— Вы меня удивили, светлая госпожа. Но я рад этому. Давайте подобьем итоги и наметим, что каждому следует сделать в ближайшее время.
— Вы тоже меня удивили, государь, — улыбнулась Неника. — Большинство парней вашего возраста только за юбками бегают, да развлечений ищут, а вы страну спасать пытаетесь.
— Так больше некому, — развел руками юноша. — Вот и приходится...
— Именно, что некому, — согласилась девушка. — Значит, нам это делать.
Они понимающе посмотрели друг на друга, а затем взяли чистый пергамент, сели за стол рядом и принялись расписывать свои действия на ближайшую декаду.
По темным, кривым улочкам нижнего города двигалась шумная ватага крепких, добротно одетых мужчин в сопровождении повизгивающих от хлопков пониже спины шлюх. Они громко хохотали, отпускали сальные шуточки, стучали по стенам домов. Но никто из хозяев не рискнул выйти наружу и призвать хулиганов к порядку — их слишком боялись в Вонючем тупике, расположенном у задней стены нижнего города, в самом дальнем конце. Здесь жили в основном кожевенники, потому и пахло соответственно. А хулиганы были из банды Кривого Вайта, в чью зону влияния и входил Вонючий тупик. После нескольких показных расправ никто больше не решался связываться с жестокими головорезами.
— Хэй, Рыло! — окликнул приятеля один из бандитов, полностью лысый. — Тебе эти потаскухи не надоели?
Он кивнул на шлюх, чьи испитые, покрытые синяками и грязью лица действительно мало у какого мужчины вызвали бы энтузиазм.
— Дык, надоели, Колено, — подтвердил здоровенный бугай с крохотными глазками без проблеска интеллекта. — Дык, других нема.
— Не, вон в том доме у Найха-столяра дочка красивая, — показал лысый. — Молоденькая! Свеженькая! Как вижу, так сразу завалить на пол охота!
— О, пошли! — обрадовался Рыло.
— Мужики, а может не надо? — влез тощий субъект по кличке Хмырь. — Слыхали, как насильников нынче казнят?..
— Ты чо, думаешь стража сюды сунется?! — заржал Колено. — А коли сунется, так мы быстро отучим лезть куды не просют. Пошли, свеженькую сучку потискаем!
И ватага, поддержав его довольным гоготом, свернула к дому несчастного столяра, который все слышал, сжавшись за хлипкой дверью.
— Доча, лезь в подпол! — задыхающимся шепотом выдохнул Найх. — Быстрее!
Насмерть перепуганная девушка придушенно пискнула и прыгнула в открытый матерью люк подпола. Его тут же закрыли и поставили сверху сундук. Едва успели — дверь вылетела, выбитая ударом ноги.
— Что угодно господам?.. — склонился в поклоне столяр.
— Где твоя дочка? — обвел убогую комнатушку взглядом Колено. — Ты куды ее дел, падла?!
— Она вчера к подругам в Тихий проулок ночевать ушла... — пролепетал Найх, продолжая кланяться и весь дрожа.
— Брешешь, гнида!!! — взревел бандит, хватая его за грудки. — Куды заныкал?! Говори, пока цел!!!
— Она ушла, господин... — продолжал стоять на своем столяр, мысленно моля богов о защите.
— Брешешь!!! — Колено зверел с каждым мгновением все больше.
Он тряс столяра как плодовую лиану, но тот продолжал говорить то же самое. Поняв, что ничего не добьется, разъяренный крушением планов развлечься как следует бандит вытолкал беднягу наружу и принялся избивать. Найх хрипел, плакал, но не сдавался в надежде спасти дочь, пусть даже ценой жизни. Кто-то из подельников Колена за волосы вытащил жену столяра и несколько раз ударил женщину кулаком в лицо, сломав ей нос. А затем швырнул на каменный пол пещеры и принялся топтать ногами.
— Отпустите их, твари! — внезапно заставил всех застыть на месте ледяной женский голос.
Перекрывая выход из тупика стояло кошмарное чудовище, до пояса покрытое серебристой чешуей. Глаза с вертикальными зрачками пылали безумным гневом, за спиной бились черные полупрозрачные крылья. Бандиты от такого зрелища даже протрезвели, кое-кто протер глаза, не веря тому, что видит.
— Ты чо, чуха, охренела?.. — неуверенно спросил Рыло.
— Кончилась ваша власть, подонки! — выплюнуло существо. — Это говорю вам я, Владычица Неника!
Она протянула руку, с которой сорвалась алая молния и ударила прямо в Рыло. Громила взвыл не своим голосом и запылал, словно его облили горючей жидкостью и подожгли. Он рухнул на пол и принялся кататься, пытаясь сбить огонь, но ничего не вышло, и бандит вскоре затих. Мерзкий запах горелого мяса наполнил тупик.
— Именем закона приговариваю вас всех к смерти! — ставший громовым голос Владычицы звенел и переливался. — С этого момента каждый, кто осмелится причинить зло моим подданным, получит по заслугам!
Эти слова были слышны на несколько улиц вокруг. Люди начали выходить из домов и собираться за спиной светлой госпожи. О ее приходе знали все, но жители нижнего города пребывали в уверенности, что она такая же, как остальные власть имущие, что простые люди не могут надеяться на ее защиту. Однако слухи о казни насильников пошли. В сердцах горожан затеплился огонек надежды.
— Ты сдурела, сучка?!! — возмутился Колено, не в силах понять, как эта крылатая девка осмелилась тронуть кого-то из людей Кривого Вайта, одного из самых сильных атаманов нижнего города. — Да я тя на перо посажу!!!
— Попробуй-й-й... — по-змеиному зашипела Владычица, между ее губ на мгновение показался раздвоенный язык.
Словно ниоткуда в ее руках появились два полупрозрачных кривых клинка. Бандит вздрогнул, до него постепенно начало доходить, что он нарвался по-настоящему, что пощады ждать не стоит. Он взревел, накачивая себя яростью, и ринулся вперед. Остальные поспешили за вожаком.
Светлая госпожа размазалась в тень, и на пол полетели отсеченные руки и головы. Не прошло и минуты, как все восемь бандитов были мертвы — она просто порубила их на куски.
— Слушайте меня, люди! — повернулась Неника к ошеломленным скоростью и жестокостью расправы горожанам. — Отныне никто не смеет насиловать и издеваться над невинными! Даю вам в этом слово Владычицы! А если такое случится, то виновный будет найден и наказан! Не бойтесь сообщать о таких случаях. Но только правду. Если кто-то решит оболгать навиновного, то такой лжец пожалеет. И еще. Я обещаю, что вскоре жизнь начнет меняться к лучшему. Не быстро, это нелегкое дело, но я добьюсь своего. Я из кухонных сирот, поэтому прекрасно знаю, как вам живется.
Она медленно обвела взглядом людей, завороженно слушающих эти невозможные и невероятные слова. Они переглядывались, терли глаза, думая, что им это снится. Впервые за многие десятки лет горожане увидели истинное правосудие, наказание подонков, годами державших их в страхе.
— Мне также понадобятся молодые крепкие парни, — продолжила девушка. — Я создаю собственную стражу, стражу Владычицы. И в нее не войдет ни один из сыновей тьянов, сьеров, мэтров и рьинов, только сыновья простых людей! Давайте вместе улучшим нашу жизнь! Я буду ждать кандидатов послезавтра с утра в казармах морской стражи.
Крылья Владычицы распахнулись во всю ширь и затрепетали. Она медленно поднялась в воздух, продолжая сжимать в руках окровавленные клинки, словно фурия мести. Люди провожали ее горящими восторгом глазами, но молчали, не решаясь сказать ни слова, чтобы не спугнуть волшебство. Они не решились заговорить даже тогда, когда светлая госпожа исчезла в переплетении лиан. Только оказали помощь избитым плотнику с женой и разошлись по домам. Каждый хотел обдумать случившееся.
И в сердцах горожан горел огонек светлой надежды.
Юрген буквально ворвался в кабинет Неники, он был настолько возбужден, что девушка удивленно вздернула брови – обычно князь себя так не вел, держа лицо.
— Что случилось? — поинтересовалась она.
— Да уж случилось! — глаза юноши горели нездоровым энтузиазмом. — Гонец из Зансалона, что на Змеином острове, прилетел!
— И что с того? — не поняла Неника.
— А то, что там заметили в море великого змея, запряженного в какую-то огромную летающую штуку. Отправили людей поглядеть, и выяснилось, что прибыли люди с острова Меййон! Впервые за шестьсот лет кто-то извне добрался до Брайна!
— Серьезно?! — вскочила девушка.
— Да!
— Дела-а-а...
Если зансалонцы не перепутали, то случившееся действительно было крайне важным, да что там важным, меняющим практически все!
— Вот! — Юрген протянул Ненике свиток пергамента.
Она развернула этот свиток и впилась взглядом в написанные мелким почерком строки. Четкий, ясный доклад о происшествии, писанный секретарем морской стражи Зансалона. Итак, что здесь? Первыми необычное судно заметили рыбаки, тут же бросившие лов и поспешившие обратно в город — сталкиваться с великим змеем никому не хотелось, живых после такого столкновения не оставалось. Часа через два собравшаяся на пристани толпа увидела, что змей тянет за собой нечто обтекаемое и очень большое, висящее под надутыми воздухом пузырями. Но самым невероятным оказалось то, что на голове великого змея стоял человек!
Не поверивший докладам подчиненных наместник лично ринулся на пристань, чтобы убедиться в правдивости невероятных рассказов. Убедившись, он распорядился отправить на разведку воина на летучей змее. Тот, вернувшись, сообщил, что прибыли посланцы с острова Меййон. Архивариусы по приказу наместника перерыли все доступные архивы и нашли упоминание об этом большом острове — когда-то он действительно входил в империю.
Однако островитяне почему-то не спешили высаживаться на берег — змей залег на отмели невдалеке от города, а судно опустилось на одиноко торчащую в море скалу. По некоторому размышлению наместник составил донесение о происшествии и отправил его с гонцом в столицу.
— Мало информации! — недовольно пробурчала Неника.
— Мало, — со вздохом согласился Юрген. — Остается только ждать следующих гонцов.
— Может слетать туда самим? — предложила девушка.
— А вдруг, пока лететь будем, островитяне в столицу отправятся? — не согласился князь. — Как их в море искать? Да и мне лететь не на чем, мой Блеск еще маленький.
— Ты прав, — кивнула Неника. — На Змеином им делать нечего. Скорее всего сюда двинутся. Но каковы ребята — великого змея приручить?! Ты о таком слышал когда-нибудь?
— Слышал, — улыбнулся Юрген. — В старых хрониках написано, что такие запряженные змеями корабли между всеми материками и островами империи ходили. Это потом мы забыли, как это делать. После катаклизма.
— Знаешь, это слово, катаклизм, вызывает у меня с каждым днем все больше подозрений, — задумчиво произнесла девушка. — Что-то там было не так, как описано. Что-то было еще, и это тщательно скрыли. Я обнаружила следы подчисток в архивах, причем старых подчисток. Да и наставник утверждал, что кто-то основательно архивы подчистил. Но никому неизвестно, кто это мог быть и зачем сделал.
— Отец мне однажды рассказывал, что наши предки хотели отыскать так называемый забытый архив, — Юрген, пытаясь вспомнить, потер висок. — О нем немало легенд ходит. Говорят, он где-то под Брейхольмом скрыт. Но где?..
— Надо будет поискать, — Неника пристально посмотрела на собеседника. — Знаешь, все один к одному.
— Что ты имеешь в виду?
— Сам погляди. Как только мы начали что-то всерьез менять, появляются островитяне. Ты веришь, что это случайно? Я — нет!
Они не так давно перешли на «ты», начав искренне уважать друг друга. Юргену не хватало такого собеседника, как Неника. Ей можно было сказать все, и она понимала, не строя при этом из себя ничего. А главное, не льстила, поскольку ее положение было даже выше, чем положение князя. Но и не поучала, как наставники — вежливо отстаивала свою точку зрения. И юноше нравилось общение на равных.
— Браво, молодые люди! — заставил обоих вздрогнуть прозвучавший в их головах чей-то голос. — Вы меня не разочаровали.
— Кто это?! — чуть не подпрыгнула Неника. Юрген вздрогнул.
— А ты сама как думаешь, девочка?
— Вы кто-то из богов?
— Повыше бери, — в голосе появились веселые нотки.
— Демиург?.. — ошалело выдохнула девушка.
— Он самый, милая! Он самый!
У Неники ослабли ноги. Ни в одной хронике, ни в одной легенде не говорилось о том, чтобы сам Неназываемый напрямую обратился к людям! О нем вообще не принято было говорить, да что там, только высшие жрецы и ученые знали о его существовании! Что же должно было случиться, чтобы ОН заговорил с людьми?!
— Просто ситуация стала настолько паршивой, что я получил право на вмешательство, девочка, — голос демиурга стал жестким. — Я тоже во многом ограничен, хотя вам могу показаться всемогущим. Но это далеко не так. Сейчас у нас с вами одна задача — не дать цивилизации Артоса окончательно деградировать. Ну, и еще одно. Мне нужны ученики, дети мои. Поначалу я думал, что ими станут только Неника и Майаннон, ты, Юрген, оказался для меня приятной неожиданностью. Ты сумел стать бунтарем, невзирая на все давление наставников, и у тебя пробудился дар. Довольно поздно, но так тоже бывает — я сам стал демиургом, когда мне было за тридцать.
— Вы были человеком?!! — не поверил князь.
— Как и каждый демиург или планетарный бог, не считая всеобщего Творца. Та что, дети, вы готовы принять ученичество?
Ученичество у демиурга?! Это казалось невозможным, невероятным, непредставимым, но было. И от такого не отказываются.
— А кто такой Майаннон? — спросила Неника, чтобы отвлечься.
— Глава экспедиции островитян. Скоро вы с ним познакомитесь. Вам троим многое предстоит пройти вместе.
Девушка с юношей переглянулись, все еще не веря, что это происходит с ними. Но оба уже понимали, что не откажутся. Стать учениками демиурга?! Да кому еще из людей это предлагали?! И плевать темный он или светлый — это совершенно неважно.
— А чем Тьма отличается от Света? — насмешливо поинтересовался Неназываемый. — Дети, это части единого целого. Важно только ваше намерение. Запомните, и это первый урок, основное положение всех религий любого мира — не делай другому того, чего не хочешь получить сам. И те, кто не желают этого понимать и принимать, в конце концов всегда проигрывают. Обдумайте услышанное, я скоро снова с вами поговорю. А как только Майаннон прибудет, мы встретимся лично. Одну из моих личин вы прекрасно знаете. Пока!
Демиург умолк. Неника с Юргеном долго ошарашенно стояли, глядя друг на друга и привыкая к мысли, что с этого дня все в их жизни изменилось. А затем губы обоих растянула широкая, торжествующая улыбка.
Майаннон во все глаза смотрел на толпу непривычно одетых людей на берегу. Но больше всего внимания привлекали всадники бесчисленных разноцветных летучих змей — на Меййоне такие просто не водились. Надо же, приручили! Он читал, что предки тоже летали на змеях, но думал, что это все же преувеличение. Как оказалось — нет.
Первая встреча с властями Брайна прошла на удивление хорошо — гостей приняли очень радушно. Однако выяснилось, что это не материковый Брайн, а остров Змеиный, узкой полосой тянущийся вдоль берега на сотни миль. А столица находилась на другой стороне материка, очень далеко на северном мысу. Это означало еще декаду пути, как минимум. Ну что ж, это не так страшно, тем более, что в Зансалоне можно было разжиться свежими продуктами и водой. По крайней мере, наместник пообещал это.
— Майаннон, гости, — дотронулся до плеча капитана Истхаййа.
И действительно, от берега приближались пять летучих змей, среди которых выделялась величиной и золотистым цветом змея наместника.
— Вы тоже меня удивили, государь, — улыбнулась Неника. — Большинство парней вашего возраста только за юбками бегают, да развлечений ищут, а вы страну спасать пытаетесь.
— Так больше некому, — развел руками юноша. — Вот и приходится...
— Именно, что некому, — согласилась девушка. — Значит, нам это делать.
Они понимающе посмотрели друг на друга, а затем взяли чистый пергамент, сели за стол рядом и принялись расписывать свои действия на ближайшую декаду.
***
По темным, кривым улочкам нижнего города двигалась шумная ватага крепких, добротно одетых мужчин в сопровождении повизгивающих от хлопков пониже спины шлюх. Они громко хохотали, отпускали сальные шуточки, стучали по стенам домов. Но никто из хозяев не рискнул выйти наружу и призвать хулиганов к порядку — их слишком боялись в Вонючем тупике, расположенном у задней стены нижнего города, в самом дальнем конце. Здесь жили в основном кожевенники, потому и пахло соответственно. А хулиганы были из банды Кривого Вайта, в чью зону влияния и входил Вонючий тупик. После нескольких показных расправ никто больше не решался связываться с жестокими головорезами.
— Хэй, Рыло! — окликнул приятеля один из бандитов, полностью лысый. — Тебе эти потаскухи не надоели?
Он кивнул на шлюх, чьи испитые, покрытые синяками и грязью лица действительно мало у какого мужчины вызвали бы энтузиазм.
— Дык, надоели, Колено, — подтвердил здоровенный бугай с крохотными глазками без проблеска интеллекта. — Дык, других нема.
— Не, вон в том доме у Найха-столяра дочка красивая, — показал лысый. — Молоденькая! Свеженькая! Как вижу, так сразу завалить на пол охота!
— О, пошли! — обрадовался Рыло.
— Мужики, а может не надо? — влез тощий субъект по кличке Хмырь. — Слыхали, как насильников нынче казнят?..
— Ты чо, думаешь стража сюды сунется?! — заржал Колено. — А коли сунется, так мы быстро отучим лезть куды не просют. Пошли, свеженькую сучку потискаем!
И ватага, поддержав его довольным гоготом, свернула к дому несчастного столяра, который все слышал, сжавшись за хлипкой дверью.
— Доча, лезь в подпол! — задыхающимся шепотом выдохнул Найх. — Быстрее!
Насмерть перепуганная девушка придушенно пискнула и прыгнула в открытый матерью люк подпола. Его тут же закрыли и поставили сверху сундук. Едва успели — дверь вылетела, выбитая ударом ноги.
— Что угодно господам?.. — склонился в поклоне столяр.
— Где твоя дочка? — обвел убогую комнатушку взглядом Колено. — Ты куды ее дел, падла?!
— Она вчера к подругам в Тихий проулок ночевать ушла... — пролепетал Найх, продолжая кланяться и весь дрожа.
— Брешешь, гнида!!! — взревел бандит, хватая его за грудки. — Куды заныкал?! Говори, пока цел!!!
— Она ушла, господин... — продолжал стоять на своем столяр, мысленно моля богов о защите.
— Брешешь!!! — Колено зверел с каждым мгновением все больше.
Он тряс столяра как плодовую лиану, но тот продолжал говорить то же самое. Поняв, что ничего не добьется, разъяренный крушением планов развлечься как следует бандит вытолкал беднягу наружу и принялся избивать. Найх хрипел, плакал, но не сдавался в надежде спасти дочь, пусть даже ценой жизни. Кто-то из подельников Колена за волосы вытащил жену столяра и несколько раз ударил женщину кулаком в лицо, сломав ей нос. А затем швырнул на каменный пол пещеры и принялся топтать ногами.
— Отпустите их, твари! — внезапно заставил всех застыть на месте ледяной женский голос.
Перекрывая выход из тупика стояло кошмарное чудовище, до пояса покрытое серебристой чешуей. Глаза с вертикальными зрачками пылали безумным гневом, за спиной бились черные полупрозрачные крылья. Бандиты от такого зрелища даже протрезвели, кое-кто протер глаза, не веря тому, что видит.
— Ты чо, чуха, охренела?.. — неуверенно спросил Рыло.
— Кончилась ваша власть, подонки! — выплюнуло существо. — Это говорю вам я, Владычица Неника!
Она протянула руку, с которой сорвалась алая молния и ударила прямо в Рыло. Громила взвыл не своим голосом и запылал, словно его облили горючей жидкостью и подожгли. Он рухнул на пол и принялся кататься, пытаясь сбить огонь, но ничего не вышло, и бандит вскоре затих. Мерзкий запах горелого мяса наполнил тупик.
— Именем закона приговариваю вас всех к смерти! — ставший громовым голос Владычицы звенел и переливался. — С этого момента каждый, кто осмелится причинить зло моим подданным, получит по заслугам!
Эти слова были слышны на несколько улиц вокруг. Люди начали выходить из домов и собираться за спиной светлой госпожи. О ее приходе знали все, но жители нижнего города пребывали в уверенности, что она такая же, как остальные власть имущие, что простые люди не могут надеяться на ее защиту. Однако слухи о казни насильников пошли. В сердцах горожан затеплился огонек надежды.
— Ты сдурела, сучка?!! — возмутился Колено, не в силах понять, как эта крылатая девка осмелилась тронуть кого-то из людей Кривого Вайта, одного из самых сильных атаманов нижнего города. — Да я тя на перо посажу!!!
— Попробуй-й-й... — по-змеиному зашипела Владычица, между ее губ на мгновение показался раздвоенный язык.
Словно ниоткуда в ее руках появились два полупрозрачных кривых клинка. Бандит вздрогнул, до него постепенно начало доходить, что он нарвался по-настоящему, что пощады ждать не стоит. Он взревел, накачивая себя яростью, и ринулся вперед. Остальные поспешили за вожаком.
Светлая госпожа размазалась в тень, и на пол полетели отсеченные руки и головы. Не прошло и минуты, как все восемь бандитов были мертвы — она просто порубила их на куски.
— Слушайте меня, люди! — повернулась Неника к ошеломленным скоростью и жестокостью расправы горожанам. — Отныне никто не смеет насиловать и издеваться над невинными! Даю вам в этом слово Владычицы! А если такое случится, то виновный будет найден и наказан! Не бойтесь сообщать о таких случаях. Но только правду. Если кто-то решит оболгать навиновного, то такой лжец пожалеет. И еще. Я обещаю, что вскоре жизнь начнет меняться к лучшему. Не быстро, это нелегкое дело, но я добьюсь своего. Я из кухонных сирот, поэтому прекрасно знаю, как вам живется.
Она медленно обвела взглядом людей, завороженно слушающих эти невозможные и невероятные слова. Они переглядывались, терли глаза, думая, что им это снится. Впервые за многие десятки лет горожане увидели истинное правосудие, наказание подонков, годами державших их в страхе.
— Мне также понадобятся молодые крепкие парни, — продолжила девушка. — Я создаю собственную стражу, стражу Владычицы. И в нее не войдет ни один из сыновей тьянов, сьеров, мэтров и рьинов, только сыновья простых людей! Давайте вместе улучшим нашу жизнь! Я буду ждать кандидатов послезавтра с утра в казармах морской стражи.
Крылья Владычицы распахнулись во всю ширь и затрепетали. Она медленно поднялась в воздух, продолжая сжимать в руках окровавленные клинки, словно фурия мести. Люди провожали ее горящими восторгом глазами, но молчали, не решаясь сказать ни слова, чтобы не спугнуть волшебство. Они не решились заговорить даже тогда, когда светлая госпожа исчезла в переплетении лиан. Только оказали помощь избитым плотнику с женой и разошлись по домам. Каждый хотел обдумать случившееся.
И в сердцах горожан горел огонек светлой надежды.
Глава VII
Юрген буквально ворвался в кабинет Неники, он был настолько возбужден, что девушка удивленно вздернула брови – обычно князь себя так не вел, держа лицо.
— Что случилось? — поинтересовалась она.
— Да уж случилось! — глаза юноши горели нездоровым энтузиазмом. — Гонец из Зансалона, что на Змеином острове, прилетел!
— И что с того? — не поняла Неника.
— А то, что там заметили в море великого змея, запряженного в какую-то огромную летающую штуку. Отправили людей поглядеть, и выяснилось, что прибыли люди с острова Меййон! Впервые за шестьсот лет кто-то извне добрался до Брайна!
— Серьезно?! — вскочила девушка.
— Да!
— Дела-а-а...
Если зансалонцы не перепутали, то случившееся действительно было крайне важным, да что там важным, меняющим практически все!
— Вот! — Юрген протянул Ненике свиток пергамента.
Она развернула этот свиток и впилась взглядом в написанные мелким почерком строки. Четкий, ясный доклад о происшествии, писанный секретарем морской стражи Зансалона. Итак, что здесь? Первыми необычное судно заметили рыбаки, тут же бросившие лов и поспешившие обратно в город — сталкиваться с великим змеем никому не хотелось, живых после такого столкновения не оставалось. Часа через два собравшаяся на пристани толпа увидела, что змей тянет за собой нечто обтекаемое и очень большое, висящее под надутыми воздухом пузырями. Но самым невероятным оказалось то, что на голове великого змея стоял человек!
Не поверивший докладам подчиненных наместник лично ринулся на пристань, чтобы убедиться в правдивости невероятных рассказов. Убедившись, он распорядился отправить на разведку воина на летучей змее. Тот, вернувшись, сообщил, что прибыли посланцы с острова Меййон. Архивариусы по приказу наместника перерыли все доступные архивы и нашли упоминание об этом большом острове — когда-то он действительно входил в империю.
Однако островитяне почему-то не спешили высаживаться на берег — змей залег на отмели невдалеке от города, а судно опустилось на одиноко торчащую в море скалу. По некоторому размышлению наместник составил донесение о происшествии и отправил его с гонцом в столицу.
— Мало информации! — недовольно пробурчала Неника.
— Мало, — со вздохом согласился Юрген. — Остается только ждать следующих гонцов.
— Может слетать туда самим? — предложила девушка.
— А вдруг, пока лететь будем, островитяне в столицу отправятся? — не согласился князь. — Как их в море искать? Да и мне лететь не на чем, мой Блеск еще маленький.
— Ты прав, — кивнула Неника. — На Змеином им делать нечего. Скорее всего сюда двинутся. Но каковы ребята — великого змея приручить?! Ты о таком слышал когда-нибудь?
— Слышал, — улыбнулся Юрген. — В старых хрониках написано, что такие запряженные змеями корабли между всеми материками и островами империи ходили. Это потом мы забыли, как это делать. После катаклизма.
— Знаешь, это слово, катаклизм, вызывает у меня с каждым днем все больше подозрений, — задумчиво произнесла девушка. — Что-то там было не так, как описано. Что-то было еще, и это тщательно скрыли. Я обнаружила следы подчисток в архивах, причем старых подчисток. Да и наставник утверждал, что кто-то основательно архивы подчистил. Но никому неизвестно, кто это мог быть и зачем сделал.
— Отец мне однажды рассказывал, что наши предки хотели отыскать так называемый забытый архив, — Юрген, пытаясь вспомнить, потер висок. — О нем немало легенд ходит. Говорят, он где-то под Брейхольмом скрыт. Но где?..
— Надо будет поискать, — Неника пристально посмотрела на собеседника. — Знаешь, все один к одному.
— Что ты имеешь в виду?
— Сам погляди. Как только мы начали что-то всерьез менять, появляются островитяне. Ты веришь, что это случайно? Я — нет!
Они не так давно перешли на «ты», начав искренне уважать друг друга. Юргену не хватало такого собеседника, как Неника. Ей можно было сказать все, и она понимала, не строя при этом из себя ничего. А главное, не льстила, поскольку ее положение было даже выше, чем положение князя. Но и не поучала, как наставники — вежливо отстаивала свою точку зрения. И юноше нравилось общение на равных.
— Браво, молодые люди! — заставил обоих вздрогнуть прозвучавший в их головах чей-то голос. — Вы меня не разочаровали.
— Кто это?! — чуть не подпрыгнула Неника. Юрген вздрогнул.
— А ты сама как думаешь, девочка?
— Вы кто-то из богов?
— Повыше бери, — в голосе появились веселые нотки.
— Демиург?.. — ошалело выдохнула девушка.
— Он самый, милая! Он самый!
У Неники ослабли ноги. Ни в одной хронике, ни в одной легенде не говорилось о том, чтобы сам Неназываемый напрямую обратился к людям! О нем вообще не принято было говорить, да что там, только высшие жрецы и ученые знали о его существовании! Что же должно было случиться, чтобы ОН заговорил с людьми?!
— Просто ситуация стала настолько паршивой, что я получил право на вмешательство, девочка, — голос демиурга стал жестким. — Я тоже во многом ограничен, хотя вам могу показаться всемогущим. Но это далеко не так. Сейчас у нас с вами одна задача — не дать цивилизации Артоса окончательно деградировать. Ну, и еще одно. Мне нужны ученики, дети мои. Поначалу я думал, что ими станут только Неника и Майаннон, ты, Юрген, оказался для меня приятной неожиданностью. Ты сумел стать бунтарем, невзирая на все давление наставников, и у тебя пробудился дар. Довольно поздно, но так тоже бывает — я сам стал демиургом, когда мне было за тридцать.
— Вы были человеком?!! — не поверил князь.
— Как и каждый демиург или планетарный бог, не считая всеобщего Творца. Та что, дети, вы готовы принять ученичество?
Ученичество у демиурга?! Это казалось невозможным, невероятным, непредставимым, но было. И от такого не отказываются.
— А кто такой Майаннон? — спросила Неника, чтобы отвлечься.
— Глава экспедиции островитян. Скоро вы с ним познакомитесь. Вам троим многое предстоит пройти вместе.
Девушка с юношей переглянулись, все еще не веря, что это происходит с ними. Но оба уже понимали, что не откажутся. Стать учениками демиурга?! Да кому еще из людей это предлагали?! И плевать темный он или светлый — это совершенно неважно.
— А чем Тьма отличается от Света? — насмешливо поинтересовался Неназываемый. — Дети, это части единого целого. Важно только ваше намерение. Запомните, и это первый урок, основное положение всех религий любого мира — не делай другому того, чего не хочешь получить сам. И те, кто не желают этого понимать и принимать, в конце концов всегда проигрывают. Обдумайте услышанное, я скоро снова с вами поговорю. А как только Майаннон прибудет, мы встретимся лично. Одну из моих личин вы прекрасно знаете. Пока!
Демиург умолк. Неника с Юргеном долго ошарашенно стояли, глядя друг на друга и привыкая к мысли, что с этого дня все в их жизни изменилось. А затем губы обоих растянула широкая, торжествующая улыбка.
***
Майаннон во все глаза смотрел на толпу непривычно одетых людей на берегу. Но больше всего внимания привлекали всадники бесчисленных разноцветных летучих змей — на Меййоне такие просто не водились. Надо же, приручили! Он читал, что предки тоже летали на змеях, но думал, что это все же преувеличение. Как оказалось — нет.
Первая встреча с властями Брайна прошла на удивление хорошо — гостей приняли очень радушно. Однако выяснилось, что это не материковый Брайн, а остров Змеиный, узкой полосой тянущийся вдоль берега на сотни миль. А столица находилась на другой стороне материка, очень далеко на северном мысу. Это означало еще декаду пути, как минимум. Ну что ж, это не так страшно, тем более, что в Зансалоне можно было разжиться свежими продуктами и водой. По крайней мере, наместник пообещал это.
— Майаннон, гости, — дотронулся до плеча капитана Истхаййа.
И действительно, от берега приближались пять летучих змей, среди которых выделялась величиной и золотистым цветом змея наместника.
