— Я уже несколько дней выслеживала эту банду, с тех пор, как услышала, что они грабят искателей приключений за дальними границами города. Драться не собиралась, конечно, просто выяснить дорогу до их логова. Но тут они наткнулись на тебя, и я решила, что нужно вмешаться.
— За это я весьма тебе благодарен, — я протянул девушке руку. Та на секунду чуть смутилась, но пожала мою ладонь. — Ты охотница за головами?
— Что-то вроде того. Берусь за любое дело, которое покажется мне выгодным и при этом не особенно грязным. Меня зовут Гвенет, можно просто Гвен, а тебя?
Прежде чем ответить, я выдержал короткую паузу:
— Кеган. Кеган Аматрис.
— Будем знакомы, — девушка дружелюбно кивнула. В ее взгляде читалось легкое любопытство. — Видела, как ты обратил против них сперва электричество, а потом огонь. Так, значит, ты чародей?
— Можно и так сказать, — ответил я со всей возможной скромностью. — На моей родине это не считается чем-то особенным, хотя людей с таким даром немного. Некоторые называют это психокинезом, другие магией, а третьи говорят, что магия и наука это лишь две стороны одной монеты.
— А ты философ, — она усмехнулась. — Я так поняла, ты чужак и раньше не бывал в Кордисе?
— Именно так, — я кивнул. — Вообще, об этих местах я знаю немного. Прежде мне еще ни разу не доводилось выбираться за пределы родного мира. Хотя мне известно, что существуют другие. Давным-давно мою родину заселили гости с другой планеты, и хотя затем она утратила контакт с внешними мирами, не так давно он был восстановлен. Но это долгий разговор. Мне бы сейчас быстро добраться до города, и желательно не наткнуться больше ни на каких лихих парней.
— Недалеко есть станция монорельса, откуда поезда ходят в город. Там тебя подберут. Сможешь выйти на главном вокзале или на любой из промежуточных станций. К оплате принимают золото, серебро и патроны, а также любые деньги из имеющих хождение в соседних мирах.
— Такие подойдут? — покопавшись в карманах, я достал оттуда несколько потемневших серебряных монет с изображенным на реверсе драконом. Я нашел их в рюкзаке, вместе со всеми остальными вещами, хотя понятия не имел, какого они происхождения. На моей родине уже давно, как правило, использовались электронные деньги. Девушка внимательно осмотрела монеты, а после кивнула.
— Вполне.
На мгновение наши ладони встретились. У нее была теплая и нежная кожа, и словно короткая электрическая искра пронзила меня в этот момент. Порой у меня случалось, что я предчувствовал будущее, и мне показалось, что Гвенет сыграет большую роль в моей судьбе, хотя пока я не мог сказать, какую именно. Сама же она тем временем спросила:
— Ты сам откуда? Получается, из Гвенхейда? Так, кажется, называется королевство, где чеканят такую монету.
— Впервые слышу, — искренне признался я. — Что за Гвенхейд?
— Так, одна страна на Дейдре… это планета, очень далеко отсюда, — девушка, как мне показалось, слегка насторожилась.
— Странные названия. Нет, пожалуй, бывать мне там не доводилось. Я из Релейна, что на Артемиде… хотя мои предки называли ее просто Землей.
— Землей называется каждый второй заселенный мир в галактике, к твоему сведению. Релейн, значит. Нет, извини, никогда не слышала о таком месте. Сам ты как оказался в наших краях?
Я помедлил несколько секунд, прежде чем ответить. Следовало тщательно подбирать слова и следить за тем, что говоришь. Тем не менее, некое чутье подсказывало, что сейчас можно сказать достаточно много, и заодно проверить, какую реакцию вызовут мои слова. Может быть, эта девушка знает о чем-нибудь, что окажется важно. Не считая разбойников, она была первым человеком здесь, с кем я встретился, и я решил попробовать открыться ей, тем более Гвенет уже успела мне помочь.
Много раз в моей жизни случалось, что я действовал, подчиняясь смутным ощущениям и инстинктам, и каждый раз оставался после этого жив. Так или иначе, на посланца моих врагов эта девушка не была похожа.
Осторожно я заговорил:
— Город и страна, в которых я жил до того, как попасть сюда, оказались захвачены пришельцами, явившимися издалека. Они использовали броню и оружие, которых в наших землях раньше не видели. Лучевые винтовки, например, и другие приспособления из фантастических историй.
Гвен не удержалась от того, чтобы хмыкнуть:
— Тоже мне, фантастических. Я такие штуки не раз держала в руках и даже стреляла из них. Хотя в чём-то ты прав, хорошо работающий лучемёт сродни фантастике. Вечно то клинит, то перегревается, да и скорострельность у них невысока. Здесь у нас больше в ходу, как ты видишь, старые добрые порох и пули.
— Успел заметить, — я кивнул. — Мне тоже довелось подержать бластер в руках, а еще пострелять из него, когда мы захватили немного вражеского оружия. Штука и правда не слишком скорострельная, зато изрядно прожигает броню. Я был солдатом, пока нашу армию не разбили, а потом сражался в сопротивлении, когда стало понятно, что нам не удалось победить.
— Мне жаль, что тебе удалось пережить такое, — во взгляде Гвен отразилось сочувствие.
— Спасибо. Пленники, которых нам удалось допросить, оказались наемниками, которые сами не знали своих хозяев. Они поставили управляющих на нашей земле и выкачивали оттуда ресурсы, однако мы так и не сумели понять, куда те направлялись, — на мгновение от волны воспоминаний и гнева у меня потемнело в глазах. — Вероятно, в один из чужедальних миров, который решил обзавестись новой колонией.
— Я слышала, такое и правда нередко случается. И что вы сделали, когда узнали об этом?
— Сражались до последнего, пока большинство из моих товарищей не потеряли надежду. Затем наш отряд заманили в засаду и разбили, но мне удалось уцелеть. Во время сражения применялась сильная магия, и, вероятно, возник разрыв в пространстве, переместившись через который я оказался здесь, — о прочих странностях своего появления я предпочел промолчать. — Блуждал некоторое время по всей этой глухомани, а потом встретил тебя.
— Удачно, — усмехнулась она.
— И правда, — вернул я усмешку. — Определенно лучшее из знакомств последней недели.
— В Кордисе сходится множество дорог, — задумчиво сказала Гвен. — В нем находит приют множество изгнанников и беглецов. Здесь правят аристократические кланы и торговые гильдии, наделенные немалой властью, и многие из них связаны с тем, что происходит на других планетах. Однако мне не доводилось слышать ни о твоем родном мире, ни о войне, что там развернулассь. Впрочем, если честно, я не уделяла последнее время новостям большого внимания, — она чуть виновато опустила глаза. — И что ты теперь собираешься делать?
— Сложно сказать, — я вздохнул. — Наверно, я бы хотел вернуться домой и узнать, что сталось с моими боевыми товарищами, но это не так просто, если здесь даже не знают о таком месте. Наверно, на первое время мне понадобится какая-то работа, чтобы освоиться в городе. А там погляжу, куда двигаться дальше. Сейчас бы мне не повредило немного денег в кармане.
Я сообщил Гвен правду, в той степени, в которой мог поделиться подробностями, но не сообщил самого главного. Некоторые вещи стоит приберечь, как карту, спрятанную в рукаве. Особенно, когда это касается важной информации. Если верить словам иномирца, с которым я сражался, именно в городе между мирами мне удастся узнать что-то о врагах, поработивших мою родину и все соседние с ней королевства.
Мне и прежде случалось слышать о существовании таинственного места под названием междумирье, пролегающего далеко за пределами обычных пространств. Наши ученые так и не научились туда проникать, и единственной нашей связью со внешней вселенной оставались космопорты, в которые время от времени прибывали пришельцы с других планет. Затем началась война, и о слухах и сказках и вовсе пришлось забыть.
Мне было очевидно, что в одиночку я мало что способен сделать. Если я хочу отомстить врагам и добиться свободы для Релейна, мне придется найти новых союзников и обзавестись возможностями. Хотя последние годы мы продолжали борьбу, нанося удары из-за угла, с каждым днем все больше становилось очевидно, что победить такими методами не получится. Может быть, именно здесь мне удастся сделать что-то, что позволит получить новые преимущества, даже если мне придется перевернуть этот проклятый город вверх дном. Также нужно будет отыскать дорогу домой, чтобы узнать о судьбе соратников, оставшихся в беде.
Гвенет тем временем внимательно окинула меня взглядом.
— Вижу, ты хорошо владеешь мечом и стреляешь, и наделен магией на уровне, вполне подобающем профессиональному чародею. Возможно, тогда тебе прямая дорога в Гильдию искателей приключений.
— Гильдия искателей приключений? — я не удержался от смеха. Напомнило какое-то аниме из тех, которые я смотрел в прежние годы. — Серьезно? Она в самом деле так называется?
— Как видишь, — девушка с легкой улыбкой развела руками. — Иные из местных названий отличаются удивительной прямотой. Как окажешься в городе, направляйся в дом двадцать пять по Стальной улице. Там ты сможешь заявить о себе и взять какой-нибудь заказ, благо работы в последнее время хоть отбавляй. Скажешь, что повстречал Гвен Ларсон и она указала дорогу.
— Благодарю, — я учтиво поклонился, приложив руку к груди. — Я запомню твою помощь.
— Вот, хорошо, хотя на самом деле не стоит особой благодарности. Все мы помогаем друг другу, если хотим выжить на пустошах. Отдохнуть сможешь в баре “Приют странника”, там же подскажут, где дешевле снять комнату. Чтобы добраться до монорельсовой станции, иди этой тропой, — Гвенет достала из рюкзака карту и карандаш и сделала несколько пометок, после чего передала карту мне. — Тут недалеко, за полчаса примерно дойдешь.
— А ты не составишь компанию? Хотел бы погулять в столь приятном обществе, как твое, еще хотя бы немного.
— Вряд ли смогу тебе помочь, — девушка покачала головой. — Мне еще хочется как следует осмотреться в окрестностях. Порой в этих местах можно найти много чего интересного, особенно если знаешь, где искать. К тому же, вдруг получится выйти на логово этих бандитов. Наверняка там много награбленного, и я смогу рассказать городской страже.
— В таком случае, мне точно стоит с тобой пойти. Такая затея не кажется безопасной, а мы уже успели друг другу помочь. Сама говоришь, здесь такое в обычае.
— Да брось, — Гвен слегка улыбнулась и легонько стукнула меня кулаком в плечо. Получилось достаточно мило. — Я же не собираюсь нарываться на неприятности, и к тому же не думаю ни с кем драться. Просто прогуляюсь по развалинам и вернусь обратно через пару часов. Три года этим занимаюсь, и умею быть незаметной, когда нужно. Ну, иди, доброй тебе дороги, странник, — она чуть коснулась моей руки. — Тебя ждет город и множество удивительных открытий.
Девушка выглядела уверенной в своих словах, держалась непринужденно и спокойно. Словно уловив мои сомнения, Гвенет небрежно улыбнулась мне и закинула рюкзак за спину. Мы постояли несколько секунд напротив друг друга, и в этот момент мне показалось, будто между нами пронесся порыв незримого ветра.
Затем Гвенет отвернулась и быстрым шагом пошла прочь. Охотница за головами направилась в ту же сторону, из которой пришел я сам. Я глядел девушке вслед, пока ее фигура не скрылась за поворотом, а потом двинулся по уводящей с перекрестка улице, сверяясь с картой. Она оказалась отпечатана на плотной серой бумаге и изображала местность в радиусе нескольких десятков миль от Кордиса.
Дорога, которой я следовал, вела мимо давно опустелых домов, выстроенных из гранита и белого мрамора. Карнизы украшала лепнина, изображавшая виноградные лозы и кедровые ветви, над дверьми застыли гипсовые лица, провожавшие путника неподвижным слепым взглядом. Глубокие трещины тянулись по поверхности ионических и дорических колонн. В пыли у ступеней валялась отвалившаяся у одного из атлантов голова.
На древних камнях чернели рунические знаки, написанные на наречиях, ни одно из которых не было мне знакомо. Даже странно, учитывая, что до этого дня я считал себя человеком, разбирающимся во множестве языков. Впрочем, нельзя забывать, что я покинул пределы мира, который до этого знал, и находился сейчас в практически полной неизвестности.
Вновь наползал туман, скрывая очертания окрестных зданий. Его серые клочья ползли между древних камней и выбрасывали вперед мглистые языки. Видимость стремительно ухудшалась, я замедлил шаг, держа оружие наготове. Появилось тревожное чувство, говорящее о близости возможной опасности. В воздухе потянуло холодом, на искрошившихся кирпичах выступил иней, под сапогами заскрипела мелкая снежная крошка. Изменился и сам характер развалин. Теперь дома были сложены из крупных каменных блоков, довольно грубых на вид, с узкими окнами, похожими на бойницы.
Спустя несколько секунд раздался отчетливый шорох. В переулке, что начинался по правую руку, мелькнула и пропала стремительная фигура, чьи очертания до конца не удалось разобрать. Я остановился как вкопанный и как следует огляделся, а затем отступил к массивному двухэтажному зданию, в чьих стенах темнели многочисленные проломы. Пальцы сами извлекли из кобуры револьвер, перезаряженный мной сразу после прощания с Гвенет.
Шорох повторился снова, похожий на скрежет ножа по наждачной бумаге, а затем прямо из дверного проема напротив вырвалось существо, каких прежде я никогда не видел. Прямо передо мной предстало облако пепла, которое причудливо клубилось в воздухе и постоянно изменяло свою форму. Частицы пыли вращались в причудливом танце, они принимали контуры человеческой фигуры и тут же теряли ее.
— Так вот здесь какой бестиарий, — вырвался у меня оторопелый вздох. — Это ж надо такое придумать.
В своем прежнем мире я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Разве что в виртуальных компьютерных играх, в которых играл когда-то в молодости, до начала войны, но это, надо полагать, не считается. Сами собой в памяти всплыли древние легенды о чудовищах и монстрах, что якобы водились далеко за пределами обитаемых земель.
За спиной существа возникли темные крылья, которые заканчивались длинными когтями, сложенными из текучего пепла. Порождение праха угрожающе двинулось вперед, приближаясь стремительным шагом. Не оставалось сомнений, что оно настроено недружелюбно, и следовало дать ему бой. Я нажал на спусковый крючок, а затем закрутил барабан, сделав три громких выстрела один за одним. Пули проделали в твари несколько рваных дыр, однако спустя пару секунд они принялись зарастать и затем бесследно исчезли. Похоже, что от огнестрельного оружия в этом бою не будет особенной пользы.
Я спрятал револьвер обратно в кобуру и выхватил меч, удобнее взявшись обеими руками за его рукоять. Налетевший неожиданным порывом ветер ударил прямо в лицо. Очертания существа ненадолго смазались и стали нечеткими, но спустя пару секунд оно вновь обрело человекоподобную форму. Происходящее казалось несколько нереальным и словно явившимся из какого-то давнего и почти позабытого сна. Одного из тех кошмаров, что снятся в глухую полночную пору, когда ты мечешься по постели в полубреду.
Не теряя ни секунды на промедление, я вновь, как и в недавнем бою с разбойниками, обратился к энергетическим потокам, чье настойчивое биение наполняло пространство вокруг, и тогда электрические искры пробежали вдоль лезвия клинка. Воздух наполнился запахом озона, извивы энергии оплели режущую кромку меча.
— За это я весьма тебе благодарен, — я протянул девушке руку. Та на секунду чуть смутилась, но пожала мою ладонь. — Ты охотница за головами?
— Что-то вроде того. Берусь за любое дело, которое покажется мне выгодным и при этом не особенно грязным. Меня зовут Гвенет, можно просто Гвен, а тебя?
Прежде чем ответить, я выдержал короткую паузу:
— Кеган. Кеган Аматрис.
— Будем знакомы, — девушка дружелюбно кивнула. В ее взгляде читалось легкое любопытство. — Видела, как ты обратил против них сперва электричество, а потом огонь. Так, значит, ты чародей?
— Можно и так сказать, — ответил я со всей возможной скромностью. — На моей родине это не считается чем-то особенным, хотя людей с таким даром немного. Некоторые называют это психокинезом, другие магией, а третьи говорят, что магия и наука это лишь две стороны одной монеты.
— А ты философ, — она усмехнулась. — Я так поняла, ты чужак и раньше не бывал в Кордисе?
— Именно так, — я кивнул. — Вообще, об этих местах я знаю немного. Прежде мне еще ни разу не доводилось выбираться за пределы родного мира. Хотя мне известно, что существуют другие. Давным-давно мою родину заселили гости с другой планеты, и хотя затем она утратила контакт с внешними мирами, не так давно он был восстановлен. Но это долгий разговор. Мне бы сейчас быстро добраться до города, и желательно не наткнуться больше ни на каких лихих парней.
— Недалеко есть станция монорельса, откуда поезда ходят в город. Там тебя подберут. Сможешь выйти на главном вокзале или на любой из промежуточных станций. К оплате принимают золото, серебро и патроны, а также любые деньги из имеющих хождение в соседних мирах.
— Такие подойдут? — покопавшись в карманах, я достал оттуда несколько потемневших серебряных монет с изображенным на реверсе драконом. Я нашел их в рюкзаке, вместе со всеми остальными вещами, хотя понятия не имел, какого они происхождения. На моей родине уже давно, как правило, использовались электронные деньги. Девушка внимательно осмотрела монеты, а после кивнула.
— Вполне.
На мгновение наши ладони встретились. У нее была теплая и нежная кожа, и словно короткая электрическая искра пронзила меня в этот момент. Порой у меня случалось, что я предчувствовал будущее, и мне показалось, что Гвенет сыграет большую роль в моей судьбе, хотя пока я не мог сказать, какую именно. Сама же она тем временем спросила:
— Ты сам откуда? Получается, из Гвенхейда? Так, кажется, называется королевство, где чеканят такую монету.
— Впервые слышу, — искренне признался я. — Что за Гвенхейд?
— Так, одна страна на Дейдре… это планета, очень далеко отсюда, — девушка, как мне показалось, слегка насторожилась.
— Странные названия. Нет, пожалуй, бывать мне там не доводилось. Я из Релейна, что на Артемиде… хотя мои предки называли ее просто Землей.
— Землей называется каждый второй заселенный мир в галактике, к твоему сведению. Релейн, значит. Нет, извини, никогда не слышала о таком месте. Сам ты как оказался в наших краях?
Я помедлил несколько секунд, прежде чем ответить. Следовало тщательно подбирать слова и следить за тем, что говоришь. Тем не менее, некое чутье подсказывало, что сейчас можно сказать достаточно много, и заодно проверить, какую реакцию вызовут мои слова. Может быть, эта девушка знает о чем-нибудь, что окажется важно. Не считая разбойников, она была первым человеком здесь, с кем я встретился, и я решил попробовать открыться ей, тем более Гвенет уже успела мне помочь.
Много раз в моей жизни случалось, что я действовал, подчиняясь смутным ощущениям и инстинктам, и каждый раз оставался после этого жив. Так или иначе, на посланца моих врагов эта девушка не была похожа.
Осторожно я заговорил:
— Город и страна, в которых я жил до того, как попасть сюда, оказались захвачены пришельцами, явившимися издалека. Они использовали броню и оружие, которых в наших землях раньше не видели. Лучевые винтовки, например, и другие приспособления из фантастических историй.
Гвен не удержалась от того, чтобы хмыкнуть:
— Тоже мне, фантастических. Я такие штуки не раз держала в руках и даже стреляла из них. Хотя в чём-то ты прав, хорошо работающий лучемёт сродни фантастике. Вечно то клинит, то перегревается, да и скорострельность у них невысока. Здесь у нас больше в ходу, как ты видишь, старые добрые порох и пули.
— Успел заметить, — я кивнул. — Мне тоже довелось подержать бластер в руках, а еще пострелять из него, когда мы захватили немного вражеского оружия. Штука и правда не слишком скорострельная, зато изрядно прожигает броню. Я был солдатом, пока нашу армию не разбили, а потом сражался в сопротивлении, когда стало понятно, что нам не удалось победить.
— Мне жаль, что тебе удалось пережить такое, — во взгляде Гвен отразилось сочувствие.
— Спасибо. Пленники, которых нам удалось допросить, оказались наемниками, которые сами не знали своих хозяев. Они поставили управляющих на нашей земле и выкачивали оттуда ресурсы, однако мы так и не сумели понять, куда те направлялись, — на мгновение от волны воспоминаний и гнева у меня потемнело в глазах. — Вероятно, в один из чужедальних миров, который решил обзавестись новой колонией.
— Я слышала, такое и правда нередко случается. И что вы сделали, когда узнали об этом?
— Сражались до последнего, пока большинство из моих товарищей не потеряли надежду. Затем наш отряд заманили в засаду и разбили, но мне удалось уцелеть. Во время сражения применялась сильная магия, и, вероятно, возник разрыв в пространстве, переместившись через который я оказался здесь, — о прочих странностях своего появления я предпочел промолчать. — Блуждал некоторое время по всей этой глухомани, а потом встретил тебя.
— Удачно, — усмехнулась она.
— И правда, — вернул я усмешку. — Определенно лучшее из знакомств последней недели.
— В Кордисе сходится множество дорог, — задумчиво сказала Гвен. — В нем находит приют множество изгнанников и беглецов. Здесь правят аристократические кланы и торговые гильдии, наделенные немалой властью, и многие из них связаны с тем, что происходит на других планетах. Однако мне не доводилось слышать ни о твоем родном мире, ни о войне, что там развернулассь. Впрочем, если честно, я не уделяла последнее время новостям большого внимания, — она чуть виновато опустила глаза. — И что ты теперь собираешься делать?
— Сложно сказать, — я вздохнул. — Наверно, я бы хотел вернуться домой и узнать, что сталось с моими боевыми товарищами, но это не так просто, если здесь даже не знают о таком месте. Наверно, на первое время мне понадобится какая-то работа, чтобы освоиться в городе. А там погляжу, куда двигаться дальше. Сейчас бы мне не повредило немного денег в кармане.
Я сообщил Гвен правду, в той степени, в которой мог поделиться подробностями, но не сообщил самого главного. Некоторые вещи стоит приберечь, как карту, спрятанную в рукаве. Особенно, когда это касается важной информации. Если верить словам иномирца, с которым я сражался, именно в городе между мирами мне удастся узнать что-то о врагах, поработивших мою родину и все соседние с ней королевства.
Мне и прежде случалось слышать о существовании таинственного места под названием междумирье, пролегающего далеко за пределами обычных пространств. Наши ученые так и не научились туда проникать, и единственной нашей связью со внешней вселенной оставались космопорты, в которые время от времени прибывали пришельцы с других планет. Затем началась война, и о слухах и сказках и вовсе пришлось забыть.
Мне было очевидно, что в одиночку я мало что способен сделать. Если я хочу отомстить врагам и добиться свободы для Релейна, мне придется найти новых союзников и обзавестись возможностями. Хотя последние годы мы продолжали борьбу, нанося удары из-за угла, с каждым днем все больше становилось очевидно, что победить такими методами не получится. Может быть, именно здесь мне удастся сделать что-то, что позволит получить новые преимущества, даже если мне придется перевернуть этот проклятый город вверх дном. Также нужно будет отыскать дорогу домой, чтобы узнать о судьбе соратников, оставшихся в беде.
Гвенет тем временем внимательно окинула меня взглядом.
— Вижу, ты хорошо владеешь мечом и стреляешь, и наделен магией на уровне, вполне подобающем профессиональному чародею. Возможно, тогда тебе прямая дорога в Гильдию искателей приключений.
— Гильдия искателей приключений? — я не удержался от смеха. Напомнило какое-то аниме из тех, которые я смотрел в прежние годы. — Серьезно? Она в самом деле так называется?
— Как видишь, — девушка с легкой улыбкой развела руками. — Иные из местных названий отличаются удивительной прямотой. Как окажешься в городе, направляйся в дом двадцать пять по Стальной улице. Там ты сможешь заявить о себе и взять какой-нибудь заказ, благо работы в последнее время хоть отбавляй. Скажешь, что повстречал Гвен Ларсон и она указала дорогу.
— Благодарю, — я учтиво поклонился, приложив руку к груди. — Я запомню твою помощь.
— Вот, хорошо, хотя на самом деле не стоит особой благодарности. Все мы помогаем друг другу, если хотим выжить на пустошах. Отдохнуть сможешь в баре “Приют странника”, там же подскажут, где дешевле снять комнату. Чтобы добраться до монорельсовой станции, иди этой тропой, — Гвенет достала из рюкзака карту и карандаш и сделала несколько пометок, после чего передала карту мне. — Тут недалеко, за полчаса примерно дойдешь.
— А ты не составишь компанию? Хотел бы погулять в столь приятном обществе, как твое, еще хотя бы немного.
— Вряд ли смогу тебе помочь, — девушка покачала головой. — Мне еще хочется как следует осмотреться в окрестностях. Порой в этих местах можно найти много чего интересного, особенно если знаешь, где искать. К тому же, вдруг получится выйти на логово этих бандитов. Наверняка там много награбленного, и я смогу рассказать городской страже.
— В таком случае, мне точно стоит с тобой пойти. Такая затея не кажется безопасной, а мы уже успели друг другу помочь. Сама говоришь, здесь такое в обычае.
— Да брось, — Гвен слегка улыбнулась и легонько стукнула меня кулаком в плечо. Получилось достаточно мило. — Я же не собираюсь нарываться на неприятности, и к тому же не думаю ни с кем драться. Просто прогуляюсь по развалинам и вернусь обратно через пару часов. Три года этим занимаюсь, и умею быть незаметной, когда нужно. Ну, иди, доброй тебе дороги, странник, — она чуть коснулась моей руки. — Тебя ждет город и множество удивительных открытий.
Девушка выглядела уверенной в своих словах, держалась непринужденно и спокойно. Словно уловив мои сомнения, Гвенет небрежно улыбнулась мне и закинула рюкзак за спину. Мы постояли несколько секунд напротив друг друга, и в этот момент мне показалось, будто между нами пронесся порыв незримого ветра.
Затем Гвенет отвернулась и быстрым шагом пошла прочь. Охотница за головами направилась в ту же сторону, из которой пришел я сам. Я глядел девушке вслед, пока ее фигура не скрылась за поворотом, а потом двинулся по уводящей с перекрестка улице, сверяясь с картой. Она оказалась отпечатана на плотной серой бумаге и изображала местность в радиусе нескольких десятков миль от Кордиса.
Дорога, которой я следовал, вела мимо давно опустелых домов, выстроенных из гранита и белого мрамора. Карнизы украшала лепнина, изображавшая виноградные лозы и кедровые ветви, над дверьми застыли гипсовые лица, провожавшие путника неподвижным слепым взглядом. Глубокие трещины тянулись по поверхности ионических и дорических колонн. В пыли у ступеней валялась отвалившаяся у одного из атлантов голова.
На древних камнях чернели рунические знаки, написанные на наречиях, ни одно из которых не было мне знакомо. Даже странно, учитывая, что до этого дня я считал себя человеком, разбирающимся во множестве языков. Впрочем, нельзя забывать, что я покинул пределы мира, который до этого знал, и находился сейчас в практически полной неизвестности.
Вновь наползал туман, скрывая очертания окрестных зданий. Его серые клочья ползли между древних камней и выбрасывали вперед мглистые языки. Видимость стремительно ухудшалась, я замедлил шаг, держа оружие наготове. Появилось тревожное чувство, говорящее о близости возможной опасности. В воздухе потянуло холодом, на искрошившихся кирпичах выступил иней, под сапогами заскрипела мелкая снежная крошка. Изменился и сам характер развалин. Теперь дома были сложены из крупных каменных блоков, довольно грубых на вид, с узкими окнами, похожими на бойницы.
Спустя несколько секунд раздался отчетливый шорох. В переулке, что начинался по правую руку, мелькнула и пропала стремительная фигура, чьи очертания до конца не удалось разобрать. Я остановился как вкопанный и как следует огляделся, а затем отступил к массивному двухэтажному зданию, в чьих стенах темнели многочисленные проломы. Пальцы сами извлекли из кобуры револьвер, перезаряженный мной сразу после прощания с Гвенет.
Шорох повторился снова, похожий на скрежет ножа по наждачной бумаге, а затем прямо из дверного проема напротив вырвалось существо, каких прежде я никогда не видел. Прямо передо мной предстало облако пепла, которое причудливо клубилось в воздухе и постоянно изменяло свою форму. Частицы пыли вращались в причудливом танце, они принимали контуры человеческой фигуры и тут же теряли ее.
— Так вот здесь какой бестиарий, — вырвался у меня оторопелый вздох. — Это ж надо такое придумать.
В своем прежнем мире я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Разве что в виртуальных компьютерных играх, в которых играл когда-то в молодости, до начала войны, но это, надо полагать, не считается. Сами собой в памяти всплыли древние легенды о чудовищах и монстрах, что якобы водились далеко за пределами обитаемых земель.
За спиной существа возникли темные крылья, которые заканчивались длинными когтями, сложенными из текучего пепла. Порождение праха угрожающе двинулось вперед, приближаясь стремительным шагом. Не оставалось сомнений, что оно настроено недружелюбно, и следовало дать ему бой. Я нажал на спусковый крючок, а затем закрутил барабан, сделав три громких выстрела один за одним. Пули проделали в твари несколько рваных дыр, однако спустя пару секунд они принялись зарастать и затем бесследно исчезли. Похоже, что от огнестрельного оружия в этом бою не будет особенной пользы.
Я спрятал револьвер обратно в кобуру и выхватил меч, удобнее взявшись обеими руками за его рукоять. Налетевший неожиданным порывом ветер ударил прямо в лицо. Очертания существа ненадолго смазались и стали нечеткими, но спустя пару секунд оно вновь обрело человекоподобную форму. Происходящее казалось несколько нереальным и словно явившимся из какого-то давнего и почти позабытого сна. Одного из тех кошмаров, что снятся в глухую полночную пору, когда ты мечешься по постели в полубреду.
Не теряя ни секунды на промедление, я вновь, как и в недавнем бою с разбойниками, обратился к энергетическим потокам, чье настойчивое биение наполняло пространство вокруг, и тогда электрические искры пробежали вдоль лезвия клинка. Воздух наполнился запахом озона, извивы энергии оплели режущую кромку меча.
