Когда я затем огляделся, то не увидел, как и ожидалось, никаких перемен во внешности своих спутников.
— Готово, — выдохнул я, принимая из рук Марины жестяную кружку, наполненную горячим чаем. — С маскировкой управился, теперь нас даже по фотороботу не узнать.
— Я заметил, — кивнул Кейтор. — По колебаниям магии. И каков я теперь?
Я коротко пересказал товарищам, какова теперь их новая внешность.
— Шикарно, — сказала Марина. — У меня каштановые родные как раз. Даже не понимаю, почему я сама не подумала, что с зелеными волосами разгуливать по здешним местам странновато. Хотя наверно потому, что в аниме такие волосы норм, вот я и не сообразила сразу. Но вы, ребят, могли бы мне намекнуть. И главное, даже Алдрен бровью не повел, будто так и надо.
— Да ладно, — сказал я. — Сорян, замотались чутка.
— Вообще-то краски для волос у нас вполне даже в ходу, — сообщила Элис. — В том числе зеленая, фиолетовая и еще разные. Наш мир не настолько средневековый, насколько кажется с первого взгляда, и некоторые технологии импортируются извне. Так что девушка с зелеными или голубыми волосами вполне представима на улицах большого города. Особенно аристократка или наемница, да. У наемников еще и панковские прически в моде. Потому мы не стали удивляться тебе.
— Круто, — Марина засмеялась. — Я фэнтезийный панк, — она вгрызлась в бутерброд, запивая чаем. — Давайте завтракать что ли.
Спокойно позавтракать, впрочем, не вышло. Стоило мне выпить половину кружки несладкого, но вполне бодрящего черного чая и закусить первым бутербродом с колбасой и сыром, выложенными на ржаном хлебе, когда будто бы подул, захлестывая разум и пронизывая его насквозь, холодный ветер, означающий начало телепатического контакта. Голос Алдрена, исходящий из ниоткуда, отчетливо прозвучал в глубинах моего сознания, раздаваясь прямо внутри головы. Мой бывший ученик говорил, как водится, спокойно, вежливо и несколько меланхолично.
"Доброе утро, Рейдран. Прости, что не выходил на связь накануне — встреча с графом Мейлинсом перешла в обильные возлияния, и лишь сейчас мне в полной степени удалось справиться с похмельем".
"Ты, блин, прикалываешься?"
"Пребывание в чужом мире губительно сказалось на твоих манерах. Хотя в целом ты прав, доля легкой иронии присутствует в моих словах. На самом деле я попросту не хотел беспокоить. Ты и без того излишне нервно относишься к возможности, что я могу следить за тобой, да и к тому же, вдруг вечером тебе бы удалось уединиться с герцогиней Кордейл. — От меня не укрылось, что Алдрен осведомлен о нашей связи с Элис. — Оказалось бы неучтиво мешать. Я рассудил, ты обратишься ко мне сам, если возникнет необходимость, но сейчас счел нужным поздороваться, раз уж над миром занимается заря нового дня".
"Как поэтично. Анальгин уже выпил?"
"Поясни?", в бесплотном голосе Алдрена, звучащем меж стенками моего черепа, впервые послышалось недоумение. "Предполагаю, это термин из мира, в котором ты обитал прежде, но его значение мне неизвестно. Речь идет о лекарстве, неком снадобье от похмелья?"
"Неважно. Лучше признайся, ты почувствовал, что я колдую?"
"Ты все-таки опасаешься, что я слежу за тобой".
"Хватит увиливать, ученик, — меня захватила злость. Встал перед глазами образ — этот же самый невозмутимый светловолосый парень, запыхавшийся, побледневший, посреди разгромленной залы отступающий под градом наносимых мной ударов, блокирующий собственным мечом выпады черного лезвия. — Не верю в подобные совпадения. Ты установил телепатический контакт, так как ощутил творимую мной магию?"
Последовала довольно длинная пауза, и я заметил, Элис, Кейтор и Марина внимательно наблюдают за мной. Я отмахнулся, постучал левой ладонью по надетому на указательный палец правой руки кольцу, дав понять, что использую телепатический передатчик. Кейтор понимающе кивнул и принялся шептать объяснения Марине и Элис, я же отвернулся, со злостью уставившись на покрытый мхом древесный ствол позади.
"Признаюсь честно, — наконец сообщил Алдрен, — речь идет о случайном совпадении, и не более того. Я только закончил с завтраком, и решил проведать твои дела. Ладно-ладно, скажу еще более честно — я размышлял, стоит тебя беспокоить или нет. Приготовившись настроиться на контакт, я действительно почувствовал отзвуки заклинания. Насколько понял, оно не боевое, и все-таки я решил осведомиться, не нужна ли помощь".
"Уже нет, спасибо. Справился сам".
"Иллюзионные чары, вижу по энергетическому следу... Оправданный ход. Вы вскорости встретитесь с дозорными и сторожевыми заставами противника, и весьма разумно миновать их неузнанными".
"Что ж ты сам нам вчера не помог?", не удержался я от вопроса.
"Ты же прекрасно понимаешь, Рейдран, насколько сложно открывать порталы, да еще в регион, защищенный рассеивающим их экраном. Мне стоило сосредоточиться на доставке вас в пункт назначения, а с дальнейшим ты бы прекрасно справился и сам, как оно и вышло в конечном итоге, — в интонациях Алдрена отчетливо проступила насмешка. Пока он привел ровно то объяснение, какого я ожидал, как если бы он являлся героем одной из моих книг, как раз ведь собирался писать роман о попаданцах. Хотелось добавить в него, кстати, щепотку постмодернизма. — Сегодня к вечеру вы должны достичь Грендейла. Мне предстоит провести совещания с офицерами и лордами, в присутствии графа Мейлинса, и принять доклады с фронта, однако по возможности я постараюсь оставаться на связи. Обращайся ко мне сразу же, едва потребуется помощь".
"А ты способен помочь?"
"Перелить силу, если истощатся твои резервы. Передатчик, каким мы пользуемся, создает устойчивый канал, через который я вполне смогу поделиться энергией. Если будет нужно, я помогу тебе выстоять в бою. Сейчас мне нужно снова исчезнуть, скоро начнется заседание штаба. Воспользуйся кольцом немедленно, как только возникнет нужда, допустим при встрече с превосходящим врагом, при исчерпании собственных ресурсов. Зови меня, и я сразу откликнусь. Ну или почти сразу, как только получится. Так и скажу на совещании, мол, стоит отлучиться по нужде, подождите немного, — Алдрен коротко засмеялся. — Иди, Рейдран, и знай, я желаю тебе удачи".
Он пропал, не дожидаясь ответа. Ощущение чужого присутствия мигом исчезло, леденящий сквозняк, пронизывающий мысли, утих.
Новость, что Алдрен может передавать силу через кольцо, не слишком порадовала, хотя вообще я ожидал чего-то подобного. Если канал, протянутый между нами, настолько прочен, ничто не помешает ему атаковать меня удаленно, возникни у него такое намерение. Впрочем, вероятно, пространственное окно работает в обе стороны, и у меня получится нанести ответный удар. Не все магические практики пока что давались мне с легкостью, однако я надеялся, необходимые навыки вспомнятся сами, как только дойдет до дела. В конце концов, так ведь уже случалось не раз.
Спутники выжидательно смотрели на меня, отложив еду, и следовало что-то им сообщить.
— Я поговорил с Алдреном. Он желает нам удачи.
— Классно, — сказала Марина. — Моральная поддержка это всегда хорошо.
— Ага. Так что можем ковылять сегодня по бездорожью, ободренные мыслью, что Алдрену тоже непросто. У нас болят ноги после вчерашнего пешего перехода, у него раскалывается голова, перебрал малость вина, встречая приехавшего от короля дворянина. Еще он обещал помочь магией при необходимости, но я бы особенно на него не рассчитывал. Вдруг он будет спать или окажется занят, когда на нас нападут.
— И все равно, — задумчиво произнесла Элис, — хорошо, что нас есть кому прикрыть.
Я не стал уточнять, что скорее жду от Алдрена удара в спину, нежели помощи в трудный момент, и вернулся наконец к бутерброду и несколько остывшему чаю. Плетение столь сложных чар, как маскировочные, основательно истощило мои резервы, и следовало хотя бы скорее набить желудок. И надеяться, что новый повод плести заклятия случится еще не скоро. По моим расчетам пройдет несколько часов, прежде чем мои возможности колдовать в достаточной степени восстановятся.
Занимался новый день, серый и пасмурный, и в окрестном лесу отчетливо пахло сыростью, влага выступила на древесной коре. Закончив с завтраком, мы не тратя времени собрались, скатав плащи, на которых спали, и сложив вещи в дорожные сумки, и выступили в путь, вернувшись с поляны на уводящую на северо-восток дорогу, прихотливо петлявшую через чащу, делающую порой крутые изгибы и повороты.
Шли не сильно торопясь, чтобы не расходовать попусту силы, но и не мешкая — если враги после вчерашнего решат прочесать окрестности разоренного города Балверда, лучше убраться как можно дальше. Мои мысли сами собой вернулись к товарищам по фехтовальному клубу и экспедиции, погибшим накануне в бою и похороненным на окраинах леса.
— Знаешь, — сказал я, обращаясь к Элис, — ты мельком упомянула, еще в Дертейле, о темном прошлом Гарольда, о том, что его вроде изгнали из магического ордена, где он прежде состоял, за какую-то провинность... Я уж невольно подумал, Гарольд долго будет держать при себе свои секреты, но однажды потом расскажет. После очередной стычки с врагами, сидя с флягой вина на привале, подчиняясь возникшему между нами доверию. В книгах и фильмах обычно бывает именно так. Но он погиб, и мы теперь никогда не узнаем, какие тайны он скрывал. Разве что Кейтор в курсе.
— Не имею понятия, — признался темный рыцарь. — Моей предыстории мало?
— Тебе плевать на смерть Гарольда? — угрюмо спросила Марина.
— Нет, мне не плевать на его смерть. Точно также, как не плевать на смерть Макса и тех двоих парней, которым я не препятствовал сбежать в туман, потому что привык считать, каждый выбирает за себя сам, и если они выбрали не слушаться предостережений, им виднее. Тем не менее я отношусь к их смертям спокойно. Слишком много уже видел смертей, начиная от смерти всей своей семьи, истребленной королем, которому мы клялись в верности. Потому я редко вспоминаю погибших товарищей. Можешь на этом основании считать меня моральным уродом. Больным психом, выросшим в искалеченном умирающем мире, в котором одна тьма стремится побороть другую, а света не осталось совсем. Считай меня бездушным, эгоистичным и попросту конченым подонком. Твое право, и ты даже не слишком ошибешься в выводах.
Горячий монолог Кейтора явно произвел впечатление на Марину. Она сглотнула, наклонила голову, поправила дорожную сумку, глядя в сторону.
— Проехали. Ссор нам не хватало с утра.
Окрестная местность выдавала признаки запустения. Густые заросли вплотную подступали к обочине, каменные плиты дорожного покрытия совершенно растрескались. Пару раз в чаще обнаружились просеки — первую раньше занимала небольшая усадьба, даже не скажешь, крестьянская или дворянская, до того сильно она выгорела. От стоявших кучно зданий остались только остатки стен высотой в половину человеческого роста.
На второй просеке, существенно более широкой, располагалась небольшая деревня, окруженная вытоптанным полем и тоже совершенно заброшенная. Между обглоданных пламенем, закопченных домов валялись выбеленные кости, некоторые из них собачьи, а некоторые человеческие. Печные трубы обвалились, в прежде окружавшей поселение бревенчатой ограде имелись многочисленные прорехи.
— Здесь тоже разбойничали солдаты, сражаясь с мятежниками? — спросил я.
— Или мятежники разбойничали, занимаясь грабежами в ожидании прибытия солдат, — ответил Кейтор. — Когда гарнизон Балверда восстал, они успели основательно помародерствовать. Командовавший там генерал рассчитывал на помощь от соседних королевств, но та не пришла. По большому счету мы и не собирались помогать — Алдрен подкупил местного командира, надеясь посеять хаос неподалеку от Грендейла. Обещал выдвинуть солдат на подмогу, но так и не стал этого делать. Мы все равно бы не смогли удержать город, расположенный в самом сердце неприятельских земель. Потому лорд Брангорн и не стал попусту тратить солдат, высылая их на безнадежное дело. Защитники Балверда, конечно, не знали об этом. Сражались, ожидая помощи, и не дождались ее.
— Вот, значит, как работает твой господин, — проронила Марина.
— Ага. Именно так.
Миновала, пожалуй, пара часов — насколько получалось оценить течение времени при отсутствии мобильного телефона. Дорога сделала еще один поворот и затем взлетела из низины на просторный холм. Мы миновали его вершину и принялись спускаться по довольно крутому склону, придерживая друг друга за руки, внимательно смотря под ноги, стараясь не оступиться на местами вывернутых из земли дорожных плитах и не полететь кубарем вниз. Один раз Марина все-таки пошатнулась, но я сделал быстрое движение вперед, обхватив ее за живот и за плечи. Девушка ответила мне благодарным взглядом.
Стена деревьев внезапно расступилась, выводя на луговой простор. Лес закончился настолько резко, что похоже когда-то ранее его окраины выжигали огнем. Буквально в нескольких сотнях метрах от опушки впереди обнаружился небольшой форт, до того не видимый за раскидистыми кронами и ввиду неровности рельефа.
Бревенчатая стена высотой в два человеческих роста перегораживала поле, две кирпичных четырехэтажных башни, увенчанных зубцами и с узкими бойницами, нависали над распахнутыми воротами. По парапету стены прохаживались солдаты в пластинчатых доспехах, вооруженные, насколько я разглядел, алебардами, арбалетами и старинного вида ружьями. Хорошо хоть не автоматическими винтовками.
Мы невольно замедлили шаг, положив руки на рукоятки мечей. Бежать обратно не было смысла — нашпигуют стрелами или пулями в спину, да и не для того столько времени добирались до обжитой местности, чтобы тут же двигать обратно. Наша внешность не отвечает описаниям проникших в Балверд и истребивших тамошний наблюдательный пост лазутчиков, если такие описания имеются у местных солдат, а значит, главное не показаться особенно подозрительными.
Правда, враги знают, что из покинутого города ушел отряд из четырех человек, а именно столько нас сейчас было. Это несколько беспокоило, но на то, чтобы создать фантомные образы еще парочки спутников, возможностей заклинания уже не хватило. Как и на то, чтобы заставить кого-нибудь из девушек выглядеть мужчиной или наоборот. Все же у магии имеются ограничения, и любое усложнение, вносимое в заклинание, требует еще больше силы.
— Надеюсь, подорожную примут, — выдохнул я. У нас имелись выданные Алдреном документы, разрешающие свободный проезд по всем окрестным землям и скрепленные гербовыми печатями Повелителей Силы. Конечно, поддельными. Я поймал тревожный взгляд Марины и ободрительно ей улыбнулся. — Не дергаемся, разговариваем спокойно. Если что, мы наемники, ищущие, кому поступить на службу в столице.
— А если они предложат поступить на службу прямо тут? — спросила девушка.
— Вежливо отказываемся и следуем дальше. Столица с ее многочисленными трактирами, вкусной едой, обильным питьем и множеством прочих соблазнов привлекает нас куда больше окрестного захолустья. И вообще желательно пройти побыстрее, не привлекая излишнего внимания.
— Постараемся, — пробормотал Кейтор.
— Стой, кто идет! — раздался сверху пронзительный оклик, когда мы приблизились к форту.
Многие люди мечтают о том, чтобы попасть в мир фэнтези.
— Готово, — выдохнул я, принимая из рук Марины жестяную кружку, наполненную горячим чаем. — С маскировкой управился, теперь нас даже по фотороботу не узнать.
— Я заметил, — кивнул Кейтор. — По колебаниям магии. И каков я теперь?
Я коротко пересказал товарищам, какова теперь их новая внешность.
— Шикарно, — сказала Марина. — У меня каштановые родные как раз. Даже не понимаю, почему я сама не подумала, что с зелеными волосами разгуливать по здешним местам странновато. Хотя наверно потому, что в аниме такие волосы норм, вот я и не сообразила сразу. Но вы, ребят, могли бы мне намекнуть. И главное, даже Алдрен бровью не повел, будто так и надо.
— Да ладно, — сказал я. — Сорян, замотались чутка.
— Вообще-то краски для волос у нас вполне даже в ходу, — сообщила Элис. — В том числе зеленая, фиолетовая и еще разные. Наш мир не настолько средневековый, насколько кажется с первого взгляда, и некоторые технологии импортируются извне. Так что девушка с зелеными или голубыми волосами вполне представима на улицах большого города. Особенно аристократка или наемница, да. У наемников еще и панковские прически в моде. Потому мы не стали удивляться тебе.
— Круто, — Марина засмеялась. — Я фэнтезийный панк, — она вгрызлась в бутерброд, запивая чаем. — Давайте завтракать что ли.
Спокойно позавтракать, впрочем, не вышло. Стоило мне выпить половину кружки несладкого, но вполне бодрящего черного чая и закусить первым бутербродом с колбасой и сыром, выложенными на ржаном хлебе, когда будто бы подул, захлестывая разум и пронизывая его насквозь, холодный ветер, означающий начало телепатического контакта. Голос Алдрена, исходящий из ниоткуда, отчетливо прозвучал в глубинах моего сознания, раздаваясь прямо внутри головы. Мой бывший ученик говорил, как водится, спокойно, вежливо и несколько меланхолично.
"Доброе утро, Рейдран. Прости, что не выходил на связь накануне — встреча с графом Мейлинсом перешла в обильные возлияния, и лишь сейчас мне в полной степени удалось справиться с похмельем".
"Ты, блин, прикалываешься?"
"Пребывание в чужом мире губительно сказалось на твоих манерах. Хотя в целом ты прав, доля легкой иронии присутствует в моих словах. На самом деле я попросту не хотел беспокоить. Ты и без того излишне нервно относишься к возможности, что я могу следить за тобой, да и к тому же, вдруг вечером тебе бы удалось уединиться с герцогиней Кордейл. — От меня не укрылось, что Алдрен осведомлен о нашей связи с Элис. — Оказалось бы неучтиво мешать. Я рассудил, ты обратишься ко мне сам, если возникнет необходимость, но сейчас счел нужным поздороваться, раз уж над миром занимается заря нового дня".
"Как поэтично. Анальгин уже выпил?"
"Поясни?", в бесплотном голосе Алдрена, звучащем меж стенками моего черепа, впервые послышалось недоумение. "Предполагаю, это термин из мира, в котором ты обитал прежде, но его значение мне неизвестно. Речь идет о лекарстве, неком снадобье от похмелья?"
"Неважно. Лучше признайся, ты почувствовал, что я колдую?"
"Ты все-таки опасаешься, что я слежу за тобой".
"Хватит увиливать, ученик, — меня захватила злость. Встал перед глазами образ — этот же самый невозмутимый светловолосый парень, запыхавшийся, побледневший, посреди разгромленной залы отступающий под градом наносимых мной ударов, блокирующий собственным мечом выпады черного лезвия. — Не верю в подобные совпадения. Ты установил телепатический контакт, так как ощутил творимую мной магию?"
Последовала довольно длинная пауза, и я заметил, Элис, Кейтор и Марина внимательно наблюдают за мной. Я отмахнулся, постучал левой ладонью по надетому на указательный палец правой руки кольцу, дав понять, что использую телепатический передатчик. Кейтор понимающе кивнул и принялся шептать объяснения Марине и Элис, я же отвернулся, со злостью уставившись на покрытый мхом древесный ствол позади.
"Признаюсь честно, — наконец сообщил Алдрен, — речь идет о случайном совпадении, и не более того. Я только закончил с завтраком, и решил проведать твои дела. Ладно-ладно, скажу еще более честно — я размышлял, стоит тебя беспокоить или нет. Приготовившись настроиться на контакт, я действительно почувствовал отзвуки заклинания. Насколько понял, оно не боевое, и все-таки я решил осведомиться, не нужна ли помощь".
"Уже нет, спасибо. Справился сам".
"Иллюзионные чары, вижу по энергетическому следу... Оправданный ход. Вы вскорости встретитесь с дозорными и сторожевыми заставами противника, и весьма разумно миновать их неузнанными".
"Что ж ты сам нам вчера не помог?", не удержался я от вопроса.
"Ты же прекрасно понимаешь, Рейдран, насколько сложно открывать порталы, да еще в регион, защищенный рассеивающим их экраном. Мне стоило сосредоточиться на доставке вас в пункт назначения, а с дальнейшим ты бы прекрасно справился и сам, как оно и вышло в конечном итоге, — в интонациях Алдрена отчетливо проступила насмешка. Пока он привел ровно то объяснение, какого я ожидал, как если бы он являлся героем одной из моих книг, как раз ведь собирался писать роман о попаданцах. Хотелось добавить в него, кстати, щепотку постмодернизма. — Сегодня к вечеру вы должны достичь Грендейла. Мне предстоит провести совещания с офицерами и лордами, в присутствии графа Мейлинса, и принять доклады с фронта, однако по возможности я постараюсь оставаться на связи. Обращайся ко мне сразу же, едва потребуется помощь".
"А ты способен помочь?"
"Перелить силу, если истощатся твои резервы. Передатчик, каким мы пользуемся, создает устойчивый канал, через который я вполне смогу поделиться энергией. Если будет нужно, я помогу тебе выстоять в бою. Сейчас мне нужно снова исчезнуть, скоро начнется заседание штаба. Воспользуйся кольцом немедленно, как только возникнет нужда, допустим при встрече с превосходящим врагом, при исчерпании собственных ресурсов. Зови меня, и я сразу откликнусь. Ну или почти сразу, как только получится. Так и скажу на совещании, мол, стоит отлучиться по нужде, подождите немного, — Алдрен коротко засмеялся. — Иди, Рейдран, и знай, я желаю тебе удачи".
Он пропал, не дожидаясь ответа. Ощущение чужого присутствия мигом исчезло, леденящий сквозняк, пронизывающий мысли, утих.
Новость, что Алдрен может передавать силу через кольцо, не слишком порадовала, хотя вообще я ожидал чего-то подобного. Если канал, протянутый между нами, настолько прочен, ничто не помешает ему атаковать меня удаленно, возникни у него такое намерение. Впрочем, вероятно, пространственное окно работает в обе стороны, и у меня получится нанести ответный удар. Не все магические практики пока что давались мне с легкостью, однако я надеялся, необходимые навыки вспомнятся сами, как только дойдет до дела. В конце концов, так ведь уже случалось не раз.
Спутники выжидательно смотрели на меня, отложив еду, и следовало что-то им сообщить.
— Я поговорил с Алдреном. Он желает нам удачи.
— Классно, — сказала Марина. — Моральная поддержка это всегда хорошо.
— Ага. Так что можем ковылять сегодня по бездорожью, ободренные мыслью, что Алдрену тоже непросто. У нас болят ноги после вчерашнего пешего перехода, у него раскалывается голова, перебрал малость вина, встречая приехавшего от короля дворянина. Еще он обещал помочь магией при необходимости, но я бы особенно на него не рассчитывал. Вдруг он будет спать или окажется занят, когда на нас нападут.
— И все равно, — задумчиво произнесла Элис, — хорошо, что нас есть кому прикрыть.
Я не стал уточнять, что скорее жду от Алдрена удара в спину, нежели помощи в трудный момент, и вернулся наконец к бутерброду и несколько остывшему чаю. Плетение столь сложных чар, как маскировочные, основательно истощило мои резервы, и следовало хотя бы скорее набить желудок. И надеяться, что новый повод плести заклятия случится еще не скоро. По моим расчетам пройдет несколько часов, прежде чем мои возможности колдовать в достаточной степени восстановятся.
Занимался новый день, серый и пасмурный, и в окрестном лесу отчетливо пахло сыростью, влага выступила на древесной коре. Закончив с завтраком, мы не тратя времени собрались, скатав плащи, на которых спали, и сложив вещи в дорожные сумки, и выступили в путь, вернувшись с поляны на уводящую на северо-восток дорогу, прихотливо петлявшую через чащу, делающую порой крутые изгибы и повороты.
Шли не сильно торопясь, чтобы не расходовать попусту силы, но и не мешкая — если враги после вчерашнего решат прочесать окрестности разоренного города Балверда, лучше убраться как можно дальше. Мои мысли сами собой вернулись к товарищам по фехтовальному клубу и экспедиции, погибшим накануне в бою и похороненным на окраинах леса.
— Знаешь, — сказал я, обращаясь к Элис, — ты мельком упомянула, еще в Дертейле, о темном прошлом Гарольда, о том, что его вроде изгнали из магического ордена, где он прежде состоял, за какую-то провинность... Я уж невольно подумал, Гарольд долго будет держать при себе свои секреты, но однажды потом расскажет. После очередной стычки с врагами, сидя с флягой вина на привале, подчиняясь возникшему между нами доверию. В книгах и фильмах обычно бывает именно так. Но он погиб, и мы теперь никогда не узнаем, какие тайны он скрывал. Разве что Кейтор в курсе.
— Не имею понятия, — признался темный рыцарь. — Моей предыстории мало?
— Тебе плевать на смерть Гарольда? — угрюмо спросила Марина.
— Нет, мне не плевать на его смерть. Точно также, как не плевать на смерть Макса и тех двоих парней, которым я не препятствовал сбежать в туман, потому что привык считать, каждый выбирает за себя сам, и если они выбрали не слушаться предостережений, им виднее. Тем не менее я отношусь к их смертям спокойно. Слишком много уже видел смертей, начиная от смерти всей своей семьи, истребленной королем, которому мы клялись в верности. Потому я редко вспоминаю погибших товарищей. Можешь на этом основании считать меня моральным уродом. Больным психом, выросшим в искалеченном умирающем мире, в котором одна тьма стремится побороть другую, а света не осталось совсем. Считай меня бездушным, эгоистичным и попросту конченым подонком. Твое право, и ты даже не слишком ошибешься в выводах.
Горячий монолог Кейтора явно произвел впечатление на Марину. Она сглотнула, наклонила голову, поправила дорожную сумку, глядя в сторону.
— Проехали. Ссор нам не хватало с утра.
Окрестная местность выдавала признаки запустения. Густые заросли вплотную подступали к обочине, каменные плиты дорожного покрытия совершенно растрескались. Пару раз в чаще обнаружились просеки — первую раньше занимала небольшая усадьба, даже не скажешь, крестьянская или дворянская, до того сильно она выгорела. От стоявших кучно зданий остались только остатки стен высотой в половину человеческого роста.
На второй просеке, существенно более широкой, располагалась небольшая деревня, окруженная вытоптанным полем и тоже совершенно заброшенная. Между обглоданных пламенем, закопченных домов валялись выбеленные кости, некоторые из них собачьи, а некоторые человеческие. Печные трубы обвалились, в прежде окружавшей поселение бревенчатой ограде имелись многочисленные прорехи.
— Здесь тоже разбойничали солдаты, сражаясь с мятежниками? — спросил я.
— Или мятежники разбойничали, занимаясь грабежами в ожидании прибытия солдат, — ответил Кейтор. — Когда гарнизон Балверда восстал, они успели основательно помародерствовать. Командовавший там генерал рассчитывал на помощь от соседних королевств, но та не пришла. По большому счету мы и не собирались помогать — Алдрен подкупил местного командира, надеясь посеять хаос неподалеку от Грендейла. Обещал выдвинуть солдат на подмогу, но так и не стал этого делать. Мы все равно бы не смогли удержать город, расположенный в самом сердце неприятельских земель. Потому лорд Брангорн и не стал попусту тратить солдат, высылая их на безнадежное дело. Защитники Балверда, конечно, не знали об этом. Сражались, ожидая помощи, и не дождались ее.
— Вот, значит, как работает твой господин, — проронила Марина.
— Ага. Именно так.
Миновала, пожалуй, пара часов — насколько получалось оценить течение времени при отсутствии мобильного телефона. Дорога сделала еще один поворот и затем взлетела из низины на просторный холм. Мы миновали его вершину и принялись спускаться по довольно крутому склону, придерживая друг друга за руки, внимательно смотря под ноги, стараясь не оступиться на местами вывернутых из земли дорожных плитах и не полететь кубарем вниз. Один раз Марина все-таки пошатнулась, но я сделал быстрое движение вперед, обхватив ее за живот и за плечи. Девушка ответила мне благодарным взглядом.
Стена деревьев внезапно расступилась, выводя на луговой простор. Лес закончился настолько резко, что похоже когда-то ранее его окраины выжигали огнем. Буквально в нескольких сотнях метрах от опушки впереди обнаружился небольшой форт, до того не видимый за раскидистыми кронами и ввиду неровности рельефа.
Бревенчатая стена высотой в два человеческих роста перегораживала поле, две кирпичных четырехэтажных башни, увенчанных зубцами и с узкими бойницами, нависали над распахнутыми воротами. По парапету стены прохаживались солдаты в пластинчатых доспехах, вооруженные, насколько я разглядел, алебардами, арбалетами и старинного вида ружьями. Хорошо хоть не автоматическими винтовками.
Мы невольно замедлили шаг, положив руки на рукоятки мечей. Бежать обратно не было смысла — нашпигуют стрелами или пулями в спину, да и не для того столько времени добирались до обжитой местности, чтобы тут же двигать обратно. Наша внешность не отвечает описаниям проникших в Балверд и истребивших тамошний наблюдательный пост лазутчиков, если такие описания имеются у местных солдат, а значит, главное не показаться особенно подозрительными.
Правда, враги знают, что из покинутого города ушел отряд из четырех человек, а именно столько нас сейчас было. Это несколько беспокоило, но на то, чтобы создать фантомные образы еще парочки спутников, возможностей заклинания уже не хватило. Как и на то, чтобы заставить кого-нибудь из девушек выглядеть мужчиной или наоборот. Все же у магии имеются ограничения, и любое усложнение, вносимое в заклинание, требует еще больше силы.
— Надеюсь, подорожную примут, — выдохнул я. У нас имелись выданные Алдреном документы, разрешающие свободный проезд по всем окрестным землям и скрепленные гербовыми печатями Повелителей Силы. Конечно, поддельными. Я поймал тревожный взгляд Марины и ободрительно ей улыбнулся. — Не дергаемся, разговариваем спокойно. Если что, мы наемники, ищущие, кому поступить на службу в столице.
— А если они предложат поступить на службу прямо тут? — спросила девушка.
— Вежливо отказываемся и следуем дальше. Столица с ее многочисленными трактирами, вкусной едой, обильным питьем и множеством прочих соблазнов привлекает нас куда больше окрестного захолустья. И вообще желательно пройти побыстрее, не привлекая излишнего внимания.
— Постараемся, — пробормотал Кейтор.
— Стой, кто идет! — раздался сверху пронзительный оклик, когда мы приблизились к форту.
Глава 13
Многие люди мечтают о том, чтобы попасть в мир фэнтези.
