— Рей, — рука Айсы легла мне на талию. — Всё в порядке. Это моя судьба.
— Нет! — мой голос сорвался, и я зло бросила демону: — Выбери кого-нибудь другого.
Глаза демона стали светиться ярче, а снежный вихрь начал увеличиваться в росте, ускоряя своё движение. Резкий порыв ветра распахнул все оконные ставни на ближайших домах, и запах кипариса заполнил морозный воздух.
Из снежного вихря появилось ледяное копьё. Его наконечник направлен точно мне в грудь.
— Будь осторожна, смертная, — мягко предупредил демон. — Или твоя дерзость принесёт несчастье городу. Я сделал выбор. Моё решение не изменить. А теперь отойди в сторону.
— Ни за что на свете! — выкрикнула я, заслоняя собой Айсу.
В глазах демона не промелькнуло никаких эмоций. Копьё, однако, начало гудеть, его остриё засветилось жутким голубым светом и сменило направление на что-то позади меня.
— За каждую минуту, что ты задерживаешь мой отъезд, — холодным голосом произнёс договорит он. — Одна из девушек умрёт.
За моей спиной раздался испуганный крик и когда я обернулась, обнаружила, что ледяной ошейник сжимает шею дочери мисс Теренир.
— Пожалуйста, не трогай её! — прокричала мисс Теренир, бросаясь ко мне. — Пожалуйста, только не моя Милушка!
Наконечник копья засветился интенсивней, и Мила взлетела в воздух, дёргая ногами.
— Стой! — рядом раздался голос Айсы, задыхающейся от ужаса. — Не трогай её. Я пойду с тобой.
Глаза демона внимательно посмотрела на Айсу, а потом снова на меня.
— Ты пойдёшь добровольно? — хотя вопрос адресован сестре, его взгляд не отрывался от моего лица.
— Да. Только не причиняй никому вреда, — она говорила, не запинаясь.
— Очень хорошо, — ответил демон, и копьё скрылось в снежном вихре, а позади раздался удар и стон Милы. Но вот, из вихря вынулась когтистая лапа. — У тебя есть час, чтобы подготовиться к путешествию. Я буду дожидаться за городскими стенами.
Сестра развернулась ко мне и протянула руку, которую тотчас взяла. Мисс Теренир направилась к нам, как и остальные девушки. По традиции они помогали собираться избраннице ледяного ветра, но я остановила их.
— Мы сами справимся! — я схватила Айсу за руку и поволокла за собой обратно в дом. Как назло, началась снежная буря, мешая нашему продвижению.
Айса молчала всю дорогу с силой сжимая руку и только оказавшись в доме, я развернула сестру лицом к себе и встряхнула:
— Айса! Посмотри на меня!
Её взгляд невидяще уставился на меня, губы побледнели, а ручейки слёз застыли на щеках.
— Рей… — шок сменился ужасом и осознанием.
Я отпустила её холодные ладони и, схватив старенький плед, накинула его на её плечи и усадила на стул. В глубине души знала, что так и будет. Айса надеялась на лучшее, но я рассмотрела все варианты.
— Я заварю чай, — пробурчала я, поставив котелок на огонь в камине и достав сушёную лаванду с полки.
Подумав миг, взяла измельчённый порошок из растения маниок и высыпала в воду.
Как только вода закипела, я налила порцию в глиняную кружку и передела сестре. Небольшая доза корней маниока может усыпить человека на час, большая — на полдня. А я добавила чуть больше.
Какие бы ужасы ни поджидали сестру на пути к замку ледяного демона, она не станет их свидетельницей. Она мечтает выйти замуж за любимого мужчину, вести домашнее хозяйство, растить детей.
А я? Никому не будет дела, если меня не станет. Возможно, для всех будет лучше, если я займу её место.
— Выпей, Айса.
Сестра послушно сделала маленький глоток и поморщила нос, но допила остальное. Её руки дрожали, а сама она вздрагивала от каждого удара ветра о стены дома.
— Я не хочу уходить, Рей, — кружка выскользнула из рук и разбилась о пол. — Но уже поздно… он выбрал… меня… — Айса заплакала так горько, что у меня защипало глаза. — Ты видела его? Его глаза такие жуткие… Что со мной будет?
— С тобой ничего не случится, — попыталась успокоить сестру, заметив, как её голова качнулась. — Я клянусь.
— Не оставляй меня, Рей. Останься... пока не придёт время, — пролепетала сестра, устало прикрывая глаза.
— Я здесь с тобой, — ответила я, сжав её ладонь. Хотя меня и не будет, горожане позаботятся о ней.
— Обещай мне, — прошептала она, опустив голову на грудь и засопев.
Я не хотела обещать, но и не надо было. Сестра уже спала. Я положила её голову на стол и поправила плед на худых плечах. По крайней мере, она будет в безопасности. А к тому времени, как проснётся, я буду уже далеко.
— Я люблю тебя, — прошептала полутьме нашего дома, запечатлевая поцелуй на её щеке. — И прошу прощения.
Я подошла к шкафу и достала ещё одно платье сестры и быстро одела его. А поверх него свою куртку, обмотав шарфом нижнюю половину лица, чтобы оно скрывало всё, кроме глаз, включая мой шрам. Пока буду держать рот на замке, ледяной ветер не узнает о подмене.
У меня есть два кинжала, один из которых я ношу в ножнах на руке. Второй кинжал рядом с мешочком для трав на поясе. В кармане плаща была фляжка с морсом.
Я посмотрела на свой лук. Он слишком громоздкий, чтобы демон его не заметил. Да и Айсе понадобится больше, чем мне, несмотря на то, что она не умеет обращаться с ним. Может быть, она найдёт ему другое применение.
Сильный порыв ветра ударил в ставни, словно подсказывая, что моё время вышло. Бросив последний взгляд на сестру, я подошла к двери и приоткрыла её, вдыхая морозный воздух.
Кутаясь в шарф, я медленно шла по дорожке в сторону городских ворот. Свежий снег хрустел под моими сапогами. Как и обещал, демон стоял в кругу снежного вихря, так что, я могла рассмотреть — высокую фигуру и светящиеся глаза. Рядом с демоном стоял белоснежный скакун, глаза которого сверкали ярче, чем звёзды.
Конь вскинул морду, пронзая меня взглядом и как топнет передним копытом по заледенелой тропе, что осколки полетели во все стороны вместе с крупицами соли, которые горожане высыпали везде в надежде обезопасить себя от злых чар демона и его приспешников.
Позади меня раздались шаги, и ко мне бросились горожане, обнимая, шепча слова утешения.
Когда очередь дошла до мисс Теренир, я заключила её в объятия и прошептала:
— Простите за Милу, — я почувствовала как женщина замерла, поняв, что я не Айса. — Позаботьтесь о моей сестре, пожалуйста.
Женщина кивнула и отстранилась, стараясь скрыть удивление во взгляде.
Я буду скучать по Хельденбергу. У меня перехватило горло от болезненного чувства, что навсегда покину место, где прожила последние двадцать три года.
— Время! — прогремел голос демона, и когтистая лапа поманила меня к себе.
Мне не оставалось ничего другого, как шагнуть к снежному вихрю, вложив свою ладонь в его. Демон подсадил меня в седло, как будто я пушинка, а затем запрыгнул позади меня, так что я могла почувствовать его тело… значит всё-таки снежный вихрь не его форма.
Я склонилась вперёд к гриве скакуна в попытке разделить наши тела, но стоило ему сделать шаг, как демонические бёдра коснулись моих.
Горожане молча наблюдали за нашим отъездом, не спеша расходиться по домам. Я несколько раз оглядывалась, в какой-то пустой надежде увидеть лицо сестры, но нет, она спала и скорее всего проспит до утра. Так лучше.
Вскоре соломенные крыши исчезли из виду, и я поняла, что мы едем на Север в полной тишине. Только наше дыхание и цокот копыт снежного зверя.
После пересечения очередного замёрзшего ручья демон резко натянул поводья, и конь замедлил ход. Над заледеневшей рекой нависла полупрозрачная завеса, скрывающая, что находится за ней. Сквозь барьер проходила пульсация, как будто внутри билось живое сердце.
Зрелище было настолько жуткое и потустороннее, что у меня мурашки побежали по коже.
— И как же всё будет происходить? — я постаралась говорить, как можно мягче копируя тон сестры. — Если, ты собираешься принести меня в жертву, то делай это побыстрее.
— Жертвоприношение? — его холодный голос раздался позади меня. — Твои слова мне непонятны.
Повернувшись в седле, я мельком заметила лицо демона, скрытое в тени капюшона.
— Все знают, что ты приносишь в жертву женщин, которых берёшь в дань.
Его колючие, голубые глаза пристально разглядывали моё лицо, прежде чем язвительно ответил:
— Неужели ты думаешь, что я проделал весь этот путь, чтобы убить ничтожную смертную, чья жизнь наверняка рано или поздно оборвётся сама по себе?
Как же мне хотелось плюнуть в его лицо и выцарапать эти глаза. К сожалению, пока я изображала Айсу, не могла такое провернуть.
— Если я не твоя жертва, то почему мы здесь?
— Мне нужна твоя кровь, а не твоя смерть. Твоя клятва, а не твоя ложь. Через день мы поженимся, смертная, — голос звучал холодно, но в нём скользили нотки раздражения.
Я не ослышалась? Наши истории рассказывали о том, что демон забирал сердце девушки…Не было никаких упоминаний о то, что он женился на ней.
— Ты хочешь сказать, что каждая забранная девушка становилась твоей женой?
— Да.
— И ты не приносишь в жертву наших женщин?
— Нет, — сказано было натянуто, как будто ему больно произносить слова на одном дыхании.
— И куда они тогда подевались? Если ты забираешь дань каждый тридцать лет, то у тебя должен полный гарем, — пробормотала себе под нос.
В Хельденберге к супружеству предъявлялись определённые требования. Прежде всего, женщина должна быть послушной. Она должна ставить комфорт своего мужа превыше собственного и смиряться с заслуженным наказанием. От этой мысли передёрнуло. Если у меня есть выбор между свадьбой с ледяным демоном и жертвоприношением… Лучше последнее.
— Я не выйду за тебя замуж, — резко произнесла я и прикрыла ладонью рот. Ледяной бог! Предполагалось, что я Айса — кроткая, скромная, послушная, и я только что вышла из роли.
— У тебя нет выбора, — его слова растворились в морозном шторме, налетевшем на нас с севера.
Колючие снежинки больно били по лицу, залепляя ноздри и глаза, а холодный воздух не давал возможности вдохнуть. Стало так сумрачно, словно наступила ночь, и ужас охватил меня, впиваясь когтями в сердце. А ветер завыл так протяжно и уныло, что я зажала уши.
Как такое терпеть? Кажется, весь холод мира навалился на меня, желая поглотить мою душу и тело.
Нет…
Я резко ударила локтем в живот демона и услышав негромкое "ух", выскользнула из седла. Прикрыв рукой глаза, помчалась к кромке леса. Не знаю, на что надеялась, но лучше погибнуть, чем стать послушной марионеткой в лапах бессердечного демона на десятилетия, пока не умру от старости и холода.
Поскальзываясь, я неслась по обледенелому склону в лес, а позади меня раздался яростный рёв. Споткнувшись о корень дерева, я упала на заледеневшую землю так раз в тот момент, когда мимо проскользнул снежный, вихревой поток, который разбился о дерево впереди.
Как близко…
Несмотря на страх и отчаяние, вскочила на ноги и бросилась бежать так быстро, как могла. Два-три удара сердца спустя я спряталась за деревом с раздвоенным стволом и задержала дыхание, улёгшись во впадину, между ними.
Сквозь заледеневшие ветви деревьев виднелся всадник, который высматривал свою дань. Лунный свет прекрасно освещал его зловещую фигуру, которая соскользнула с коня.
Снег захрустел под его ботинками. Он не сможет найти меня по следам… так как земля слишком замершая и никаких следов не осталось.
Тишина длилась довольно долго, прежде чем я услышала удаляющиеся шаги и тихое ругательство. Прислонившись к дереву, стуча зубами от страха и холода, выжидала, пока цоканье копыт совсем не затихло.
Инстинкт требовал бежать, но я заставила себя оставаться на месте ещё какое-то время, пока по телу не прошёл озноб.
Что мне теперь делать? Возвращаться в Хельденберг мне нельзя. Если я вернусь, то ледяной демон может вернуться за другой девушкой, и в этом случае он может выбрать настоящую Айсу.
Так что же мне остаётся? Всю жизнь прятаться в заколдованном лесу под носом у бессмертного? Поступила ли я опрометчиво сбежав? Навлеку ли беду на Хельденберг? И зачем демону нужна моя кровь?
Наверное, всё это не имеет значения. Если такова моя судьба, то пусть будет так. У меня есть время, чтобы составить план. А пока нужно вернуться к реке и сдаться.
Затёкшие мышцы болели, когда я выползла из впадины, а ноги не желали слушаться. Время от времени я останавливалась, чтобы прислушаться и осмотреться.
Ни звука, кроме холодного ветра, пока я не вышла к заледеневшей реке, посередине которой стоял скакун со своим страшным всадником.
Я вышла из леса и встала напротив него, дожидаясь, когда он направит снежного скакуна ко мне. Осколки льда летели из-под копыт снежного коня.
— Прошу прощения, милорд. Я была напугана и не понимала, что творю. Так, тяжело покидать свою семью, — пробормотала я, склонив голову. Несмотря на страх и желание сбежать, стояла на месте и ждала приговора. Именно так и поступила бы Айса.
Я удивилась, когда демон протянул мне руку, помогая забраться в седло. Он без слов направил коня вдоль реки на север, проигнорировав заледеневший лес.
По мере того как мы продвигались, снежный шторм затихал, а небо прояснялось, так что можно было увидеть белоснежные горные пики, мерцающие в тусклом сиянии ночного светила.
Доехав от ответвления реки, демон спешился и помог мне выбраться из седла. Бросив предупреждающий взгляд на меня, он опустился на одно колено на заледеневшую поверхность реки и прикоснулся кончиками пальцев ко льду.
Я ахнула, когда лёд начал таять, превращаясь в жидкость, которая устремилась вниз по течению. Из левого ответвления появилась маленькая лодка, плывущая прямиком к тому месту, где мы стояли.
— Разве мы не поедем через лес? — спросила я, не желая забираться в маленькое, хлипкое судёнышко. Лучше же поехать на снежном духе, чем в деревянном корыте.
— У нас свой путь, Айса. Сэрвей отлично найдёт дорогу и без нас, — холодно сказал он, и, словно подтверждая его слова, под моим ботинком лёд начал истончаться, а лодочка приближаться.
— Я не умею плавать, — вырвалось у меня и замолчала. Конечно, демону неинтересны подробности моей личности.
— Если ты не планируешь прыгнуть в воду, тебе не о чем беспокоиться, — последовал безэмоциональный ответ.
На самом деле, подумывала об этом. Но не стала признаваться в намерениях. Проскочив мимо демона, я забралась в лодку и ухватилась за деревянные края, когда демон запрыгнул следом и корпус судёнышка резко накренился.
Снежный скакун, громко заржав, помчался в лес. От его копыт летели осколки льда и снега, а на гриве плясали снежинки. Если бы не страх, я назвала бы его прекрасным созданием. А в легендах говорили, что снежные скакуны едят плоть девственниц.
— Не стоит верить всему, что слышишь, — проговорил демон, словно прочитал мои мысли.
— Что случается с твоими невестами, лорд? — я сглотнула, нервно поглядывая на полупрозрачный ледяной полог, к которому лодка медленно плыла. — Замёрзну ли я насмерть?
— Нет, — он замолчал и спустя пару мгновения добавил: — Когда мы пройдём через полог, ты испытаешь множество ощущений, и самое сильное будет — холод.
Завеса пульсировала, голодная и зловещая, когда мы оказались у её края.
Я сжала зубы, почувствовав ледяное, жалящее касание холода и пустоты. Оно словно ожила, впиваясь морозными иголками в меня. Агония пронзила руки, основание шеи, нижнюю часть позвоночника. Желудок свело так сильно, что я свернулась калачиком на дне лодки.
— Нет! — мой голос сорвался, и я зло бросила демону: — Выбери кого-нибудь другого.
Глаза демона стали светиться ярче, а снежный вихрь начал увеличиваться в росте, ускоряя своё движение. Резкий порыв ветра распахнул все оконные ставни на ближайших домах, и запах кипариса заполнил морозный воздух.
Из снежного вихря появилось ледяное копьё. Его наконечник направлен точно мне в грудь.
— Будь осторожна, смертная, — мягко предупредил демон. — Или твоя дерзость принесёт несчастье городу. Я сделал выбор. Моё решение не изменить. А теперь отойди в сторону.
— Ни за что на свете! — выкрикнула я, заслоняя собой Айсу.
В глазах демона не промелькнуло никаких эмоций. Копьё, однако, начало гудеть, его остриё засветилось жутким голубым светом и сменило направление на что-то позади меня.
— За каждую минуту, что ты задерживаешь мой отъезд, — холодным голосом произнёс договорит он. — Одна из девушек умрёт.
За моей спиной раздался испуганный крик и когда я обернулась, обнаружила, что ледяной ошейник сжимает шею дочери мисс Теренир.
— Пожалуйста, не трогай её! — прокричала мисс Теренир, бросаясь ко мне. — Пожалуйста, только не моя Милушка!
Наконечник копья засветился интенсивней, и Мила взлетела в воздух, дёргая ногами.
— Стой! — рядом раздался голос Айсы, задыхающейся от ужаса. — Не трогай её. Я пойду с тобой.
Глаза демона внимательно посмотрела на Айсу, а потом снова на меня.
— Ты пойдёшь добровольно? — хотя вопрос адресован сестре, его взгляд не отрывался от моего лица.
— Да. Только не причиняй никому вреда, — она говорила, не запинаясь.
— Очень хорошо, — ответил демон, и копьё скрылось в снежном вихре, а позади раздался удар и стон Милы. Но вот, из вихря вынулась когтистая лапа. — У тебя есть час, чтобы подготовиться к путешествию. Я буду дожидаться за городскими стенами.
Сестра развернулась ко мне и протянула руку, которую тотчас взяла. Мисс Теренир направилась к нам, как и остальные девушки. По традиции они помогали собираться избраннице ледяного ветра, но я остановила их.
— Мы сами справимся! — я схватила Айсу за руку и поволокла за собой обратно в дом. Как назло, началась снежная буря, мешая нашему продвижению.
Айса молчала всю дорогу с силой сжимая руку и только оказавшись в доме, я развернула сестру лицом к себе и встряхнула:
— Айса! Посмотри на меня!
Её взгляд невидяще уставился на меня, губы побледнели, а ручейки слёз застыли на щеках.
— Рей… — шок сменился ужасом и осознанием.
Я отпустила её холодные ладони и, схватив старенький плед, накинула его на её плечи и усадила на стул. В глубине души знала, что так и будет. Айса надеялась на лучшее, но я рассмотрела все варианты.
— Я заварю чай, — пробурчала я, поставив котелок на огонь в камине и достав сушёную лаванду с полки.
Подумав миг, взяла измельчённый порошок из растения маниок и высыпала в воду.
Как только вода закипела, я налила порцию в глиняную кружку и передела сестре. Небольшая доза корней маниока может усыпить человека на час, большая — на полдня. А я добавила чуть больше.
Какие бы ужасы ни поджидали сестру на пути к замку ледяного демона, она не станет их свидетельницей. Она мечтает выйти замуж за любимого мужчину, вести домашнее хозяйство, растить детей.
А я? Никому не будет дела, если меня не станет. Возможно, для всех будет лучше, если я займу её место.
— Выпей, Айса.
Сестра послушно сделала маленький глоток и поморщила нос, но допила остальное. Её руки дрожали, а сама она вздрагивала от каждого удара ветра о стены дома.
— Я не хочу уходить, Рей, — кружка выскользнула из рук и разбилась о пол. — Но уже поздно… он выбрал… меня… — Айса заплакала так горько, что у меня защипало глаза. — Ты видела его? Его глаза такие жуткие… Что со мной будет?
— С тобой ничего не случится, — попыталась успокоить сестру, заметив, как её голова качнулась. — Я клянусь.
— Не оставляй меня, Рей. Останься... пока не придёт время, — пролепетала сестра, устало прикрывая глаза.
— Я здесь с тобой, — ответила я, сжав её ладонь. Хотя меня и не будет, горожане позаботятся о ней.
— Обещай мне, — прошептала она, опустив голову на грудь и засопев.
Я не хотела обещать, но и не надо было. Сестра уже спала. Я положила её голову на стол и поправила плед на худых плечах. По крайней мере, она будет в безопасности. А к тому времени, как проснётся, я буду уже далеко.
— Я люблю тебя, — прошептала полутьме нашего дома, запечатлевая поцелуй на её щеке. — И прошу прощения.
Я подошла к шкафу и достала ещё одно платье сестры и быстро одела его. А поверх него свою куртку, обмотав шарфом нижнюю половину лица, чтобы оно скрывало всё, кроме глаз, включая мой шрам. Пока буду держать рот на замке, ледяной ветер не узнает о подмене.
У меня есть два кинжала, один из которых я ношу в ножнах на руке. Второй кинжал рядом с мешочком для трав на поясе. В кармане плаща была фляжка с морсом.
Я посмотрела на свой лук. Он слишком громоздкий, чтобы демон его не заметил. Да и Айсе понадобится больше, чем мне, несмотря на то, что она не умеет обращаться с ним. Может быть, она найдёт ему другое применение.
Сильный порыв ветра ударил в ставни, словно подсказывая, что моё время вышло. Бросив последний взгляд на сестру, я подошла к двери и приоткрыла её, вдыхая морозный воздух.
Кутаясь в шарф, я медленно шла по дорожке в сторону городских ворот. Свежий снег хрустел под моими сапогами. Как и обещал, демон стоял в кругу снежного вихря, так что, я могла рассмотреть — высокую фигуру и светящиеся глаза. Рядом с демоном стоял белоснежный скакун, глаза которого сверкали ярче, чем звёзды.
Конь вскинул морду, пронзая меня взглядом и как топнет передним копытом по заледенелой тропе, что осколки полетели во все стороны вместе с крупицами соли, которые горожане высыпали везде в надежде обезопасить себя от злых чар демона и его приспешников.
Позади меня раздались шаги, и ко мне бросились горожане, обнимая, шепча слова утешения.
Когда очередь дошла до мисс Теренир, я заключила её в объятия и прошептала:
— Простите за Милу, — я почувствовала как женщина замерла, поняв, что я не Айса. — Позаботьтесь о моей сестре, пожалуйста.
Женщина кивнула и отстранилась, стараясь скрыть удивление во взгляде.
Я буду скучать по Хельденбергу. У меня перехватило горло от болезненного чувства, что навсегда покину место, где прожила последние двадцать три года.
— Время! — прогремел голос демона, и когтистая лапа поманила меня к себе.
Мне не оставалось ничего другого, как шагнуть к снежному вихрю, вложив свою ладонь в его. Демон подсадил меня в седло, как будто я пушинка, а затем запрыгнул позади меня, так что я могла почувствовать его тело… значит всё-таки снежный вихрь не его форма.
Я склонилась вперёд к гриве скакуна в попытке разделить наши тела, но стоило ему сделать шаг, как демонические бёдра коснулись моих.
Горожане молча наблюдали за нашим отъездом, не спеша расходиться по домам. Я несколько раз оглядывалась, в какой-то пустой надежде увидеть лицо сестры, но нет, она спала и скорее всего проспит до утра. Так лучше.
Вскоре соломенные крыши исчезли из виду, и я поняла, что мы едем на Север в полной тишине. Только наше дыхание и цокот копыт снежного зверя.
ГЛАВА 3
После пересечения очередного замёрзшего ручья демон резко натянул поводья, и конь замедлил ход. Над заледеневшей рекой нависла полупрозрачная завеса, скрывающая, что находится за ней. Сквозь барьер проходила пульсация, как будто внутри билось живое сердце.
Зрелище было настолько жуткое и потустороннее, что у меня мурашки побежали по коже.
— И как же всё будет происходить? — я постаралась говорить, как можно мягче копируя тон сестры. — Если, ты собираешься принести меня в жертву, то делай это побыстрее.
— Жертвоприношение? — его холодный голос раздался позади меня. — Твои слова мне непонятны.
Повернувшись в седле, я мельком заметила лицо демона, скрытое в тени капюшона.
— Все знают, что ты приносишь в жертву женщин, которых берёшь в дань.
Его колючие, голубые глаза пристально разглядывали моё лицо, прежде чем язвительно ответил:
— Неужели ты думаешь, что я проделал весь этот путь, чтобы убить ничтожную смертную, чья жизнь наверняка рано или поздно оборвётся сама по себе?
Как же мне хотелось плюнуть в его лицо и выцарапать эти глаза. К сожалению, пока я изображала Айсу, не могла такое провернуть.
— Если я не твоя жертва, то почему мы здесь?
— Мне нужна твоя кровь, а не твоя смерть. Твоя клятва, а не твоя ложь. Через день мы поженимся, смертная, — голос звучал холодно, но в нём скользили нотки раздражения.
Я не ослышалась? Наши истории рассказывали о том, что демон забирал сердце девушки…Не было никаких упоминаний о то, что он женился на ней.
— Ты хочешь сказать, что каждая забранная девушка становилась твоей женой?
— Да.
— И ты не приносишь в жертву наших женщин?
— Нет, — сказано было натянуто, как будто ему больно произносить слова на одном дыхании.
— И куда они тогда подевались? Если ты забираешь дань каждый тридцать лет, то у тебя должен полный гарем, — пробормотала себе под нос.
В Хельденберге к супружеству предъявлялись определённые требования. Прежде всего, женщина должна быть послушной. Она должна ставить комфорт своего мужа превыше собственного и смиряться с заслуженным наказанием. От этой мысли передёрнуло. Если у меня есть выбор между свадьбой с ледяным демоном и жертвоприношением… Лучше последнее.
— Я не выйду за тебя замуж, — резко произнесла я и прикрыла ладонью рот. Ледяной бог! Предполагалось, что я Айса — кроткая, скромная, послушная, и я только что вышла из роли.
— У тебя нет выбора, — его слова растворились в морозном шторме, налетевшем на нас с севера.
Колючие снежинки больно били по лицу, залепляя ноздри и глаза, а холодный воздух не давал возможности вдохнуть. Стало так сумрачно, словно наступила ночь, и ужас охватил меня, впиваясь когтями в сердце. А ветер завыл так протяжно и уныло, что я зажала уши.
Как такое терпеть? Кажется, весь холод мира навалился на меня, желая поглотить мою душу и тело.
Нет…
Я резко ударила локтем в живот демона и услышав негромкое "ух", выскользнула из седла. Прикрыв рукой глаза, помчалась к кромке леса. Не знаю, на что надеялась, но лучше погибнуть, чем стать послушной марионеткой в лапах бессердечного демона на десятилетия, пока не умру от старости и холода.
Поскальзываясь, я неслась по обледенелому склону в лес, а позади меня раздался яростный рёв. Споткнувшись о корень дерева, я упала на заледеневшую землю так раз в тот момент, когда мимо проскользнул снежный, вихревой поток, который разбился о дерево впереди.
Как близко…
Несмотря на страх и отчаяние, вскочила на ноги и бросилась бежать так быстро, как могла. Два-три удара сердца спустя я спряталась за деревом с раздвоенным стволом и задержала дыхание, улёгшись во впадину, между ними.
Сквозь заледеневшие ветви деревьев виднелся всадник, который высматривал свою дань. Лунный свет прекрасно освещал его зловещую фигуру, которая соскользнула с коня.
Снег захрустел под его ботинками. Он не сможет найти меня по следам… так как земля слишком замершая и никаких следов не осталось.
Тишина длилась довольно долго, прежде чем я услышала удаляющиеся шаги и тихое ругательство. Прислонившись к дереву, стуча зубами от страха и холода, выжидала, пока цоканье копыт совсем не затихло.
Инстинкт требовал бежать, но я заставила себя оставаться на месте ещё какое-то время, пока по телу не прошёл озноб.
Что мне теперь делать? Возвращаться в Хельденберг мне нельзя. Если я вернусь, то ледяной демон может вернуться за другой девушкой, и в этом случае он может выбрать настоящую Айсу.
Так что же мне остаётся? Всю жизнь прятаться в заколдованном лесу под носом у бессмертного? Поступила ли я опрометчиво сбежав? Навлеку ли беду на Хельденберг? И зачем демону нужна моя кровь?
Наверное, всё это не имеет значения. Если такова моя судьба, то пусть будет так. У меня есть время, чтобы составить план. А пока нужно вернуться к реке и сдаться.
Затёкшие мышцы болели, когда я выползла из впадины, а ноги не желали слушаться. Время от времени я останавливалась, чтобы прислушаться и осмотреться.
Ни звука, кроме холодного ветра, пока я не вышла к заледеневшей реке, посередине которой стоял скакун со своим страшным всадником.
ГЛАВА 4
Я вышла из леса и встала напротив него, дожидаясь, когда он направит снежного скакуна ко мне. Осколки льда летели из-под копыт снежного коня.
— Прошу прощения, милорд. Я была напугана и не понимала, что творю. Так, тяжело покидать свою семью, — пробормотала я, склонив голову. Несмотря на страх и желание сбежать, стояла на месте и ждала приговора. Именно так и поступила бы Айса.
Я удивилась, когда демон протянул мне руку, помогая забраться в седло. Он без слов направил коня вдоль реки на север, проигнорировав заледеневший лес.
По мере того как мы продвигались, снежный шторм затихал, а небо прояснялось, так что можно было увидеть белоснежные горные пики, мерцающие в тусклом сиянии ночного светила.
Доехав от ответвления реки, демон спешился и помог мне выбраться из седла. Бросив предупреждающий взгляд на меня, он опустился на одно колено на заледеневшую поверхность реки и прикоснулся кончиками пальцев ко льду.
Я ахнула, когда лёд начал таять, превращаясь в жидкость, которая устремилась вниз по течению. Из левого ответвления появилась маленькая лодка, плывущая прямиком к тому месту, где мы стояли.
— Разве мы не поедем через лес? — спросила я, не желая забираться в маленькое, хлипкое судёнышко. Лучше же поехать на снежном духе, чем в деревянном корыте.
— У нас свой путь, Айса. Сэрвей отлично найдёт дорогу и без нас, — холодно сказал он, и, словно подтверждая его слова, под моим ботинком лёд начал истончаться, а лодочка приближаться.
— Я не умею плавать, — вырвалось у меня и замолчала. Конечно, демону неинтересны подробности моей личности.
— Если ты не планируешь прыгнуть в воду, тебе не о чем беспокоиться, — последовал безэмоциональный ответ.
На самом деле, подумывала об этом. Но не стала признаваться в намерениях. Проскочив мимо демона, я забралась в лодку и ухватилась за деревянные края, когда демон запрыгнул следом и корпус судёнышка резко накренился.
Снежный скакун, громко заржав, помчался в лес. От его копыт летели осколки льда и снега, а на гриве плясали снежинки. Если бы не страх, я назвала бы его прекрасным созданием. А в легендах говорили, что снежные скакуны едят плоть девственниц.
— Не стоит верить всему, что слышишь, — проговорил демон, словно прочитал мои мысли.
— Что случается с твоими невестами, лорд? — я сглотнула, нервно поглядывая на полупрозрачный ледяной полог, к которому лодка медленно плыла. — Замёрзну ли я насмерть?
— Нет, — он замолчал и спустя пару мгновения добавил: — Когда мы пройдём через полог, ты испытаешь множество ощущений, и самое сильное будет — холод.
Завеса пульсировала, голодная и зловещая, когда мы оказались у её края.
Я сжала зубы, почувствовав ледяное, жалящее касание холода и пустоты. Оно словно ожила, впиваясь морозными иголками в меня. Агония пронзила руки, основание шеи, нижнюю часть позвоночника. Желудок свело так сильно, что я свернулась калачиком на дне лодки.
