К несчастью, дорога проходила вверх по нему. Я не была уверена, что машине хватит мощности преодолеть непаханый склон. Поэтому медленно катила по дорожке, вглядываясь в сгущающийся мрак между деревьями, готовая в любую минуту нажать на тормоза.
Прошло пять минут. Десять. Неужели дядина вилла так далеко от основной дороги?
Я не помнила.
Погруженная в мысли, я почти не заметила, как белка метнулась через дорогу. Инстинктивно нажала на тормоза. Задняя часть автомобиля потеряла управление и медленно, но неотвратимо съехала с дорожки. Я сделала всё возможное, чтобы свернуть в занос, но на этот раз не смогла восстановить контроль, и машина врезалась в деревья, окаймляющие дорогу. Двигатель заглох. Подушка безопасности выскочила, когда сработали аварийные тормоза.
Чёрт, чёрт, чёрт!
Я сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь в руках, затем повернула ключ. Никакого ответа.
Снова выругалась и вылезла из машины. Глубокий снег сразу же начал набиваться в ботильоны, которые были созданы для городских улиц, а не для горных дорог. Быстрый осмотр помятого капота машины дал понять, что она никуда не денется без ремонта.
А были ли здесь дроиды-аварийники? Я вытащила свой телефон из кармана только для того, чтобы обнаружить полное отсутствие связи. Вот и вся оптимистичная идея о том, что пока у меня есть телефон, всё ещё можно поддерживать связь с остальным миром.
Снегопад на мгновение прекратился, и над лесом повисла глубокая тишина, в которой были слышны только слабые щелчки остывающего металла.
Сколько ещё было до виллы? Из-за того, что дорога огибала склон горы, было невозможно увидеть, что впереди. К сожалению, я недостаточно хорошо помнила дорогу и не знала, как далеко нужно пройти, особенно теперь, когда всё заметено снегом.
Но главная дорога осталась позади на приличном расстоянии. И даже если бы я вернулась туда, то непонятно, как добраться до аэропорта. В течение последних пары часов я не встретила ни одной машины. Скорее всего, потому что на разветвлении дорога на туристический городок уходила влево, а я поехала вправо.
“У меня нет выбора", — решила я, закидывая сумочку через плечо, достала с заднего сиденья чемодан и один из пакетов с продуктами. Затем, немного подумав, добавила бутылку вина. Всё унести не получится, но и вернуться сегодня я уже не смогу. Хлопнув дверью, я упрямо направилась вверх по дороге.
Сильрей Инкуаш Мерстом
Восхитительный запах проплыл мимо меня, отвлекая от добычи. Животное оказалось вне досягаемости. Моя форма выживания имела много преимуществ. Позволяла выжить, несмотря на низкие температуры и примитивные условия, но это также означало, что мои инстинкты, как правило, преобладали.
Я на мгновение задумался о возобновлении охоты, но теперь, когда первая погоня закончилась, меня гораздо больше заинтересовал источник восхитительного, манящего запаха. Поднял голову, чтобы набрать побольше воздуха в лёгкие и направился через лес, сливаясь с заснеженными деревьями.
Согласно датчикам корабля, я находился один на этой горе, но опять же, на данный момент системы корабля работали не оптимально и нуждались в починке.
Как иронично, что меня послали на орбиту планеты Земля, чтобы оценить примитивных обитателей, и в результате я вынужден скитаться в столь же примитивном состоянии. По крайней мере, всё это временно. Как только закодированные обучающие наниты, в настоящее время работающие на корабле, закончат ремонт, я смогу вернуться к своему более цивилизованному "я".
А сейчас… След запаха привёл меня к тропинке, уходящей вверх. Я снова зарычал, когда понял, что некогда девственная поверхность снега была потревожена. Безошибочно узнаваемый след вёл в одну сторону, хотя разметка была нечёткой. Это выглядело почти так, как будто что-то волокли по снегу. Восхитительный аромат сильнее всего ощущался справа, и я сделал два шага в этом направлении, прежде чем взял себя в руки.
Я мог уловить слабый запах углеводородов и металла с другой стороны. На миг заколебался. Мои инстинкты всё ещё побуждали следовать за первым запахом, но было важнее выяснить, не таится ли какая-нибудь опасность по второму следу.
И через несколько метров я обнаружил одно из примитивных транспортных средств, припорошенное снегом. Маленькое транспортное средство было непрактичным и в лучшие времена, и совершенно не подходило для горных поездок. Более важным вопросом было то, кто был за рулём.
Я потянул дверь на себя, едва удерживаясь от того, чтобы не выдернуть хрупкую металлическую раму. Меня окутал пьянящий, насыщенный, сладкий и.… женский аромат.
К моему ужасу, тело отреагировало. Нет! Последнее, что нужно, чтобы форма выживания впала в безумие. Заставив себя отойти на шаг от машины, я прошёл через успокаивающие медитации без глубоких вдохов. Я не собирался больше вдыхать соблазнительный аромат женщины.
К облегчению разум прояснился, и его похоть сменилась подозрительностью. Была ли женщина послана, чтобы заманить в ловушку? Это казалось маловероятным, так как я был здесь по специальному заданию старшего императорского советника, и Тан держал свои секреты при себе.
Полный решимости разобраться, я осмотрел машину. Коробка на заднем сиденье была наполнена множеством разноцветных, сверкающих предметов. Также пакеты с обработанными ингредиентами.
Я покачал головой. Мой народ предпочитал не затуманивать чувства подобной глупостью. Их жизни были посвящены стремлению к знаниям. Собственные научные достижения привели к тому, что меня выбрали для этой миссии. К сожалению, знаний было недостаточно, чтобы предотвратить повреждение корабля или ускорить ремонт.
Снова вздохнул и невольно вдохнул ещё больше женского запаха. Найти её! Моя форма выживания снова была сосредоточена на женщине. Нехорошо. Нужно уходить. Игнорируя инстинктивный протест, я обдумал свои варианты.
Примитивное жилище в конце дороги казалось нежелательным жилищем для женщины, но была ли у неё альтернатива? Её автомобиль явно повреждён...
Хм. А если починить? Я оттащил машину от деревьев и осмотрел повреждения. Примитивный двигатель. Ха!
Я достал пригоршню нанитов из сумки на поясе и рассыпал их по двигателю. Они засверкали, прежде чем приступить к работе.
Отлично. Как только двигатель снова заработает, я найду способ убедить нежеланную гостью уехать. Нельзя рисковать, показываясь, но, судя по моим исследованиям, люди — суеверная раса. Должно быть, нетрудно напугать её, чтобы она ушла.
В очередной раз инстинкты возмутились, но я снова проигнорировал их. Приоткрыл мешочек, впуская оставшиеся наниты, с удовлетворением осмотрев восстановленный транспорт. Пришло время изучить незваную гостью более подробно. Хвост нетерпеливо хлестнул по ногам, и я отправился в путь, с трудом вернув крупицы самообладания, чтобы не помчаться рысью.
Все же я двигался так быстро, что в несколько минут догнал гостью — маленькую фигурку в нежно-голубом пальто. Женщина явно знала толк в камуфляже… но вот её сапоги издавали такой грохот, стуча по льду при каждом шаге, что я зажал чувствительные уши.
Оставаясь чуть поодаль, пристально вгляделся в незнакомку. Маленькая, хрупкая, а как пахнет! У неё было мягкое круглое лицо с розовыми щеками, большими глазами и чрезвычайно соблазнительным ртом. Я провёл достаточно исследований, чтобы знать, что люди всё ещё придерживаются естественных процессов выбора пары и продолжения рода. А вот мой народ кринглар, тщательно планировал взаимодействия, чтобы обеспечить удовлетворительный опыт без неприятных последствий для любой из сторон.
Девушка внезапно остановилась и медленно повернулась, чтобы осмотреть местность. Мне едва удалось вовремя спрятаться. Но она только тягостно вздохнула и снова начала пробираться по снегу, как маленький хозяйственный трактор, потянув за собой прицеп в виде слишком большого и тяжёлого для неё чемодана.
Мгновенная мысль помочь ей была откинута. Моей целью было ускорить её отъезд, хотя почти убедился, что женщина не опасна.
Тем не менее, не мешало бы приглядеть за ней. Стало заметно, что она явно устала. Даже когда она попыталась ускорить темп, то добилась очень незначительного прогресса. Я мог бы сбегать в хижину и обратно три раза за то время, которое потребовалось ей, чтобы добраться туда. Но снежные сугробы были слишком глубокими для её коротких ног. В результате она оставила чемодан за невысоким деревянным забором и, спотыкаясь, поспешила к жилищу. Ей потребовалось несколько попыток, чтобы подняться по скользким ступеням на крыльцо.
Какая же неуклюжая! Я рыкнул и, кажется, очень громко.
Женщина обернулась и с опаской осмотрела зимний лес, начав резко и быстро поворачивать ключ в замочной скважине. Её руки дрожали, пока она пыталась открыть дверь, и когда у неё получилось, буквально упала внутрь, быстро закрыв и заперев дверь.
Кажется, я напугал её. Стыдно командор, но таков план. Резко перемахнув через ограду и подхватив совсем не тяжёлый чемодан, бережно поставил его на крыльцо, чтобы женщине не пришлось спускаться обратно по скользким, коварным ступенькам, и быстро вернулся на свой наблюдательный пункт.
Через полчаса я уловил запах древесного дыма, и, подняв глаза, увидел небольшую струйку дыма, валящую из трубы. Теперь, когда женщина в тепле, я сомневался, что она снова рискнёт выйти на улицу ночью. Мне следовало бы уйти, но вместо этого остался снаружи и наблюдал, смотря в окна дома, надеясь разглядеть её поподробнее. И, наконец-то, фигурка показалась в окне, пристально рассматривая лес и расчёсывая волосы.
Мои гормоны, давно привыкшие выделяться строго по команде разума, вдруг самовольно прямо-таки пустились в пляс. Подавив энергетические импульсы, я быстро спрятался за деревом, при этом защёлка на сумке ослабла, и несколько нанитов выскользнули на свободу.
И именно сейчас дверь жилища открылась.
Женщина вышла на крыльцо, высоко удерживая лампу, от которой исходил золотистый свет, освещающий её фигурку. Она, казалось, была удивлена местонахождением своего чемодана, но всё равно двумя руками втянула его внутрь и захлопнула дверь.
Я ещё некоторое время наблюдал за домом, борясь со своей примитивной формой, которая хотела остаться и защищать девушку. Но несмотря на то, что подсказывали инстинкты, я заставил себя отвернуться и побежать прочь к своему кораблю.
Вероника
О, святые ёлки! Нужно перестать читать мистические книги о вервольфах и вампирах! Между лопатками покалывало, как будто кто-то наблюдал за мной, пока я тянула замёрзший чемодан по заснеженной тропинке.
Фуух. Я утерла свободной рукой вспотевший лоб и прибавила шаг. Последнее, что мне нужно, чтобы воображение разыгралось. Кто ещё мог заглянуть так далеко в горы во время начинающейся снежной бури? Правильно — никто. Только одинокая девушка в костюме снегурочки.
Конечно, я могла бы найти прелесть в пешем путешествии по лесу, но красивые белые хлопья снега далеко не так привлекательны, когда засыпают волосы и скатываются за воротник, каким-то образом находя путь между шарфом и пальто. Моё голубенькое зимнее пальто совсем не подходило для горных прогулок, как и сапожки. Колёсики чемодана уже давно перестали крутиться, примёрзнув. И теперь я тащила его за собой, как мёртвый груз. Сумка с продуктами на плече становилась тяжелее с каждым шагом.
Не один раз у меня возникало искушение оставить всё у деревца и вернуться позже, но, возможно, звери решат поживиться, и возникнет риск остаться без еды. И, судя по частоте выпадения снега, к утру они окажутся скрыты под приличным слоем. А если мороз станет сильнее, то вообще покроются коркой льда.
Усиливающийся снегопад только ускорил окончание раннего зимнего дня. Тени под деревьями становились всё глубже. Трудно было поверить, что когда-то я знала каждый метр гор. Сейчас же всё казалось чужим. Тем не менее, насколько я помнила, в лесах не было опасных зверей, только кабаны да олени. Ещё медведи… но любой уважающий себя медведь уже уютно устроился в своей берлоге, видя десятый сон.
Как бы я ни пыталась отвлечься, ощущение, что за мной наблюдают, не проходило. Насколько хватило сил, ускорила шаг, заставляя себя идти вперёд, утопая в снегу.
Это просто смешно!
Я сделала глубокий вдох, затем медленно повернулась, пристально рассматривая заснеженный лес.
Тишина и никаких признаков зверей.
Но тени под деревьями были слишком густыми и тёмными, чтобы я могла быть на сто процентов уверена, что в лесу никто не скрывается.
Нет, глупости!
Просто я очень перенервничала, толком не спала, а теперь еще разряженный горный воздух, видать, кружил голову.
Скоро снег пошёл сильнее, заметая мои следы и покрывая белоснежной скатертью поверхность земли, оседая толстым слоем. Наверное, я сама стала похожа на снеговика, прыгающего по сугробам на высоких каблуках.
Я чуть было не прошла мимо неприметной тропинки, ведущей вправо. Отряхнув снежинки, налипшие на ресницы, увидела неподалёку деревянную стену виллы.
Наконец-то! Всхлип облегчения сорвался с моих губ. При других обстоятельствах вилла, скрывающаяся среди деревьев, могла бы показаться устрашающей, словно сошедшей со страниц тёмной сказки. Но для меня четыре стены означали укрытие с добротной дверью, на которой стоял засов.
Грозное рычание, исходившее из леса за моей спиной, заставило ускориться и выпустить ручку чемодана, оставив его лежать на тропинке. В спешке не заметила первую ступеньку, скрытую под снегом, и споткнулась.
Пока скользила по ступеням к заветной двери, казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Дрожащими руками порылась в сумочке в поисках ключей. Скорее же! Вдруг всё-таки какой-нибудь медведь вышел из спячки, покинув свою уютную берлогу?
Нашла! С облегчённым вздохом я отперла дверь виллы и бросилась внутрь, с силой захлопывая её за собой. Задвинув засов, прижалась спиной к деревянной поверхности, чувствуя, как колотится сердце.
Теперь свет. Я пошарила в полутьме слева от себя, пытаясь найти выключатель, а когда обнаружила, несколько раз нажала, но ничего не произошло. Только не это. Возможно, у дяди был запасной генератор или старомодные масляные лампы. Где же дядя хранил их?
В голове промелькнуло далёкое воспоминание об ужине при свете лампы, и я осторожно пробралась через полутёмную комнату к столу, где в центре стояла огромная лампа, вышедшая из книг о прошлом веке, когда ещё не было светодиодных беспроводных светильников, которые можно активировать голосом.
Осторожно подышала на замёрзшие пальцы и потянулась к металлической ручке, чуть встряхивая лампу и слушая успокаивающий плеск масла.
Не всё потеряно, значит. Я достала из сумочки бутановую зажигалку, купленную в магазине специально для таких целей. Конечно, давно не приходилось разжигать костры, поэтому потребовалось нескольких нервных минут, пока смогла зажечь лампу.
Мои усилия увенчались успехом, и мягкое золотистое сияние наполнило комнату. Наконец-то я вздохнула с облегчением, засмотревшись на пламя внутри лампы. Как мало нужно человеку? Свет и тепло… и крепкие стены для защиты.
Я нежно провела по дубовому столу, который дядя лично выстругал из поваленного дуба. Красивая резьба полевых цветов окантовывала краешки, наполняя сердце воспоминаниями.
Прошло пять минут. Десять. Неужели дядина вилла так далеко от основной дороги?
Я не помнила.
Погруженная в мысли, я почти не заметила, как белка метнулась через дорогу. Инстинктивно нажала на тормоза. Задняя часть автомобиля потеряла управление и медленно, но неотвратимо съехала с дорожки. Я сделала всё возможное, чтобы свернуть в занос, но на этот раз не смогла восстановить контроль, и машина врезалась в деревья, окаймляющие дорогу. Двигатель заглох. Подушка безопасности выскочила, когда сработали аварийные тормоза.
Чёрт, чёрт, чёрт!
Я сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь в руках, затем повернула ключ. Никакого ответа.
Снова выругалась и вылезла из машины. Глубокий снег сразу же начал набиваться в ботильоны, которые были созданы для городских улиц, а не для горных дорог. Быстрый осмотр помятого капота машины дал понять, что она никуда не денется без ремонта.
А были ли здесь дроиды-аварийники? Я вытащила свой телефон из кармана только для того, чтобы обнаружить полное отсутствие связи. Вот и вся оптимистичная идея о том, что пока у меня есть телефон, всё ещё можно поддерживать связь с остальным миром.
Снегопад на мгновение прекратился, и над лесом повисла глубокая тишина, в которой были слышны только слабые щелчки остывающего металла.
Сколько ещё было до виллы? Из-за того, что дорога огибала склон горы, было невозможно увидеть, что впереди. К сожалению, я недостаточно хорошо помнила дорогу и не знала, как далеко нужно пройти, особенно теперь, когда всё заметено снегом.
Но главная дорога осталась позади на приличном расстоянии. И даже если бы я вернулась туда, то непонятно, как добраться до аэропорта. В течение последних пары часов я не встретила ни одной машины. Скорее всего, потому что на разветвлении дорога на туристический городок уходила влево, а я поехала вправо.
“У меня нет выбора", — решила я, закидывая сумочку через плечо, достала с заднего сиденья чемодан и один из пакетов с продуктами. Затем, немного подумав, добавила бутылку вина. Всё унести не получится, но и вернуться сегодня я уже не смогу. Хлопнув дверью, я упрямо направилась вверх по дороге.
ГЛАВА 5
Сильрей Инкуаш Мерстом
Восхитительный запах проплыл мимо меня, отвлекая от добычи. Животное оказалось вне досягаемости. Моя форма выживания имела много преимуществ. Позволяла выжить, несмотря на низкие температуры и примитивные условия, но это также означало, что мои инстинкты, как правило, преобладали.
Я на мгновение задумался о возобновлении охоты, но теперь, когда первая погоня закончилась, меня гораздо больше заинтересовал источник восхитительного, манящего запаха. Поднял голову, чтобы набрать побольше воздуха в лёгкие и направился через лес, сливаясь с заснеженными деревьями.
Согласно датчикам корабля, я находился один на этой горе, но опять же, на данный момент системы корабля работали не оптимально и нуждались в починке.
Как иронично, что меня послали на орбиту планеты Земля, чтобы оценить примитивных обитателей, и в результате я вынужден скитаться в столь же примитивном состоянии. По крайней мере, всё это временно. Как только закодированные обучающие наниты, в настоящее время работающие на корабле, закончат ремонт, я смогу вернуться к своему более цивилизованному "я".
А сейчас… След запаха привёл меня к тропинке, уходящей вверх. Я снова зарычал, когда понял, что некогда девственная поверхность снега была потревожена. Безошибочно узнаваемый след вёл в одну сторону, хотя разметка была нечёткой. Это выглядело почти так, как будто что-то волокли по снегу. Восхитительный аромат сильнее всего ощущался справа, и я сделал два шага в этом направлении, прежде чем взял себя в руки.
Я мог уловить слабый запах углеводородов и металла с другой стороны. На миг заколебался. Мои инстинкты всё ещё побуждали следовать за первым запахом, но было важнее выяснить, не таится ли какая-нибудь опасность по второму следу.
И через несколько метров я обнаружил одно из примитивных транспортных средств, припорошенное снегом. Маленькое транспортное средство было непрактичным и в лучшие времена, и совершенно не подходило для горных поездок. Более важным вопросом было то, кто был за рулём.
Я потянул дверь на себя, едва удерживаясь от того, чтобы не выдернуть хрупкую металлическую раму. Меня окутал пьянящий, насыщенный, сладкий и.… женский аромат.
К моему ужасу, тело отреагировало. Нет! Последнее, что нужно, чтобы форма выживания впала в безумие. Заставив себя отойти на шаг от машины, я прошёл через успокаивающие медитации без глубоких вдохов. Я не собирался больше вдыхать соблазнительный аромат женщины.
К облегчению разум прояснился, и его похоть сменилась подозрительностью. Была ли женщина послана, чтобы заманить в ловушку? Это казалось маловероятным, так как я был здесь по специальному заданию старшего императорского советника, и Тан держал свои секреты при себе.
Полный решимости разобраться, я осмотрел машину. Коробка на заднем сиденье была наполнена множеством разноцветных, сверкающих предметов. Также пакеты с обработанными ингредиентами.
Я покачал головой. Мой народ предпочитал не затуманивать чувства подобной глупостью. Их жизни были посвящены стремлению к знаниям. Собственные научные достижения привели к тому, что меня выбрали для этой миссии. К сожалению, знаний было недостаточно, чтобы предотвратить повреждение корабля или ускорить ремонт.
Снова вздохнул и невольно вдохнул ещё больше женского запаха. Найти её! Моя форма выживания снова была сосредоточена на женщине. Нехорошо. Нужно уходить. Игнорируя инстинктивный протест, я обдумал свои варианты.
Примитивное жилище в конце дороги казалось нежелательным жилищем для женщины, но была ли у неё альтернатива? Её автомобиль явно повреждён...
Хм. А если починить? Я оттащил машину от деревьев и осмотрел повреждения. Примитивный двигатель. Ха!
Я достал пригоршню нанитов из сумки на поясе и рассыпал их по двигателю. Они засверкали, прежде чем приступить к работе.
Отлично. Как только двигатель снова заработает, я найду способ убедить нежеланную гостью уехать. Нельзя рисковать, показываясь, но, судя по моим исследованиям, люди — суеверная раса. Должно быть, нетрудно напугать её, чтобы она ушла.
В очередной раз инстинкты возмутились, но я снова проигнорировал их. Приоткрыл мешочек, впуская оставшиеся наниты, с удовлетворением осмотрев восстановленный транспорт. Пришло время изучить незваную гостью более подробно. Хвост нетерпеливо хлестнул по ногам, и я отправился в путь, с трудом вернув крупицы самообладания, чтобы не помчаться рысью.
Все же я двигался так быстро, что в несколько минут догнал гостью — маленькую фигурку в нежно-голубом пальто. Женщина явно знала толк в камуфляже… но вот её сапоги издавали такой грохот, стуча по льду при каждом шаге, что я зажал чувствительные уши.
Оставаясь чуть поодаль, пристально вгляделся в незнакомку. Маленькая, хрупкая, а как пахнет! У неё было мягкое круглое лицо с розовыми щеками, большими глазами и чрезвычайно соблазнительным ртом. Я провёл достаточно исследований, чтобы знать, что люди всё ещё придерживаются естественных процессов выбора пары и продолжения рода. А вот мой народ кринглар, тщательно планировал взаимодействия, чтобы обеспечить удовлетворительный опыт без неприятных последствий для любой из сторон.
Девушка внезапно остановилась и медленно повернулась, чтобы осмотреть местность. Мне едва удалось вовремя спрятаться. Но она только тягостно вздохнула и снова начала пробираться по снегу, как маленький хозяйственный трактор, потянув за собой прицеп в виде слишком большого и тяжёлого для неё чемодана.
Мгновенная мысль помочь ей была откинута. Моей целью было ускорить её отъезд, хотя почти убедился, что женщина не опасна.
Тем не менее, не мешало бы приглядеть за ней. Стало заметно, что она явно устала. Даже когда она попыталась ускорить темп, то добилась очень незначительного прогресса. Я мог бы сбегать в хижину и обратно три раза за то время, которое потребовалось ей, чтобы добраться туда. Но снежные сугробы были слишком глубокими для её коротких ног. В результате она оставила чемодан за невысоким деревянным забором и, спотыкаясь, поспешила к жилищу. Ей потребовалось несколько попыток, чтобы подняться по скользким ступеням на крыльцо.
Какая же неуклюжая! Я рыкнул и, кажется, очень громко.
Женщина обернулась и с опаской осмотрела зимний лес, начав резко и быстро поворачивать ключ в замочной скважине. Её руки дрожали, пока она пыталась открыть дверь, и когда у неё получилось, буквально упала внутрь, быстро закрыв и заперев дверь.
Кажется, я напугал её. Стыдно командор, но таков план. Резко перемахнув через ограду и подхватив совсем не тяжёлый чемодан, бережно поставил его на крыльцо, чтобы женщине не пришлось спускаться обратно по скользким, коварным ступенькам, и быстро вернулся на свой наблюдательный пункт.
Через полчаса я уловил запах древесного дыма, и, подняв глаза, увидел небольшую струйку дыма, валящую из трубы. Теперь, когда женщина в тепле, я сомневался, что она снова рискнёт выйти на улицу ночью. Мне следовало бы уйти, но вместо этого остался снаружи и наблюдал, смотря в окна дома, надеясь разглядеть её поподробнее. И, наконец-то, фигурка показалась в окне, пристально рассматривая лес и расчёсывая волосы.
Мои гормоны, давно привыкшие выделяться строго по команде разума, вдруг самовольно прямо-таки пустились в пляс. Подавив энергетические импульсы, я быстро спрятался за деревом, при этом защёлка на сумке ослабла, и несколько нанитов выскользнули на свободу.
И именно сейчас дверь жилища открылась.
Женщина вышла на крыльцо, высоко удерживая лампу, от которой исходил золотистый свет, освещающий её фигурку. Она, казалось, была удивлена местонахождением своего чемодана, но всё равно двумя руками втянула его внутрь и захлопнула дверь.
Я ещё некоторое время наблюдал за домом, борясь со своей примитивной формой, которая хотела остаться и защищать девушку. Но несмотря на то, что подсказывали инстинкты, я заставил себя отвернуться и побежать прочь к своему кораблю.
Глава 6
Вероника
О, святые ёлки! Нужно перестать читать мистические книги о вервольфах и вампирах! Между лопатками покалывало, как будто кто-то наблюдал за мной, пока я тянула замёрзший чемодан по заснеженной тропинке.
Фуух. Я утерла свободной рукой вспотевший лоб и прибавила шаг. Последнее, что мне нужно, чтобы воображение разыгралось. Кто ещё мог заглянуть так далеко в горы во время начинающейся снежной бури? Правильно — никто. Только одинокая девушка в костюме снегурочки.
Конечно, я могла бы найти прелесть в пешем путешествии по лесу, но красивые белые хлопья снега далеко не так привлекательны, когда засыпают волосы и скатываются за воротник, каким-то образом находя путь между шарфом и пальто. Моё голубенькое зимнее пальто совсем не подходило для горных прогулок, как и сапожки. Колёсики чемодана уже давно перестали крутиться, примёрзнув. И теперь я тащила его за собой, как мёртвый груз. Сумка с продуктами на плече становилась тяжелее с каждым шагом.
Не один раз у меня возникало искушение оставить всё у деревца и вернуться позже, но, возможно, звери решат поживиться, и возникнет риск остаться без еды. И, судя по частоте выпадения снега, к утру они окажутся скрыты под приличным слоем. А если мороз станет сильнее, то вообще покроются коркой льда.
Усиливающийся снегопад только ускорил окончание раннего зимнего дня. Тени под деревьями становились всё глубже. Трудно было поверить, что когда-то я знала каждый метр гор. Сейчас же всё казалось чужим. Тем не менее, насколько я помнила, в лесах не было опасных зверей, только кабаны да олени. Ещё медведи… но любой уважающий себя медведь уже уютно устроился в своей берлоге, видя десятый сон.
Как бы я ни пыталась отвлечься, ощущение, что за мной наблюдают, не проходило. Насколько хватило сил, ускорила шаг, заставляя себя идти вперёд, утопая в снегу.
Это просто смешно!
Я сделала глубокий вдох, затем медленно повернулась, пристально рассматривая заснеженный лес.
Тишина и никаких признаков зверей.
Но тени под деревьями были слишком густыми и тёмными, чтобы я могла быть на сто процентов уверена, что в лесу никто не скрывается.
Нет, глупости!
Просто я очень перенервничала, толком не спала, а теперь еще разряженный горный воздух, видать, кружил голову.
Скоро снег пошёл сильнее, заметая мои следы и покрывая белоснежной скатертью поверхность земли, оседая толстым слоем. Наверное, я сама стала похожа на снеговика, прыгающего по сугробам на высоких каблуках.
Я чуть было не прошла мимо неприметной тропинки, ведущей вправо. Отряхнув снежинки, налипшие на ресницы, увидела неподалёку деревянную стену виллы.
Наконец-то! Всхлип облегчения сорвался с моих губ. При других обстоятельствах вилла, скрывающаяся среди деревьев, могла бы показаться устрашающей, словно сошедшей со страниц тёмной сказки. Но для меня четыре стены означали укрытие с добротной дверью, на которой стоял засов.
Грозное рычание, исходившее из леса за моей спиной, заставило ускориться и выпустить ручку чемодана, оставив его лежать на тропинке. В спешке не заметила первую ступеньку, скрытую под снегом, и споткнулась.
Пока скользила по ступеням к заветной двери, казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Дрожащими руками порылась в сумочке в поисках ключей. Скорее же! Вдруг всё-таки какой-нибудь медведь вышел из спячки, покинув свою уютную берлогу?
Нашла! С облегчённым вздохом я отперла дверь виллы и бросилась внутрь, с силой захлопывая её за собой. Задвинув засов, прижалась спиной к деревянной поверхности, чувствуя, как колотится сердце.
Теперь свет. Я пошарила в полутьме слева от себя, пытаясь найти выключатель, а когда обнаружила, несколько раз нажала, но ничего не произошло. Только не это. Возможно, у дяди был запасной генератор или старомодные масляные лампы. Где же дядя хранил их?
В голове промелькнуло далёкое воспоминание об ужине при свете лампы, и я осторожно пробралась через полутёмную комнату к столу, где в центре стояла огромная лампа, вышедшая из книг о прошлом веке, когда ещё не было светодиодных беспроводных светильников, которые можно активировать голосом.
Осторожно подышала на замёрзшие пальцы и потянулась к металлической ручке, чуть встряхивая лампу и слушая успокаивающий плеск масла.
Не всё потеряно, значит. Я достала из сумочки бутановую зажигалку, купленную в магазине специально для таких целей. Конечно, давно не приходилось разжигать костры, поэтому потребовалось нескольких нервных минут, пока смогла зажечь лампу.
Мои усилия увенчались успехом, и мягкое золотистое сияние наполнило комнату. Наконец-то я вздохнула с облегчением, засмотревшись на пламя внутри лампы. Как мало нужно человеку? Свет и тепло… и крепкие стены для защиты.
Я нежно провела по дубовому столу, который дядя лично выстругал из поваленного дуба. Красивая резьба полевых цветов окантовывала краешки, наполняя сердце воспоминаниями.
