— Не была, — как-то странно усмехнулся Хевич. — Руководство СБ еще за пятнадцать лет до гибели Владека XIII осознало к чему идет и приняло меры для сохранения структуры и опытных кадров службы на случай восстановления Империи. Множество подразделений были тайно выведены на Немезиду, второй спутник пятой планеты системы Аралан. Причем делалось это так, что никто и ничего не заподозрил. Конечно, многим пришлось пожертвовать, но далеко не всем — основной костяк СБ сохранить удалось. С тех пор СБ работает сама на себя, собирая информацию и дожидаясь коронации нового императора искином Белого Крейсера. Все руководители подразделений дают клятву верности Росской Империи при вступлении в должность. Наши люди есть везде, даже на Ларате и Синтаре, о планетах бывшего Карханского Объединения я даже не говорю.
— Любопытно... — Алексей задумчиво постучал пальцами по столу. — А почему тогда вы не пришли ко мне сразу после коронации?
— Мы должны были убедиться, что вы не похожи на Владека XIII, способны справиться с властью и не погубите страну, — секретарь посмотрел ему прямо в глаза. — Вы доказали, что способны, поэтому в свете последних событий и было принято решение о переходе Службы под вашу руку. Простите, но генерал Таркович и его ДИБ работают непрофессионально. О чем речь, ДИБ пронизана чужими агентами снизу доверху, а руководитель об этом даже не подозревает.
— А ларатская разведка? — нахмурился император.
— Ваше величество, военные никогда не были хорошими безопасниками. Тактическая разведка у них неплоха, а вот все остальное... Что касается синтарцев, то их потуги, простите, у нас вызывают только смех. Они очень наивны, их способен обвести вокруг пальца даже ребенок. На своем месте они очень полезны, но только на своем. Конечно, бывают исключения, но они, как известно, подтверждают правило. В Аралан же к моменту падения старой Империи перебрались зубры разведки и контрразведки, а затем воспитали себе достойную смену.
— Вопрос, а почему я должен вам доверять? — прищурился Алексей.
— Не должны, — покачал головой Хевич. — Мы были бы крайне разочарованы, если бы сразу стали нам доверять. Поэтому собираемся доказать свою полезность и верность. Но, простите, наша верность принадлежала и будет принадлежать не вам лично, а Империи. Императоры приходят и уходят, а Империя остается.
— Полностью согласен, — кивнул землянин. — Что вы можете предложить для начала?
— Списки практически всей карханской агентуры на Россе, и не только карханской. Точные координаты пиратских баз Фаргоса. Подробные досье на всех крупных бизнесменов и промышленников Росса и других миров. Сформировавшиеся и прекрасно работающие разведывательные сети на всех планетах бывших Империи и Объединения, а также на Независимых планетах, находящихся за территорией Кархана. Также в вашем распоряжении окажется профессиональная диверсионная служба. Кроме того, мы имеем рычаги влияния на финансовые потоки и способны проследить их течение, иногда даже перенаправлять в нужное русло.
— Все это, конечно, интересно... — император смотрел на секретаря исподлобья. — Только уж больно все вкусно получается...
— Ваше величество, — в глазах Хевича на мгновение появились веселые огоньки. — Помимо сказанного, у меня для вас важная информация. Давайте не будем спешить. Я передам вам эту информацию, вы ее проверите, а затем уже будете решать, что делать с остальным.
— Хорошо, — по некоторому размышлению согласился Алексей. — Что за информация?
— Президент одной из двух самых сильных карханских планет, Джеймс Родерик, послезавтра тайно прибывает на Росс для переговоров с вами.
— Цель? — насторожился император, никак такого не ждавший.
— Его компаньоны задумали уничтожить свои планеты в случае поражения. Вместе со всем населением. Родерик с таким подходом не согласен.
— Как уничтожить?! — отшатнулся Алексей. — Что за дикость?!
— От этих дам и господ еще и не того ожидать можно, — заверил Хевич. — Моак, Харди, Колхайн и иже с ними на все пойдут, для них ничего святого, кроме прибыли, не существует. Родерик все же человечней, поэтому с ним вполне можно иметь дело. Но это не все.
— А что еще?
— Фаргосские пираты также тайно направили к вам посла.
— Пираты?! — изумился император. — А им-то чего надо?
— Хотят принести вам клятву верности, — с едва заметной улыбкой на губах сообщил секретарь.
— Только их мне и не хватало!.. — в сердцах едва не выругался Алексей, с трудом сдержавшись.
— Зря, Ваше величество, они могут оказаться очень полезными. К тому же, фаргосцы не такие уж и чудовища — у них просто не было другого способа выжить. Пиратские кланы образовались из шахтерских общин, которым после распада Кархана стало нечего есть. Для них слово — свято. Никогда ни один из фаргоских пиратов своего слова не нарушал, предпочитая этому смерть. А если кто и нарушал, то на него обрушивался гнев всех до единого кланов. Сколько он мог после этого прожить вы и сами можете представить. Почему я говорю об этом? Дело в том, что мы издавна торгуем с фаргосцами — и ни разу не пожалели об этом. Удивительно, что на одной из планет бывшего Объединения смогла сформироваться такая необычная культура, но факт остается фактом. Если фаргосцы дадут вам клятву верности, то никогда не предадут и выполнят любой приказ.
— Но что мне с ними делать? — тоскливо спросил император. — Куда пристроить?
— Дальняя разведка, например, — пожал плечами Хевич. — Курьерская служба. Пограничная служба. Охрана торговых караванов. Полицейская служба в пространстве. Да мало ли еще что. Пригодятся, особенно в свете скорой войны с Карханом.
— Пожалуй, — после недолгого раздумия согласился Алексей. — Но вернемся к вашей СБ. Каковы ее цели? И совпадают ли декларируемые цели с истинными?
— По первому вопросу — восстановление единой, сильной Империи, вместо сотни ни на что не годных мелких псевдогосударств. Человечество должно стать единым, мало ли кто может нам встретиться в космосе. А по второму... Могу сказать только, что это станет ясно со временем. Сами убедитесь. По крайней мере, надеюсь на это.
— Пожалуй, — наклонил голову император. — Думаю, мне нужно встретиться с вашим руководством и обсудить все детально. Гарантии безопасности — мое слово.
— Этого достаточно, — заверил секретарь. — Через три дня они будут здесь. Назначьте время аудиенции.
— Двадцать один пятнадцать, — сказал Алексей, сверившись со своим расписанием.
— Хорошо. Позвольте откланяться?
— Идите. И я не освобождаю вас от обязанностей секретаря.
— Как прикажете, Ваше величество.
Хевич низко, но с достоинством поклонился и вышел. Алексей задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь, достал из коробки сигару и не спеша раскурил. Признание секретаря оказалось для него полной неожиданностью, хотя он не сказал бы, что неприятной, совсем наоборот. Появились новые возможности. А вот как их использовать стоит очень хорошо подумать.
Следуя за двумя громилами-синтарцами, Родерик нервно ежился — вот уж звери, от одного взгляда дрожь пробирает. Еще двое шли следом, поэтому оборачиваться тоже не хотелось — уж больно отвратительной была репутация синтарских бойцов. Придушат как кутенка, ежели что им не понравится.
Как ни странно, долго дожидаться аудиенции не пришлось. Родерик считал, что даже связаться с главой ДИБ, генералом Тарковичем, удастся не раньше, чем через три-четыре дня, однако его приятно удивили. Едва президентская яхта успела выйти из гиперпространства невдалеке Росса, как последовал вызов пограничной службы. Родерик сообщил вежливому молодому офицеру, на удивление хорошо говорившему по-кархански, что прибыл с крайне важными известиями, сообщить которые может только главе ДИБ. Не выказав никакого удивления, тот попросил подождать немного и исчез с экрана. А снова появившись через несколько минут, переключил президента на пресс-службу ДИБ. Там его очень быстро провели по инстанциям, и уже через полчаса Родерик увидел на экране хмурое лицо генерала Тарковича.
— Насколько я понимаю, вы президент Новейра Джеймс Родерик? — безразлично поинтересовался тот.
— Да... — ошарашенно подтвердил он. — Но откуда?..
— Все потом. Император ждет вас. Садитесь на правительственную посадочную площадку № 12, координаты переданы в ваш бортовой компьютер.
Экран погас. А господин президент в прострации замер с приоткрытым ртом. Император ждет его?! Но откуда он мог узнать о том, что Родерик собрался на Росс?!! Это казалось какой-то мистикой, чем-то запредельным. Как сомнамбула президент подошел к компьютеру и действительно обнаружил в папке входящих сообщений переданные с Росса координаты. Ввел их и обессилено рухнул в кресло, предоставив автопилоту совершать посадку.
Когда Родерик вышел из яхты, у трапа его встретили четверо синтарцев, коротко приказав следовать за ними. Они долго вели президента по каким-то длинным коридорам, но, что удивительно, навстречу не попалось ни одного человека. В конце концев сопровождающие привели президента в какой-то скромно обставленный кабинет, тщательно обыскали, а затем оставили наедине с собой. Однако не прошло и пяти минут, как дверь отворилась и в нее вошел молодой мужчина в черном императорском мундире. Родерик встал и впился глазами в его лицо. Да, ошибки быть не может, это Алесий II.
— Здравствуйте, Ваше величество! — подался вперед Родерик, судорожно кланяясь.
— Добрый день, господин президент, — император подошел и протянул руку.
Пожав ее, Родерик постарался незаметно изучить своего оппонента. Его величество был совсем еще молод, непозволительно молод для государственного деятеля. Однако лицо совершенно спокойное, в глазах уверенность в себе.
— Ну и как я вам? — с едва заметной иронией поинтересовался император.
— Ну, что я могу сказать, Ваше величество... — смутился президент.
Алесий на удивление хорошо говорил по-кархански, разве что малозаметный акцент слышался, причем акцент не росский, а какой-то другой.
— Присаживайтесь, поговорим, — император показал на два кресла у журнального столика.
— О делах наших скорбных... — неожиданно добавил с потолка чей-то вкрадчивый голос, заставивший Родерика вздрогнуть и приняться лихорадочно оглядываться.
— Только тебя не хватало... — скривился Алесий. — Сгинь, железяка несчастная!
— А я что, я ничего... — хихикнул голос.
— Кто это?! — ошарашенно выдохнул президент.
— Искин Белого Крейсера, — устало пояснил император. — Знали бы вы, как он мне надоел своими идиотскими шуточками...
— А, искин... — успокоился Родерик.
— Не желаете немного выпить с дороги?
— Немного виски, если можно.
— Виски? — озадачился император. — Сейчас узнаю. Я как-то к коньяку больше привык. Или к водке, на крайний случай.
— Коньяк тоже вполне подойдет, — заверил президент.
В кабинете словно призрак материализовался молодой офицер с подносом, на котором стояла откупоренная бутылка драгоценного нагойского коньяка, блюдце с тонко нарезанным лимоном, плитка шоколада и два широких бокала. Родерик сразу узнал этот коньяк и поежился, прекрасно зная его стоимость — несмотря на свое богатство, такой роскоши он себе не позволял. Место этому коньяку было скорее в музее, чем на столе. Его прекратили выпускать больше ста пятидесяти лет назад, поскольку на месте нагойских виноградников сейчас находились нефтепромыслы. Когда там обнаружили нефть, виноградники безжалостно вырубили, уж слишком богатым оказалось месторождение.
Налив в оба бокала на донышко, офицер испарился. Родерик поднял свой бокал, понюхал и наслаждением отпил маленький глоток, покатав драгоценную жидкость на языке. Вкус был поистине божественным.
— Когда до меня дошло известие о вашем скором визите, — заговорил император, пристально глядя на гостя, — я, признаться, был немало удивлен. Никак такого не ждал.
— Скажи кто мне самому еще месяц назад, что я тайком отправлюсь к вам, я бы поднял его на смех, — вздохнул президент. — Но обстоятельства изменились, и сильно изменились.
— Какова цель вашего прибытия?
— Я хочу договориться.
— О чем? — приподнял бровь Алесий.
— Если честно, я и сам толком не понимаю... — Родерик уставился в свой бокал. — Понимаете, Ваше величество, люди выбрали меня, чтобы я обеспечил им достойную жизнь, а отнюдь не ради того, чтобы привел их к гибели. К сожалению, круги, чьи силы и связи значительно превышают мои, ведут Новейр именно к гибели, причем им плевать на жизни миллиардов. Им главное — их власть и их деньги. Для меня это тоже имеет значение, не буду лгать, но не такой же ценой...
— Поясните, пожалуйста, — поспросил император, с интересом разглядывая гостя. — Я не совсем вас понимаю. О какой гибели речь?
Президент как-то странно, горько усмехнулся и поведал о планах Колхайна с компанией, не скрывая ничего.
— Да-а-а... — протянул Алесий, когда он замолчал. — Многое мог себе представить, но уничтожать собственный народ?..
— Их интересует только власть... — повторил Родерик и залпом допил коньяк.
— И что вы предлагаете? — император налил ему сразу полбокала, не забыв и себя.
— Не знаю, Ваше величество... — уныло покачал головой президент. — Если честно, я отправился к вам от отчаяния, не зная, что делать. Я готов даже сдать вам Новейр, если вы дадите слово, что не устроите геноцид. Насколько я знаю, императоры своего слова никогда не нарушали.
— А вы сможете это сделать? — с сомнением посмотрел на него Алесий. — Как мне известно, ваше влияние не так уж и велико, все реальные рычаги власти находятся в руках Моак, Харди и иже с ними.
— Вы меня несколько недооцениваете, — Родерик мрачно смотрел в пространство. — Как и Моак с Харди. Кое-какие возможности у меня все же имеются, только раньше я предпочитал ими не пользоваться, считал, что цена слишком велика. Теперь я так не считаю — речь идет о выживании народа.
— Хорошо, коли так, — в голосе императора слышалось сомнение. — А слово я дам. Для меня ведь главное, чтобы планеты бывшего Кархана не угрожали империи, больше ничего. Как в военном, так и в идеологическом плане.
— В идеологическом? — удивился президент.
— Да, — подтвердил Алесий. — вы не хуже меня знаете, что общественные императивы наших народов абсолютно антагонистичны, людям со столь разными взглядами не ужиться вместе. Поэтому я не пойду на то, чтобы включить планеты бывшего Кархана в состав Империи — это обязательно закончится большой смутой, чего никому не нужно. У вас личное превалирует над общественным, у нас — наоборот.
— Понятно... — кивнул Родерик, никогда раньше не задумывавшийся над такими вопросами, он считал все и всяческие общественные императивы чушью и заумью. Однако император объяснил все четко и просто, и был при этом предельно серьезен, что говорило о важности вопроса. — Возможно, вы и правы, Ваше величество. Я неплохой экономист и промышленник, а в социологии мало что понимаю. На данный момент я вижу свою задачу в том, чтобы уберечь народ своей планеты от полного уничтожения.
— Цель, конечно, достойная.
— Если честно, я был против нападения на Росс, меня просто вынудили, выкрутив руки и не оставив выбора.
— Я знаю об этом, — усмехнулся император, — иначе бы я с вами не разговаривал. Но хочу сразу предупредить, что этим нападением вы не оставили нам иной возможности разрешения противоречий, кроме как силовым путем.
— Любопытно... — Алексей задумчиво постучал пальцами по столу. — А почему тогда вы не пришли ко мне сразу после коронации?
— Мы должны были убедиться, что вы не похожи на Владека XIII, способны справиться с властью и не погубите страну, — секретарь посмотрел ему прямо в глаза. — Вы доказали, что способны, поэтому в свете последних событий и было принято решение о переходе Службы под вашу руку. Простите, но генерал Таркович и его ДИБ работают непрофессионально. О чем речь, ДИБ пронизана чужими агентами снизу доверху, а руководитель об этом даже не подозревает.
— А ларатская разведка? — нахмурился император.
— Ваше величество, военные никогда не были хорошими безопасниками. Тактическая разведка у них неплоха, а вот все остальное... Что касается синтарцев, то их потуги, простите, у нас вызывают только смех. Они очень наивны, их способен обвести вокруг пальца даже ребенок. На своем месте они очень полезны, но только на своем. Конечно, бывают исключения, но они, как известно, подтверждают правило. В Аралан же к моменту падения старой Империи перебрались зубры разведки и контрразведки, а затем воспитали себе достойную смену.
— Вопрос, а почему я должен вам доверять? — прищурился Алексей.
— Не должны, — покачал головой Хевич. — Мы были бы крайне разочарованы, если бы сразу стали нам доверять. Поэтому собираемся доказать свою полезность и верность. Но, простите, наша верность принадлежала и будет принадлежать не вам лично, а Империи. Императоры приходят и уходят, а Империя остается.
— Полностью согласен, — кивнул землянин. — Что вы можете предложить для начала?
— Списки практически всей карханской агентуры на Россе, и не только карханской. Точные координаты пиратских баз Фаргоса. Подробные досье на всех крупных бизнесменов и промышленников Росса и других миров. Сформировавшиеся и прекрасно работающие разведывательные сети на всех планетах бывших Империи и Объединения, а также на Независимых планетах, находящихся за территорией Кархана. Также в вашем распоряжении окажется профессиональная диверсионная служба. Кроме того, мы имеем рычаги влияния на финансовые потоки и способны проследить их течение, иногда даже перенаправлять в нужное русло.
— Все это, конечно, интересно... — император смотрел на секретаря исподлобья. — Только уж больно все вкусно получается...
— Ваше величество, — в глазах Хевича на мгновение появились веселые огоньки. — Помимо сказанного, у меня для вас важная информация. Давайте не будем спешить. Я передам вам эту информацию, вы ее проверите, а затем уже будете решать, что делать с остальным.
— Хорошо, — по некоторому размышлению согласился Алексей. — Что за информация?
— Президент одной из двух самых сильных карханских планет, Джеймс Родерик, послезавтра тайно прибывает на Росс для переговоров с вами.
— Цель? — насторожился император, никак такого не ждавший.
— Его компаньоны задумали уничтожить свои планеты в случае поражения. Вместе со всем населением. Родерик с таким подходом не согласен.
— Как уничтожить?! — отшатнулся Алексей. — Что за дикость?!
— От этих дам и господ еще и не того ожидать можно, — заверил Хевич. — Моак, Харди, Колхайн и иже с ними на все пойдут, для них ничего святого, кроме прибыли, не существует. Родерик все же человечней, поэтому с ним вполне можно иметь дело. Но это не все.
— А что еще?
— Фаргосские пираты также тайно направили к вам посла.
— Пираты?! — изумился император. — А им-то чего надо?
— Хотят принести вам клятву верности, — с едва заметной улыбкой на губах сообщил секретарь.
— Только их мне и не хватало!.. — в сердцах едва не выругался Алексей, с трудом сдержавшись.
— Зря, Ваше величество, они могут оказаться очень полезными. К тому же, фаргосцы не такие уж и чудовища — у них просто не было другого способа выжить. Пиратские кланы образовались из шахтерских общин, которым после распада Кархана стало нечего есть. Для них слово — свято. Никогда ни один из фаргоских пиратов своего слова не нарушал, предпочитая этому смерть. А если кто и нарушал, то на него обрушивался гнев всех до единого кланов. Сколько он мог после этого прожить вы и сами можете представить. Почему я говорю об этом? Дело в том, что мы издавна торгуем с фаргосцами — и ни разу не пожалели об этом. Удивительно, что на одной из планет бывшего Объединения смогла сформироваться такая необычная культура, но факт остается фактом. Если фаргосцы дадут вам клятву верности, то никогда не предадут и выполнят любой приказ.
— Но что мне с ними делать? — тоскливо спросил император. — Куда пристроить?
— Дальняя разведка, например, — пожал плечами Хевич. — Курьерская служба. Пограничная служба. Охрана торговых караванов. Полицейская служба в пространстве. Да мало ли еще что. Пригодятся, особенно в свете скорой войны с Карханом.
— Пожалуй, — после недолгого раздумия согласился Алексей. — Но вернемся к вашей СБ. Каковы ее цели? И совпадают ли декларируемые цели с истинными?
— По первому вопросу — восстановление единой, сильной Империи, вместо сотни ни на что не годных мелких псевдогосударств. Человечество должно стать единым, мало ли кто может нам встретиться в космосе. А по второму... Могу сказать только, что это станет ясно со временем. Сами убедитесь. По крайней мере, надеюсь на это.
— Пожалуй, — наклонил голову император. — Думаю, мне нужно встретиться с вашим руководством и обсудить все детально. Гарантии безопасности — мое слово.
— Этого достаточно, — заверил секретарь. — Через три дня они будут здесь. Назначьте время аудиенции.
— Двадцать один пятнадцать, — сказал Алексей, сверившись со своим расписанием.
— Хорошо. Позвольте откланяться?
— Идите. И я не освобождаю вас от обязанностей секретаря.
— Как прикажете, Ваше величество.
Хевич низко, но с достоинством поклонился и вышел. Алексей задумчиво посмотрел на закрывшуюся дверь, достал из коробки сигару и не спеша раскурил. Признание секретаря оказалось для него полной неожиданностью, хотя он не сказал бы, что неприятной, совсем наоборот. Появились новые возможности. А вот как их использовать стоит очень хорошо подумать.
***
Следуя за двумя громилами-синтарцами, Родерик нервно ежился — вот уж звери, от одного взгляда дрожь пробирает. Еще двое шли следом, поэтому оборачиваться тоже не хотелось — уж больно отвратительной была репутация синтарских бойцов. Придушат как кутенка, ежели что им не понравится.
Как ни странно, долго дожидаться аудиенции не пришлось. Родерик считал, что даже связаться с главой ДИБ, генералом Тарковичем, удастся не раньше, чем через три-четыре дня, однако его приятно удивили. Едва президентская яхта успела выйти из гиперпространства невдалеке Росса, как последовал вызов пограничной службы. Родерик сообщил вежливому молодому офицеру, на удивление хорошо говорившему по-кархански, что прибыл с крайне важными известиями, сообщить которые может только главе ДИБ. Не выказав никакого удивления, тот попросил подождать немного и исчез с экрана. А снова появившись через несколько минут, переключил президента на пресс-службу ДИБ. Там его очень быстро провели по инстанциям, и уже через полчаса Родерик увидел на экране хмурое лицо генерала Тарковича.
— Насколько я понимаю, вы президент Новейра Джеймс Родерик? — безразлично поинтересовался тот.
— Да... — ошарашенно подтвердил он. — Но откуда?..
— Все потом. Император ждет вас. Садитесь на правительственную посадочную площадку № 12, координаты переданы в ваш бортовой компьютер.
Экран погас. А господин президент в прострации замер с приоткрытым ртом. Император ждет его?! Но откуда он мог узнать о том, что Родерик собрался на Росс?!! Это казалось какой-то мистикой, чем-то запредельным. Как сомнамбула президент подошел к компьютеру и действительно обнаружил в папке входящих сообщений переданные с Росса координаты. Ввел их и обессилено рухнул в кресло, предоставив автопилоту совершать посадку.
Когда Родерик вышел из яхты, у трапа его встретили четверо синтарцев, коротко приказав следовать за ними. Они долго вели президента по каким-то длинным коридорам, но, что удивительно, навстречу не попалось ни одного человека. В конце концев сопровождающие привели президента в какой-то скромно обставленный кабинет, тщательно обыскали, а затем оставили наедине с собой. Однако не прошло и пяти минут, как дверь отворилась и в нее вошел молодой мужчина в черном императорском мундире. Родерик встал и впился глазами в его лицо. Да, ошибки быть не может, это Алесий II.
— Здравствуйте, Ваше величество! — подался вперед Родерик, судорожно кланяясь.
— Добрый день, господин президент, — император подошел и протянул руку.
Пожав ее, Родерик постарался незаметно изучить своего оппонента. Его величество был совсем еще молод, непозволительно молод для государственного деятеля. Однако лицо совершенно спокойное, в глазах уверенность в себе.
— Ну и как я вам? — с едва заметной иронией поинтересовался император.
— Ну, что я могу сказать, Ваше величество... — смутился президент.
Алесий на удивление хорошо говорил по-кархански, разве что малозаметный акцент слышался, причем акцент не росский, а какой-то другой.
— Присаживайтесь, поговорим, — император показал на два кресла у журнального столика.
— О делах наших скорбных... — неожиданно добавил с потолка чей-то вкрадчивый голос, заставивший Родерика вздрогнуть и приняться лихорадочно оглядываться.
— Только тебя не хватало... — скривился Алесий. — Сгинь, железяка несчастная!
— А я что, я ничего... — хихикнул голос.
— Кто это?! — ошарашенно выдохнул президент.
— Искин Белого Крейсера, — устало пояснил император. — Знали бы вы, как он мне надоел своими идиотскими шуточками...
— А, искин... — успокоился Родерик.
— Не желаете немного выпить с дороги?
— Немного виски, если можно.
— Виски? — озадачился император. — Сейчас узнаю. Я как-то к коньяку больше привык. Или к водке, на крайний случай.
— Коньяк тоже вполне подойдет, — заверил президент.
В кабинете словно призрак материализовался молодой офицер с подносом, на котором стояла откупоренная бутылка драгоценного нагойского коньяка, блюдце с тонко нарезанным лимоном, плитка шоколада и два широких бокала. Родерик сразу узнал этот коньяк и поежился, прекрасно зная его стоимость — несмотря на свое богатство, такой роскоши он себе не позволял. Место этому коньяку было скорее в музее, чем на столе. Его прекратили выпускать больше ста пятидесяти лет назад, поскольку на месте нагойских виноградников сейчас находились нефтепромыслы. Когда там обнаружили нефть, виноградники безжалостно вырубили, уж слишком богатым оказалось месторождение.
Налив в оба бокала на донышко, офицер испарился. Родерик поднял свой бокал, понюхал и наслаждением отпил маленький глоток, покатав драгоценную жидкость на языке. Вкус был поистине божественным.
— Когда до меня дошло известие о вашем скором визите, — заговорил император, пристально глядя на гостя, — я, признаться, был немало удивлен. Никак такого не ждал.
— Скажи кто мне самому еще месяц назад, что я тайком отправлюсь к вам, я бы поднял его на смех, — вздохнул президент. — Но обстоятельства изменились, и сильно изменились.
— Какова цель вашего прибытия?
— Я хочу договориться.
— О чем? — приподнял бровь Алесий.
— Если честно, я и сам толком не понимаю... — Родерик уставился в свой бокал. — Понимаете, Ваше величество, люди выбрали меня, чтобы я обеспечил им достойную жизнь, а отнюдь не ради того, чтобы привел их к гибели. К сожалению, круги, чьи силы и связи значительно превышают мои, ведут Новейр именно к гибели, причем им плевать на жизни миллиардов. Им главное — их власть и их деньги. Для меня это тоже имеет значение, не буду лгать, но не такой же ценой...
— Поясните, пожалуйста, — поспросил император, с интересом разглядывая гостя. — Я не совсем вас понимаю. О какой гибели речь?
Президент как-то странно, горько усмехнулся и поведал о планах Колхайна с компанией, не скрывая ничего.
— Да-а-а... — протянул Алесий, когда он замолчал. — Многое мог себе представить, но уничтожать собственный народ?..
— Их интересует только власть... — повторил Родерик и залпом допил коньяк.
— И что вы предлагаете? — император налил ему сразу полбокала, не забыв и себя.
— Не знаю, Ваше величество... — уныло покачал головой президент. — Если честно, я отправился к вам от отчаяния, не зная, что делать. Я готов даже сдать вам Новейр, если вы дадите слово, что не устроите геноцид. Насколько я знаю, императоры своего слова никогда не нарушали.
— А вы сможете это сделать? — с сомнением посмотрел на него Алесий. — Как мне известно, ваше влияние не так уж и велико, все реальные рычаги власти находятся в руках Моак, Харди и иже с ними.
— Вы меня несколько недооцениваете, — Родерик мрачно смотрел в пространство. — Как и Моак с Харди. Кое-какие возможности у меня все же имеются, только раньше я предпочитал ими не пользоваться, считал, что цена слишком велика. Теперь я так не считаю — речь идет о выживании народа.
— Хорошо, коли так, — в голосе императора слышалось сомнение. — А слово я дам. Для меня ведь главное, чтобы планеты бывшего Кархана не угрожали империи, больше ничего. Как в военном, так и в идеологическом плане.
— В идеологическом? — удивился президент.
— Да, — подтвердил Алесий. — вы не хуже меня знаете, что общественные императивы наших народов абсолютно антагонистичны, людям со столь разными взглядами не ужиться вместе. Поэтому я не пойду на то, чтобы включить планеты бывшего Кархана в состав Империи — это обязательно закончится большой смутой, чего никому не нужно. У вас личное превалирует над общественным, у нас — наоборот.
— Понятно... — кивнул Родерик, никогда раньше не задумывавшийся над такими вопросами, он считал все и всяческие общественные императивы чушью и заумью. Однако император объяснил все четко и просто, и был при этом предельно серьезен, что говорило о важности вопроса. — Возможно, вы и правы, Ваше величество. Я неплохой экономист и промышленник, а в социологии мало что понимаю. На данный момент я вижу свою задачу в том, чтобы уберечь народ своей планеты от полного уничтожения.
— Цель, конечно, достойная.
— Если честно, я был против нападения на Росс, меня просто вынудили, выкрутив руки и не оставив выбора.
— Я знаю об этом, — усмехнулся император, — иначе бы я с вами не разговаривал. Но хочу сразу предупредить, что этим нападением вы не оставили нам иной возможности разрешения противоречий, кроме как силовым путем.
