Но это ничего ей не дало, только привело в еще большее недоумение. Почему в первом случае вышло одно, в во втором — совсем другое? Непонимание раздражало, заставляло рыться в памяти искина, загонять в мозг новые терабайты информации, просматривать в ускоренном режиме восприятия все новые и новые примеры воздействий.
Элька покивала своим мыслям. Надо будет сегодня попробовать полагаться не только на логику, а прежде всего на чувство диссонанса. Подключить его к осмыслению ситуации. Возможно, что-то и выйдет.
— Внимание! — заставил ее вздрогнуть горящий красным светом ментальный посыл искина. — Бардам срочно прибыть в командный центр! Повторяю, Бардам срочно прибыть в командный центр! Ситуация А-плюс в шестом сегменте фронтального сектора зоны контроля!
Что?! Элька едва не подпрыгнула. А-плюс?! Целая вселенная, скатывающаяся в воронку инферно? Это что же такого жители этой вселенной натворили-то, чтобы добиться такого результата? Только глобальная война могла привести к этому. Девушка укоризненно покачала головой и прыгнула в голубое полотнище портала, возникшее перед ней по мысленному приказу.
— Докладывай! — донесся до нее образ Дина. Опередил, конечно.
— А что докладывать? — недовольно буркнул искин. — Сам не видишь? Этиарэ сцепились-таки с О-Ир-Он. Больше двухсот населенных планет уже уничтожено, война набирает обороты.
— Давно надо было ими заняться, — тяжело вздохнул Бард. — Надеялся, что у них хватит ума не творить такого...
— Да, по большинству прогнозов они должны были договориться, к тому шло. Не совсем ясно, почему вдруг пошла эскалация конфликта. Никаких предпосылок к тому не вижу, кроме, разве что, внешнего воздействия.
— Внешнего воздействия? — вздернулись брови Дина. — Не смеши меня, друже. Кому это может быть выгодно? Другая контролирующая структура в нашу зону вряд ли сунется, да и заняты мы все одним и тем же, если разобраться.
— Несколько сильных конклавов проявляют не слишком понятную активность в расширении своих ди-эмпатических корпусов.
— Думаешь, эмпаты какого-нибудь могли выйти на уровень контроля реальности?
— А что, скажешь, такого не случалось?
— Случалось... — тяжело вздохнул Дин, озабоченно потерев лоб. — Но для подобного воздействия их сил недостаточно.
— Оптимистичный ты мой... — проворчал искин и умолк.
— Пришла? — обернулся к Эльке Дин. — Давно мы с таким кризисом не сталкивались. Лови!
Он бросил девушке многомерный ментообраз. Она замерла, осмысливая полученное. Вслух они с наставником общались редко — ментальное общение куда информативнее, не надо часами объяснять что-либо. Не умея мыслить образами, нечего даже и думать о работе с Сетью.
Так что же произошло? Два гигантских межгалактических объединения столетие за столетием сближались, ассимилируя все доступные миры. В конце концов они встретились, отнесясь друг к другу с немалой долей настороженности. Однако о войне Этиаре и О-Ир-Он поначалу и не помышляли, прекрасно понимая, к чему приведет столкновение цивилизаций такой мощи. Каждая шла своим путем. Этиаре — технологическим, а О-Ир-Он — биологическим, основанным на развитии ментальных способностей мозга разумного существа. Цивилизации с интересом принялись изучать чужие достижения, торговать, обмениваться культурными и дипломатическими миссиями. Но понять друг друга не смогли — слишком велика оказалась разница менталитетов. Слишком разными — ценности.
Со временем установился паритет — на границе с обеих сторон дежурили боевые флоты, внимательно наблюдающие за эволюциями друг друга. Так длилось довольно долго, постепенно Этиаре и О-Ир-Он находили все больше точек соприкосновения. Ничто не говорило о надвигающемся конфликте. Барды почти не обращали внимания на эту вселенную — вполне благополучна, в других местах дел хватает.
И вдруг война...
Элька, пребывая в полутрансе, с ужасом смотрела на схватки чудовищных кораблей, на распадающиеся в пыль населенные миры. Ощущала боль и отчаяние биллионов гибнущих разумных. Эти боль и отчаяние с каждым мгновением все сильнее раскручивали явно видимую любому контролирующему воронку инферно, которая провоцировала безумие и эскалацию бойни. Если их не остановить — через несколько дней несчастная вселенная просто схлопнется.
— Твои выводы? — снова обратился к ученице Дин.
— Разделение! — решительно заявила Элька. — Иначе не получается...
— Слишком велики энергозатраты, — возразил Бард.
— И что с того? — подняла на него глаза девушка. — Ты видишь другой способ?
— Не вижу... — вздохнул он. — Но воздействие такого уровня...
— Какого? Нам и делать почти ничего не надо. Глянь, там и так на грани возникновения две отраженные вселенные. Надо всего лишь подтолкнуть, совместив с ними эгрегоры Этиаре и О-Ир-Он, каждого со своей. Они просто не поймут, куда это подевался враг вместе со всеми своими кораблями.
— Углядела! — одобрительно улыбнулся Дин. — Молодец, девочка! Ты права, поскольку вселенные возникли самостоятельно, разделение будет лучшим способом. Но никогда не пытайся спровоцировать рождение вселенной сама, надорвешься и сгоришь.
Элька покраснела от похвалы наставника — приятно! Но постаралась запомнить его слова. Значит, можно воспользоваться самостоятельно возникшими вселенными или мирами, но нельзя пытаться провоцировать их появление, если они еще не готовы родиться? Правильно, если разобраться. Создавать миры и вселенные — прерогатива Владыки Небесного. Никак не контролирующих. Их задача — справляться с последствиями бездумной, иногда самоубийственной, деятельности разумных. Ну, как дети, ей богу. Отвернешься — сразу чего-нибудь натворят. Зачем им понадобилось воевать? Странные они там...
— Ладно, я в Сеть, — буркнул Дин, доставая из воздуха гитару. — Искин, предупреди, чтобы ждали.
— Уже, — отозвался тот. — Не первый день живу.
— Кто там сейчас свободен?
— Джа-Хвет. Обещался в отпуске к тебе наведаться.
— С удовольствием повидаю эту наглую обезьяну! — расплылся в улыбке Дин и дернул струны гитары.
Срочный выход в Сеть Элька за прошедший месяц видела не раз, но наблюдала за ним с не меньшим интересом, чем раньше. Интересно, когда она сама этому научится? Наставник говорил, что при первой возможности сводит ее к какому-то своему другу — первый выход молодого Барда в Сеть должны контролировать два других, как минимум. Опытных. А лучше, если три или больше. Слишком опасно. Да и слишком больно, от одной только боли обезуметь можно. Девушка нервно поежилась. И почему каждый выход дается так тяжело?
Оставшись одна, Элька включилась в искина — интересно же поглядеть на работу наставника! Такое включение позволяло ей ощутить Сеть. На довольно примитивном уровне, но позволяло. Величественная музыка сфер накатывалась на девушку, и она в восторге замерла. Но все же заставила себя встряхнуться и вслушалась уже внимательно.
Ага, вот он, диссонанс. По нервам бьет. Бр-р-р, до чего же это мерзкая штука — инферно... Что же вы творите, люди?! Или не люди, какая разница, все равно творите. Перед внутренним взором девушки проносились тысячи миров, вокруг которых кипел бой. Похожие на деревья живые корабли О-Ир-Он отражали яростные атаки нейтридных шаров Этиаре. Или наоборот. И разумные гибли, гибли, гибли, каждой смертью добавляя энергии воронке инферно.
Что-то изменилось в окружающем пространстве, музыка Сфер зазвучала иначе, в нее вплелись иные аккорды. Рисунок обреченной вселенной начал меняться, от него отделились две полупрозрачные тени, с каждым мгновением наливаясь светом и жизнью. Во внешнем мире прошло несколько наносекунд, для Эльки — несколько часов, и от материнской вселенной веером разошлись две дочерние, повторяющие ее до мелочей. Они отличались только одним. Присущим каждой эгрегором. Первая унесла с собой всех, принадлежащих эгрегору О-Ир-Он, а вторая — Этиаре. Не только самих разумных, но и все их творения.
С точки зрения этих двух народов, произошло что-то непонятное и страшное. Внезапно все до единого вражеские корабли бесследно исчезли. Да что там, исчезли даже обломки погибших флотов! А когда вернулись отправленные на вражескую территорию разведчики, О-Ир-Он и Этиаре замерли в ужасе — давно известные плотно заселенные планеты оказались девственно-пусты. По заключению ученых, на них никогда не возникало разумной жизни! Следов присутствия иного разума разведчики обнаружить не сумели. Враги куда-то пропали вместе со всем, что было ими создано. Только главы правительств обоих конклавов получили сообщение Бардов о происшедшем и предупреждение на будущее. Но они предпочли промолчать, впервые столкнувшись с результатом деятельности контролирующих, которых до сих пор считали глупой выдумкой.
Материнская вселенная опустела. Воронка инферно, не получающая нового корма, вскоре рассосется сама собой. Когда-нибудь, через миллионы лет, здесь возникнет новый разум, юный и хищный. Но это потом, а пока вселенная была пуста. Ни одного эгрегора. И в пустоте опытные Барды сразу заметили следы чужого вмешательства. Значит, эту никому не нужную войну кто-то спровоцировал. Придется выяснить, кто.
— А искин был прав, малая, — сообщил Дин, вернувшись в замок.
— В чем? — удивилась Элька.
— Да когда говорил о возможном чужом вмешательстве. Есть такое дело. Но это не другие контролирующие, слишком грубо сработано. Следов, к сожалению, пакостники не оставили.
— Опа-на... — покрутила косу девушка. — И чего делать станешь?
— Отправил сообщение в ГИН, — пожал плечами Бард. — Орти и Древнейшему. Может, они к нам наведаются. Тебе полезно будет с Древнейшим пообщаться. Мудрейшее существо! Ехидное, правда...
— А кто он?
— Наверное, вообще первый Безумный Бард. Никто не знает, сколько ему миллионов лет. Но не один, это точно.
— Ой, мама... — вздрогнула Элька. — А тебе сколько?
— Полтораста, — ехидно осклабился Дин.
— Полтораста чего?
— Тысяч лет.
— Сколько?! — девушка рухнула в кресло, ошарашенно уставившись на наставника.
— Сколько слышала, — тоже сел он. — Ты не меньше проживешь. Если не выгоришь, что тоже случается. Правда, тела приходится периодически менять, но ничего страшного в этом нет.
— Бр-р-р... — Эльке стало не по себе от таких известий. — Ты не говорил...
— А зачем? — пожал плечами Дин. — Сейчас вот сказал. Всему свое время, малая.
Элька обиженно надулась. Опять «малой» называет! Хотя да, что ее семнадцать лет по сравнению с его ста пятьюдесятью тысячами? Плюнуть и растереть.
— Теперь слушай сюда, — продолжил наставник. — Основным преобразованиям я твое тело уже подверг. Сейчас мало что может нанести тебе вред. Нам часто приходится бывать в разных мирах, в отпуске или по делам, не суть важно. Понятно, что лучше не сообщать никому, кто ты есть. Чаще всего разумные в наше существование просто не верят. И это очень хорошо! Но правительства многих крупных конклавов и объединений знают о нашем существовании. Как ты сама понимаешь, они нас не сильно любят — никому не по вкусу, что есть кто-то, в чьей власти изменить саму суть любой цивилизации.
— Ясно... — вздохнула Элька. — Но лучше все же не высовываться?
— Лучше, — согласился Дин. — Однако иногда все же приходится. Повторяю, мало какое оружие способно повредить Барду во внешнем мире.
— А почему приходится?
— Ты не задумывалась, для чего нужны сегментные дежурные станции? — с хитринкой взглянул на ученицу наставник.
— Задумывалась, — кивнула девушка. — Как мне кажется, для того, чтобы реагировать на возникающие проблемы. Своевременно реагировать.
— Это только одна задача. С ней справятся и находящиеся в Сети в полном включении. Дежурные только помогают им. Есть нечто куда более важное.
— Что?
— Поиск выходящих из Сети, — Дин достал из воздуха стакан с чем-то прохладительным, отпил глоток и пристально посмотрел на удивленную Эльку. — Связующие есть у очень малого количества Бардов, меньше полпроцента от общего числа имеют их.
— А что такое Связующий? — тут же спросила девушка.
— Муж, жена, папа, мама, доктор, сиделка и все прочее... — негромко рассмеялся наставник. — Разумный, чья душа составляет единое целое с душой Барда. Благодаря этому тот всегда находит дорогу домой. А это непросто, потому-то не имеющих Связующего может выбросить в любом мире любой вселенной.
— Но ты же всегда возвращаешься! — возразила Элька.
— Не путай, пожалуйста, срочное включение с полным, — покосился на нее Дин. — Это очень разные вещи. Срочное — максимум на несколько дней, тогда как полное — не меньше года, а то и двух. И еще...
— Что?
— Ты вот смотришь на меня, видишь живого человека со своими слабыми и сильными сторонами, интересами, заморочками. Учти, таков я только вне Сети — там я совсем иной. Там разумный полностью меняется, его логика становится непредставимой для не принадлежащих к системам Контроля. Там мы действуем только исходя из необходимого с точки зрения самой Сети, поэтому многое покажется тебе безразличием и даже жестокостью. Пока ты сама не побывала там, объяснить все это нельзя. Пока просто поверь мне.
— Хорошо, наставник... — растерянно сказала Элька. — А...
— Потом! — прервал ее Дин. — После полного включения Бард выходит в реальность неадекватным, почти сумасшедшим, он не понимает, что делает и где находится — невозможно быстро адаптировать мышление к обычной реальности после Сети. Если у Барда есть Связующий, все просто — его вытягивает туда, где этот Связующий находится. А вот если нет, дело куда хуже...
Он тяжело вздохнул и продолжил:
— Не повезло, что выходов за время твоего пребывания в замке еще не случалось, сама бы все увидела. Пока расскажу. Барда выбрасывает в какой-нибудь населенный мир нашей зоны контроля. Слава Господу, что нашей! Но где он выйдет, предсказать невозможно. А после выхода безумец начинает творить черт-те что. Ничего особо страшного, чаще всего песни громко орет. Очень громко. К сожалению, местные порой пытаются либо напасть на него, либо чего-то своего добиться. Если нападают, могут погибнуть от собственного оружия. Трудно сказать, как они поступят в каждом конкретном случае, у каждого общества своя модель поведения. Так вот, задача дежурного — обнаружить вышедшего и как можно быстрее переправить на станцию. Если он успел что-то натворить в мире, куда попал, извиниться перед тамошним правительством и возместить ущерб. Желательно, не раскрывая своей сути. Поняла?
— Ага... — покивала Элька.
— Беда в том, что часто Барды выходят в реальность в таком состоянии, что перемещать их нельзя — погибнут в процессе телепортации, нужна хотя бы неделя, чтобы безумец немного пришел в себя. Все это время дежурный обязан находиться рядом с вышедшим и оберегать от него разумных вокруг или его от них. По неадекватности он способен на что угодно. Хорошо, если население планеты не враждебно или безразлично. А если наоборот? Тогда приходится нелегко. Недавно вон я Лекура отыскал на планетке религиозных фанатиков. Неделю под огнем сидели — эти идиоты никак не могли взять в толк, что их оружие на нас не действует, и продолжали атаковать беспрерывно. Им вред причинять я не хотел, не виноваты они, что такие. Просто глупые, жестокие дети. Поэтому поставил защитный купол, дождался, пока Лекур в себя пришел, и увел его в замок.
— И часто так бывает? — поежилась девушка.
Элька покивала своим мыслям. Надо будет сегодня попробовать полагаться не только на логику, а прежде всего на чувство диссонанса. Подключить его к осмыслению ситуации. Возможно, что-то и выйдет.
— Внимание! — заставил ее вздрогнуть горящий красным светом ментальный посыл искина. — Бардам срочно прибыть в командный центр! Повторяю, Бардам срочно прибыть в командный центр! Ситуация А-плюс в шестом сегменте фронтального сектора зоны контроля!
Что?! Элька едва не подпрыгнула. А-плюс?! Целая вселенная, скатывающаяся в воронку инферно? Это что же такого жители этой вселенной натворили-то, чтобы добиться такого результата? Только глобальная война могла привести к этому. Девушка укоризненно покачала головой и прыгнула в голубое полотнище портала, возникшее перед ней по мысленному приказу.
— Докладывай! — донесся до нее образ Дина. Опередил, конечно.
— А что докладывать? — недовольно буркнул искин. — Сам не видишь? Этиарэ сцепились-таки с О-Ир-Он. Больше двухсот населенных планет уже уничтожено, война набирает обороты.
— Давно надо было ими заняться, — тяжело вздохнул Бард. — Надеялся, что у них хватит ума не творить такого...
— Да, по большинству прогнозов они должны были договориться, к тому шло. Не совсем ясно, почему вдруг пошла эскалация конфликта. Никаких предпосылок к тому не вижу, кроме, разве что, внешнего воздействия.
— Внешнего воздействия? — вздернулись брови Дина. — Не смеши меня, друже. Кому это может быть выгодно? Другая контролирующая структура в нашу зону вряд ли сунется, да и заняты мы все одним и тем же, если разобраться.
— Несколько сильных конклавов проявляют не слишком понятную активность в расширении своих ди-эмпатических корпусов.
— Думаешь, эмпаты какого-нибудь могли выйти на уровень контроля реальности?
— А что, скажешь, такого не случалось?
— Случалось... — тяжело вздохнул Дин, озабоченно потерев лоб. — Но для подобного воздействия их сил недостаточно.
— Оптимистичный ты мой... — проворчал искин и умолк.
— Пришла? — обернулся к Эльке Дин. — Давно мы с таким кризисом не сталкивались. Лови!
Он бросил девушке многомерный ментообраз. Она замерла, осмысливая полученное. Вслух они с наставником общались редко — ментальное общение куда информативнее, не надо часами объяснять что-либо. Не умея мыслить образами, нечего даже и думать о работе с Сетью.
Так что же произошло? Два гигантских межгалактических объединения столетие за столетием сближались, ассимилируя все доступные миры. В конце концов они встретились, отнесясь друг к другу с немалой долей настороженности. Однако о войне Этиаре и О-Ир-Он поначалу и не помышляли, прекрасно понимая, к чему приведет столкновение цивилизаций такой мощи. Каждая шла своим путем. Этиаре — технологическим, а О-Ир-Он — биологическим, основанным на развитии ментальных способностей мозга разумного существа. Цивилизации с интересом принялись изучать чужие достижения, торговать, обмениваться культурными и дипломатическими миссиями. Но понять друг друга не смогли — слишком велика оказалась разница менталитетов. Слишком разными — ценности.
Со временем установился паритет — на границе с обеих сторон дежурили боевые флоты, внимательно наблюдающие за эволюциями друг друга. Так длилось довольно долго, постепенно Этиаре и О-Ир-Он находили все больше точек соприкосновения. Ничто не говорило о надвигающемся конфликте. Барды почти не обращали внимания на эту вселенную — вполне благополучна, в других местах дел хватает.
И вдруг война...
Элька, пребывая в полутрансе, с ужасом смотрела на схватки чудовищных кораблей, на распадающиеся в пыль населенные миры. Ощущала боль и отчаяние биллионов гибнущих разумных. Эти боль и отчаяние с каждым мгновением все сильнее раскручивали явно видимую любому контролирующему воронку инферно, которая провоцировала безумие и эскалацию бойни. Если их не остановить — через несколько дней несчастная вселенная просто схлопнется.
— Твои выводы? — снова обратился к ученице Дин.
— Разделение! — решительно заявила Элька. — Иначе не получается...
— Слишком велики энергозатраты, — возразил Бард.
— И что с того? — подняла на него глаза девушка. — Ты видишь другой способ?
— Не вижу... — вздохнул он. — Но воздействие такого уровня...
— Какого? Нам и делать почти ничего не надо. Глянь, там и так на грани возникновения две отраженные вселенные. Надо всего лишь подтолкнуть, совместив с ними эгрегоры Этиаре и О-Ир-Он, каждого со своей. Они просто не поймут, куда это подевался враг вместе со всеми своими кораблями.
— Углядела! — одобрительно улыбнулся Дин. — Молодец, девочка! Ты права, поскольку вселенные возникли самостоятельно, разделение будет лучшим способом. Но никогда не пытайся спровоцировать рождение вселенной сама, надорвешься и сгоришь.
Элька покраснела от похвалы наставника — приятно! Но постаралась запомнить его слова. Значит, можно воспользоваться самостоятельно возникшими вселенными или мирами, но нельзя пытаться провоцировать их появление, если они еще не готовы родиться? Правильно, если разобраться. Создавать миры и вселенные — прерогатива Владыки Небесного. Никак не контролирующих. Их задача — справляться с последствиями бездумной, иногда самоубийственной, деятельности разумных. Ну, как дети, ей богу. Отвернешься — сразу чего-нибудь натворят. Зачем им понадобилось воевать? Странные они там...
— Ладно, я в Сеть, — буркнул Дин, доставая из воздуха гитару. — Искин, предупреди, чтобы ждали.
— Уже, — отозвался тот. — Не первый день живу.
— Кто там сейчас свободен?
— Джа-Хвет. Обещался в отпуске к тебе наведаться.
— С удовольствием повидаю эту наглую обезьяну! — расплылся в улыбке Дин и дернул струны гитары.
Срочный выход в Сеть Элька за прошедший месяц видела не раз, но наблюдала за ним с не меньшим интересом, чем раньше. Интересно, когда она сама этому научится? Наставник говорил, что при первой возможности сводит ее к какому-то своему другу — первый выход молодого Барда в Сеть должны контролировать два других, как минимум. Опытных. А лучше, если три или больше. Слишком опасно. Да и слишком больно, от одной только боли обезуметь можно. Девушка нервно поежилась. И почему каждый выход дается так тяжело?
Оставшись одна, Элька включилась в искина — интересно же поглядеть на работу наставника! Такое включение позволяло ей ощутить Сеть. На довольно примитивном уровне, но позволяло. Величественная музыка сфер накатывалась на девушку, и она в восторге замерла. Но все же заставила себя встряхнуться и вслушалась уже внимательно.
Ага, вот он, диссонанс. По нервам бьет. Бр-р-р, до чего же это мерзкая штука — инферно... Что же вы творите, люди?! Или не люди, какая разница, все равно творите. Перед внутренним взором девушки проносились тысячи миров, вокруг которых кипел бой. Похожие на деревья живые корабли О-Ир-Он отражали яростные атаки нейтридных шаров Этиаре. Или наоборот. И разумные гибли, гибли, гибли, каждой смертью добавляя энергии воронке инферно.
Что-то изменилось в окружающем пространстве, музыка Сфер зазвучала иначе, в нее вплелись иные аккорды. Рисунок обреченной вселенной начал меняться, от него отделились две полупрозрачные тени, с каждым мгновением наливаясь светом и жизнью. Во внешнем мире прошло несколько наносекунд, для Эльки — несколько часов, и от материнской вселенной веером разошлись две дочерние, повторяющие ее до мелочей. Они отличались только одним. Присущим каждой эгрегором. Первая унесла с собой всех, принадлежащих эгрегору О-Ир-Он, а вторая — Этиаре. Не только самих разумных, но и все их творения.
С точки зрения этих двух народов, произошло что-то непонятное и страшное. Внезапно все до единого вражеские корабли бесследно исчезли. Да что там, исчезли даже обломки погибших флотов! А когда вернулись отправленные на вражескую территорию разведчики, О-Ир-Он и Этиаре замерли в ужасе — давно известные плотно заселенные планеты оказались девственно-пусты. По заключению ученых, на них никогда не возникало разумной жизни! Следов присутствия иного разума разведчики обнаружить не сумели. Враги куда-то пропали вместе со всем, что было ими создано. Только главы правительств обоих конклавов получили сообщение Бардов о происшедшем и предупреждение на будущее. Но они предпочли промолчать, впервые столкнувшись с результатом деятельности контролирующих, которых до сих пор считали глупой выдумкой.
Материнская вселенная опустела. Воронка инферно, не получающая нового корма, вскоре рассосется сама собой. Когда-нибудь, через миллионы лет, здесь возникнет новый разум, юный и хищный. Но это потом, а пока вселенная была пуста. Ни одного эгрегора. И в пустоте опытные Барды сразу заметили следы чужого вмешательства. Значит, эту никому не нужную войну кто-то спровоцировал. Придется выяснить, кто.
— А искин был прав, малая, — сообщил Дин, вернувшись в замок.
— В чем? — удивилась Элька.
— Да когда говорил о возможном чужом вмешательстве. Есть такое дело. Но это не другие контролирующие, слишком грубо сработано. Следов, к сожалению, пакостники не оставили.
— Опа-на... — покрутила косу девушка. — И чего делать станешь?
— Отправил сообщение в ГИН, — пожал плечами Бард. — Орти и Древнейшему. Может, они к нам наведаются. Тебе полезно будет с Древнейшим пообщаться. Мудрейшее существо! Ехидное, правда...
— А кто он?
— Наверное, вообще первый Безумный Бард. Никто не знает, сколько ему миллионов лет. Но не один, это точно.
— Ой, мама... — вздрогнула Элька. — А тебе сколько?
— Полтораста, — ехидно осклабился Дин.
— Полтораста чего?
— Тысяч лет.
— Сколько?! — девушка рухнула в кресло, ошарашенно уставившись на наставника.
— Сколько слышала, — тоже сел он. — Ты не меньше проживешь. Если не выгоришь, что тоже случается. Правда, тела приходится периодически менять, но ничего страшного в этом нет.
— Бр-р-р... — Эльке стало не по себе от таких известий. — Ты не говорил...
— А зачем? — пожал плечами Дин. — Сейчас вот сказал. Всему свое время, малая.
Элька обиженно надулась. Опять «малой» называет! Хотя да, что ее семнадцать лет по сравнению с его ста пятьюдесятью тысячами? Плюнуть и растереть.
— Теперь слушай сюда, — продолжил наставник. — Основным преобразованиям я твое тело уже подверг. Сейчас мало что может нанести тебе вред. Нам часто приходится бывать в разных мирах, в отпуске или по делам, не суть важно. Понятно, что лучше не сообщать никому, кто ты есть. Чаще всего разумные в наше существование просто не верят. И это очень хорошо! Но правительства многих крупных конклавов и объединений знают о нашем существовании. Как ты сама понимаешь, они нас не сильно любят — никому не по вкусу, что есть кто-то, в чьей власти изменить саму суть любой цивилизации.
— Ясно... — вздохнула Элька. — Но лучше все же не высовываться?
— Лучше, — согласился Дин. — Однако иногда все же приходится. Повторяю, мало какое оружие способно повредить Барду во внешнем мире.
— А почему приходится?
— Ты не задумывалась, для чего нужны сегментные дежурные станции? — с хитринкой взглянул на ученицу наставник.
— Задумывалась, — кивнула девушка. — Как мне кажется, для того, чтобы реагировать на возникающие проблемы. Своевременно реагировать.
— Это только одна задача. С ней справятся и находящиеся в Сети в полном включении. Дежурные только помогают им. Есть нечто куда более важное.
— Что?
— Поиск выходящих из Сети, — Дин достал из воздуха стакан с чем-то прохладительным, отпил глоток и пристально посмотрел на удивленную Эльку. — Связующие есть у очень малого количества Бардов, меньше полпроцента от общего числа имеют их.
— А что такое Связующий? — тут же спросила девушка.
— Муж, жена, папа, мама, доктор, сиделка и все прочее... — негромко рассмеялся наставник. — Разумный, чья душа составляет единое целое с душой Барда. Благодаря этому тот всегда находит дорогу домой. А это непросто, потому-то не имеющих Связующего может выбросить в любом мире любой вселенной.
— Но ты же всегда возвращаешься! — возразила Элька.
— Не путай, пожалуйста, срочное включение с полным, — покосился на нее Дин. — Это очень разные вещи. Срочное — максимум на несколько дней, тогда как полное — не меньше года, а то и двух. И еще...
— Что?
— Ты вот смотришь на меня, видишь живого человека со своими слабыми и сильными сторонами, интересами, заморочками. Учти, таков я только вне Сети — там я совсем иной. Там разумный полностью меняется, его логика становится непредставимой для не принадлежащих к системам Контроля. Там мы действуем только исходя из необходимого с точки зрения самой Сети, поэтому многое покажется тебе безразличием и даже жестокостью. Пока ты сама не побывала там, объяснить все это нельзя. Пока просто поверь мне.
— Хорошо, наставник... — растерянно сказала Элька. — А...
— Потом! — прервал ее Дин. — После полного включения Бард выходит в реальность неадекватным, почти сумасшедшим, он не понимает, что делает и где находится — невозможно быстро адаптировать мышление к обычной реальности после Сети. Если у Барда есть Связующий, все просто — его вытягивает туда, где этот Связующий находится. А вот если нет, дело куда хуже...
Он тяжело вздохнул и продолжил:
— Не повезло, что выходов за время твоего пребывания в замке еще не случалось, сама бы все увидела. Пока расскажу. Барда выбрасывает в какой-нибудь населенный мир нашей зоны контроля. Слава Господу, что нашей! Но где он выйдет, предсказать невозможно. А после выхода безумец начинает творить черт-те что. Ничего особо страшного, чаще всего песни громко орет. Очень громко. К сожалению, местные порой пытаются либо напасть на него, либо чего-то своего добиться. Если нападают, могут погибнуть от собственного оружия. Трудно сказать, как они поступят в каждом конкретном случае, у каждого общества своя модель поведения. Так вот, задача дежурного — обнаружить вышедшего и как можно быстрее переправить на станцию. Если он успел что-то натворить в мире, куда попал, извиниться перед тамошним правительством и возместить ущерб. Желательно, не раскрывая своей сути. Поняла?
— Ага... — покивала Элька.
— Беда в том, что часто Барды выходят в реальность в таком состоянии, что перемещать их нельзя — погибнут в процессе телепортации, нужна хотя бы неделя, чтобы безумец немного пришел в себя. Все это время дежурный обязан находиться рядом с вышедшим и оберегать от него разумных вокруг или его от них. По неадекватности он способен на что угодно. Хорошо, если население планеты не враждебно или безразлично. А если наоборот? Тогда приходится нелегко. Недавно вон я Лекура отыскал на планетке религиозных фанатиков. Неделю под огнем сидели — эти идиоты никак не могли взять в толк, что их оружие на нас не действует, и продолжали атаковать беспрерывно. Им вред причинять я не хотел, не виноваты они, что такие. Просто глупые, жестокие дети. Поэтому поставил защитный купол, дождался, пока Лекур в себя пришел, и увел его в замок.
— И часто так бывает? — поежилась девушка.
