ГЛАВА 1
Элли
Тёмный и грязноватый переулок был идеальным местом для заключения незаконной сделки. Сверкающий хрустальный замок, расположенный высоко на холме, не позволял раннему утреннему свету, проникающему сквозь почти невидимый купол, достигать унылого места, по которому носились клочки старых газет, подхваченные утренним ветерком.
Закуток укромно спрятан между заброшенной башней старого чародея и городской стеной. Редко, кто заглядывал сюда, именно поэтому мы здесь. Конечно, если появится патруль магов, ищущие уникальную магию, тогда нам конец.
Лучше вообще не упоминать их имя всуе, а то можно накликать беду на уши, как говорили в простонародье. Поэтому я продолжала жаться спиной к грязному мусоропроводу, нервно ожидая, когда прибудет фея. Она опаздывала.
От нетерпения я постучала носком старого, но увесистого ботинка по грязному тротуару и начала напевать себе под нос грустный мотивчик старой, детской песенки.
Пение всегда успокаивало. И сейчас, несмотря на идеальную температуру круглый год, пот градом катился по спине и даже присутствие дымового спрайта, Дунечки, не помогало унять беспокойство.
Дуняшка носилась по переулку, меняя цвет волос от тёмно-серого до тёмного-фиолетового, показывая своё эмоциональное состояние.
Ещё бы! Если нас здесь застанут, то её арестуют. И меня, за сокрытие спрайта. Драконы — они такие грозные, властные и терпеть не могут жителей соседнего королевства с их нестабильной магией.
— Тише ты, Эль! — прошипела Дуняшка, превращаясь в парящее грозовое облачко. — Рано расслабляться!
Одна из особенностей дымовых духов-спрайтов они могут прекращаться в дым, меняя цвет.
— Я не расслабилась, отнюдь. Я сама наблюдательность! Стою и смотрю! Просто тишина действует на нервы, — возразила ей, пошаркав ножкой, размазывая густой слой пыли. — Ты уверена, что мы можем доверять фее? — в который раз спросила я, ослабив хватку на изящном винтажном стеклянном флакончике для духов, украшенном витиеватой золотой вязью, складывающейся в причудливый узор. Если бы я сжала его слишком крепко, хрупкое стекло треснуло бы, лишив меня шансов на продажу.
Дуня взмахнула крошечными крылышками прямо перед моим лицом, обдав лёгким ветерком, отчего волосы на голове чуть колыхнулись. Спрайты могли в мгновение ока менять форму.
— Кому ты можешь полностью доверять в наши дни, Элли?
Я покачала головой и вздохнула. Скептицизм спрайта поднял болезненную тему. Конечно, Дуня права. Моментально вспомнила, как сводные сёстры впервые обманули меня, убедив выкрасть ожерелье из шкатулки с драгоценностями мачехи, сказав, что оно им нужно, чтобы поиграть со мной в переодевания. Я поверила им и стащила ожерелье. Но потом они вдвоём убежали играть, оставив меня в стороне. Когда они подрались из-за ожерелья и сломали его, то сказали своей матери, что это я украла украшение и я же поломала. Что технически было правдой, но только меня наказали.
Дуня же была единственной, кому я реально доверяла. Она впервые появилась в моей жизни на мое восемнадцатилетие, объявив, что знала мою маму и обещала ей присмотреть за мной. Спрайт давала советы, шутила и много рассказывала о тайнах королевства Эльфейнар и сказках фей. Иногда мне казалось, что она мой ангел-хранитель, но, конечно, Дуня в этом никогда не признается.
— Почему фее настолько нужен старый флакон духов мамы, что она готова заплатить так много? — я понюхала верхушку, уловив запах гниющих овощей, и сморщила нос. — Определённо не из-за аромата.
— Флакон — волшебный артефакт, — пробормотала Дуня, блеснув ярко-зелёными глазами. — Драконье правительство пытается уничтожить наше наследие по одному крошечному предмету за раз, поэтому они такие ценные.
И снова она права. Если бы нас выследили маги, меня бы оштрафовали за хранение волшебного предмета, а флакон духов сразу же уничтожат. Простые граждане Эрсараса не могли использовать артефакты фей или владеть ими, потому как считалось, что может возникнуть соблазн получить доступ к запретной магии.
Мне не хотелось расставаться с предметами когда-то принадлежавшими маме, которые делились своими воспоминаниями о ней, как часть моего фейского наследия. Но прямо сейчас я не могла рисковать, отвлекаясь на прошлое.
Мне нужно было сосредоточиться на будущем.
Я получу приличную сумму за флакон духов и тогда… смогу купить платье для королевского бала. Глупо так сильно рисковать из-за какого-то бала, за исключением того, что появление там укрепило бы моё место в обществе, И тогда, возможно, я бы наконец смогла стать независимой от мачехи.
В конце переулка появился силуэт, закутанный в тёмный плащ. Затаив дыхание, я наблюдала за его быстрым передвижением вдоль стены по направлению к нам.
Фея…
Нет, точно не фея. Во всяком случае, не такой какой ее себе представляла.
Огромный, с могучими плечами фей застыл напротив меня, откинув капюшон, открывая элегантные заострённые ушки. Он жёстко посмотрел на меня синими колючими глазами, скользнув по округлым ушам и перевел взгляд на Дуню.
— Вы принесли уговорённый предмет?
Фей просто игнорировал меня. Я не фея. А феи заключают сделки только с себе подобными. Он не первый, кто заставлял меня почувствовать, что я не на своём месте. Именно, подвигло меня прятаться в темном переулке, чтобы заключить сомнительную сделку с феем вне закона.
— Как и договаривались, — произнесла я, решив не обращать внимание на поведение фея. Мои руки слегка дрожали, когда протягивала флакон духов, зная, что отдаю частичку наследия мамы. В сознании промелькнуло видение, как она сжимает мягкую насадку на крышке и распыляет духи по обе стороны шеи. Тогда аромат не пах гнилью, он был прекрасным, как и она.
— Откуда мне знать, что это тот самый артефакт? — фей даже не посмотрел на меня, приняв флакон.
— Зачем мне лгать? — резко произнесла Дуняшка, превращаясь в тёмное облако дыма.
— Этот флакон духов принадлежал моей маме, леди Шелест, — вмешалась я, встречаясь с синими бездонными глазами фея.
— Леди Шеллист значит? — переспросил фей, пристально разглядывая меня.
— Вы знали её?
Наглый фей не ответил, но и не отвел взгляда. Резким движением поднёс флакон к носу, принюхиваясь и улыбаясь.
У него была противоположная моей реакция на запах, исходящий от флакона. Возможно, у волшебных существ были другие рецепторы, и они ощущали запах как-то иначе.
— Мне больше не разрешается носить с собой именные карты в вашем королевстве, — горечь сквозила в его словах, как будто он вспомнил лучшие времена для фей. Он достал из-под полы плаща мешочек и протянул мне. — Здесь двадцать золотых.
— Принято, — я сомкнула пальцы на мешочке, быстро пряча в карман фартука.
Фигура фея уже исчезла за поворотом, оставив нас одних. Дело сделано, а теперь нужно спешить. Поход по магазинам стоял в конце очень длинного списка дел на сегодня. Стирка, готовка, уборка и помощь сводным сёстрам в подготовке к балу.
А потом, наступит самый лучший момент в моей жизни: я появлюсь на бале, как и все незамужние девушки королевства.
ГЛАВА 2
— Эллька, я хочу пить!
Я фыркнула. Возможно, эти слова и не были приказом, но тон сводной сестры Исарии говорил об обратном.
Сжав губы, с трудом удержалась от того, чтобы не сказать, что она могла бы сделать со своим напитком, улучшающим жизненный тонус.
С тех пор, как вернулась со встречи с феем, я бегала по дому, выполняя поручения сводных сестёр и мачехи. То вода в ванне слишком холодная, то блёсток на парике недостаточно много, то волосы в носу колются.
Я вздрогнула при мысли о последнем. То, что у меня была старая книга с натуральными косметическими процедурами, вовсе не означало, что мне хотелось стать экспертом в этой области.
— Элль! Я не вижу стакана, — противным голосом произнесла Иса, чуть скривившись, отчего зелёная маска натянулась и чуть сползла, норовя попасть на светлые волосы.
А ведь я только что нанесла на её кожу! Вот же вредная! Сейчас обвинит меня, если маска сползёт на волосы.
— Эллери, ты что, не слышишь? Твоя сестра хочет попить, — светло-серые глаза мачехи пристально следили за каждым моим движением.
Схватив стакан с прохладным лимонным соком поднесла к скривившимся губам Исарии, которая начала нарочито медленно пить, делая малюсенькие глотки.
Как же мне хотелось выплеснуть содержимое напитка на ее надменное лицо. Но, если я это сделаю, мне пришлось бы начинать космические процедуры заново, и у мачехи появилась бы причина, чтобы не пустить меня на бал.
Поэтому только сильнее сжала пальцы на стакане, дожидаясь когда Иса напьется. А она всё пила и пила.
От нетерпения я притопнула ногой. У меня было только две руки, и не смогла закончить с уборкой, удерживая стакан. А мне еще в город надо за платьем.
— Ты закончила, Иса? — спросила у нее.
Она оторвалась от стакана и колюче произнесла:
— Как будто ты не можешь подержать стакан ещё несколько секунд. Ты такая ленивая, Элли.
Ленивая? У меня свело пальцы при мысли обо всей проделанной работе за день. Но я никогда не жалуюсь, не буду и сегодня. Это только их позабавит и станет поводом для насмешек.
Молча поставила стакан на столик и подошла к Ингрид, которая полулежала на софе в окружении множества бархатных подушечек.
Мы расположились в главной спальне, во владениях Сибиллы, моей мачехи.
Хозяйская спальня сильно отличалась от той, какой она была до смерти моего отца. Старая деревянная кровать с шёлковыми занавесками по периметру заменена бархатным изголовьем и новеньким матрасом. В комнату добавился комод с позолоченной росписью и украшениями и большим зеркалом в полный рост, висящим по центру.
Зачерпнув зелёную слизь из миски, кисточкой нанесла её на лицо Ингрид. На её светлой коже не было никаких прыщей. В принципе, маска ей не нужна. Но разве скажешь такое?
Вообще, младшая сестра более приятна в общении по сравнению с сестрой и мачехой, но склонна следовать их подлым указаниям.
— Из чего приготовлена маска, Элли? — спросила Ингрид, принюхиваясь к запаху маски.
— В состав входят камнеломка зелёная, ромашка и мята, — машинально ответила я.
— Ты уверена, что маска полезна для кожи? — снова спросила Ингрид.
— Уверена. В нет никаких вредных ингредиентов, — уверила ее.
Ещё до смерти отца я нашла книгу о косметических процедурах в мамином сундуке. А так как отец поощрял меня дружить со сводными сёстрами, я вытащила книгу и предложила поиграть в салон красоты. Сибилла услышала о нашем веселье и настояла на том, чтобы её тоже включили. А потом ей понравилось, как выглядела её кожа после процедур, и внезапно наша игра стала еженедельным мероприятием. Я никогда не жаловалась, потому что не хотела разочаровывать отца. Теперь же у меня не было выбора.
— Девочки, я знаю, что сегодняшний вечер будет особенным, — мечтательно произнесла Исария. — Мы встретимся с наследным принцем.
— Драконом, — добавила Ингрид, издав пронзительный, возбужденный визг.
Именно так реагировали все девочки при упоминании принца. Несколько лет назад, я тоже так же глупо реагировала, но когда поняла, какие зловещие перемены происходят в нашем королевстве, и изменила своё отношение к нему. Хотя и не его вина, а регента, но он же может повлиять на него, если бы обладал хоть каким-то характером.
— Попозже приедут профессиональные мастера по причёскам и макияжу, и сотворят красоток из вас, мои девочки, — Сибилла направила маленький электрический вентилятор себе в лицо и от этого пряди её седеющих чёрных волос начали развеваться.
В моей голове пронеслись цифры. Конечно, Сибилла потратит состояние на то, чтобы её дочери выглядели идеально и смогли произвести впечатление на принца. А говорила, что нужно экономить и отказалась от покупки платья мне.
Ладно. Разве мне не привыкать? По крайней мере, пока они заняты, у меня будет время сбегать в магазин и купить платье для бала.
— Как долго нам нужно лежать? — пропищала Ингрид проведя пальцем по щеке, соскребая не подсохшую маску.
— Не трогай, испортишь эффект, — строго произнесла я, не желая повторно наносить маску.
— Никакое волшебство не поможет уродливым чертам Ингрид, — Исария сморщила нос, притворяясь, что чувствует какой-то неприятный запах.
— Исария, прекрати. Вы обе прекрасны, и у вас будет шанс привлечь внимание наследного принца, — Сибилла говорила так, словно верила в этот бред.
Ингрид села на кушетке и потянулась в сторону сестры, решив отвесить той оплеуху. Но промахнулась, ударив по воздуху. По инерции её тело подалось вперёд, и она комично замахала руками, пытаясь избежать падения.
С грохотом рухнула на пол, уткнувшись лицом в дорогой ковёр. Зелёная слизь растеклась по золотистым плетениям, оставляя пятно, а два огуречных диска плашмя прилипли к ковру.
Замерев, я ждала, что Сибилла накричит на Ингрид, которая успела сесть на ковер, рьяно оттирая остатки маски с лица. Но мачеха только спокойно смотрела на своих дочерей.
Исария чуть осмотрев беспорядок, противно ухмыльнулась и громко произнесла:
— Элли толкнула Ингрид, мам?
Ложное обвинение Исы поразило меня, особенно, когда она заговорщицки подмигнула сестре. Разинув рот, я переводила взгляд с одной на другую. Но что скажет Ингрид?
Та молчала, закусывая губу и пытаясь не расплакаться. Тряпка!
— Я даже не прикоснулась к ней, вы же сами все видели, — высказалась я, понимая, что они снова решили поглумиться надо мной.
— Перестань оправдываться, Элли, — Сибилла пристально посмотрела на своих дочерей, игнорируя меня. — Я ожидаю, что вы обе будете хорошо себя вести на балу. — Элль, сотри эту дрянь с лица Ингрид! Разве ты не видишь, как она мучается?
— Сама виновата, вот и получила по заслугам, — буркнула я, застыв на месте и медленно посмотрела на мачеху, прекрасно зная, что сейчас произойдёт. Мне не следовало противоречить ей. Это всё равно, что размахивать красным флагом перед пикси.
— Помоги ей сейчас же, — каждое слово было произнесено с ударением.
Как и всегда, мне хотелось превратить её в лягушку. Даже пальцы покалывало. Я сжала их в кулаки, чтобы остановить ощущение, и шагнула к Ингрид, помогая ей сесть обратно на софу и, достав смоченную в розовой воде тряпочку, аккуратно вытирая маску с ее лица.
— Ты стираешь с меня кожу, Элль, — жалобно захныкала Ингрид.
Я же не сильно!
— Вот, — я поспешила закончить и поднесла ей ручное зеркальце. — Твоя кожа сияет.
Тонирование кожи подчёркивало её естественную красоту. Кончик носа блестел, а светлые брови оттеняли карие глаза.
— О! Ничего себе! — Ингрид двигала зеркало, чтобы рассмотреть себя со всех сторон. — Я отлично выгляжу, — она повернулась, чтобы улыбнуться сестре и матери, даже не посмотрев на меня.
Покалывание в пальцах распространилось на кисти и запястья. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить магию.
— Тебе не помешало бы нанести румяна на щёки, ты очень бледная, Ингрид, — уничижительный тон Сибиллы по отношению к дочери удивил. — Ты же хочешь выглядеть как можно лучше для принца. Вымой мне лицо, Элль.
Вздохнув, я взяла чистую тряпочку и опустила в ванночку с розовой водой, подхватив всё и медленно, чтобы не расплескать воду, направилась к мачехе.
Главное, не расплескать воду. Мне пришлось сходить в сад, чтобы набрать родниковой воды, чтобы всё приготовить согласно рецепту, потому что именно так делала мама, оставляя специальные пометки на полях книги.
