел на не нее придворный маг. — И обучает магов из простонародья, что строжайше запрещено.
Губы девушки искривила презрительная гримаса.
— Не то! — резко бросила она.
— Обнаружены следы деятельности двух неизвестных шпионских сетей, — доложил рьин Грайен.
— Это уже интереснее, но скорее всего тоже не то, — вздохнула Неника.
Хотя наличие двух сетей ее заинтересовало. Одна точно принадлежит Юргену, но чья тогда вторая? Это обязательно нужно выяснить. Брайн сейчас под ее защитой, а значит ее долг знать все, что здесь происходит.
— Что ж, раз больше ничего необычного нет, озвучу свои решения, — Владычица окинула каждого внимательным взглядом, только князю едва заметно улыбнулась, и он сразу насторожился.
Неника прошлась туда-сюда, сцепив руки за спиной. Затем скривилась и снова заговорила:
— Уважаемые, вы, похоже, свихнулись на стабильности. Конечно, не вы первые, не вы последние. Почему-то многим власть имущим кажется, что главное — это удержать состояние общества на одном уровне. Сохранить свою власть любой ценой. Перемены кажутся им вредными, поскольку могут что-то изменить, заставить людей искать чего-то большего, чем они способны дать. Иногда это так, но опять же далеко не всегда.
— Простите, светлая госпожа, но вы повторяете набившие оскомину сентенции Орваса, — устало возразил мэтр Охилор.
— А что поделать, если он был прав? — насмешливо вскинула бровь Неника. — По крайней мере, в этом. Учтите, я не голословна, мое мнение основано на памяти Треглавого. На тысячах, даже десятках тысяч лет опыта! Общество, которое не развивается, обязательно деградирует, а затем гибнет. Этому было множество примеров. Вы сейчас идете по давно проторенной дороге. Но и неконтролируемое развитие тоже ведет к гибели! Необходима золотая середина.
— Вы уверены? — придворный маг выглядел так, словно съел что-то очень кислое.
— Полностью. Поймите, совсем не требуется сразу полностью все перестраивать, нужно всего лишь создать механизмы, обеспечивающие вертикальную социальную интеграцию.
— Э-э-э... — растерялся мэтр Охилор. — Что вы имеете в виду?
— Сейчас объясню на примере,— хмыкнула про себя Неника, осознав, что начала говорить терминами, непонятными окружающим. — Представьте себе консервативное государство, соблюдающее традиции, но при этом устойчивее Брайна раз в десять. Причины устойчивости таковы: все по-настоящему талантливые люди вне зависимости от своего происхождения отслеживаются и используются для пользы страны. Талантам дается возможность получить образование и занять в будущем достойное их место. Одно это уже очень сильно снижает социальную напряженность. Теперь новшества. Их нужно умно использовать. То есть, полезные внедрять, вредные забывать, а не по-вашему огульно отказываться от всего.
— Светлая госпожа... — чуть не простонал придворный маг. — Да поймите же вы, что мы и так едва выживаем. У нас нет средств ни что! А увеличить налоги невозможно, они и так непомерно велики!
Владычица переглянулась с князем, и они совершенно одинаково, насмешливо оскалились.
— Я знаю с десяток изобретений, которые помогли бы наполнить казну при совсем небольших затратах, — вмешался Юрген. — Например, большие верши из тхайровых лиан. Вы запретили их плести, хотя они могли бы дать в три раза больше рыбы, чем мы имеем сейчас. Но нет, вы их запретили!
— Можете объяснить причину? — холодно поинтересовалась Неника.
— Можем! — буквально выплюнул сьер Дойл. — Существует сложившийся баланс интересов! Его нарушение может привести к непредсказуемым последствиям!
— Скажите, вы пропустили мои слова мимо ушей?.. — почти пропела Владычица. — О том, что не желающее меняться общество обязательно гибнет? Что так было уже не раз?
— Нам это неизвестно! — отрезал советник по науке. — Возможно, они погибли, наоборот, из-за того, что решились что-то изменить.
— Мда... — покачала головой Неника. — Баланс интересов, говорите? То есть, вылов большего количества рыбы невыгоден контролирующим рыбную торговлю семьям, ведь они они будут вынуждены снизить цены. А они предпочитают выбросить часть выловленного, чем сделать это. При этом люди на нижних уровнях мрут от голода. Значит, так. Если еще хоть раз улов будет выброшен, то все ответственные за это будут казнены. Подобный поступок с этого мгновения приравнивается к государственной измене! Это приказ!
— И мой приказ также! — присоединился к ней Юрген. — Вызовите тьяна Храйта, хочу посмотреть на его лицо во время объявления этого приказа...
— За что же вы его так ненавидите, государь?.. — удрученно посмотрел на своего ученика сьер Дойл. — Человек занят важным делом. Возможно, у него есть ошибки, но зачем же так?..
— Затем! — отрезал князь. — Светлая госпожа, это именно тьян Храйт ответственен за выброс продуктов! Это именно он стоит за всеми спекуляциями на рынке! Это именно он приказывает забивать должников палками насмерть! Это ему принадлежат все бордели в городе!
— Так это его люди скупают девочек на нижних уровнях?.. — в глазах Владычицы медленно разгорался гнев. — Я слышала об этом подонке. Говорят, он никогда и никому в своей жизни не помог, что он ни разу не подал умирающему от голода даже гнилой плод.
— А почему он должен кому-то подавать?! — взорвался сьер Дойл. — Он сам всего добился! Почему он смог, а другие — нет?!
— Потому что в них осталось что-то человеческое, а в Храйте — нет! — отрезал Юрген. — Он шел по головам! Он — чудовище!
— Не понимаю... — простонал советник по науке, растерянно потерев виски. — Ну что вам сделал Храйт, государь? Вам лично?
— Я видел, как он обращается с людьми, которые ниже его по положению. Этого достаточно, чтобы перестать считать его самого человеком.
Сказать реальную причину юноша не мог, не желая выдавать свои источники. У него были агенты среди служащих магната. Их донесения о жестокости этого человека ужасали. К сожалению, он был слишком богат и влиятелен, даже князь не мог его тронуть. Но, возможно, Владычица, узнав, что это за тварь, сумеет наказать? Очень бы хотелось.
— Что ж, я вижу, вы не хотите внять голосу разума, — голос Неники стал ледяным. — Тогда слушайте приказ. Я организовываю гильдию изобретателей. Это раз. Далее мы займемся пересмотром самых глупых законов и обычаев. Я не намерена позволить вам из-за слепоты погубить Брайн! Не зря боги прислали Треглавого, похоже. Видимо, главная опасность, грозящая стране, — это вы!
— Мы?.. — даже рот приоткрыл от такого заявления мэтр Охилор.
В душе старика смешались изумление, непонимание и бессильный гнев. Да как у нее язык повернулся такое сказать?! Но одновременно зашевелился червячок сомнения: а вдруг девчонка права? Вдруг они и в самом деле ошибались настолько, что демиург вынужден был прислать Треглавого? Возможно ведь все. Поэтому стоит остановить самых ретивых дураков и поглядеть, что получится из задуманного Владычицей. А вот после этого можно будет и выводы сделать.
Глава VI
Пролетев над просветом в лианах, Тоймас перехватил кошку и зашвырнул ее на корневище высоко вверху — не каждый корнелаз сумел бы провернуть этот трюк. Разве что Тень справился бы, но он погиб. Говорят, у Тени была ученица, но так ли это? Девчонка ни разу не появлялась на сборах гильдии. Да и громких краж не случалось, а ученица великого вора вряд ли бы стала воровать по мелочи.
Не так давно сумев стать в результате многоходовой интриги главой гильдии, Тоймас сразу поставил дело на широкую ногу. Но и об осторожности не забывал. Однако его люди сумели обчистить хранилище гильдии золотодобытчиков. Причем, не оставив следов! Такого не случалось еще никогда за всю историю Брайна, и стража буквально сходила с ума, рыла носом землю, но ничего не нашла.
После объявления о избрании Треглавым змеем Владычицы Тоймас предпочел затаиться на время — мало ли чего можно ожидать от новой власти. Лучше не рисковать лишний раз. И действительно, вскоре началось нечто непонятное — неожиданно казнили, причем очень жестоко казнили сына рыночного смотрителя, изнасиловавшего вместе с дружками дочь кожевенника. Никогда еще такого не бывало, чтобы простолюдин смог добиться справедливости! Герольды объявили, что это сделано по личному приказу Владычицы Неники. Несчастный отец Керии рыдал от счастья и благословлял светлую госпожу за воздаяние насильнику, моля всех богов дать ей здоровья. Остальные свидетели казни были потрясены, в глазах многих загорелась надежда, что хоть что-то в этом затхлом, прогнившем мире изменится.
Зато в высших слоях общества воцарились недоумение и даже ужас — там привыкли к безнаказанности и не понимали, как могло случиться, что сына одного из них казнили за изнасилование грязной простолюдинки. А ведь Владычица еще и постановила, что отныне такое наказание ждет всех до единого насильников. Еще через день объявили о закрытии публичных домов, в которых были обнаружены несовершеннолетние, и казни их владельцев. Люди с восторгом ждали новостей, и Владычица не разочаровывала их. Стражники бегали, как наскипидаренные, пытаясь выполнить ее приказы.
Преступные гильдии выжидали, понимая, что в новых условиях можно нарваться, и хорошо. Но их, как ни странно, не трогали. И Тоймас очень хотел бы знать причину. Ведь это неспроста!
Вор раскрутился вокруг вертикального корня и при помощи пары трюков перепрыгнул на соседний, узловатый и потрескавшийся. Сорвал синий плод с тонкой лианы, бросил в рот и с удовольствием сжевал кисловатую, сочную мякоть — эти плоды внизу не продавали, их пробовали только корнелазы.
Уже скоро и пещера, где обычно собиралась верхушка гильдии. Эта пещера располагалась в самом верхнем ярусе, почти у потолка каверны, и найти ее, не зная точного местоположения, было практически невозможно. А если, паче чаяния, кто-то и найдет, то охрана позаботится о наглеце.
Что-то сбоку привлекло внимание Тоймаса, и он повернулся. Челюсть главы гильдии медленно отвисла при виде того, что вытворяла несомненно девичья фигурка, затянутая в черный комбинезон. Вот только стоил этот комбинезон из паучьего шелка только, что позволить его себе мог очень мало кто. Впрочем, это неважно — важно другое. Трюки, которые проделывала между корней неизвестная девчонка. Она крутила тройный сальто, почти падала, швыряя кошку в последний момент и цепляясь за лианы, готовые сорваться. Ни один корнелаз не рискнет такого сделать, если он в своем уме! Говорят, только Тень рисковал вытворять подобное.
— Кто это?.. — спросил вор у самого себя.
Ответа не было. Тоймас спрятался за толстым корнем, наблюдая за незнакомкой. Она же продолжала безумствовать. А затем сотворила вообще невозможное — зависла в воздухе. За ее спиной бились гигантские черные полупрозрачные крылья. Девушка завертелась вокруг своей оси, оглашая пространство криками восторга. С ее пальцев срывались фиолетовые молнии, распарывающие воздух. Мало того, что крылата так еще и ведьма!
— Можешь не прятаться! — заставил Тоймаса вздрогнуть звонкий голос. — Я тебя вижу.
Вор поежился и неохотно выбрался из-за корня. Девушка подлетела ближе. Увидев ее лицо, он чуть не сошел с ума ужаса — шею незнакомки покрывала чешуя, глаза были с вертикальным зрачком, а язык — раздвоенным.
