Замок на краю Бездны

Но уже при выходе из гиперпространства сканеры сообщили о следах порталов, по всем признакам принадлежащим контролирующим. И, скорее всего, Безумным Бардам. Другие в подвластных Юои Жерг областях пространства появлялись всего дважды, и очень не хотелось бы увидеть их снова. Особенно Возвышающие, будь они трижды неладны. Да и Адай Аарн тоже тихий кошмар.
       Все находящиеся на кораблях экспедиции ди-эмпаты сразу приступили к сканированию, пытаясь понять, стоит ли начинать ассимиляцию планеты, или же лучше без промедления уносить ноги. Выводы, сделанные ими, ошеломили у-юэев — на неизвестной планетенке находился Безумный Бард в невменяемом состоянии, сразу после неожиданного выпадения из Сети. О таком невероятном шансе мечтали поколения ди-эмпатов и у-юэев. Появилась возможность наконец-то выяснить, что представляют из себя контролирующие, чем они на самом деле являются. Упускать Барда никак нельзя.
       Сканирующие системы без промедления развернули поисковые сети, тысячи арков ^[1] окружили планету, подобно рою мошек, и отслеживали малейшее движение на поверхности. В случае открытия портала возле него почти мгновенно окажутся десантники, сопровождаемые самыми сильными ди-эмпатами. На кораблях эскадры множество разумных готовилось в случае необходимости отдавать свою пси-энергию ди-эмпатам.
       Войдя в свою каюту, Илоан замер в недоумении — в кресле напротив входа кто-то сидел. Очень интересно! Каким образом этот кто-то сумел проникнуть в каюту самого о-ра? Да и как вообще осмелился? Это чревато очень большими неприятностями. Он шагнул вперед, открыл было рот, чтобы выразить свое возмущение, но тут же захлопнул его. Сидящий в кресле человек выглядел очень странно. Мертвенно-бледное лицо казалось лицом мертвеца, белоснежный комбинезон пугал своей неестественной чистотой, только узкие черные очки выбивались из общего фона. Он походил на... Но нет! Невозможно! Или возможно? Гость медленно снял очки, и на Илоана уставились похожие на бельма глаза без зрачков. Вот теперь ошибки быть не могло, и у о-ра перехватило дыхание. Он пришел. Значит, все? Настало время Суда?
       — Я вижу, воины Пути эрганата забыли, кто они и кому служат? — ледяной голос гостя заставил Илоана вздрогнуть.
       — Простите, Повелитель! — опустился он на одно колено. — Я не сразу узнал вас.
       — Но все же узнал. Садись, надо поговорить.
       — Для Юои настало время Суда? — осмелился спросить Илоан.
       — Пока нет, но на грани того, — безразлично ответил Палач. — Вы не исполнили свой долг, разумные эрганата почти потеряли души, почти превратились в серых. Чем ты это объяснишь?
       — Мы делаем, что можем, Повелитель... — тяжело вздохнул о-ра, садясь в кресло напротив. — Нас осталось очень немного, мало того, даже иерархии почти сошли на нет. Мы просто не понимаем, что происходит. Поначалу идея рационализма казалась очень перспективной, успехи эрганата были ошеломляющи. Никто не предвидел такого результата...
       — Ясно, — покивал плетущий. — Все как обычно. Благими намерениями вымощена дорога в ад. А ведь воины Пути должны были знать, чем кончаются попытки сделать роботами обладающих душами разумных. Передай главам общин, что у вас осталось не больше пятидесяти лет для изменения ситуации. Не справитесь — эрганат Юои Жерг прекратит свое существование. Распространения бездушия никто не допустит.
       — Передам, Повелитель! — склонил голову Илоан. — Но мы не справимся сами. К моему глубочайшему сожалению, я вынужден это признать. Наша цивилизация находится на слишком высоком уровне, чтобы небольшая группа людей, пусть даже обладающих паранормальными способностями, могла изменить ситуацию. Помимо того, существуют ди-эмпаты, которые способны на очень многое. По крайней мере, они иногда даже перехватывают наши переговоры в ментальном пространстве.
       — Вот как? — приподнялись брови Палача. — Хорошо, я подумаю, чем можно помочь.
       — Но если вы пришли не ради Суда, то зачем? — прищурился о-ра. — Или Суд идет на этой планете?
       — Нет. Меня попросили о помощи контролирующие.
       — Ах, вот оно что... — прикусил губу губу Илоан.
       — Сам понимаешь, что допустить возвышения ваших ди-эмпатов до контролирующей структуры нельзя, — вздохнул Палач. — К сожалению, они ущербны. Главным их стимулом является выгода для своего конклава, вне зависимости от того, какой ценой эта выгода достигается. А для некоторых — и личная власть, что в принципе недопустимо. Ты, как воин Пути, должен знать, что такое контролирующие.
       — Я-то знаю. И вы правы, ди-эмпаты жаждут возвышения, не понимая, что не доросли до него. Потому я сделал все, чтобы Барда не нашли.
       — Очень хорошо, — коснулась губ плетущего мимолетная улыбка. — Я прибыл сюда, ощутив присутствие на флагмане вашего флота воина Пути. Ты один?
       — К сожалению, — развел руками Илоан. — Да и мне пришлось приложить множество усилий, чтобы попасть в экспедицию зонирования — слишком здесь много ди-эмпатов. Если они заподозрят, что я владею чем-то недоступным им, то за мою жизнь и кредита нельзя будет дать.
       — Вижу, придется заняться эрганатом вплотную, — озабоченно сказал Палач. — Что ж, займемся. Барды позволили вызреть раковой опухоли, забыв, что опухоль удаляется только хирургическим путем.
       — И я не понимаю, почему контролирующие позволили эрганату достичь такого уровня, — согласился о-ра. — Да не только я, старшие мастера тоже.
       — Возьми алеан ^[2] , — протянул ему медальон плетущий. — Скользить по нитям я тебя сейчас обучу, такое перемещение сканеры ди-эмпатов не уловят.
       — Благодарю, Повелитель! — с поклоном принял подарок Илоан.
       — Вечером жду, координаты перехода сейчас передам. С тобой хочет поговорить контролирующий. Похоже, эрганат превысил меру терпения Бардов.
       — Но ведь не они решают, кого подвергать изменению... — нахмурился о-ра.
       — Не они, — согласился Палач. — Только области, принадлежащие Юои, выглядят с изнанки язвой. С каждым годом все разрастающейся. Видимо, ее размер подошел к критическому уровню.
       — Понял, — поежился Илоан. — А...
       Палач прервал его, подняв руку, и замер, вслушиваясь в что-то, доступное только ему. Через несколько минут он поднял лицо, ставшее еще более бледным, хоть это и казалось невозможным, и сказал:
       — Только что кем-то была похищена ученица Барда. Очень похоже на ди-эмпатов, неясно только, какого конклава. По почерку и наглости очень напоминают ваших. Выясни все, что сможешь по этому поводу. Это и приказ, и просьба.
       — Сделаю все, что в моих силах, Повелитель! — встал Илоан.
       Палач тоже поднялся на ноги, немного постоял и растворился в воздухе. О-ра принялся мерить шагами каюту, размышляя о свалившемся на него задании. Приказами Плетущего Путь не манкируют, он все-таки воин Пути, несмотря ни на что. Только не знал, как подступиться к поиску похищенной — ди-эмпаты никому не доверяют своих тайн. Тогда что же делать? Неясно. Разве что... Но нет, это безумие. Или не безумие? Риск, конечно, но деваться некуда. Да, это единственный выход.
       

       
       Глава 3. Мелодия осознания. Джессика дель Верте, графиня Нарская.

       
       Джессика прислонилась к косяку, вслушиваясь в музыку и едва сдерживая слезы. Святой Создатель, да как же можно так играть?
       Нежные переливы струн заставляли ее ежиться, по коже бежал морозный холод, казалось, она взлетела в поднебесье и парит там, напрочь забыв о грешной земле. По щекам девушки текли слезы, но она этого не замечала. Внезапно к гитаре присоединились барабаны. Графиня удивленно приподняла брови. Это еще что? Ариан не один? Надо проверить.
       Подобрав юбку, она сняла туфли, чтобы не шуметь, и подкралась к входу в любимую гостиную принца, возле которой в последние дни проводила почти все время, замирая в восхищении от волшебной музыки, доносящейся оттуда. И понимала, что с каждым мгновением все больше влюбляется в собственного мужа, не может без него жить и дышать. Также она понимала, что совершенно ему не нужна. От этого понимания девушке было так горько, что дыхание перехватывало. А ничего ведь не поделаешь — не нужна! Ариан любит свою бывшую жену и верен ее памяти, а на Джессике женился только, чтобы помочь ей... Спасибо ему, конечно, но лучше бы он не появлялся в ее жизни.
       Джессика закусила губу и осторожно заглянула в комнату, стараясь, остаться незамеченной. Ариан, как обычно, стоял спиной к двери, его пальцы лениво перебирали струны неизменной черной гитары. Он и в самом деле был не один. У зеркала сидел прямо на полу худой парень с волосами не короче, чем у принца, только цвет был другим — русым. На коленях он держал соединенные вместе три небольших барабана и в такт мелодии бил в них ладонями. Графиня озадаченно уставилась на него. Это еще кто? Откуда он здесь взялся? Не сразу до девушки дошло, что это очнулся господин Эсти, в спасении которого она принимала участие.
       — А давай по «ЧиЖу» пройдемся, — подал голос Эсти.
       — Почему нет? — отозвался Ариан. — У него попадаются чудные вещи. Что только?
       — «На двоих».
       — Заметано!
       Принц прекратил перебирать струны, немного постоял, и в комнате зазвучала простенькая, но чем-то задевающая душу мелодия. Эсти широко улыбнулся, положил руки на барабаны, вслушался и вступил, расцветив музыку мелкой дробью.
       -----
       На двоих один паспорт для развода ментов,
       Плейер марки «Романтик» и кассета Битлов.
       На двоих один свитер для холодных ночей,
       Пара банок консервов, полкило сухарей.
       -----
       На двоих один берег, на двоих один лес,
       На двоих одно море, на двоих один крест.
       Для двоих один месяц и бутылка вина.
       На двоих парабеллум, если война. ^[3]
       -----
       Джессика слушала незнакомую песню на чужом языке, кажется, русском, не понимая многих слов, и улыбалась сквозь слезы. «На двоих... — шептали ее губы. — На двоих...» Почему-то душа казалась вымытой дочиста, до белизны, до сияния. Она так замечталась, что не заметила, как песня закончилась.
       — О, а это у нас кто? — заставил Джессику вздрогнуть удивленный голос Эсти. Она хотела было броситься наутек, но не успела.
       — Доброе утро, сударыня! — повернулся к двери Ариан.
       — Здравствуйте, господин муж мой! — сделала она реверанс.
       — Муж? — изумился Эсти. — Ты что, женился, зараза лохматая?
       — Как видишь... — смущенно проворчал принц.
       Вздохнув, девушка вошла и сказала:
       — Очень приятно познакомиться, господин Эсти! Я рада, что с вами все в порядке.
       При виде Джессики глаза того расширилась и он выдохнул:
       — Ирика?! Но ведь...
       Натолкнувшись взглядом на вспыхнувшие отчаянием глаза Ариана, он замолчал, продолжая с недоумением смотреть на графиню. Потом буркнул:
       — Извини. Какое невероятное сходство...
       — Я сам едва с ума не сошел, впервые увидев госпожу Джессику, — опустил голову принц, по его подбородку стекала струйка крови из прокушенной губы.
       — Я тоже очень рад познакомиться с вами, госпожа! — доброжелательно улыбнулся Эсти, с любопытством оглядывая графиню. — Хочу поблагодарить вас за помощь. Если бы не вы, я бы погиб.
       — Не за что... — смутилась девушка.
       — Вам понравилась песня?
       — Очень! Она... Какая-то такая чистая.
       — Согласен, — рассмеялся Эсти. — У «ЧиЖа» несколько таких есть. Эй, Ари, хватит грустить — у нас аудитория появилась! Бери гитару, вспомним молодость!
       — А что? — улыбнулся принц. — Только у нас некомплект, чтобы рок как следует играть.
       — Так в чем проблемы? — удивился Эсти. — Давай смотаемся куда-нибудь, хоть в тот же Астлан. Там сейчас несколько наших в отпуске. А то ты здесь закис уже.
       — Ну, давай, — безразлично пожал плечами Ариан. — Только...
       Он повернулся к Джессике и сказал:
       — Сударыня, я приношу свои извинения, но вы несколько неподходяще одеты для Астлана. Там носят совсем иную одежду.
       — А какую? — оживилась девушка.
       — Посмотрите.
       Ариан повел пальцами, и на стене появилось изображение улицы, по которой с непредставимой скоростью неслись разноцветные кареты без лошадей, а по обочинам шли бесчисленные толпы дико одетых людей. При виде нарядов многих молодых женщин Джессика отчаянно покраснела, но продолжала с интересом разглядывать их. Разве можно носить настолько короткие платья? Но ведь носят. А многие девушки вообще оказались одеты в мужские штаны разных фасонов. Однако она понимала, что в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Посетить это загадочное место, названное господином Эсти Астланом, очень хотелось — в замке было донельзя скучно. Поэтому она ничтоже сумняшеся переоделась с помощью вызванной Арианом горничной в черную юбку до колен и белую с кружевами блузку. Правда, чувствовала себя несколько неуютно, но любопытство пересилило стыд.
       — Готовы? — поинтересовался принц, увидев жену. — Вам очень идет, сударыня.
       — Благодарю! — покраснела она, опустив глаза.
       — Тогда прошу, — повел он рукой в сторону засветившейся голубоватым светом стены.
       Поежившись, Джессика шагнула в полотнище света, привыкнув уже к подобному способу перемещения, и оказалась в небольшом скверике, вокруг которого с едва слышным шелестом неслись безлошадные кареты. Она с интересом уставилась на идущих мимо людей. Создатель, какие они все разные! А как понять, кто из них аристократ, а кто простолюдин? Девушка растерялась и принялась оглядываться. Увидев позади мужа с господином Эсти, облегченно вздохнула. Не хватало только оказаться в этом странном месте одной!
       Наверное, до конца жизни Джессика не забудет этот день. Она увидела столько всего невероятного и непредставимого, что поверить невозможно. Взять хотя бы взлетающее в небо гигантское стальное чудовище. Как там назвал его Ариан? Кажется, орбитальный челнок. А что оно такое, интересно? Девушка не знала, но оттого с не меньшим интересом смотрела вокруг. А люди здесь какие? Чудо просто! Дружелюбные, улыбающиеся, добродушные — совсем не похожи на знакомых ей жителей Анлиона. Те были озабоченными, обозленными, настороженными, видели в каждом встречном врага. Не то здесь! Настолько не то, что вызывало изумление. Видимо, в этой стране никто не голодает, никому не нужно надрываться, чтобы всего лишь не умереть от голода.
       — Хороший тут кофе варят! — одобрил пахучий черный напиток Ариан, когда все трое остановились в небольшом кафе. Джессике, правда, этот напиток не слишком понравился, но она предпочла промолчать. Зато свежие соки из незнакомых фруктов оказались восхитительны.
       — Предлагаю отправиться на здешнюю базу, там Виктор, Реника и Рханта, — заговорил Эсти, выпив кофе. — Впятером сыграем, как раз достаточно народу для хорошей рок-группы.
       — Вы не против, сударыня? — обернулся к Джессике принц.
       — Буду рада, Ваше высочество, — церемонно ответила девушка. Эсти тихо фыркнул, с иронией поглядев на нее, но графиня не обратила на него внимания.
       Прошло еще немного времени, и они оказались у входа в большой особняк в горах. Джессика, едва скрывая любопытство, осмотрела поместье. Как и в замке, слуг не было. Опять колдовство... Она незаметно вздохнула и сделала знак, отвращающий злых духов. Дверь бесшумно отворилась, Ариан приглашающе повел рукой, и графиня, поежившись, вошла. Обстановка большой гостинной навевала покой, казалась настолько уютной, что захотелось сразу расплыться в кресле у камина и забыть обо всем.