— Уверен, что вы слышали, — прозвучал ответ от пожилого мужчины, который наблюдал за моей начальницей, склонив голову набок, с усмешкой на губах.
Наконец, она не выдержала и выпалила:
— Я как раз тестировала выпечку, чтобы убедиться, что они готовы...
Пожилой мужчина прервал её взмахом руки и хитро подмигнул:
— Мне нравятся люди, которые могут по-настоящему наслаждаться собой, понимаешь? А сейчас я оставлю вас. С нетерпением жду возможности узнать вас получше за ужином, — он повернулся, чтобы уйти, но остановился и посмотрел на пирожные, а затем, переведя взгляд на меня, спросил: — Можно мне одно?
— Конечно, — улыбнулась, радуясь, что испекла на десяток больше, чем требовалось.
Мужчина отошёл на несколько шагов и откусил кусочек от пирожного, покрытого свежим кремом. Затем он повернулся ко мне, явно собираясь что-то спросить, но передумал и вышел из кухни.
Лицо Александры было непроницаемым от шока.
— Он сказал, что хочет узнать меня получше... — прошептала начальница, быстро засовывая себе в рот остатки пирожного. Её лицо смягчилось, а губы растянулись в первой искренней улыбке, которую, как мне показалось, я когда-либо видела у неё. — Я ему понравилась! Спасибо тебе, Мейделин! — Она схватила мои руки в свои и крепко сжала их.
В этот момент на кухне появился высокий красивый мужчина и взял ладони начальницы в свои руки, едва она отошла от меня. Она же притянула его ближе и поцеловала, отчего у меня запылали щёки, и я посмотрела в окно, разглядывая белый навес и цветочные колонны.
— Мейделин, это мой жених, Даниил, — наконец-то Александра Рафаэловна отстранилась от мужчины и представила меня. — Мейделин в последнюю минуту согласилась стать нашим кондитером.
Мужчина посмотрел на Александру со смесью сомнения и удивления, нежно стирая глазурь с её губ:
— Ты съела... пирожное?
Начальница выразительно кивнула, обняла меня одной рукой и притянула нас всех троих в заговорщицкую кучку, хихикая:
— Только не говорите моему тренеру.
— Александра, ты что-то выпила? — спросил Даниил с удивлением в голосе.
Она, засунув в рот ещё одно пирожное, покачала головой, затем сказала, продолжая жевать:
— Нет, попробуй.
Она взяла ещё одно пирожное и поднесла к удивлённому жениху, который, решив не спорить, послушно открыл рот, пока она предлагала откусить кусочек. Чем больше он жевал, тем больше стекленели его глаза. Он взял Александру за руку и прошептал:
— Потанцуй со мной, — затем повернулся ко мне и, протягивая чек, сказал очень тихо, чтобы Александра не слышала: — Не знаю, что ты положила в пирожные, но они просто волшебные. Я никогда не видел свою невесту такой, — он подмигнул, придвинув чек, прежде чем они отправились к выходу из кухни.
Я взглянула на пирожные и полу готовый торт. Кто-то случайно пролил бутылку мадеру в тесто? Точно нет. Я всё время была на кухне, и никто из посторонних сюда не заходил. Посмотрела в окно и увидела, как на полпути к танцполу Александра остановила жениха. Их поцелуи и хихиканье привлекли пристальные взгляды, а затем последовали снисходительные улыбки гостей. Наверное, это просто любовь.
Перевернув чек, увидела удвоенную сумму того, что обещала Александра. От счастья я завизжала, прижимая чек к груди. Теперь, наконец, у меня достаточно денег, чтобы открыть свою пекарню.
День пролетел незаметно. И вот пришло время подавать пятиярусный белоснежный торт, украшенный съедобными перламутровыми цветами и двумя лебедями, венчающими его верх. Я нарезала и подавала торт на маленьких стеклянных тарелочках, снова и снова повторяя: «Да. Цветы съедобны» и «Нет. Я не добавляла никаких орехов».
Очевидно, Александра и её жених были не единственными, чьё настроение поднялось после нескольких кусочков десерта. Вскоре гости танцевали и смеялись, жуя пирожные, словно выпечка зачаровала их.
Ко мне неторопливо направилась красивая гостья. Она широко улыбалась другим гостям, когда те здоровались с ней. Её волосы, туго завитые в красивые локоны, обрамляющие лицо, подпрыгивали в такт её движениям. На белоснежном платье со стразами красиво отражался свет фонарей, падающий с колонн.
— Торт или пирожное, мисс? — спросила я, в сотый раз показывая на столик.
— О, как насчёт и того и другого? — Она постучала пальцем по губам, в то время как её тёмные глаза перебегали с торта на пирожное. Бриллиантовые браслеты позвякивали в такт её движениям.
Я передала ей тарелочки на небольшом подносе, но она не спешила уходить, пристально рассматривая меня.
— Вы кондитер?
Мне не оставалось ничего другого, как просто кивнуть и смотреть, как гостья подносит пирожное с белой глазурью ко рту, осторожно откусывая кусочек.
— Невероятно. Милая, вы должны принять участие в конкурсе кондитеров Его Величества.
— Королевский конкурс? — переспросила я.
— Соседнее королевство Адан проводит королевский конкурс. Там произошла какая-то странная история с прошлым кондитером, поэтому они ищут таланты, — она огляделась и наклонилась ближе, шепча: — По официальным данным, кондитер умер от инфаркта, но если вы спросите меня, то скажу, что дело пахнет убийством. Милая, не пугайтесь. У вас определённо есть способности, и вам стоит поучаствовать! У меня как раз с собой флаер, — гостья поставила поднос с тарелками на стол и порылась в блестящем белом клатче. — Подать заявку может любой. Вообще любой. Даже… человек... Ну, почти. Никаких оборотней, — она ещё немного порылась в крошечном клатче, но безрезультатно. — Не могу найти ни одного… Ладно, в этот раз могу нарушить правила, — она быстро огляделась, затем подмигнула и щёлкнула двумя пальцами. Раздался хлопок, и в её руке появился коричневый конверт.
По моей шее и рукам пробежали мурашки, пока переводила взгляд с конверта на гостью. Она настоящий маг!
Тем временем она протянула конверт, запечатанный воском, на котором красовался герб королевства Адан. Осторожно взяв его в руки, осмотрела со всех сторон и засунула в передний карман фартука.
— Ладно, милая, спасибо вам за вкусные угощения. Так приятно познакомиться и подумайте на счёт конкурса, — она кивнула в сторону кармана, куда я спрятала конверт. — Возможно, он откроет для вас больше возможностей.
Пинг! Пинг!
Я лежала в постели и смотрела, как с потолка, где на побелке не так давно появилось тёмное мокрое пятно, падали капля за каплей и попадали точно в кастрюлю, поставленную на кухонный стол. Даже звук дождя никак не помогал заснуть после тяжёлого, но продуктивного дня. Всё во мне бурлило от энергии.
Решив, что поспать не получится, вскочила и сбросила одеяло, надевая свои любимые пушистые розовые тапочки. Я приоткрыла окно на кухне, вдыхая свежий аромат дождя. Снаружи со свистом пронеслась машина, больше напоминающая моторную лодку, плывущую по затопленным улицам. Настенные часы показывали 3:00 утра.
Что же, если я открою собственную кондитерскую, то просыпаться рано утром придётся каждый день. А сейчас, раз уснуть не получается, займусь практикой. Решив не включать свет, чтобы не мешать соседям, нашла старые толстые свечи, расставила их на кухонном столе и вдоль плиты. Выудила коробок спичек из глубины ящика и зажгла фитильки.
Тёплый, одурманивающий аромат воска, смешанный с запахом дождя, проникающего в открытое окно, закружил голову лучше, чем самые дорогие духи в мире.
Я надела свой фартук с оборками, затем вернулась к сумочке и достала чек. Наверное, было бы безопаснее оставить его в сумочке, но я хотела держать свою мечту при себе, поэтому аккуратно положила его в карман своего фартука. Мечты иногда сбываются!
Моя рука зацепилась за конверт, и я вытащила его, осторожно разломав восковую печать. Вверху жирными печатными буквами было написано: «Королевский конкурс на звание лучшего кондитера Королевства. Удивите нас своим фирменным десертом, который отразит ваше мастерство и убедит наших судей в том, что вы лучший кондитер. Все заявки должны быть получены до полуночи первого марта, а конкурсанты будут объявлены в тот же день. В случае прохождения отбора участники несут ответственность за обеспечение прибытия в пункт проведения конкурса».
Я посмотрела на календарь. Сегодня было двадцать седьмое февраля. Ха! Зачем мне тратить деньги на покупку билета и провизии, если скоро смогу открыть собственную кондитерскую. Но всё же ради интереса перевернула письмо и прочитала инструкцию по участию.
«Кандидат, следуйте трём простым шагам:
Создайте свой десерт.
Заверните его в лист письма.
Ждите результатов!
Я несколько раз перевернула лист бумаги, но другой инструкции не нашла. Просто завернуть десерт в листовку? Неужели они запечатали магический портал в коричневую бумажку? Или же это просто шутка? Тут даже адреса нет.
Облокотившись локтями на холодную кафельную стойку, я постукивала по листовке одним пальцем в такт падения капель дождя в кастрюлю. Хм. Я представила себе красивую табличку в рамке на стене кондитерской, провозглашающую меня "почётным королевским кондитером". Это могло бы помочь продвинуть бизнес за счёт рекламы.
А, да, ладно. Шутка или нет, мне всё равно хочется что-нибудь испечь, чтобы отпраздновать начало новой жизни. Я встала на цыпочки и сняла несколько мисок для смешивания, поставив их на столешницу. Затем достала свежие ягоды, которые принёс мне вчера мистер Трилиус с утреннего рынка. В холодильнике лежала закрытая пачка маскарпоне, которую я поставила на столешницу.
С верхней полки достала книгу с коллекцией рецептов, хотя назвать это книгой было преувеличением. Я полистала её, пока не нашла рецепт песочного пирога с начинкой из маскарпоне, свежей клубники и черники, залитыми сахарно-ягодным сиропом.
Напевая сочинённую мной песенку, смешала муку, соль и масло, решив всё взбить вручную, а не с помощью миксера. При мягком свете свечи и под звуки проливного дождя мне казалось, что жужжание чего-то электрического разрушило бы чары. К тому же соседи спали.
Я смешивала, напевала и танцевала по кухне, радуясь. На миг представила себя в своей кондитерской. По щеке скатилась слеза и упала в закипающий сироп. Вскоре весь кухонный стол покрылся мукой, как и мои щёки, руки, фартук и кухонное полотенце, которое я бросила рядом с венчиком. От духовки шёл жар и пахло свежеиспечённым тестом с запечёнными ягодами.
Вскоре на столе лежал маленький корж светло-золотистого оттенка, а внутри него была ягодная начинка с маскарпоне и сиропом. Для красоты выложила сверху свежие ягоды ежевики и голубики, добавив пурпурный сироп и несколько листочков мяты.
А что дальше было по инструкции? Завернуть десерт в бумагу письма? Эх, была не была!
Я осторожно положила торт в центр бумаги, а затем аккуратно приподняла бортики, придавая вид коробочки. И что удивительно, лист послушно принял нужную форму, замерев в такой позиции.
Казалось, что чего-то не хватает. Точно!
Быстренько порылась в ящике, пока не нашла красно-белый полосатый шпагат для коробок. Отрезала ножом длинный кусок и обвязала им листовку крест-накрест, затем завязала сверху бант как для оформления подарка.
Продолжая разглядывать своё маленькое творение в мягком золотистом свете догорающих свечей, зевнула. За окном улицы оставались тихими, небо тёмным, а на часах было пять утра. Снова зевнула и положила голову на раскрытую книгу рецептов. Только на минутку.
Вдыхая сладкий запах сиропа и свежей выпечки, прислушиваясь к мягкому ритму дождя, постукивающему по стеклу, я заснула.
Проснулась под оглушительный вой пожарной сигнализации. Я попыталась сделать вдох и закашлялась. Лёгкие горели, а в глазах защипало. Мне пришлось прищуриться, чтобы хоть что-то увидеть сквозь облако чёрного дыма, заполнившего мою квартиру.
С трудом оторвала голову от поваренной книги. Должно быть, заснула за кухонным столом. Пока вставала, опрокинула стул и закашлялась ещё сильнее, пряча лицо в изгиб руки. Вспышка ярко-оранжевого пламени отбросила меня назад.
Я закричала и огляделась, ища выход в чёрном облаке дыма. К счастью, путь к двери оказался свободен от огня. Но на кухонном столе лежала моя книга рецептов и торт, обёрнутый в коричневую бумагу, которая покрылась сажей. Сделав отчаянный бросок к столу, в последнюю секунду схватила книгу и бросилась к двери.
Моя квартира находилась в конце коридора, поэтому я начала колотить во все двери и кричать так громко, как только позволяли мне лёгкие.
— Пожар!
Спустя десять минут все жильцы дома стояли чуть поодаль и наблюдали за суетой пожарных в грязно-жёлтой форме, которые применяли магию воды, чтобы затушить не на шутку разбушевавшийся пожар. Несколько моих соседей сидели в окружении целителей, завернувшись в одеяла.
Снова посмотрела на здание, где из окон верхнего этажа валил чёрный дым, а сажа опалила область вокруг окна моей квартиры. Вернее, то, что осталось от неё.
На мне не было ничего, кроме пижамы, грязных розовых тапочек, испачканного фартука, потрёпанной книги с рецептами, которую я всё ещё прижимала к груди, и грубого шерстяного одеяла, накинутого мне на плечи одним из пожарных магов.
Резко завизжали тормоза, и возле нас остановилась новенькая машина. Из неё вышел парень в костюме и, быстро переговорив с домовладельцем, показавшим в мою сторону, направился ко мне.
— Привет, я Том, страховой агент. Ваш домовладелец сообщил мне, что вы Мейделин Сейдж?
Я кивнула и опустила взгляд на ботинки страхового агента, желая испариться отсюда.
— Как я понял, пожар начался в вашей квартире? — доброжелательным тоном поинтересовался он, скорее констатируя факт, чем обвиняя, но я не смогла сдержать слёз.
— В моей. Я не хотела.
— Возьмите, — он протянул мне белый платок, и я приняла его дрожащей рукой, промокая глаза. Платок стал чёрным от сажи.
— Простите... я куплю новый, — мои слова потонули в рыданиях.
— Не плачьте, мисс, у меня их миллион. Оставь себе. Слушайте, я знаю, сейчас не подходящее время спрашивать, но у вас же имеется действующая страховка?
— Да, мой домовладелец настоял, чтобы я оформила её, когда въехала. Компания «Риджит».
— Хорошо, я переговорю с ними. Пожалуйста, не уходите. Нам нужно разобраться с ответственностью за инцидент.
Я прижала платок к лицу и зарыдала ещё сильнее. Всё это не могло быть действительностью. Скорее всего, я всё ещё сплю. Но разговоры, доносящиеся до меня, подтверждали, что это не сон. Пожарный маг сообщил, что одна из свечей, которую я оставила гореть, упала и подожгла кухонное полотенце. Главное — никто из жильцов не пострадал, а вот здание…
Зрители собрались на безопасном расстоянии от здания, чтобы поглазеть. Пожарные перекликались друг с другом, перекрикивая грохот поднимаемых металлических лестниц.
Страховой агент снова подошёл ко мне и произнёс:
— Хорошая новость заключается в том, что у вас есть страховка от пожара, поэтому мы составим заявление о выплате. Однако первоначальный взнос при расчёте страхового возмещения за… — он указал в сторону дома, — за всё здание будет равен ста тысячам тиаллам. Ваша страховая покроет нанесённый ущерб, но поскольку пожар был вызван небрежностью... Мисс Мейделин, у вас есть где остановиться?
Слово "небрежность" ранило меня до глубины души, и слёзы снова потекли по щекам. Я никогда не была небрежной… до вчерашней ночи. А сто тысяч тиаллов – все мои сбережения.
Наконец, она не выдержала и выпалила:
— Я как раз тестировала выпечку, чтобы убедиться, что они готовы...
Пожилой мужчина прервал её взмахом руки и хитро подмигнул:
— Мне нравятся люди, которые могут по-настоящему наслаждаться собой, понимаешь? А сейчас я оставлю вас. С нетерпением жду возможности узнать вас получше за ужином, — он повернулся, чтобы уйти, но остановился и посмотрел на пирожные, а затем, переведя взгляд на меня, спросил: — Можно мне одно?
— Конечно, — улыбнулась, радуясь, что испекла на десяток больше, чем требовалось.
Мужчина отошёл на несколько шагов и откусил кусочек от пирожного, покрытого свежим кремом. Затем он повернулся ко мне, явно собираясь что-то спросить, но передумал и вышел из кухни.
Лицо Александры было непроницаемым от шока.
— Он сказал, что хочет узнать меня получше... — прошептала начальница, быстро засовывая себе в рот остатки пирожного. Её лицо смягчилось, а губы растянулись в первой искренней улыбке, которую, как мне показалось, я когда-либо видела у неё. — Я ему понравилась! Спасибо тебе, Мейделин! — Она схватила мои руки в свои и крепко сжала их.
В этот момент на кухне появился высокий красивый мужчина и взял ладони начальницы в свои руки, едва она отошла от меня. Она же притянула его ближе и поцеловала, отчего у меня запылали щёки, и я посмотрела в окно, разглядывая белый навес и цветочные колонны.
— Мейделин, это мой жених, Даниил, — наконец-то Александра Рафаэловна отстранилась от мужчины и представила меня. — Мейделин в последнюю минуту согласилась стать нашим кондитером.
Мужчина посмотрел на Александру со смесью сомнения и удивления, нежно стирая глазурь с её губ:
— Ты съела... пирожное?
Начальница выразительно кивнула, обняла меня одной рукой и притянула нас всех троих в заговорщицкую кучку, хихикая:
— Только не говорите моему тренеру.
— Александра, ты что-то выпила? — спросил Даниил с удивлением в голосе.
Она, засунув в рот ещё одно пирожное, покачала головой, затем сказала, продолжая жевать:
— Нет, попробуй.
Она взяла ещё одно пирожное и поднесла к удивлённому жениху, который, решив не спорить, послушно открыл рот, пока она предлагала откусить кусочек. Чем больше он жевал, тем больше стекленели его глаза. Он взял Александру за руку и прошептал:
— Потанцуй со мной, — затем повернулся ко мне и, протягивая чек, сказал очень тихо, чтобы Александра не слышала: — Не знаю, что ты положила в пирожные, но они просто волшебные. Я никогда не видел свою невесту такой, — он подмигнул, придвинув чек, прежде чем они отправились к выходу из кухни.
Я взглянула на пирожные и полу готовый торт. Кто-то случайно пролил бутылку мадеру в тесто? Точно нет. Я всё время была на кухне, и никто из посторонних сюда не заходил. Посмотрела в окно и увидела, как на полпути к танцполу Александра остановила жениха. Их поцелуи и хихиканье привлекли пристальные взгляды, а затем последовали снисходительные улыбки гостей. Наверное, это просто любовь.
Перевернув чек, увидела удвоенную сумму того, что обещала Александра. От счастья я завизжала, прижимая чек к груди. Теперь, наконец, у меня достаточно денег, чтобы открыть свою пекарню.
День пролетел незаметно. И вот пришло время подавать пятиярусный белоснежный торт, украшенный съедобными перламутровыми цветами и двумя лебедями, венчающими его верх. Я нарезала и подавала торт на маленьких стеклянных тарелочках, снова и снова повторяя: «Да. Цветы съедобны» и «Нет. Я не добавляла никаких орехов».
Очевидно, Александра и её жених были не единственными, чьё настроение поднялось после нескольких кусочков десерта. Вскоре гости танцевали и смеялись, жуя пирожные, словно выпечка зачаровала их.
Ко мне неторопливо направилась красивая гостья. Она широко улыбалась другим гостям, когда те здоровались с ней. Её волосы, туго завитые в красивые локоны, обрамляющие лицо, подпрыгивали в такт её движениям. На белоснежном платье со стразами красиво отражался свет фонарей, падающий с колонн.
— Торт или пирожное, мисс? — спросила я, в сотый раз показывая на столик.
— О, как насчёт и того и другого? — Она постучала пальцем по губам, в то время как её тёмные глаза перебегали с торта на пирожное. Бриллиантовые браслеты позвякивали в такт её движениям.
Я передала ей тарелочки на небольшом подносе, но она не спешила уходить, пристально рассматривая меня.
— Вы кондитер?
Мне не оставалось ничего другого, как просто кивнуть и смотреть, как гостья подносит пирожное с белой глазурью ко рту, осторожно откусывая кусочек.
— Невероятно. Милая, вы должны принять участие в конкурсе кондитеров Его Величества.
— Королевский конкурс? — переспросила я.
— Соседнее королевство Адан проводит королевский конкурс. Там произошла какая-то странная история с прошлым кондитером, поэтому они ищут таланты, — она огляделась и наклонилась ближе, шепча: — По официальным данным, кондитер умер от инфаркта, но если вы спросите меня, то скажу, что дело пахнет убийством. Милая, не пугайтесь. У вас определённо есть способности, и вам стоит поучаствовать! У меня как раз с собой флаер, — гостья поставила поднос с тарелками на стол и порылась в блестящем белом клатче. — Подать заявку может любой. Вообще любой. Даже… человек... Ну, почти. Никаких оборотней, — она ещё немного порылась в крошечном клатче, но безрезультатно. — Не могу найти ни одного… Ладно, в этот раз могу нарушить правила, — она быстро огляделась, затем подмигнула и щёлкнула двумя пальцами. Раздался хлопок, и в её руке появился коричневый конверт.
По моей шее и рукам пробежали мурашки, пока переводила взгляд с конверта на гостью. Она настоящий маг!
Тем временем она протянула конверт, запечатанный воском, на котором красовался герб королевства Адан. Осторожно взяв его в руки, осмотрела со всех сторон и засунула в передний карман фартука.
— Ладно, милая, спасибо вам за вкусные угощения. Так приятно познакомиться и подумайте на счёт конкурса, — она кивнула в сторону кармана, куда я спрятала конверт. — Возможно, он откроет для вас больше возможностей.
ГЛАВА 4
Пинг! Пинг!
Я лежала в постели и смотрела, как с потолка, где на побелке не так давно появилось тёмное мокрое пятно, падали капля за каплей и попадали точно в кастрюлю, поставленную на кухонный стол. Даже звук дождя никак не помогал заснуть после тяжёлого, но продуктивного дня. Всё во мне бурлило от энергии.
Решив, что поспать не получится, вскочила и сбросила одеяло, надевая свои любимые пушистые розовые тапочки. Я приоткрыла окно на кухне, вдыхая свежий аромат дождя. Снаружи со свистом пронеслась машина, больше напоминающая моторную лодку, плывущую по затопленным улицам. Настенные часы показывали 3:00 утра.
Что же, если я открою собственную кондитерскую, то просыпаться рано утром придётся каждый день. А сейчас, раз уснуть не получается, займусь практикой. Решив не включать свет, чтобы не мешать соседям, нашла старые толстые свечи, расставила их на кухонном столе и вдоль плиты. Выудила коробок спичек из глубины ящика и зажгла фитильки.
Тёплый, одурманивающий аромат воска, смешанный с запахом дождя, проникающего в открытое окно, закружил голову лучше, чем самые дорогие духи в мире.
Я надела свой фартук с оборками, затем вернулась к сумочке и достала чек. Наверное, было бы безопаснее оставить его в сумочке, но я хотела держать свою мечту при себе, поэтому аккуратно положила его в карман своего фартука. Мечты иногда сбываются!
Моя рука зацепилась за конверт, и я вытащила его, осторожно разломав восковую печать. Вверху жирными печатными буквами было написано: «Королевский конкурс на звание лучшего кондитера Королевства. Удивите нас своим фирменным десертом, который отразит ваше мастерство и убедит наших судей в том, что вы лучший кондитер. Все заявки должны быть получены до полуночи первого марта, а конкурсанты будут объявлены в тот же день. В случае прохождения отбора участники несут ответственность за обеспечение прибытия в пункт проведения конкурса».
Я посмотрела на календарь. Сегодня было двадцать седьмое февраля. Ха! Зачем мне тратить деньги на покупку билета и провизии, если скоро смогу открыть собственную кондитерскую. Но всё же ради интереса перевернула письмо и прочитала инструкцию по участию.
«Кандидат, следуйте трём простым шагам:
Создайте свой десерт.
Заверните его в лист письма.
Ждите результатов!
Я несколько раз перевернула лист бумаги, но другой инструкции не нашла. Просто завернуть десерт в листовку? Неужели они запечатали магический портал в коричневую бумажку? Или же это просто шутка? Тут даже адреса нет.
Облокотившись локтями на холодную кафельную стойку, я постукивала по листовке одним пальцем в такт падения капель дождя в кастрюлю. Хм. Я представила себе красивую табличку в рамке на стене кондитерской, провозглашающую меня "почётным королевским кондитером". Это могло бы помочь продвинуть бизнес за счёт рекламы.
А, да, ладно. Шутка или нет, мне всё равно хочется что-нибудь испечь, чтобы отпраздновать начало новой жизни. Я встала на цыпочки и сняла несколько мисок для смешивания, поставив их на столешницу. Затем достала свежие ягоды, которые принёс мне вчера мистер Трилиус с утреннего рынка. В холодильнике лежала закрытая пачка маскарпоне, которую я поставила на столешницу.
С верхней полки достала книгу с коллекцией рецептов, хотя назвать это книгой было преувеличением. Я полистала её, пока не нашла рецепт песочного пирога с начинкой из маскарпоне, свежей клубники и черники, залитыми сахарно-ягодным сиропом.
Напевая сочинённую мной песенку, смешала муку, соль и масло, решив всё взбить вручную, а не с помощью миксера. При мягком свете свечи и под звуки проливного дождя мне казалось, что жужжание чего-то электрического разрушило бы чары. К тому же соседи спали.
Я смешивала, напевала и танцевала по кухне, радуясь. На миг представила себя в своей кондитерской. По щеке скатилась слеза и упала в закипающий сироп. Вскоре весь кухонный стол покрылся мукой, как и мои щёки, руки, фартук и кухонное полотенце, которое я бросила рядом с венчиком. От духовки шёл жар и пахло свежеиспечённым тестом с запечёнными ягодами.
Вскоре на столе лежал маленький корж светло-золотистого оттенка, а внутри него была ягодная начинка с маскарпоне и сиропом. Для красоты выложила сверху свежие ягоды ежевики и голубики, добавив пурпурный сироп и несколько листочков мяты.
А что дальше было по инструкции? Завернуть десерт в бумагу письма? Эх, была не была!
Я осторожно положила торт в центр бумаги, а затем аккуратно приподняла бортики, придавая вид коробочки. И что удивительно, лист послушно принял нужную форму, замерев в такой позиции.
Казалось, что чего-то не хватает. Точно!
Быстренько порылась в ящике, пока не нашла красно-белый полосатый шпагат для коробок. Отрезала ножом длинный кусок и обвязала им листовку крест-накрест, затем завязала сверху бант как для оформления подарка.
Продолжая разглядывать своё маленькое творение в мягком золотистом свете догорающих свечей, зевнула. За окном улицы оставались тихими, небо тёмным, а на часах было пять утра. Снова зевнула и положила голову на раскрытую книгу рецептов. Только на минутку.
Вдыхая сладкий запах сиропа и свежей выпечки, прислушиваясь к мягкому ритму дождя, постукивающему по стеклу, я заснула.
ГЛАВА 5
Проснулась под оглушительный вой пожарной сигнализации. Я попыталась сделать вдох и закашлялась. Лёгкие горели, а в глазах защипало. Мне пришлось прищуриться, чтобы хоть что-то увидеть сквозь облако чёрного дыма, заполнившего мою квартиру.
С трудом оторвала голову от поваренной книги. Должно быть, заснула за кухонным столом. Пока вставала, опрокинула стул и закашлялась ещё сильнее, пряча лицо в изгиб руки. Вспышка ярко-оранжевого пламени отбросила меня назад.
Я закричала и огляделась, ища выход в чёрном облаке дыма. К счастью, путь к двери оказался свободен от огня. Но на кухонном столе лежала моя книга рецептов и торт, обёрнутый в коричневую бумагу, которая покрылась сажей. Сделав отчаянный бросок к столу, в последнюю секунду схватила книгу и бросилась к двери.
Моя квартира находилась в конце коридора, поэтому я начала колотить во все двери и кричать так громко, как только позволяли мне лёгкие.
— Пожар!
Спустя десять минут все жильцы дома стояли чуть поодаль и наблюдали за суетой пожарных в грязно-жёлтой форме, которые применяли магию воды, чтобы затушить не на шутку разбушевавшийся пожар. Несколько моих соседей сидели в окружении целителей, завернувшись в одеяла.
Снова посмотрела на здание, где из окон верхнего этажа валил чёрный дым, а сажа опалила область вокруг окна моей квартиры. Вернее, то, что осталось от неё.
На мне не было ничего, кроме пижамы, грязных розовых тапочек, испачканного фартука, потрёпанной книги с рецептами, которую я всё ещё прижимала к груди, и грубого шерстяного одеяла, накинутого мне на плечи одним из пожарных магов.
Резко завизжали тормоза, и возле нас остановилась новенькая машина. Из неё вышел парень в костюме и, быстро переговорив с домовладельцем, показавшим в мою сторону, направился ко мне.
— Привет, я Том, страховой агент. Ваш домовладелец сообщил мне, что вы Мейделин Сейдж?
Я кивнула и опустила взгляд на ботинки страхового агента, желая испариться отсюда.
— Как я понял, пожар начался в вашей квартире? — доброжелательным тоном поинтересовался он, скорее констатируя факт, чем обвиняя, но я не смогла сдержать слёз.
— В моей. Я не хотела.
— Возьмите, — он протянул мне белый платок, и я приняла его дрожащей рукой, промокая глаза. Платок стал чёрным от сажи.
— Простите... я куплю новый, — мои слова потонули в рыданиях.
— Не плачьте, мисс, у меня их миллион. Оставь себе. Слушайте, я знаю, сейчас не подходящее время спрашивать, но у вас же имеется действующая страховка?
— Да, мой домовладелец настоял, чтобы я оформила её, когда въехала. Компания «Риджит».
— Хорошо, я переговорю с ними. Пожалуйста, не уходите. Нам нужно разобраться с ответственностью за инцидент.
Я прижала платок к лицу и зарыдала ещё сильнее. Всё это не могло быть действительностью. Скорее всего, я всё ещё сплю. Но разговоры, доносящиеся до меня, подтверждали, что это не сон. Пожарный маг сообщил, что одна из свечей, которую я оставила гореть, упала и подожгла кухонное полотенце. Главное — никто из жильцов не пострадал, а вот здание…
Зрители собрались на безопасном расстоянии от здания, чтобы поглазеть. Пожарные перекликались друг с другом, перекрикивая грохот поднимаемых металлических лестниц.
Страховой агент снова подошёл ко мне и произнёс:
— Хорошая новость заключается в том, что у вас есть страховка от пожара, поэтому мы составим заявление о выплате. Однако первоначальный взнос при расчёте страхового возмещения за… — он указал в сторону дома, — за всё здание будет равен ста тысячам тиаллам. Ваша страховая покроет нанесённый ущерб, но поскольку пожар был вызван небрежностью... Мисс Мейделин, у вас есть где остановиться?
Слово "небрежность" ранило меня до глубины души, и слёзы снова потекли по щекам. Я никогда не была небрежной… до вчерашней ночи. А сто тысяч тиаллов – все мои сбережения.
