— Ты... ты всё ещё хочешь взять меня с собой после произошедшего ночью? — сухими губами прошептала я, прижимая руки к груди, где замерло моё сердце.
Асбьёрн нахмурился и уверенно произнёс:
— Ты моя избранница. Моя королева.
— Но я, — посмотрела на белоснежные простыни. — Мы не завершили наш брак. Я думала, ты захочешь освободиться от нашей связи. Что мы можем аннулировать договоренность.
— Я связал себя с тобой под зимней луной и ликами снежных богов, — отрезал он, словно всё это решает вопрос.
— Значит, ты всё ещё хочешь, чтобы я была твоей женой?
— Да, — ответил он, словно прошлой ночи и не было.
— Даже если я, возможно, никогда не разделю с тобой постель? — повторила вопрос, просто чтобы быть уверенной, что мы понимаем друг друга.
— Я понимаю твой страх и ценю твою скромность. После того как мы проведём больше времени вместе, ты привыкнешь ко мне.
— Привыкну к тебе?
— Да. Как лошадь привыкает к седоку, со временем и ты привыкнешь, Илва.
— Я не лошадь и точно не оборотень-медведь, милорд, — ответила я, хотя в душе росло возмущение от сравнения.
— Конечно, нет. Но идея та же самая. С этого утра ты всегда будешь находиться в моем присутствии. В конце концов, ты привыкнешь ко мне. И да, я прекрасно осознаю, что ты не самка-оборотень.
Я открыла рот, чтобы заговорить, но подобрать слова так и не смогла. Ко мне никогда раньше не обращались так грубо. За какого мужчину я вышла замуж?
— Ты упаковала вещи и готова к путешествию? — Сменил тему Асбьёрн, снова отвернувшись к окну.
—Да, милорд, — быстро ответила я.
— Хорошо. Мы уезжаем сейчас.
— Но... моя мать, брат… Я хотела бы попрощаться с ними, — протараторила на одном дыхании, ненавидя себя за те нотки отчаяния в голосе, что невольно проскользнули.
— Если этого не избежать, я пошлю за ними, чтобы они встретили нас во дворе. Мы не можем медлить, — он всмотрелся в грозовые тучи снаружи. — На севере надвигается сильная снежная буря. Если мы хотим опередить штормовой фронт, нам нужно уезжать сейчас.
— Я… даже не позавтракала, — тихо проговорила, пытаясь потянуть время.
— Тогда позавтракаешь в дороге. Мы не остановимся, пока не доберёмся до пограничной деревни Берг.
— Берг, что на перевале? — недоверчиво выпалила я. — Деревня расположена в дне езды отсюда.
— Вот почему мы должны уйти сейчас, — повторил Асбьёрн, бросив на меня мимолётный взгляд, быстро пересёк комнату и остановился на пороге, бросив через плечо: — Я буду ждать внизу. Собирайся побыстрее.
Как только он вышел, я позвонила в колокольчик, вызывая свою фрейлину, которая помогла мне одеться потеплее. Никогда в жизни я не одевалась так быстро.
Скоро пришли охранники и поспешно стали выносить мои сундуки с вещами.
Последний раз оглядев свою комнату и вещи, проведя рукой по любимому столу, я спустилась по лестнице и вышла на заснеженный двор, где меня ждала моя семья.
Хлопья снега кружились на ветру, мягко опадая на землю. В нашем королевстве даже в зимнее время, редко было холодно. Поэтому мы с братом всегда радовались, когда шёл снег. Теперь я не чувствовала ничего, кроме страха, наблюдая за снегопадом. Особенно когда я вспоминала, куда мы направляемся. Как же сильно я буду скучать по тёплой погоде и своим родным. Даже отцу.
Моя мать, отец и брат стояли напротив меня со скорбными выражениями лиц. И мой муж чуть поодаль. Осмотрев двор, не заметила ни одного экипажа. Возможно, они ещё не готовы и не поданы. Интересно, сколько экипажей и лошадей привезли северяне? Я не видела, как Асбьёрн прибыл вчера вечером перед церемонией. Впервые увидела его только в лесу, где мы произносили наши клятвы.
Охранники, опустившие мои сундуки на заснеженную землю, оказались сбитыми с толку и о чём-то спрашивали одного их сопровождающих моего мужа. Ничего не ответив, он в вихре ветра и снега превратился в огромного медведя с белоснежным мехом.
Инстинктивно я сделала шаг назад. Конечно, я и раньше видела обычных медведей, но оборотней — никогда. Во все глаза смотрела, как он с рыком инструктирует охранников, как правильно закрепить ремни на спине и животе, чтобы мои сундуки не сползли во время бега.
Я повернулась к маме, и она крепко прижала меня к груди. Мой брат присоединился к нам, шепча мне на ухо:
— Я не могу позволить им забрать тебя.
Я отстранилась ровно настолько, чтобы встретиться с его полными слёз глазами и прошептала:
— Ты должен. Мы не можем допустить войну. Ты должен остаться здесь, чтобы возглавить наш народ — стать правителем, которым никогда не смог бы стать наш отец, — я сделала паузу. — Кроме того… Король Медведей не так жесток, как мы слышали.
— Он был нежен прошлой ночью? — спросила мама.
— Ничего не произошло. Он сказал, что мы продолжим, когда я буду готова. — Мои щёки запылали от неловкости. Я снова посмотрела на брата и сказала: — Я не боюсь идти с ним. Больше нет.
Маленькая полуправда. У меня всё ещё остались страхи, но их уже не так много.
— Илва, если я тебе понадоблюсь, пришли мне сообщение, и я брошу вызов отцу и приду за тобой, — прошептал брат.
Я слабо улыбнулась ему. Брат пойдёт на всё, чтобы спасти меня. Даже против отца. Ещё раз крепко обняла его и маму, а затем разжала объятия. Почувствовав на себе взгляд, повернулась и увидела, что это правитель Севера изучающе смотрит сейчас на меня.
— Карета ещё не подана для меня и моих фрейлин?
Он нахмурился и покачал головой, затем добавил:
— Ты поедешь одна.
— Что? — Слёзы угрожающе застыли в глазах, когда я повернулась к Ингрид, замечая печаль, отражающуюся в её бледно-зелёных глазах. — Но я...
Недослушав, Асбьёрн с раздражённым видом повернулся к одному из своей свиты, вновь посмотрел на меня и спросил:
— Твои фрейлины важны для тебя?
— Да, милорд.
— Выбери одну.
— Я выбираю Ингрид. — Я почти ожидала, что он будет спорить со мной, поэтому без колебаний назвала имя своей подруги. Хотела поблагодарить его, но его окружил сильный снежный вихрь. И через мгновение передо мной предстал невероятных размеров белый медведь.
Моё сердце, казалось, было готово вырваться из груди при взгляде в ледяные глаза зверя. Белоснежный мех покрывал всё его тело. Острые чёрные смертоносные когти царапали лёд, когда он стал медленно приближаться ко мне. Не в силах остановиться, я протянула дрожащую руку к морде, скользя пальцами по шерсти вдоль его челюсти.
— Ты готова уйти со мной? — слова с рыком вырвались из его пасти, открывая острые клыки.
— Да.
Правитель медведей присел и выжидающе посмотрел на меня.
— Ты... Хочешь, чтобы я поехала на твоей спине?
— Если только ты не предпочитаешь бежать рядом.
Сделав глубокий вдох, я подошла к его боку и, крепко вцепившись в мех, забралась ему на спину. Из-за моего платья мне пришлось свесить ноги с одной стороны.
Оглянувшись через плечо, Асбьёрн проревел:
— Ты упадёшь. Ты должна оседлать меня.
— Я не могу, платье слишком узкое. К тому же девушке благородной крови не подобает ездить верхом таким образом. Уверяю, я отличная наездница, и я не упаду, — только после того, как я на одном дыхании выпалила свою речь, мне пришло в голову, что медведь не лошадь.
— Хорошо, держись, принцесса, — ответил он и встал на дыбы, отчего я сильнее ухватилась за белый мех, почти слетев со спины мужа.
Он оглянулся, когда я снова пыталась усесться поудобнее. Осуждающе вздохнув, Асбьёрн развернулся к сопровождающим, которые успели превратиться в белых медведей и прорычал короткое: "Уходим".
Ингрид сидела верхом на одном из сопровождающих моего мужа, свесив ноги на одну сторону, как и я. Она испуганно смотрела на меня, боясь пошевелиться.
Я слабо улыбнулась, стараясь придать ей уверенности и успокоить. Хотя моё сердце так сильно колотилось в груди, что могло заглушить вой нарастающего ветра.
Только сейчас я осознала, что навсегда покидаю родительский дом в компании могущественного медведя-оборотня, правителя Севера. Одинокая слеза скатилась по щеке и упала на подол моего платья замёрзшей ледышкой.
Асбьёрн
Похоже, моя избранница очень упряма, как северный олень. Она настаивала на том, чтобы ехать в этой нелепой манере, свесив ноги на один бок. И это в снежный-то буран! Конечно, я помнил, что у людей совсем другие правила поведения у знатных женщин, но не собирался требовать исполнений от Илвы. Особенно когда дотошное соблюдение приличий угрожает её безопасности. Ведь она может упасть с моей спины и поранится.
Оглянулся только для того, чтобы увидеть вздёрнутый подбородок принцессы, на котором уже осели снежинки. Что же, остаётся надеяться, что Илва достаточно упряма и решительна, чтобы не не упасть с меня. Я даже потерплю, если она вырвет клоки моей шерсти.
Возможно, её стойкость — хороший знак, подтверждающий, что я сделал правильный выбор, и моя пара — волевая и решительная девушка. Надеюсь, наши дети унаследуют от неё эту силу. Радует то, что она осмелилась не согласиться со мной, понимая, что я не собирался наказывать её за непослушание. Теперь я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы заверить девушку, что я буду хорошей парой и обеспечу все её потребности. Есть только одна вещь, которую никогда не смогу дать ей. Я никогда не смогу по-настоящему полюбить её. Моё проклятие — заледеневшее сердце. Увы. Я пробовал разные способы, пытаясь снять с себя чары Фейри, но всё безрезультатно. Однако любовь не имеет значение в семейных отношениях. В них важнее уважение и понимание.
Я осторожно ступал по мощёным улицам, по обеим сторонам которых выстроились люди, чтобы попрощаться со своей принцессой. Некоторые из них смотрели на гордо восседающую на моей спине Илву со скорбью в глазах.
Она ничего не потеряла. Теперь она стала королевой Севера. Наше королевство намного больше и могущественнее, чем это. В дополнение наш брак обеспечил прочный мир между нашими народами.
Почувствовав движение девушки на моей спине, оглянулся, увидев, что она машет толпе с застывшей улыбкой на лице, пока сама медленно скатывалась со спины, цепляясь одной рукой за старательно пытаясь получше ухватиться за мою шерсть на шее.
— Держись за меня обеими руками, — рыкнул я.
Со всё ещё яркой улыбкой на лице она повернулась ко мне. Её глаза на мгновение расширились, когда она стала сильнее скатываться с меня.
— Я не могу, — сквозь зубы прошипела она.
— Ты упадёшь.
— И тебя, вероятно, убьют ещё до того, как мы покинем город, если мои подданные увидят несчастную новобрачную.
— Убьют меня? — переспросил вполголоса.
— Да, — ответила Илва тихим голосом. — Ты забываешь, что я их любимая принцесса, а ты король, который завоевал наши земли. И ты забираешь меня. Это всё равно, что забрать трофей. Или думаешь, что в их глазах это выглядит как-то иначе?
— Мы поженились, чтобы обеспечить мир между Аудиром и Сноуфеллем, — предположил я, но понял, что ответил неправильно, когда девушка одарила меня улыбкой и наклонилась к моему уху.
— Разве ты не видишь вооружённых мужчин в толпе? Они всё ещё злятся на то, что вы разбили наши войска. Их гордость была уязвлена. Если они увидят, что я несчастна, то могут попытаться спасти меня от мужа-завоевателя.
Умная принцесса. Она права. Вот почему я согласился на наш брак, когда король Аудира предложил ей руку: хотел избежать дальнейших пограничных стычек и кровопролития.
Снова бросил взгляд на толпу, среди которых было много мужчин с оружием. Конечно, меня очень трудно убить, особенно в облике медведя. Однако я не хотел, чтобы они считали меня своим врагом. Смотря на свою пару, испытывал гордость. Несмотря на то, что Илва явно не желала нашего брака, она понимала необходимость и продолжала счастливо улыбаться и махать подданным. А ещё, что не маловажно, она не желала мне.
Вдруг она резко потрепала меня за ухо и прошипела:
— Постарайся идти медленно и осторожно. Мне нельзя сейчас падать.
— Тогда, возможно, тебе следует оседлать меня. Так было бы безопаснее и...
— И не подобает королеве, — отрезала она, прерывая меня.
Я улыбнулся. Прошлой ночью девушка была напугана, и меня беспокоило, что моя пара боялась меня. Но сегодня она разминала свои когти, споря со мной по каждому поводу.
— Ты не просто королева, — возразил я. — Ты королева Севера. Наши люди не совершают опасных поступков ради соблюдения приличий и традиций.
Её улыбка на мгновение исчезла. Казалось, мои слова расстроили Илву, только я не понимал почему, но обязательно узнаю, когда мы останемся одни.
Илва
Резкий говор мужа, напомнивший о бремени, что легло на мои плечи, заставил вздрогнуть. Мне показалось, он разочарован моим поведением. Слёзы защипали глаза, но я смахнула их, счастливо улыбаясь подданным, так как наш брак призван сохранить мир между нашими королевствами. Всю свою жизнь меня учили быть идеальной принцессой, и я всегда старалась изо всех сил делать то, что от меня ожидали, поэтому мне совершенно не нравилось слышать неодобрение в тоне мужа.
Стараясь изо всех, я улыбалась, как самая счастливая невеста в мире, пока мы не добрались до окраины города. Маска сползла с лица, плечи поникли в изнеможении. Искоса посмотрела на колонну белых медведей, выходящих из города. Чуть поодаль на медведе ехала испуганная Ингрид.
— Мы можем послать за остальными, как только прибудем в Сноуфелл, — пророкотал Асбьёрн.
— Почему мы сразу не взяли их с собой? Ведь у тебя достаточно людей… оборотней.
— У меня слишком много врагов. Мы будем уязвимы на открытой дороге. И я не хотел, чтобы мои люди беспокоились о защите кого-либо, кроме тебя, если на нас кто-нибудь нападёт. Илва, спасибо.
— За что? — удивлённо разглядывая кончики его ушей, спросила я.
— За то, что ты сделала всё возможное, чтобы убедить свой народ, что я не их враг. Мудрое решение.
Я улыбнулась в ответ на его комплимент.
— Вот чего я не понимаю, так это почему ты продолжаешь настаивать на том, чтобы ехать, как леди вместо того, чтобы устроиться более удобно и не скатываться с меня, — добавил он, разрушая момент.
— Ну, может быть, тебе следовало взять с собой экипажи для путешествий, как поступил бы любой нормальный король, — вспылила я.
Мускулы Асбьёрна заметно напряглись, когда он ответил:
— Я не обычный король. Я правитель Медведей Севера. Всю жизнь меня учили мыслить, как воина. Экипажам и каретам нелегко маневрировать по снегу. Риск не стоит комфорта, моя леди.
— О, — мой гнев мгновенно рассеялся, оставляя после себя чувство вины. Не хотела оскорбить мужа. — Мне жаль. Просто… ты очень прямолинеен.
— Знаю, — ответил он. — Путь Севера – открытость и правдивость, даже если нежные принцессы не хотят это слышать.
Я вздохнула. Похоже, мне придётся привыкнуть к манере общения правителя Севера. Возможно, он просто неспособен на любовь и теплоту.
— Мы можем остановиться на короткий перерыв?
— Нет, — спокойно, но решительно ответил он. — Штормовой фронт впереди, и нам нужно успеть добраться до укрытия.
— Как пожелаете, милорд, — слишком резко ответила я, чувствуя, как Асбьёрн прибавил шаг, рыком заставив нашу колонну двигаться быстрее.
Постепенно, покрытые тонким слоем снега земли моего королевства, начали уступать место пологим заснеженным холмам. Я слышала, что Сноуфелл — горный регион, покрытый снегом и льдом. Однако, когда мы приблизились к границе, увидела раскинувшиеся вдоль дороги поля. Вдалеке виднелся дымок.
Асбьёрн нахмурился и уверенно произнёс:
— Ты моя избранница. Моя королева.
— Но я, — посмотрела на белоснежные простыни. — Мы не завершили наш брак. Я думала, ты захочешь освободиться от нашей связи. Что мы можем аннулировать договоренность.
— Я связал себя с тобой под зимней луной и ликами снежных богов, — отрезал он, словно всё это решает вопрос.
— Значит, ты всё ещё хочешь, чтобы я была твоей женой?
— Да, — ответил он, словно прошлой ночи и не было.
— Даже если я, возможно, никогда не разделю с тобой постель? — повторила вопрос, просто чтобы быть уверенной, что мы понимаем друг друга.
— Я понимаю твой страх и ценю твою скромность. После того как мы проведём больше времени вместе, ты привыкнешь ко мне.
— Привыкну к тебе?
— Да. Как лошадь привыкает к седоку, со временем и ты привыкнешь, Илва.
— Я не лошадь и точно не оборотень-медведь, милорд, — ответила я, хотя в душе росло возмущение от сравнения.
— Конечно, нет. Но идея та же самая. С этого утра ты всегда будешь находиться в моем присутствии. В конце концов, ты привыкнешь ко мне. И да, я прекрасно осознаю, что ты не самка-оборотень.
Я открыла рот, чтобы заговорить, но подобрать слова так и не смогла. Ко мне никогда раньше не обращались так грубо. За какого мужчину я вышла замуж?
— Ты упаковала вещи и готова к путешествию? — Сменил тему Асбьёрн, снова отвернувшись к окну.
—Да, милорд, — быстро ответила я.
— Хорошо. Мы уезжаем сейчас.
— Но... моя мать, брат… Я хотела бы попрощаться с ними, — протараторила на одном дыхании, ненавидя себя за те нотки отчаяния в голосе, что невольно проскользнули.
— Если этого не избежать, я пошлю за ними, чтобы они встретили нас во дворе. Мы не можем медлить, — он всмотрелся в грозовые тучи снаружи. — На севере надвигается сильная снежная буря. Если мы хотим опередить штормовой фронт, нам нужно уезжать сейчас.
— Я… даже не позавтракала, — тихо проговорила, пытаясь потянуть время.
— Тогда позавтракаешь в дороге. Мы не остановимся, пока не доберёмся до пограничной деревни Берг.
— Берг, что на перевале? — недоверчиво выпалила я. — Деревня расположена в дне езды отсюда.
— Вот почему мы должны уйти сейчас, — повторил Асбьёрн, бросив на меня мимолётный взгляд, быстро пересёк комнату и остановился на пороге, бросив через плечо: — Я буду ждать внизу. Собирайся побыстрее.
Как только он вышел, я позвонила в колокольчик, вызывая свою фрейлину, которая помогла мне одеться потеплее. Никогда в жизни я не одевалась так быстро.
Скоро пришли охранники и поспешно стали выносить мои сундуки с вещами.
Последний раз оглядев свою комнату и вещи, проведя рукой по любимому столу, я спустилась по лестнице и вышла на заснеженный двор, где меня ждала моя семья.
Хлопья снега кружились на ветру, мягко опадая на землю. В нашем королевстве даже в зимнее время, редко было холодно. Поэтому мы с братом всегда радовались, когда шёл снег. Теперь я не чувствовала ничего, кроме страха, наблюдая за снегопадом. Особенно когда я вспоминала, куда мы направляемся. Как же сильно я буду скучать по тёплой погоде и своим родным. Даже отцу.
Моя мать, отец и брат стояли напротив меня со скорбными выражениями лиц. И мой муж чуть поодаль. Осмотрев двор, не заметила ни одного экипажа. Возможно, они ещё не готовы и не поданы. Интересно, сколько экипажей и лошадей привезли северяне? Я не видела, как Асбьёрн прибыл вчера вечером перед церемонией. Впервые увидела его только в лесу, где мы произносили наши клятвы.
Охранники, опустившие мои сундуки на заснеженную землю, оказались сбитыми с толку и о чём-то спрашивали одного их сопровождающих моего мужа. Ничего не ответив, он в вихре ветра и снега превратился в огромного медведя с белоснежным мехом.
Инстинктивно я сделала шаг назад. Конечно, я и раньше видела обычных медведей, но оборотней — никогда. Во все глаза смотрела, как он с рыком инструктирует охранников, как правильно закрепить ремни на спине и животе, чтобы мои сундуки не сползли во время бега.
Я повернулась к маме, и она крепко прижала меня к груди. Мой брат присоединился к нам, шепча мне на ухо:
— Я не могу позволить им забрать тебя.
Я отстранилась ровно настолько, чтобы встретиться с его полными слёз глазами и прошептала:
— Ты должен. Мы не можем допустить войну. Ты должен остаться здесь, чтобы возглавить наш народ — стать правителем, которым никогда не смог бы стать наш отец, — я сделала паузу. — Кроме того… Король Медведей не так жесток, как мы слышали.
— Он был нежен прошлой ночью? — спросила мама.
— Ничего не произошло. Он сказал, что мы продолжим, когда я буду готова. — Мои щёки запылали от неловкости. Я снова посмотрела на брата и сказала: — Я не боюсь идти с ним. Больше нет.
Маленькая полуправда. У меня всё ещё остались страхи, но их уже не так много.
— Илва, если я тебе понадоблюсь, пришли мне сообщение, и я брошу вызов отцу и приду за тобой, — прошептал брат.
Я слабо улыбнулась ему. Брат пойдёт на всё, чтобы спасти меня. Даже против отца. Ещё раз крепко обняла его и маму, а затем разжала объятия. Почувствовав на себе взгляд, повернулась и увидела, что это правитель Севера изучающе смотрит сейчас на меня.
— Карета ещё не подана для меня и моих фрейлин?
Он нахмурился и покачал головой, затем добавил:
— Ты поедешь одна.
— Что? — Слёзы угрожающе застыли в глазах, когда я повернулась к Ингрид, замечая печаль, отражающуюся в её бледно-зелёных глазах. — Но я...
Недослушав, Асбьёрн с раздражённым видом повернулся к одному из своей свиты, вновь посмотрел на меня и спросил:
— Твои фрейлины важны для тебя?
— Да, милорд.
— Выбери одну.
— Я выбираю Ингрид. — Я почти ожидала, что он будет спорить со мной, поэтому без колебаний назвала имя своей подруги. Хотела поблагодарить его, но его окружил сильный снежный вихрь. И через мгновение передо мной предстал невероятных размеров белый медведь.
Моё сердце, казалось, было готово вырваться из груди при взгляде в ледяные глаза зверя. Белоснежный мех покрывал всё его тело. Острые чёрные смертоносные когти царапали лёд, когда он стал медленно приближаться ко мне. Не в силах остановиться, я протянула дрожащую руку к морде, скользя пальцами по шерсти вдоль его челюсти.
— Ты готова уйти со мной? — слова с рыком вырвались из его пасти, открывая острые клыки.
— Да.
Правитель медведей присел и выжидающе посмотрел на меня.
— Ты... Хочешь, чтобы я поехала на твоей спине?
— Если только ты не предпочитаешь бежать рядом.
Сделав глубокий вдох, я подошла к его боку и, крепко вцепившись в мех, забралась ему на спину. Из-за моего платья мне пришлось свесить ноги с одной стороны.
Оглянувшись через плечо, Асбьёрн проревел:
— Ты упадёшь. Ты должна оседлать меня.
— Я не могу, платье слишком узкое. К тому же девушке благородной крови не подобает ездить верхом таким образом. Уверяю, я отличная наездница, и я не упаду, — только после того, как я на одном дыхании выпалила свою речь, мне пришло в голову, что медведь не лошадь.
— Хорошо, держись, принцесса, — ответил он и встал на дыбы, отчего я сильнее ухватилась за белый мех, почти слетев со спины мужа.
Он оглянулся, когда я снова пыталась усесться поудобнее. Осуждающе вздохнув, Асбьёрн развернулся к сопровождающим, которые успели превратиться в белых медведей и прорычал короткое: "Уходим".
Ингрид сидела верхом на одном из сопровождающих моего мужа, свесив ноги на одну сторону, как и я. Она испуганно смотрела на меня, боясь пошевелиться.
Я слабо улыбнулась, стараясь придать ей уверенности и успокоить. Хотя моё сердце так сильно колотилось в груди, что могло заглушить вой нарастающего ветра.
Только сейчас я осознала, что навсегда покидаю родительский дом в компании могущественного медведя-оборотня, правителя Севера. Одинокая слеза скатилась по щеке и упала на подол моего платья замёрзшей ледышкой.
ГЛАВА 5
Асбьёрн
Похоже, моя избранница очень упряма, как северный олень. Она настаивала на том, чтобы ехать в этой нелепой манере, свесив ноги на один бок. И это в снежный-то буран! Конечно, я помнил, что у людей совсем другие правила поведения у знатных женщин, но не собирался требовать исполнений от Илвы. Особенно когда дотошное соблюдение приличий угрожает её безопасности. Ведь она может упасть с моей спины и поранится.
Оглянулся только для того, чтобы увидеть вздёрнутый подбородок принцессы, на котором уже осели снежинки. Что же, остаётся надеяться, что Илва достаточно упряма и решительна, чтобы не не упасть с меня. Я даже потерплю, если она вырвет клоки моей шерсти.
Возможно, её стойкость — хороший знак, подтверждающий, что я сделал правильный выбор, и моя пара — волевая и решительная девушка. Надеюсь, наши дети унаследуют от неё эту силу. Радует то, что она осмелилась не согласиться со мной, понимая, что я не собирался наказывать её за непослушание. Теперь я должен сделать всё, что в моих силах, чтобы заверить девушку, что я буду хорошей парой и обеспечу все её потребности. Есть только одна вещь, которую никогда не смогу дать ей. Я никогда не смогу по-настоящему полюбить её. Моё проклятие — заледеневшее сердце. Увы. Я пробовал разные способы, пытаясь снять с себя чары Фейри, но всё безрезультатно. Однако любовь не имеет значение в семейных отношениях. В них важнее уважение и понимание.
Я осторожно ступал по мощёным улицам, по обеим сторонам которых выстроились люди, чтобы попрощаться со своей принцессой. Некоторые из них смотрели на гордо восседающую на моей спине Илву со скорбью в глазах.
Она ничего не потеряла. Теперь она стала королевой Севера. Наше королевство намного больше и могущественнее, чем это. В дополнение наш брак обеспечил прочный мир между нашими народами.
Почувствовав движение девушки на моей спине, оглянулся, увидев, что она машет толпе с застывшей улыбкой на лице, пока сама медленно скатывалась со спины, цепляясь одной рукой за старательно пытаясь получше ухватиться за мою шерсть на шее.
— Держись за меня обеими руками, — рыкнул я.
Со всё ещё яркой улыбкой на лице она повернулась ко мне. Её глаза на мгновение расширились, когда она стала сильнее скатываться с меня.
— Я не могу, — сквозь зубы прошипела она.
— Ты упадёшь.
— И тебя, вероятно, убьют ещё до того, как мы покинем город, если мои подданные увидят несчастную новобрачную.
— Убьют меня? — переспросил вполголоса.
— Да, — ответила Илва тихим голосом. — Ты забываешь, что я их любимая принцесса, а ты король, который завоевал наши земли. И ты забираешь меня. Это всё равно, что забрать трофей. Или думаешь, что в их глазах это выглядит как-то иначе?
— Мы поженились, чтобы обеспечить мир между Аудиром и Сноуфеллем, — предположил я, но понял, что ответил неправильно, когда девушка одарила меня улыбкой и наклонилась к моему уху.
— Разве ты не видишь вооружённых мужчин в толпе? Они всё ещё злятся на то, что вы разбили наши войска. Их гордость была уязвлена. Если они увидят, что я несчастна, то могут попытаться спасти меня от мужа-завоевателя.
Умная принцесса. Она права. Вот почему я согласился на наш брак, когда король Аудира предложил ей руку: хотел избежать дальнейших пограничных стычек и кровопролития.
Снова бросил взгляд на толпу, среди которых было много мужчин с оружием. Конечно, меня очень трудно убить, особенно в облике медведя. Однако я не хотел, чтобы они считали меня своим врагом. Смотря на свою пару, испытывал гордость. Несмотря на то, что Илва явно не желала нашего брака, она понимала необходимость и продолжала счастливо улыбаться и махать подданным. А ещё, что не маловажно, она не желала мне.
Вдруг она резко потрепала меня за ухо и прошипела:
— Постарайся идти медленно и осторожно. Мне нельзя сейчас падать.
— Тогда, возможно, тебе следует оседлать меня. Так было бы безопаснее и...
— И не подобает королеве, — отрезала она, прерывая меня.
Я улыбнулся. Прошлой ночью девушка была напугана, и меня беспокоило, что моя пара боялась меня. Но сегодня она разминала свои когти, споря со мной по каждому поводу.
— Ты не просто королева, — возразил я. — Ты королева Севера. Наши люди не совершают опасных поступков ради соблюдения приличий и традиций.
Её улыбка на мгновение исчезла. Казалось, мои слова расстроили Илву, только я не понимал почему, но обязательно узнаю, когда мы останемся одни.
ГЛАВА 6
Илва
Резкий говор мужа, напомнивший о бремени, что легло на мои плечи, заставил вздрогнуть. Мне показалось, он разочарован моим поведением. Слёзы защипали глаза, но я смахнула их, счастливо улыбаясь подданным, так как наш брак призван сохранить мир между нашими королевствами. Всю свою жизнь меня учили быть идеальной принцессой, и я всегда старалась изо всех сил делать то, что от меня ожидали, поэтому мне совершенно не нравилось слышать неодобрение в тоне мужа.
Стараясь изо всех, я улыбалась, как самая счастливая невеста в мире, пока мы не добрались до окраины города. Маска сползла с лица, плечи поникли в изнеможении. Искоса посмотрела на колонну белых медведей, выходящих из города. Чуть поодаль на медведе ехала испуганная Ингрид.
— Мы можем послать за остальными, как только прибудем в Сноуфелл, — пророкотал Асбьёрн.
— Почему мы сразу не взяли их с собой? Ведь у тебя достаточно людей… оборотней.
— У меня слишком много врагов. Мы будем уязвимы на открытой дороге. И я не хотел, чтобы мои люди беспокоились о защите кого-либо, кроме тебя, если на нас кто-нибудь нападёт. Илва, спасибо.
— За что? — удивлённо разглядывая кончики его ушей, спросила я.
— За то, что ты сделала всё возможное, чтобы убедить свой народ, что я не их враг. Мудрое решение.
Я улыбнулась в ответ на его комплимент.
— Вот чего я не понимаю, так это почему ты продолжаешь настаивать на том, чтобы ехать, как леди вместо того, чтобы устроиться более удобно и не скатываться с меня, — добавил он, разрушая момент.
— Ну, может быть, тебе следовало взять с собой экипажи для путешествий, как поступил бы любой нормальный король, — вспылила я.
Мускулы Асбьёрна заметно напряглись, когда он ответил:
— Я не обычный король. Я правитель Медведей Севера. Всю жизнь меня учили мыслить, как воина. Экипажам и каретам нелегко маневрировать по снегу. Риск не стоит комфорта, моя леди.
— О, — мой гнев мгновенно рассеялся, оставляя после себя чувство вины. Не хотела оскорбить мужа. — Мне жаль. Просто… ты очень прямолинеен.
— Знаю, — ответил он. — Путь Севера – открытость и правдивость, даже если нежные принцессы не хотят это слышать.
Я вздохнула. Похоже, мне придётся привыкнуть к манере общения правителя Севера. Возможно, он просто неспособен на любовь и теплоту.
— Мы можем остановиться на короткий перерыв?
— Нет, — спокойно, но решительно ответил он. — Штормовой фронт впереди, и нам нужно успеть добраться до укрытия.
— Как пожелаете, милорд, — слишком резко ответила я, чувствуя, как Асбьёрн прибавил шаг, рыком заставив нашу колонну двигаться быстрее.
Постепенно, покрытые тонким слоем снега земли моего королевства, начали уступать место пологим заснеженным холмам. Я слышала, что Сноуфелл — горный регион, покрытый снегом и льдом. Однако, когда мы приблизились к границе, увидела раскинувшиеся вдоль дороги поля. Вдалеке виднелся дымок.
