Мама всегда учила меня следовать за своими мечтами и помогать другим. Но каковы были мои мечты на самом деле? В глубине души я хотела найти человека, которого смогу полюбить, остепениться и, возможно… родить ребёнка. Но в действительности мне стало казаться, что невозможно найти мужчину, который был бы готов поддержать мои мечты. А это означало, что мечта о семье, возможно, никогда не сбудется. Но я могла помогать другим.
Провела большим пальцем по глянцевой поверхности визитки, которую дала мне Лесли.
Буду ли я скучать по Земле? У меня нет ни друзей, ни родственников. А в квартире я провожу меньше времени, чем на работе.
Накрутив прядь волос на палец, поняла, что действительно обдумываю участие в программе. Я всегда могу вернуться сюда через год или остаться на другой планете на больше. Но, честно говоря, что мне терять? На Земле, кроме работы, меня ничего не держит. Но разве не хотела бы я изменить свою жизнь? Узнать побольше о жизни на дальних звёздах? А ещё прельщало, что можно повысить квалификацию и через год вернуться на Землю, поступить в институт на врача, а заработав нужную сумму, будет чем оплатить обучение.
Планета Арран, 8731 год от возрождения Неймура.
Райан
Я изо всех сил старался скрыть зевоту, когда в мой кабинет вошёл следующий посетитель. Сегодня первое число месяца, а значит, граждане Аррана выстроились в очередь с просьбами и жалобами к их лидеру, то есть ко мне.
Стыдно признаться, но это не самая моя любимая часть управления планетой. Но я хотел, чтобы мои подданные знали, что я здесь ради них и, несмотря ни на что, выслушаю их и постараюсь помочь.
За десять лет, прошедших с тех пор, как я стал лидером планеты Арран, ни разу не пропустил ни одной из публичных встреч. Сегодняшний день ничем не отличался, если бы я не был совершенно измотан размышлениями о предстоящем аукционе.
— Райан Великий, — выдохнул пожилой мужчина, подходя к столу с широко раскрытыми глазами. Он даже почувствовал необходимость поклониться, что, на мой взгляд, было совершенно излишне.
Я жестом пригласил его и спутницу присесть. Мужчина сначала помог женщине сесть в кресло, прежде чем сесть самому.
— Чем я могу быть вам полезен сегодня? — спросил у них.
— Мне неудобно просить вас о помощи. Райан, вы и так много сделали для нашей планеты, — мужчина опустил глаза, откашлялся и посмотрел на перепуганную спутницу.
— Я помогу, чем смогу, говорите откровенно, — мягко произнёс. И это были не просто слова: я всегда ответственно относился к своим обязанностям. Одиннадцать лет боролся за право стать лидером планеты, чтобы помогать гражданам Аррана и сделать их жизнь лучше.
Неожиданно мой голопланшет, лежащий на столе, загудел, и я перевёл взгляд на цифровое табло. Конечно, они решили связаться со мной именно сейчас! Мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы проигнорировать очень важное сообщение. Моё беспокойство только усилилось, но у меня были обязанности перед гражданами.
— Наш сын уже три года работает на планете Пэрри, — осторожно заговорил мужчина, и когда я кивнул ему, он продолжил: — Он уехал ради прекрасной возможности заработать. Мой мальчик — настоящий воин, — добавил он с гордостью.
— Пэрри — дружественная с нами планета, — прокомментировал я, не понимая, в чём проблема, но внимательно слушая рассказчика.
— Его наняли телохранителем для одной знатной семьи, и его контракт продлён на пять лет. Поскольку он не может вернуться, нам с женой трудно заботиться о землях самим.
Я перевёл взгляд с мужчины на его супругу, отметив седые волосы и изборождённые морщинами лица. Оба в возрасте далеко за шестьдесят лет. Без помощи им явно было сложно содержать хозяйство, даже если их сын отправлял деньги, чтобы помочь им финансово.
— Я могу гарантировать, что вы получите субсидированную помощь, а также можете добавить свою собственность в ротацию смотрителей Аррана.
Мужчина посмотрел на меня так, словно я сказал ему, что дам тысячу кусочков декрелия.
— Это… слишком великодушно с вашей стороны, Арранский Воин.
— Чепуха. Я рад сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь гражданами Аррана, — отмахнулся я.
— Райан Арранский Воин, — прошептала женщина слабым, дрожащим голосом.
Кашлянул, пытаясь скрыть своё смущение от её похвалы. Я просто делал то, что делал бы хороший лидер. Но тот факт, что эта пара пережила времена, когда не было никакой помощи от лидеров планеты, уже говорил о многом.
— Пожалуйста, дайте мне знать, если вам ещё что-нибудь понадобится, — сказал я, когда они поднялись со стульев. — Мой заместитель даст вам номер линии для связи, а также данные смотрителя, который будет направлен к вам.
Они горячо поблагодарили меня и направились на выход. Мой заместитель, Киран Маарджори, уже стоял там, придерживая для них открытую дверь, и как только они ушли, закрыл её и лениво направился ко мне с ухмылкой на лице.
— Итак, Райан Великий, если ты сегодня так щедр, мне бы тоже не помешали домработница и садовник, — он скрестил руки на своей мускулистой груди, его длинная чёрная коса была перекинута через плечо.
Я фыркнул и закатил глаза.
— Ты мой заместитель. Веди себя прилично. Иначе в первое число следующего месяца ты будешь принимать посетителей.
Киран вытащил энергетический батончик из кожаной перевязи на груди и, как делал это детстве, разломил пополам, протягивая половинку мне. В голове промелькнуло воспоминание о нашей первой встрече. Ведь когда мы впервые встретились много лет назад, я думал, что он носит в перевязи какое-то секретное оружие, но всё оказалось проще: он постоянно хотел есть и таскал энергетические батончики с собой.
— Скушай, великий лидер, а то ты выглядишь так, словно готов нырнуть в чёрную дыру, — заметил он, одаривая меня насмешливой ухмылкой и откусывая кусок от своей половины батончика. — Сильно нервничаешь?
— Если бы ты не был моим лучшим другом, я бы просто уволил тебя за то, что ты так грубо разговариваешь со своим лидером!
Настала очередь Кирана фыркнуть:
— И кто бы тогда защищал твою великую задницу, а?
Киран находился со мной с самого начала. Несмотря на то, что он был на десять лет старше меня, он стоял бок о бок со мной в самые тёмные дни моего восхождения к власти. Он всегда был и будет моим самым надёжным другом и советчиком.
— Итак, — сказал он, расправившись с энергетическим батончиком. — Я взял на себя смелость освободить твоё расписание на оставшуюся часть утра и начало дня, чтобы тебя никто не отвлекал во время аукциона. Но у тебя в голопланшете будет полный список наших граждан, которые ждут ответа по просьбам.
— Спасибо, Киран. Ты незаменим в роли секретаря, — я повёл плечами, пытаясь ослабить напряжение в шее.
— Всё ещё надеюсь на собственного садовника! — шутливо отозвался друг, включая голопаланшет.
— Я лично подстригу газон у тебя перед домом, — ответил ему, садясь перед экраном и читая пропущенное сообщение от аукционистов.
— Аукцион состоится через тридцать минут и шесть секунд по межгалактическому времени, — меня захлестнула волна нервозности. Я надеялся, что Киран этого не заметил. Мне и так было достаточно трудно сосредоточиться, зная, что в ближайшие несколько часов я буду торговаться за человеческую женщину.
Киран бросил на меня понимающий взгляд, но, к счастью, не заметил того факта, что Арранский Воин превратился в лужу нервов от мысли о покупке контракта женщины с Земли.
— Райан, если я тебе не нужен, то отправлюсь-ка домой, проведаю Ирелию.
— Да, конечно, — ответил ему вслед. Ирелия — его девятилетняя дочь, в которой он души не чаял.
Когда друг покинул кабинет, я вывел голографический экран на середину моего стола и набрал номер единственного мужчины, который мог меня успокоить.
— Кто у нас тут? Сам Райан Арранский, — насмешливо проговорил Фир Пэрри, улыбаясь во все зубы. — Чем обязан такому удовольствию, как общение со столь важной персоной?
— У наследного принца такой престижной планеты, как ваша, есть время для звонка? — я откинулся ухмыляясь.
— Если быть до конца честным, в промежутках между заботой о жене и новорождённом наследнике, я устал, — признался он.
— Как поживает твоя семья? — спросил я, пытаясь сообразить, как сказать ему, насколько я близок к цели.
— Отлично, — ответил Фир Пэрри с глупой улыбкой на лице, которая заставила меня напрячься. Если бы всё шло не по плану, я бы узнал об этом. — Я хочу ещё раз поблагодарить тебя, Райан, — продолжил мужчина. — Если бы не ты, не знаю, что могло бы случиться с моей женой. Как уже говорил раньше, я более чем счастлив оплатить это любым способом.
— Как насчёт совета? — спросил, постукивая ручкой по стеклянному столу. — Я уже некоторое время думаю, что пора бы обзавестись наследником…
— Ага! Я так и знал! — воскликнул Фир, ухмыляясь, как идиот. — Когда ты спрашивал о моей жене месяц назад, у меня были подозрения, а теперь всё стало ясно.
Я закатил глаза и чистосердечно признался:
— Я записался на аукцион через агентство межгалактического обмена.
— Ого. Серьёзно? — в вопросе не было осуждения, только удивление.
— Да. Ты же знаешь, что многие наши женщины едва достигли совершеннолетия, а я устал ждать подходящей возможности.
— Разве ты не заинтересован в том, чтобы найти супругу? Или ты просто хочешь наследника?
Вздохнув, я решил, что могу просто рассказать всё, поэтому произнёс:
— Думал и хотел, но, как уже сказал, многие женские особи слишком молоды. Я провёл свою юность, работая над тем, чтобы превратить свою планету в то, какой хотел её видеть. Все женщины, которые могли бы меня заинтересовать, заняты. — Это было ещё мягко сказано. Поскольку только десять процентов населения Аррана составляли женщины, и это число регулярно сокращалось. Как только они достигали совершеннолетия, их сразу же расхватывали. И поэтому мужчины моего возраста либо сражались за молодую невесту, либо довольствовались одиночеством. Те, кто оставался холостяком, но хотел наследника, как Киран, подписывали контракт с одной из женщин с Земли. Их генетика совместима с нашей, и ребёнок рождался здоровым. Чаще всего человеческие женщины возвращались на Землю после того, как их год контракта заканчивался, и они производили потомство для арранца. Реже решали остаться на планете со своим ребёнком. — Так или иначе, мой аукцион состоится прямо сейчас. Я ждал достаточно долго, и пришло время завести наследника.
— Что ж, похоже, ты знаешь, чего хочешь. И зная тебя, я предполагаю, что это решение, а не прихоть?
— Нет. Расскажешь, чего мне ожидать на аукционе?
Выражение лица Фира слегка изменилось, но я не совсем понял, что это значило.
— Я думаю, что это была счастливая ошибка с Марией. Я имею в виду, когда пришёл на работу в тот день, у меня не было намерения участвовать в аукционе. Но в тот момент, когда увидел её, нутром почувствовал, что не могу позволить ей уйти из моей жизни, поэтому решил сразу приобрести её контракт.
— Кто знал, что в глубине души ты такой мягкотелый?!
— Заткнись, Райан, — парировал Фир, привыкший к моим поддразниваниям. — Каков твой план? Ты уже увидел всех женщин?
— На самом деле я предоставил в агентство исчерпывающий список всех моих требований к матери будущего ребёнка. Я не смогу прибыть лично на аукцион из-за встречи с гражданами.
— Ах да! Знаменитое первое число месяца! Ты неисправимый романтик, — покачав головой, произнёс Фир. — По-прежнему самолично решаешь проблемы граждан Аррана.
— Моя планета нуждается во мне.
— Ладно, я понял, ответственный лидер арранцев. Тогда ты можешь делать ставки по голопланшету. Многие аукционы проводятся дистанционно, — затем он ухмыльнулся и добавил: — Тебе лучше быть осторожнее, брат. Если твои требования специфичны, и ты получишь девушку, приближенную к идеалу, то не сможешь отпустить её, когда контракт подойдёт к концу.
— Мне не грозит тоска после ночи любви, пусть даже она будет самой красивой девушкой в галактиках.
В этот момент мой наручный коммуникатор зажужжал, на экране замигало название агентства.
— Фир, извини, но мне нужно ответить на звонок.
— Дай мне знать, как пройдёт аукцион, — Фир отключил связь, оставив меня наедине с гудящим входящим вызовом.
Я нажал на кнопку приёма звонка, и в коммуникаторе раздался вежливый мужской голос:
— Здравствуйте, я звоню из агентства межгалактического обмена по поводу сегодняшнего аукциона.
— Райан Арранский, слушаю вас, — мой голос звучал спокойно. Но на деле я был сильно взволнован, словно я какой-то мальчишка, а не лидер планеты.
— Список, который мы получили по вашему запросу, кажется немного… обширным. Я просто хотел уточнить у вас, вы будете сегодня делать ставку на одну из предложенных особей.
— Конечно, — отправляя список ещё пару недель назад и выучил его наизусть, пытаясь понять, какой именно хочу видеть мать своего ребёнка. Я подумал, что если у меня не будет спутницы жизни, то можно хотя бы выбрать женщину, которая родит мне ребёнка. — Мне бы хотелось, чтобы женщина была сострадательной, терпеливой, независимой и трудолюбивой. А самое главное – она должна быть эмоционально устойчивой. У меня нет времени следить за ней во время беременности, так как моего внимания требует целая планета. Ей должно быть от двадцати шести до тридцати пяти лет. И, конечно, я хотел бы, чтобы она была привлекательной. Хотя внешность не является основным определяющим фактором, но хорошая генетика предпочтительна. О, и ещё кое-что. Она должна быть готова участвовать в брачных обычаях планеты Арран. Конечно, брак может быть расторгнут через год, но она должна быть готова выйти замуж на время своего пребывания здесь.
Несмотря на то, что я искоренил некоторые устаревшие обычаи предков, кое-какие предрассудки всё ещё оставались, особенно по отношению к детям, которые родились вне брака. Я не хотел, чтобы на моего ребёнка смотрели свысока или чтобы он занимал более низкое социальное положение просто из-за того, что мы с его матерью не состояли в браке.
Мужчина прочистил горло после перечисления длинного списка требований и произнёс:
— Эм, извините, сэр, не уверен, что вы найдёте кого-нибудь соответствующего всем вашим требованиям. Вам следует подумать о снижении стандартов. Сегодня на аукционе нет никого, кто соответствовал бы всему перечню вашего списка.
Я заставил себя сделать пару успокаивающих вдохов, прежде чем ответил:
— Как насчёт того, если удвою свою ставку? Ты думаешь, что сможешь кого-нибудь найти?
— Сэр, я не думаю…
— А если я утрою сумму?
Тишина. И вот так просто я понял, что заключил сделку. Сотрудник агентства сделает всё, что от него потребуется, чтобы найти женщину моей мечты.
— Я сделаю всё, что возможно, — последовал ответ, и разговор закончился.
Следующие десять минут тянулись медленно, но моё предвкушение росло и к тому времени, как начался аукцион, почти протоптал дорожку на ковре в своём кабинете. Я так и не получил ответа от сотрудника агентства, но не терял надежды.
Вскоре присоединился к аукциону через свой голопланшет, на котором появилась большая белая комната на космической станции. В комнате сидело несколько женщин, но мой взгляд сразу же привлекла одна из них: с длинными волнистыми волосами цвета карамели и карими глазами. Моё сердце забилось немного быстрее, когда увеличил её изображение. Она совершенна!
Провела большим пальцем по глянцевой поверхности визитки, которую дала мне Лесли.
Буду ли я скучать по Земле? У меня нет ни друзей, ни родственников. А в квартире я провожу меньше времени, чем на работе.
Накрутив прядь волос на палец, поняла, что действительно обдумываю участие в программе. Я всегда могу вернуться сюда через год или остаться на другой планете на больше. Но, честно говоря, что мне терять? На Земле, кроме работы, меня ничего не держит. Но разве не хотела бы я изменить свою жизнь? Узнать побольше о жизни на дальних звёздах? А ещё прельщало, что можно повысить квалификацию и через год вернуться на Землю, поступить в институт на врача, а заработав нужную сумму, будет чем оплатить обучение.
ГЛАВА 2
Планета Арран, 8731 год от возрождения Неймура.
Райан
Я изо всех сил старался скрыть зевоту, когда в мой кабинет вошёл следующий посетитель. Сегодня первое число месяца, а значит, граждане Аррана выстроились в очередь с просьбами и жалобами к их лидеру, то есть ко мне.
Стыдно признаться, но это не самая моя любимая часть управления планетой. Но я хотел, чтобы мои подданные знали, что я здесь ради них и, несмотря ни на что, выслушаю их и постараюсь помочь.
За десять лет, прошедших с тех пор, как я стал лидером планеты Арран, ни разу не пропустил ни одной из публичных встреч. Сегодняшний день ничем не отличался, если бы я не был совершенно измотан размышлениями о предстоящем аукционе.
— Райан Великий, — выдохнул пожилой мужчина, подходя к столу с широко раскрытыми глазами. Он даже почувствовал необходимость поклониться, что, на мой взгляд, было совершенно излишне.
Я жестом пригласил его и спутницу присесть. Мужчина сначала помог женщине сесть в кресло, прежде чем сесть самому.
— Чем я могу быть вам полезен сегодня? — спросил у них.
— Мне неудобно просить вас о помощи. Райан, вы и так много сделали для нашей планеты, — мужчина опустил глаза, откашлялся и посмотрел на перепуганную спутницу.
— Я помогу, чем смогу, говорите откровенно, — мягко произнёс. И это были не просто слова: я всегда ответственно относился к своим обязанностям. Одиннадцать лет боролся за право стать лидером планеты, чтобы помогать гражданам Аррана и сделать их жизнь лучше.
Неожиданно мой голопланшет, лежащий на столе, загудел, и я перевёл взгляд на цифровое табло. Конечно, они решили связаться со мной именно сейчас! Мне пришлось сжать руки в кулаки, чтобы проигнорировать очень важное сообщение. Моё беспокойство только усилилось, но у меня были обязанности перед гражданами.
— Наш сын уже три года работает на планете Пэрри, — осторожно заговорил мужчина, и когда я кивнул ему, он продолжил: — Он уехал ради прекрасной возможности заработать. Мой мальчик — настоящий воин, — добавил он с гордостью.
— Пэрри — дружественная с нами планета, — прокомментировал я, не понимая, в чём проблема, но внимательно слушая рассказчика.
— Его наняли телохранителем для одной знатной семьи, и его контракт продлён на пять лет. Поскольку он не может вернуться, нам с женой трудно заботиться о землях самим.
Я перевёл взгляд с мужчины на его супругу, отметив седые волосы и изборождённые морщинами лица. Оба в возрасте далеко за шестьдесят лет. Без помощи им явно было сложно содержать хозяйство, даже если их сын отправлял деньги, чтобы помочь им финансово.
— Я могу гарантировать, что вы получите субсидированную помощь, а также можете добавить свою собственность в ротацию смотрителей Аррана.
Мужчина посмотрел на меня так, словно я сказал ему, что дам тысячу кусочков декрелия.
— Это… слишком великодушно с вашей стороны, Арранский Воин.
— Чепуха. Я рад сделать всё, что в моих силах, чтобы помочь гражданами Аррана, — отмахнулся я.
— Райан Арранский Воин, — прошептала женщина слабым, дрожащим голосом.
Кашлянул, пытаясь скрыть своё смущение от её похвалы. Я просто делал то, что делал бы хороший лидер. Но тот факт, что эта пара пережила времена, когда не было никакой помощи от лидеров планеты, уже говорил о многом.
— Пожалуйста, дайте мне знать, если вам ещё что-нибудь понадобится, — сказал я, когда они поднялись со стульев. — Мой заместитель даст вам номер линии для связи, а также данные смотрителя, который будет направлен к вам.
Они горячо поблагодарили меня и направились на выход. Мой заместитель, Киран Маарджори, уже стоял там, придерживая для них открытую дверь, и как только они ушли, закрыл её и лениво направился ко мне с ухмылкой на лице.
— Итак, Райан Великий, если ты сегодня так щедр, мне бы тоже не помешали домработница и садовник, — он скрестил руки на своей мускулистой груди, его длинная чёрная коса была перекинута через плечо.
Я фыркнул и закатил глаза.
— Ты мой заместитель. Веди себя прилично. Иначе в первое число следующего месяца ты будешь принимать посетителей.
Киран вытащил энергетический батончик из кожаной перевязи на груди и, как делал это детстве, разломил пополам, протягивая половинку мне. В голове промелькнуло воспоминание о нашей первой встрече. Ведь когда мы впервые встретились много лет назад, я думал, что он носит в перевязи какое-то секретное оружие, но всё оказалось проще: он постоянно хотел есть и таскал энергетические батончики с собой.
— Скушай, великий лидер, а то ты выглядишь так, словно готов нырнуть в чёрную дыру, — заметил он, одаривая меня насмешливой ухмылкой и откусывая кусок от своей половины батончика. — Сильно нервничаешь?
— Если бы ты не был моим лучшим другом, я бы просто уволил тебя за то, что ты так грубо разговариваешь со своим лидером!
Настала очередь Кирана фыркнуть:
— И кто бы тогда защищал твою великую задницу, а?
Киран находился со мной с самого начала. Несмотря на то, что он был на десять лет старше меня, он стоял бок о бок со мной в самые тёмные дни моего восхождения к власти. Он всегда был и будет моим самым надёжным другом и советчиком.
— Итак, — сказал он, расправившись с энергетическим батончиком. — Я взял на себя смелость освободить твоё расписание на оставшуюся часть утра и начало дня, чтобы тебя никто не отвлекал во время аукциона. Но у тебя в голопланшете будет полный список наших граждан, которые ждут ответа по просьбам.
— Спасибо, Киран. Ты незаменим в роли секретаря, — я повёл плечами, пытаясь ослабить напряжение в шее.
— Всё ещё надеюсь на собственного садовника! — шутливо отозвался друг, включая голопаланшет.
— Я лично подстригу газон у тебя перед домом, — ответил ему, садясь перед экраном и читая пропущенное сообщение от аукционистов.
— Аукцион состоится через тридцать минут и шесть секунд по межгалактическому времени, — меня захлестнула волна нервозности. Я надеялся, что Киран этого не заметил. Мне и так было достаточно трудно сосредоточиться, зная, что в ближайшие несколько часов я буду торговаться за человеческую женщину.
Киран бросил на меня понимающий взгляд, но, к счастью, не заметил того факта, что Арранский Воин превратился в лужу нервов от мысли о покупке контракта женщины с Земли.
— Райан, если я тебе не нужен, то отправлюсь-ка домой, проведаю Ирелию.
— Да, конечно, — ответил ему вслед. Ирелия — его девятилетняя дочь, в которой он души не чаял.
Когда друг покинул кабинет, я вывел голографический экран на середину моего стола и набрал номер единственного мужчины, который мог меня успокоить.
— Кто у нас тут? Сам Райан Арранский, — насмешливо проговорил Фир Пэрри, улыбаясь во все зубы. — Чем обязан такому удовольствию, как общение со столь важной персоной?
— У наследного принца такой престижной планеты, как ваша, есть время для звонка? — я откинулся ухмыляясь.
— Если быть до конца честным, в промежутках между заботой о жене и новорождённом наследнике, я устал, — признался он.
— Как поживает твоя семья? — спросил я, пытаясь сообразить, как сказать ему, насколько я близок к цели.
— Отлично, — ответил Фир Пэрри с глупой улыбкой на лице, которая заставила меня напрячься. Если бы всё шло не по плану, я бы узнал об этом. — Я хочу ещё раз поблагодарить тебя, Райан, — продолжил мужчина. — Если бы не ты, не знаю, что могло бы случиться с моей женой. Как уже говорил раньше, я более чем счастлив оплатить это любым способом.
— Как насчёт совета? — спросил, постукивая ручкой по стеклянному столу. — Я уже некоторое время думаю, что пора бы обзавестись наследником…
— Ага! Я так и знал! — воскликнул Фир, ухмыляясь, как идиот. — Когда ты спрашивал о моей жене месяц назад, у меня были подозрения, а теперь всё стало ясно.
Я закатил глаза и чистосердечно признался:
— Я записался на аукцион через агентство межгалактического обмена.
— Ого. Серьёзно? — в вопросе не было осуждения, только удивление.
— Да. Ты же знаешь, что многие наши женщины едва достигли совершеннолетия, а я устал ждать подходящей возможности.
— Разве ты не заинтересован в том, чтобы найти супругу? Или ты просто хочешь наследника?
Вздохнув, я решил, что могу просто рассказать всё, поэтому произнёс:
— Думал и хотел, но, как уже сказал, многие женские особи слишком молоды. Я провёл свою юность, работая над тем, чтобы превратить свою планету в то, какой хотел её видеть. Все женщины, которые могли бы меня заинтересовать, заняты. — Это было ещё мягко сказано. Поскольку только десять процентов населения Аррана составляли женщины, и это число регулярно сокращалось. Как только они достигали совершеннолетия, их сразу же расхватывали. И поэтому мужчины моего возраста либо сражались за молодую невесту, либо довольствовались одиночеством. Те, кто оставался холостяком, но хотел наследника, как Киран, подписывали контракт с одной из женщин с Земли. Их генетика совместима с нашей, и ребёнок рождался здоровым. Чаще всего человеческие женщины возвращались на Землю после того, как их год контракта заканчивался, и они производили потомство для арранца. Реже решали остаться на планете со своим ребёнком. — Так или иначе, мой аукцион состоится прямо сейчас. Я ждал достаточно долго, и пришло время завести наследника.
— Что ж, похоже, ты знаешь, чего хочешь. И зная тебя, я предполагаю, что это решение, а не прихоть?
— Нет. Расскажешь, чего мне ожидать на аукционе?
Выражение лица Фира слегка изменилось, но я не совсем понял, что это значило.
— Я думаю, что это была счастливая ошибка с Марией. Я имею в виду, когда пришёл на работу в тот день, у меня не было намерения участвовать в аукционе. Но в тот момент, когда увидел её, нутром почувствовал, что не могу позволить ей уйти из моей жизни, поэтому решил сразу приобрести её контракт.
— Кто знал, что в глубине души ты такой мягкотелый?!
— Заткнись, Райан, — парировал Фир, привыкший к моим поддразниваниям. — Каков твой план? Ты уже увидел всех женщин?
— На самом деле я предоставил в агентство исчерпывающий список всех моих требований к матери будущего ребёнка. Я не смогу прибыть лично на аукцион из-за встречи с гражданами.
— Ах да! Знаменитое первое число месяца! Ты неисправимый романтик, — покачав головой, произнёс Фир. — По-прежнему самолично решаешь проблемы граждан Аррана.
— Моя планета нуждается во мне.
— Ладно, я понял, ответственный лидер арранцев. Тогда ты можешь делать ставки по голопланшету. Многие аукционы проводятся дистанционно, — затем он ухмыльнулся и добавил: — Тебе лучше быть осторожнее, брат. Если твои требования специфичны, и ты получишь девушку, приближенную к идеалу, то не сможешь отпустить её, когда контракт подойдёт к концу.
— Мне не грозит тоска после ночи любви, пусть даже она будет самой красивой девушкой в галактиках.
В этот момент мой наручный коммуникатор зажужжал, на экране замигало название агентства.
— Фир, извини, но мне нужно ответить на звонок.
— Дай мне знать, как пройдёт аукцион, — Фир отключил связь, оставив меня наедине с гудящим входящим вызовом.
Я нажал на кнопку приёма звонка, и в коммуникаторе раздался вежливый мужской голос:
— Здравствуйте, я звоню из агентства межгалактического обмена по поводу сегодняшнего аукциона.
— Райан Арранский, слушаю вас, — мой голос звучал спокойно. Но на деле я был сильно взволнован, словно я какой-то мальчишка, а не лидер планеты.
— Список, который мы получили по вашему запросу, кажется немного… обширным. Я просто хотел уточнить у вас, вы будете сегодня делать ставку на одну из предложенных особей.
— Конечно, — отправляя список ещё пару недель назад и выучил его наизусть, пытаясь понять, какой именно хочу видеть мать своего ребёнка. Я подумал, что если у меня не будет спутницы жизни, то можно хотя бы выбрать женщину, которая родит мне ребёнка. — Мне бы хотелось, чтобы женщина была сострадательной, терпеливой, независимой и трудолюбивой. А самое главное – она должна быть эмоционально устойчивой. У меня нет времени следить за ней во время беременности, так как моего внимания требует целая планета. Ей должно быть от двадцати шести до тридцати пяти лет. И, конечно, я хотел бы, чтобы она была привлекательной. Хотя внешность не является основным определяющим фактором, но хорошая генетика предпочтительна. О, и ещё кое-что. Она должна быть готова участвовать в брачных обычаях планеты Арран. Конечно, брак может быть расторгнут через год, но она должна быть готова выйти замуж на время своего пребывания здесь.
Несмотря на то, что я искоренил некоторые устаревшие обычаи предков, кое-какие предрассудки всё ещё оставались, особенно по отношению к детям, которые родились вне брака. Я не хотел, чтобы на моего ребёнка смотрели свысока или чтобы он занимал более низкое социальное положение просто из-за того, что мы с его матерью не состояли в браке.
Мужчина прочистил горло после перечисления длинного списка требований и произнёс:
— Эм, извините, сэр, не уверен, что вы найдёте кого-нибудь соответствующего всем вашим требованиям. Вам следует подумать о снижении стандартов. Сегодня на аукционе нет никого, кто соответствовал бы всему перечню вашего списка.
Я заставил себя сделать пару успокаивающих вдохов, прежде чем ответил:
— Как насчёт того, если удвою свою ставку? Ты думаешь, что сможешь кого-нибудь найти?
— Сэр, я не думаю…
— А если я утрою сумму?
Тишина. И вот так просто я понял, что заключил сделку. Сотрудник агентства сделает всё, что от него потребуется, чтобы найти женщину моей мечты.
— Я сделаю всё, что возможно, — последовал ответ, и разговор закончился.
Следующие десять минут тянулись медленно, но моё предвкушение росло и к тому времени, как начался аукцион, почти протоптал дорожку на ковре в своём кабинете. Я так и не получил ответа от сотрудника агентства, но не терял надежды.
Вскоре присоединился к аукциону через свой голопланшет, на котором появилась большая белая комната на космической станции. В комнате сидело несколько женщин, но мой взгляд сразу же привлекла одна из них: с длинными волнистыми волосами цвета карамели и карими глазами. Моё сердце забилось немного быстрее, когда увеличил её изображение. Она совершенна!
