ГЛАВА 1
Каждый шаг, сделанный мною по блестящему мраморному полу, эхом разносился по залу Суда, словно само время замедляло свой бег в этом священном месте. В воздухе витал лёгкий аромат ладана, наполняющий душу умиротворением и благоговением.
Всё вокруг сияло золотым светом, стены украшала замысловатая резьба, изображавшая сцены из жизни мёртвых, и создавалось ощущение величия, с которым ничто не могло сравниться.
Хотя, возможно, в загробной жизни это было не так.
На самом деле я этого не знала. Некоторые из богов могли совершить путешествие в Дуат, я не принадлежала к их числу и всегда оставался в стране живых.
Большинство судей уже заняли свои места, хотя мой взгляд задержался на пустом месте рядом с Исидой. Похоже, она не вняла призыву прийти, что было необычно; она никогда не уклоняется от исполнения своих обязанностей без веской причины.
Я молча заняла место в первом ряде скамей, осматривая стены со сценами. Мой взгляд остановился на собственном изображении в полном церемониальном наряде и с пером в руке, символизирующим истины и справедливость. Даже по прошествии стольких веков несколько странно видеть себя.
Посреди зала возвышались большие золотые весы, под которыми стоял внушительный трон, на котором восседал Осирис. На лице бога застыло стоическое выражение, которое совсем не соответствовало обычному.
Чуть поодаль ждала Аммит с огромными челюстями крокодила и телом наполовину гиппопотама и льва. Хотя я знала, что она будет здесь, всё равно удивлена, увидев её. Обычно богиня держалась особняком, живя в пещерах, примыкающих к реке, и редко поднималась наружу, а если и выходила, то во второй ипостаси человека. Сейчас она выглядела скучающей, если по морде можно распознать эмоции. Вероятно, потому, что она знала, насколько маловероятно, что ей понадобится съесть сердце недостойной души.
Анубис поднял голову и направился к церемониальной двери, и все замерли, ожидая, когда появится душа умершего, которого будут судить.
Душа мужчины вплыла в зал, с выражением неподдельного благоговения. Ещё бы... я постоянно испытываю чувство изумления и причастности.
— Как тебя зовут? — спросил Осирис глубоким властным голосом.
— Сараш.
Осирис кивнул и подождал, пока мужчина начнёт традиционные молитвы. Когда мы имели дело с сотнями душ в день, я никогда не замечала, как долго тянутся ритуалы, но нельзя отрицать, что это отвлекало нас всех от повседневных обязанностей. Не то, чтобы возражала; я здесь, чтобы выполнить свою задачу, даже если решение будет не радостное. Я Маат – истина и справедливость, стою на страже порядка и равновесия. Мне поклоняются, меня и моих жриц боятся и ненавидят за то, что мы видим правду, за то, что мы соблюдаем незыблемые принципы равновесия.
Душа мужчины закончила молиться и поднялась с колен, безошибочно найдя взглядом меня. Его пальцы сжались в районе сердца, без сомнения, волнуясь за свою загробную судьбу.
— Я не убивал, не крал... — повторяла душа мужчины, начав светиться в такт его словам, которые становились громче. — Я чист.
— Твоё сердце, — голос Анубиса звучал на удивление спокойно, учитывая, что он предстал в своей второй ипостаси с головой шакала.
Редко можно увидеть кого-либо из богов во второй ипостаси за пределами Зала суда. Каждый из нас жил среди людей, занимаясь любимым делом и не привлекая внимания. Редко кто из смертных знал, что мы рядом. Анубис вообще работает Верховным жрецом в собственном храме...каждый выбирает свой путь на пути сохранения равновесия.
Душа Сараша отдала сердце Анубису, который принял его, удерживая в ладонях, словно драгоценность и опустился на колени перед троном Осириса, преподнося сердце. Я не знала, почему эта часть древнего ритуала была такой сложной, когда Осирис мог просто забрать сердце и не заставлять Анубиса делать работу за него, но традиция во многом определяла то, как мы действовали в зале Суда.
С торжественным видом Осирис встал с трона, на вытянутых руках удерживая сердце, и направился к золотым весам, возвышавшимся в центре зала.
Теперь мой выход...
Без малейшего намёка на нервозность я поднялась со скамьи и сделала шаг вперёд. Лёгким взмахом руки я призвала свой артефакт – перо истины.
На удивление оно появилось не сразу... мерцая серебристым светом. Что-то не так... я не стала слабее, но, раньше никогда не было проблем с появлением пера.
Я нахмурилась, но сразу же отогнала волнение, заметив испуг на лице Сараша.
Возможно, я просто нервничала; прошло много времени с тех пор, как мы кого-то судили. Мне нужно действовать в точности по протоколу, иначе могут произойти ужасные последствия для души умершего человека.
Пёрышко замерцало снова, заставив меня вздрогнуть. Этот свет в зале играет злую шутку, иначе и быть не могло.
В глубине души я понимала, что это неправда, но мне также нужно пережить следующие минуты, не выдав того, что происходит. Уверена, что некоторые боги поймут, но другие могут счесть это слабостью, которой на самом деле не было.
Я подошла к правой чаше весов и взглянула на Осириса, чтобы убедиться, что он готов. Он коротко кивнул мне, и вдвоём положили наши артефакты на весы.
Перо засияло золотым светом, отражаясь от начищенной поверхности весов. Оно не казалось таким ярким, как обычно, но, возможно, мне это только показалось.
Весы заскрипели, балансирую между пером и сердцем судимой души, тщательно взвешивая, пока наконец не застыли, идеально сбалансировавшие.
Я ощущала облегчение от того, что не стану свидетельницей того, как Аммит пожирает его сердце. Брр... давно пора менять эту часть ритуала. Наш мир развивается, а мы застыли во времени.
Осирис торжество снял сердце с весов и вернул его мужчине, давая понять, что церемония взвешивания окончена.
Я пропустила мимо ушей указания Осириса и сосредоточилась на том, чтобы забрать перо с чаши весов. Взвешивание прошло по плану, что, надеюсь, означало, мне не о чем беспокоиться.
У меня перехватило дыхание, стило взять слабо мерцающее перо в руки: золотистый свет вокруг него почти погас.
Искоса взглянула на остальных богов, надеясь, что никто из них этого не заметил. К счастью, они были заняты разговорами между собой и никто не заметил моей маленькой проблемки.
Глубоко вздохнула и спрятала перо в карман, придав своему лицу безмятежное выражение, пытаясь скрыть беспокойство. Мне просто нужно время, чтобы разобраться со странностями артефакта, не привлекая внимания других богов. Страшно подумать, что произойдёт, если всем станет известно, что моя магия даёт сбой.
ГЛАВА 2
Громкие звуки, доносившиеся из банкетного зала, не вызвали особого желания войти внутрь, хотя именно этого от меня и ожидали после того, как судимая душа завершила путешествие в загробную жизнь. Это было древней традицией богов, и мы никогда её не нарушали.
Обычно я не против присоединиться, но сейчас мне хотелось остаться одной и провести исследования пера. Но, знала, что если не появлюсь, о моём отсутствии быстро поползут ненужные слухи. Конечно, могла придумать вескую причину, чтобы потихоньку исчезнуть, но боюсь, это нарушит древнюю традицию, и Осирис не простит меня и начнутся надоедливые вопросы.
С глубоким вдохом я прошла под аркой в хорошо освещённый банкетный зал, который выглядел так, словно мы только вчера заседали здесь и не прошло столько времени с нашего последнего суда.
Засмотревшись на рисунки на стене, я не заметила, как налетела на стоявшего передо мной бога, который быстро развернулся и пристально посмотрел на меня, отчего сердце бешено заколотилось.
— Маахес, — выдохнула я, встречаясь взглядом с красивым, уверенным мужчиной, который с лёгким превосходством смотрел на меня, но прекрасно знала, что за этой привычной оболочкой скрывалась опасная личность и отличный стратег.
— Маат, — красивые губы бога войны изогнулись в улыбке. — Ты вернулась достаточно быстро из своего путешествия и никого не предупредила.
— Я не обязана отчитываться, Маахес. И смотрю, ты ничуть не изменился, — холодно ответила ему, задрав подбородок.
— Ты никогда не задерживалась в одном храме, Маат. Есть ли на это какие-либо особые причины? Возможно, ты придумала новые методы тренировки своих жриц? — спросил Маахес с лёгкой улыбкой.
Он всегда любил поддразнивать меня и сейчас не упустил возможности.
— Может быть, я просто устала от вечного блуждания, — ответила я как можно спокойнее. — Карнак предлагает большее и если ты помнишь, здесь расположен мой главный храм.
— Пригласишь внутрь? Я всегда хотел посмотреть на твоих жриц в действии, а ты их скрываешь ото всех, — глаза Маахеса заблестели от неподдельного интереса.
— И что же, по твоему мнению, я прячу? — парировала я, не в силах сдержать игривую нотку в голосе. — Быть может, следует стать более открытой для твоих игр? Впрочем, ты знаешь, они никогда мне не были интересны.
— Ты видишь меня насквозь, Маат, — он шагнул ближе, его голос стал тише, почти интимным: — А ты не задумывалась, что открытость может стать не только игрой, но и освобождением? Познавая затемнённые уголки нашей души, мы обретаем настоящую силу.
— Иногда проще остаться в неведении, Маахес, — решительно произнесла я.
— Маат, ты первая должна понимать меня. Ты сама истина и справедливость, видишь людей насквозь, их беды и радости, деяние и желания. От тебя никто не укроется.
— Знание не всегда приносит облегчение, Маахес, — тихо ответила я, вздохнув, вспоминая своё восхождение в богини. — Путь к истине тернист.
— Да, но именно через тернии мы находим свет, — ответил Маахес, обволакивая меня своим голосом. — Иногда именно страдания помогают постигнуть суть бытия, научиться соизмерять свои желания с истинными потребностями души.
Кивнула, ощущая тяжесть его слов. Бывает, что знание приносит лишь больше вопросов, и каждое откровение открывает новые пути, не всегда напрямую ведущие к ответу. Я вспоминала те бесконечные ночи, когда тщетно искала смысл во тьме, углубляясь в собственные страхи и сомнения. А сейчас хотела уйти в храм, прячась ото всех пристальных и цепких взглядов.
— Не обращай на меня внимания. Я совсем позабыл о вежливых манерах, слишком уж много времени провел, тренируя своих воинов на боевых аренах. А здесь в зале слишком тесно и так много богов, — наконец-то произнёс Маахес, словно почувствовав мое настроение и с интересом осмотрев меня. — Я с удовольствием сбежал бы отсюда.
Я промолчала, придержав мнение при себе. Хотя не желала ничего другого, чтобы празднование поскорее закончилось. Невольно мой взгляд упал на его мускулистую грудь, которую он выставил напоказ. Традиционный кожаный жилет и килт, которые он предпочитал носить вместо более повседневной одежды, подчёркивал каждую мышцу.
— Праздник только начался, Маахес, — мой голос дрогнул, когда я произносила эти слова, и мне потребовалось вся сила духа, чтобы поднять взгляд на лицо бога войны. В этот момент я была рада, что он не принял свою вторую ипостась, со львиной головой.
— И ты желаешь остаться, Маат? — судя по улыбке в уголках его губ, он точно знал, что меня смутило.
— Ненадолго, — сумела выговорить я, заметив, как Осирис приглашающе махнул нам, подзывая за свой столик. Только не это! А если он заметил, что с пером что-то пошло не так? Я не готова отвечать на вопросы, пока сама во всём не разберусь. — Мне нужно выйти на свежий воздух ненадолго, а ты иди. Осирис не любит ждать.
— Бросаешь меня под колёса колесницы, Маат? — весело спросил Маахес, и на его лице промелькнуло лёгкое разочарование, когда его взгляд остановился на нахмуренном Осирисе.
— Ни в коем случае, — возразила и с вызовом в голосе добавила: — Просто устала с дороги. Девушке позволительно освежиться, не так ли? Или правила поменялись, пока я находилась в отъезде?
Маахес жизнерадостно подмигнул мне, прекрасно поняв, мою уловку. Перехитрить бога войны почти невозможно, он просчитывал наперёд любые действия.
— Увидимся, Маат, — Маахес чуть склонил голову в церемониальном поклоне и направился к столику Осириса.
Я смотрела на широкую спину бога войны, чувствую лёгкое сожаление после его ухода. Его движения напомнили мне о льве, сила и грация в одном флаконе.
По пути к своему столику Маахес остановился, чтобы перекинуться парой слов с Себеком. А затем повернулся и поймал мой взгляд. Уголки его губ тронула улыбка.
Я едва сдержала улыбку, когда встретила взгляд бога и тряхнув головой, отгоняя очарование, быстро направилась к балконной двери, ощущая, как сердце рвано бьётся. Маахес никому не мог оставить равнодушным.
На улице царила тишина, лишь издалека доносились звуки жизни: шорохи, шёпоты, да даже скрежет жуков. Вдохнув полной грудью горячий воздух пустыни, я ощутила тепло, которое обволакивало меня, как мягкий плед. Пустыня, в своём величии, манила загадками. Её бескрайние песчаные дюны казались вечными, а вечерние звёзды ярко светили мягким светом.
Рядом тихо появилась жрица и подала кубок с финиковым соком.
— Спасибо, — не стала отказываться я, и приняла кубок, повертев в его руках. Сладкий, терпкий аромат фиников и винограда донёсся до меня.
Я пила сок медленными глотками, слушая разговоры и смех, доносившиеся из зала. Чувство долга не позволяло мне покинуть банкет прямо сейчас, как бы скучно мне ни было здесь.
— Всё в порядке, Маат? — Исида тихо встала рядом со мной, всматриваясь в ночной горизонт.
— Как всегда, — я выдавила из себя улыбку и кивнула богине.
Она приподняла бровь, но стала возражать, просто сказала:
— Я слышала, что Гор снова вернулся в центральный храм в Луксоре.
— Ммм, думаю, Хатор в этот раз убедила его остаться, — что соответствовало тому, какой затворницей могла быть Хатхор. Но кто я такая, чтобы говорить об этом? По-настоящему я покидала свой храм только тогда, когда моё присутствие было необходимо на таких мероприятиях, как сейчас.
— Да уж, все мы знаем Хатор. И честно, никогда по-настоящему не понимала, почему эти двое так сильно любят друг друга.
— Кто мы такие, чтобы понимать пути богов? — я пожала плечами, усмехнувшись.
— Я полагаю, у нас нет шансов, если мы не разобрались с этими двумя за последние несколько тысяч лет, — засмеялась Исида и уже более серьёзно произнесла: — Не знаю, как тебе, но мне кажется, что в мире что-то изменилось.
— Изменилось? Что? — мне хотелось бы думать, что у Исиды были на руках кое-какие факты, которые помогут мне понять, что не так с моей магией.
— Просто так оно и есть, — несколько загадочно ответила Исида. — В воздухе есть что-то такое, что заставляет меня прочувствовать что-то неуловимое, меняющееся… он я не могу точно выразить это. Ты понимаешь меня, Маат? Это как ты можешь чувствовать истину…
— Понимаю, — на самом деле, ни капли не поняла, о чем говорит Исида, но кто я такая, чтобы спорить с высшей богиней? Не то чтобы не поверила её словам, скорее всего, она права. Просто я хотела бы понять, как её предчувствия связаны с моей магией.
ГЛАВА 3
Ближе к полуночи я наконец-то добралась до своего храма, войдя под тёмные своды. Приложила ладонь к прохладной стене и облегчённо вздохнула, почувствовав себя дома. Лёгкий сквозняк трепал подол чёрной туники, соприкосновение со стенами храма действовало успокаивающе.
