— Некромант будет взбивать сливки, — усмехнулся я, представив картинку и прикрыв глаза. Стыд-то какой. — Давай я помогу со сбором урожая и доставкой груш?
— Дуэйн! Я так долго ждал этого дня…
— И не дождался.
— Не перебивай старших! Вот! Носи с гордостью, — Ящик комода задрожал и выдвинулся, откуда дед с радостью на призрачном лице достал белый, слава умертвиям, не кружевной фартук. — Не всё же тебе мрачными и тёмными делами заниматься, внук.
Я поморщился и не успел ответить, засмотревшись, как троица пикси подхватили фартук с разных сторон, вертя и кружа его по комнате. Кажется, им очень понравилась деталь поварской одежды, в отличие от меня.
— Видел, Дуэйн? Даже твои полумёртвые помощники готовы сотрудничать! А ты сомневаешься… Ты же фейри! Даже с наличием некромантских способностей в тебе присутствует магия природы от рождения.
— Да… — задумчиво протянул я, с опаской посматривая, как пикси подлетели ко мне, волоча проклятый фартук. Не хотелось гневить и без того беспокойный призрак деда, так отчаянно верившего в то, что я когда-нибудь унаследую его магию. Но, к сожалению, магия смерти любит владеть единолично, ревностно оберегая свои границы. — Может, если перекрасить в чёрный, будет не так ужасно, — прошептал я себе под нос, когда пикси бросили фартук мне на колени.
— Белый цвет будет отлично смотреться с твоей чёрной одеждой и белыми волосами, если ты переживаешь об эстетике, — удовлетворённо крякнул дед и, потерев руки, произнёс: — Утром приступим к составлению списка всего необходимого, а день посвятим выпечке. Давай же, Дуэйн, улыбнись. Или некроманты совсем разучились веселиться?
— Когда работаешь со смертью, дед, не до улыбок, — тихо произнёс я, двумя пальцами подхватив фартук и закинув его на комод. Затем поднялся и направился на кухню, предварительно забрав корзинку с пирогами.
— Ты прав, мой мальчик, пути не выбирают, прости меня, — прозвучал голос призрака, летевшего за мной по пятам.
Поставив корзинку на стол, я достал вкусно пахнущие свёртки, раскладывая их на столе.
Троица пикси тотчас же подлетели к корзинке, с интересом заглядывая внутрь, мило скаля свои острые, как иголки, зубы.
— А они у тебя подконтрольные?
— Угу, — не буду пугать старика, говоря, что пикси сами по себе большую часть времени. Но малая доля контроля есть, конечно. Как же без этого.
— Тогда хорошо, — покивал призрак и замахал своими прозрачными руками. — Кыш отсюда, нежить! Внук сказал, вы такое не едите, так что нечего тут свои зубы показывать! Ему надо сил набираться.
На миг я подумал, что Зак прикусит призрачный палец, так уж недобро он смотрел на него. Ещё мне не хватало войн нежити на кухне! Но пикси, заметив строгий взгляд Гертруды, присмирел и, пожав плечами, отлетел к окну, играя с занавесками.
— Хотя жаль. Мясной рулет Бриггса может пробудить вкусовые рецепторы даже у мёртвых! Дуэйн, пробуй же! Вон ты какой худой-то на столичных харчах, — призрак просунул руку в корзинку, пытаясь подхватить кусок рулета.
— Дед, призраки не едят, — напомнил ему, придвигая корзинку к себе. — А некроманты очень даже. Магия смерти питается нашей жизненной энергией, поэтому, сколько ни ешь, всё равно не потолстеешь.
С блаженным вздохом, в полной тишине я поднёс кусочек пирога ко рту, вдохнув насыщенный аромат говяжьего фарша, масла и чеснока. Как давно я ел что-то похожее, казалось, так лет сто.
Милена
Надменное, холодное лицо некроманта преследовало меня всю дорогу из кафе Бриггса. Как старик Дуглас вообще мог послать некроманта на конкурс шарлоток?! Он же опозорится! А вообще, какое мне до этого дело? Словно он и его помощники вдруг стал центром моей вселенной. Ну его… подальше! Я всё равно выиграю! Пусть не мешается под ногами со своими грушами.
Со злостью толкнув калитку, быстро дошла до крыльца, бросив взгляд на высокий соседский забор. Интересно, какими тёмными делишками он там занят? Готовит нашествие зомби-пикси на нашу ферму?
Одёрнув себя, покачала головой. В конце концов, я не знаю его мотивов, и может быть, он просто такой ворчливый и мрачный, как и полагается быть некроманту.
Я вошла внутрь дома и обнаружила бабушку на кухне, всё ещё убирающуюся после дневного сеанса выпечки.
— Ты долго, Милена. Как там Бриггс? — спросила она, вытирая руки полотенцем.
— Как всегда, работает, — пожала плечами и, помыв руки, приподняла крышечку кастрюльки. — Что на ужин, ба? О, божественно пахнет.
— Как всегда, рагу из зелёной фасоли, а на десерт — одна из утренних шарлоток.
Я обошла её и достала пару тарелок из шкафчика. Пока расставляла их на столе, раздумывала, сказать ей о некроманте или нет.
— Ба, — всё же решилась я. — Наследник Дугласа будет участвовать в конкурсе шарлоток…
— Что?! Некромант будет участвовать в конкурсе? — завопила бабушка, от удивления взмахнув руками. Но затем, лихо так улыбнувшись, произнесла: — Ну, пускай поучаствует. Всё равно лучше тебя он не испечёт. Если он вообще умеет.
— Если только с дохлыми лягушками или пикси, — прошептала я, поглядывая в окошко, за которым уже проглядывала темень. Появятся ли несносные пикси?
— Пффф, — выдала бабушка и начала радостно напевать, раскладывая по тарелкам невероятно аппетитно пахнущее рагу. — Ну и как же старый Дуглас подставил наследничка-то, вернее, оставил… И что некромант будет делать с грушевой фермой? Да и зачем он вообще участвует?
— Не знаю. Может, в завещании что-то сказано? — ответила я, погрузив ложку в рагу.
— Ох, не знаю, Миленушка, — бабушка по-хитрому посмотрела на меня и произнесла: — А вот ты бы и узнала, а? Сходи-ка к соседу с нашей фирменной шарлоткой. Может, повезёт, и он тебе рецепт деда отдаст…
— Ба!
— Пятьдесят лет как ба! Ну, а что? Заполучить рецепт врага — это почти как получить заветный трофей!
— Не пойду и точка, — отрезала я, с быстротой молнии жуя рагу. Побыстрее доесть и сбежать, пока ба не погрузилась в рассказы о грушевых войнах.
— Миленушка, не будь такой категоричной, — елейным тоном произнесла бабушка. —Лучше скажи, а некромантик-то красивый?
— Он некромант, ба! Разве они бывают красивые? От него смертью так и фонит, а при его появлении мурашки по коже пробегают, бррр, — покачала головой я, продолжая жевать.
— Мурашки, говоришь? — бабушка как-то подозрительно посмотрела на меня и вздохнула. — Так быстро ты стала взрослой феей.
— Я давно повзрослела, ба. Просто ты не замечаешь. А вот за некромантом и его умертвиями нужно следить. Как бы они по наши груши ни устроили охоту. С них станется.
— Зачем им груши, Миленушка? У некромантика вон целая ферма. Ему бы хоть урожай собрать. Неизвестно, осилит ли.
— Чтобы напакостить и спокойно лечь спать? — вопросом на вопрос ответила я.
— Яблочко от яблоньки не далеко-то падает, но даже старик Дуглас никогда не занимался подлыми делишками. А тут некромант, — ба покачала головой и поставила чайник на плиту. — Доедай, и будем пить чай, заодно разберём твои ошибки в утренних шарлотках. Итак, нарезать надо меленько, а не теми огромными култышками, что ты сделала… Милена, ты вообще слушаешь меня?
— Да, слушаю внимательно, — обречённо вздыхая, произнесла я, отрывая взгляд от окна. Никакого давления вообще со стороны бабушки. Но лучше говорить о шарлотках, чем о загадочном вредителе-некроманте.
Только пусть попробует мне всё испортить! Лично прибью любимой лопатой и закопаю под бабушкиной грушей в саду!
Милена
Когда наступила ночь, я распахнула окно, вдыхая осенний ночной воздух, ворвавшийся в комнату. Закинув сумку на плечо, перелезла через подоконник и нащупала ногой опоры, прилегающие к крыше кухни, покрытой тёмным мхом и колючими лозами любимых бабушкиных роз «Эдельвейс». Конечно, в голове мелькали мысли о заимствовании штанов брата, но я не стала рисковать, чтобы не вызвать бабушкино подозрение, рыская по чердаку.
Моя юбка задела раму окна. Звук рвущейся ткани раздался слишком громко, и я затаила дыхание, боясь, что чуткий слух бабушки уловит его.
Мысленно досчитала до шестидесяти, дошла до края крыши и, ухватившись за ветку любимой груши, спрыгнула в сад.
Полдела сделано!
Прислушиваясь к каждому шороху, трепетанию веток и листиков на ветру, подкралась к задней калитке, которая, к счастью, открылась без скрипа. Полная луна освещала мне дорогу, пока я быстрым шагом шла в сторону пустыря. Единственная проблема заключалась в том, что надо было пройти через городское кладбище. Брр…
Там и днём-то было страшно, а ночью и того подавно. Ох, мамочки... В жизни не совершала ничего такого. Но чего только не сделаешь ради победы в конкурсе.
Лёгкий ветерок подхватил несколько сухих листьев и обёртку от конфеты, протащив по улице. В полной тишине шелест звучал зловеще и предупреждающе.
Я прибавила шагу, постоянно оглядываясь, пока не дошла до кованых железных ворот кладбища. Приоткрыв скрипучую калитку, побежала по каменной дорожке. Проплывающее облако на долгое время закрыло луну, окутав меня тьмой, и в этот самый миг позади послышалось лёгкое скрежетание.
Я замерла на месте испуганной пичужкой. По спине пробежала холодная дрожь. Сердце стучало так сильно, что звук эхом отдавался в висках. Может, повернуть назад?
Сейчас идея пробраться ночью на пустырь казалась не столь разумной, как днём. Ожидая, пока луна снова станет яркой, я обернулась и прислушалась к неестественному звуку. Но ничего. Наверное, просто нервы расшатались. Не каждый день я тайком пробиралась через кладбище.
Когда лунный свет снова озарил дорожку, я снова двинулась вперёд, но на этот раз медленнее, постоянно прислушиваясь и вглядываясь в тени надгробий.
Я преодолела три четверти пути, когда моё внимание привлёк тихий скрежет, едва различимый, но жуткий. Словно длинные когти ударяли по камню. Совсем близко.
Я уставилась на землю свежей могилы. Кажется, я забыла, как дышать, и стояла, не в силах оторвать парализованные страхом ноги от мощёной дорожки.
Холмик рыхлой земли, который недавно был насыпан на месте захоронения, вздымался и осыпался. Маленькие вулканы грязи извергались наружу, словно кто-то пытался выбраться. И в подтверждении моих мыслей появилась рука с ногтями, с алыми кончиками, изодранными в клочья. За этим последовал стонущий, задыхающийся звук.
Я зажала рот руками, стараясь не выдать своего присутствия, и начала медленно отступать по дорожке к концу кладбища.
Земля, казалось, засасывала сама себя, прежде чем изрыгнула и засыпала грязью зияющую дыру. Затем показалась голова старика Дугласа, которого только похоронили.
Похоронен заживо?
Ни за что. Он был мёртв, и целитель подтвердил мгновенную смерть после падения. Зомби!
Старик легко выбрался из ямы глубиной в три метра и встал на ноги. Покачавшись несколько мгновений, он обрёл устойчивость, поворачивая голову по сторонам, как будто что-то искал. А затем он посмотрел в мою сторону своими светящимися зелёным светом глазами и двинулся ко мне, зловеще скалясь мёртвыми губами.
Оцепенев от страха, я не могла заставить свои ноги сдвинуться с места. Меня словно приклеили к земле.
Вот покрытые коркой грязи пальцы потянулись ко мне с явной целью схватить и сожрать!
С криком ужаса или, точнее, писком, мне удалось увернуться от цепких рук, использовав природную магию и на пару минут запутав ноги нападающего вьюнками, пока сама пустилась прочь, виляя между надгробиями.
Я думала, что зомби медлительны и тупы, но этот образец явно нарушал правила или просто очень хотел полакомиться мозгами феечки. Старик Дуглас взвыл, отталкивая слабенькие вьюнки, и с невероятной скоростью ринулся за мной, сопровождая преследование шарканьем ног и грозным рычанием.
Я бежала так быстро, как только могла, но всё равно слышала, как зомби приближался ко мне. В слепой панике свернула влево, надеясь убежать. Вместо этого обнаружила, что загнана в угол, прижимаясь мокрой спиной к холодной надгробной плите. Слева и справа стояло высокое ограждение, не позволяющее выбраться из ловушки.
Зомби настиг вмиг и потянулся ко мне с отвратительной улыбкой на лице, скаля почерневшие зубы.
Где проклятый некромант, когда он так нужен?! Приехал, засел в доме, а работу по назначению не выполняет. Если жива буду, завтра же всё ему выскажу.
Всё сама.
Я призвала природную магию в надежде хоть как-то защититься от зомби, но отклик растений на кладбище был незначителен. Всего лишь несколько подорожников потянули свои слабенькие листочки к ботинкам нежити.
Это конец.
Но, решив так просто не сдаваться, приготовилась обороняться, выставив ладони вперёд с искрами магии.
Вместо удара я услышала низкий свирепый писк и почувствовала лёгкий порыв ветра, когда что-то промчалось мимо меня, задев щёку.
Я сильнее прижалась к надгробию, наблюдая за «битвой», происходящей всего в метре от меня. Хотя «битва» не была точным описанием того, что происходило на самом деле. К тому же светившая луна придавала дополнительный отсвет странной драке, разыгравшейся перед моими глазами.
Три маленьких умертвия пикси атаковали зомби, отвлекая его со всех сторон, тяня за седые волосы. Он отбивался от мелочи, маша руками и пытаясь поймать их.
Зомби старика Дугласа, возможно, и был устрашающе быстр, с цепкими пальцами и когтями, но он не мог сравниться со скоростью, свирепостью и абсолютной точностью отважных пикси.
— Потерялась, феечка? — глубокий, спокойный голос раздался позади меня, заставив вскрикнуть и задрать голову.
На надгробии сидел некромант и смотрел на меня спокойными, невероятно зелёными глазами, присущими фейри.
— Эмм…
— Так рада меня видеть, что забыла все слова? Не могу сказать о том же, — пронизывающий взгляд осмотрел меня с головы до ног, а затем некромант покачал головой и добавил: — Порядочным феечкам не стоит разгуливать по кладбищу в такое время ночи, а то… ням, и всё.
— Рада! Занимайся своей работой, а то вон как зомби распоясались без железной руки некроманта, — вырвалось у меня вместе с облачком пара.
— Испугалась, пироженка?
— Какая я тебе пиро…
— От меня не отходи ни на шаг, — дал указание некромант, спрыгивая с надгробия и передавая мне чёрный чемоданчик. — Подержи, феечка. Жизнью отвечаешь за моё имущество. — И не убегай. Я не знаю, сколько тут ещё нежити бродит. Сможешь соблюсти маленькие правила или хочется ещё больше приключений на попу?
— Смогу, — прошептала я, решив, что сейчас не время препираться с некромантом. Пусть сначала с зомби разберётся. Прижав к себе чемоданчик, во все глаза наблюдала, как статный мужчина развернулся к рычащему зомби и как свистнет!
Маленькие пикси вмиг разлетелись в стороны, открывая зомби для удара своего шефа. Некромант выступил вперёд и вытянул руки к зомби. На кончиках пальцев загорелся зелёный огонь, полетевший в зомби и моментально охвативший всю фигуру.
— Эль серено морте! — воскликнул некромант, посылая в зомби заклинание, отчего фигура в огне превратилась в пепел, осыпавшийся на дорожку.
Некромант в несколько шагов преодолел расстояние до кучки и засунул пальцы в неё. Брр… как негигиенично.
Но, несмотря на страх и отвратительность момента, я последовала за ним, встав за его спиной.
— Милена, не дыши мне в спину, — с быстротой мотылька некромант развернулся ко мне, оказавшись так близко, что я могла ощутить магию смерти, от которой каждый волосок на теле встал дыбом.
— Дуэйн! Я так долго ждал этого дня…
— И не дождался.
— Не перебивай старших! Вот! Носи с гордостью, — Ящик комода задрожал и выдвинулся, откуда дед с радостью на призрачном лице достал белый, слава умертвиям, не кружевной фартук. — Не всё же тебе мрачными и тёмными делами заниматься, внук.
Я поморщился и не успел ответить, засмотревшись, как троица пикси подхватили фартук с разных сторон, вертя и кружа его по комнате. Кажется, им очень понравилась деталь поварской одежды, в отличие от меня.
— Видел, Дуэйн? Даже твои полумёртвые помощники готовы сотрудничать! А ты сомневаешься… Ты же фейри! Даже с наличием некромантских способностей в тебе присутствует магия природы от рождения.
— Да… — задумчиво протянул я, с опаской посматривая, как пикси подлетели ко мне, волоча проклятый фартук. Не хотелось гневить и без того беспокойный призрак деда, так отчаянно верившего в то, что я когда-нибудь унаследую его магию. Но, к сожалению, магия смерти любит владеть единолично, ревностно оберегая свои границы. — Может, если перекрасить в чёрный, будет не так ужасно, — прошептал я себе под нос, когда пикси бросили фартук мне на колени.
— Белый цвет будет отлично смотреться с твоей чёрной одеждой и белыми волосами, если ты переживаешь об эстетике, — удовлетворённо крякнул дед и, потерев руки, произнёс: — Утром приступим к составлению списка всего необходимого, а день посвятим выпечке. Давай же, Дуэйн, улыбнись. Или некроманты совсем разучились веселиться?
— Когда работаешь со смертью, дед, не до улыбок, — тихо произнёс я, двумя пальцами подхватив фартук и закинув его на комод. Затем поднялся и направился на кухню, предварительно забрав корзинку с пирогами.
— Ты прав, мой мальчик, пути не выбирают, прости меня, — прозвучал голос призрака, летевшего за мной по пятам.
Поставив корзинку на стол, я достал вкусно пахнущие свёртки, раскладывая их на столе.
Троица пикси тотчас же подлетели к корзинке, с интересом заглядывая внутрь, мило скаля свои острые, как иголки, зубы.
— А они у тебя подконтрольные?
— Угу, — не буду пугать старика, говоря, что пикси сами по себе большую часть времени. Но малая доля контроля есть, конечно. Как же без этого.
— Тогда хорошо, — покивал призрак и замахал своими прозрачными руками. — Кыш отсюда, нежить! Внук сказал, вы такое не едите, так что нечего тут свои зубы показывать! Ему надо сил набираться.
На миг я подумал, что Зак прикусит призрачный палец, так уж недобро он смотрел на него. Ещё мне не хватало войн нежити на кухне! Но пикси, заметив строгий взгляд Гертруды, присмирел и, пожав плечами, отлетел к окну, играя с занавесками.
— Хотя жаль. Мясной рулет Бриггса может пробудить вкусовые рецепторы даже у мёртвых! Дуэйн, пробуй же! Вон ты какой худой-то на столичных харчах, — призрак просунул руку в корзинку, пытаясь подхватить кусок рулета.
— Дед, призраки не едят, — напомнил ему, придвигая корзинку к себе. — А некроманты очень даже. Магия смерти питается нашей жизненной энергией, поэтому, сколько ни ешь, всё равно не потолстеешь.
С блаженным вздохом, в полной тишине я поднёс кусочек пирога ко рту, вдохнув насыщенный аромат говяжьего фарша, масла и чеснока. Как давно я ел что-то похожее, казалось, так лет сто.
ГЛАВА 8
Милена
Надменное, холодное лицо некроманта преследовало меня всю дорогу из кафе Бриггса. Как старик Дуглас вообще мог послать некроманта на конкурс шарлоток?! Он же опозорится! А вообще, какое мне до этого дело? Словно он и его помощники вдруг стал центром моей вселенной. Ну его… подальше! Я всё равно выиграю! Пусть не мешается под ногами со своими грушами.
Со злостью толкнув калитку, быстро дошла до крыльца, бросив взгляд на высокий соседский забор. Интересно, какими тёмными делишками он там занят? Готовит нашествие зомби-пикси на нашу ферму?
Одёрнув себя, покачала головой. В конце концов, я не знаю его мотивов, и может быть, он просто такой ворчливый и мрачный, как и полагается быть некроманту.
Я вошла внутрь дома и обнаружила бабушку на кухне, всё ещё убирающуюся после дневного сеанса выпечки.
— Ты долго, Милена. Как там Бриггс? — спросила она, вытирая руки полотенцем.
— Как всегда, работает, — пожала плечами и, помыв руки, приподняла крышечку кастрюльки. — Что на ужин, ба? О, божественно пахнет.
— Как всегда, рагу из зелёной фасоли, а на десерт — одна из утренних шарлоток.
Я обошла её и достала пару тарелок из шкафчика. Пока расставляла их на столе, раздумывала, сказать ей о некроманте или нет.
— Ба, — всё же решилась я. — Наследник Дугласа будет участвовать в конкурсе шарлоток…
— Что?! Некромант будет участвовать в конкурсе? — завопила бабушка, от удивления взмахнув руками. Но затем, лихо так улыбнувшись, произнесла: — Ну, пускай поучаствует. Всё равно лучше тебя он не испечёт. Если он вообще умеет.
— Если только с дохлыми лягушками или пикси, — прошептала я, поглядывая в окошко, за которым уже проглядывала темень. Появятся ли несносные пикси?
— Пффф, — выдала бабушка и начала радостно напевать, раскладывая по тарелкам невероятно аппетитно пахнущее рагу. — Ну и как же старый Дуглас подставил наследничка-то, вернее, оставил… И что некромант будет делать с грушевой фермой? Да и зачем он вообще участвует?
— Не знаю. Может, в завещании что-то сказано? — ответила я, погрузив ложку в рагу.
— Ох, не знаю, Миленушка, — бабушка по-хитрому посмотрела на меня и произнесла: — А вот ты бы и узнала, а? Сходи-ка к соседу с нашей фирменной шарлоткой. Может, повезёт, и он тебе рецепт деда отдаст…
— Ба!
— Пятьдесят лет как ба! Ну, а что? Заполучить рецепт врага — это почти как получить заветный трофей!
— Не пойду и точка, — отрезала я, с быстротой молнии жуя рагу. Побыстрее доесть и сбежать, пока ба не погрузилась в рассказы о грушевых войнах.
— Миленушка, не будь такой категоричной, — елейным тоном произнесла бабушка. —Лучше скажи, а некромантик-то красивый?
— Он некромант, ба! Разве они бывают красивые? От него смертью так и фонит, а при его появлении мурашки по коже пробегают, бррр, — покачала головой я, продолжая жевать.
— Мурашки, говоришь? — бабушка как-то подозрительно посмотрела на меня и вздохнула. — Так быстро ты стала взрослой феей.
— Я давно повзрослела, ба. Просто ты не замечаешь. А вот за некромантом и его умертвиями нужно следить. Как бы они по наши груши ни устроили охоту. С них станется.
— Зачем им груши, Миленушка? У некромантика вон целая ферма. Ему бы хоть урожай собрать. Неизвестно, осилит ли.
— Чтобы напакостить и спокойно лечь спать? — вопросом на вопрос ответила я.
— Яблочко от яблоньки не далеко-то падает, но даже старик Дуглас никогда не занимался подлыми делишками. А тут некромант, — ба покачала головой и поставила чайник на плиту. — Доедай, и будем пить чай, заодно разберём твои ошибки в утренних шарлотках. Итак, нарезать надо меленько, а не теми огромными култышками, что ты сделала… Милена, ты вообще слушаешь меня?
— Да, слушаю внимательно, — обречённо вздыхая, произнесла я, отрывая взгляд от окна. Никакого давления вообще со стороны бабушки. Но лучше говорить о шарлотках, чем о загадочном вредителе-некроманте.
Только пусть попробует мне всё испортить! Лично прибью любимой лопатой и закопаю под бабушкиной грушей в саду!
ГЛАВА 9
Милена
Когда наступила ночь, я распахнула окно, вдыхая осенний ночной воздух, ворвавшийся в комнату. Закинув сумку на плечо, перелезла через подоконник и нащупала ногой опоры, прилегающие к крыше кухни, покрытой тёмным мхом и колючими лозами любимых бабушкиных роз «Эдельвейс». Конечно, в голове мелькали мысли о заимствовании штанов брата, но я не стала рисковать, чтобы не вызвать бабушкино подозрение, рыская по чердаку.
Моя юбка задела раму окна. Звук рвущейся ткани раздался слишком громко, и я затаила дыхание, боясь, что чуткий слух бабушки уловит его.
Мысленно досчитала до шестидесяти, дошла до края крыши и, ухватившись за ветку любимой груши, спрыгнула в сад.
Полдела сделано!
Прислушиваясь к каждому шороху, трепетанию веток и листиков на ветру, подкралась к задней калитке, которая, к счастью, открылась без скрипа. Полная луна освещала мне дорогу, пока я быстрым шагом шла в сторону пустыря. Единственная проблема заключалась в том, что надо было пройти через городское кладбище. Брр…
Там и днём-то было страшно, а ночью и того подавно. Ох, мамочки... В жизни не совершала ничего такого. Но чего только не сделаешь ради победы в конкурсе.
Лёгкий ветерок подхватил несколько сухих листьев и обёртку от конфеты, протащив по улице. В полной тишине шелест звучал зловеще и предупреждающе.
Я прибавила шагу, постоянно оглядываясь, пока не дошла до кованых железных ворот кладбища. Приоткрыв скрипучую калитку, побежала по каменной дорожке. Проплывающее облако на долгое время закрыло луну, окутав меня тьмой, и в этот самый миг позади послышалось лёгкое скрежетание.
Я замерла на месте испуганной пичужкой. По спине пробежала холодная дрожь. Сердце стучало так сильно, что звук эхом отдавался в висках. Может, повернуть назад?
Сейчас идея пробраться ночью на пустырь казалась не столь разумной, как днём. Ожидая, пока луна снова станет яркой, я обернулась и прислушалась к неестественному звуку. Но ничего. Наверное, просто нервы расшатались. Не каждый день я тайком пробиралась через кладбище.
Когда лунный свет снова озарил дорожку, я снова двинулась вперёд, но на этот раз медленнее, постоянно прислушиваясь и вглядываясь в тени надгробий.
Я преодолела три четверти пути, когда моё внимание привлёк тихий скрежет, едва различимый, но жуткий. Словно длинные когти ударяли по камню. Совсем близко.
Я уставилась на землю свежей могилы. Кажется, я забыла, как дышать, и стояла, не в силах оторвать парализованные страхом ноги от мощёной дорожки.
Холмик рыхлой земли, который недавно был насыпан на месте захоронения, вздымался и осыпался. Маленькие вулканы грязи извергались наружу, словно кто-то пытался выбраться. И в подтверждении моих мыслей появилась рука с ногтями, с алыми кончиками, изодранными в клочья. За этим последовал стонущий, задыхающийся звук.
Я зажала рот руками, стараясь не выдать своего присутствия, и начала медленно отступать по дорожке к концу кладбища.
Земля, казалось, засасывала сама себя, прежде чем изрыгнула и засыпала грязью зияющую дыру. Затем показалась голова старика Дугласа, которого только похоронили.
Похоронен заживо?
Ни за что. Он был мёртв, и целитель подтвердил мгновенную смерть после падения. Зомби!
Старик легко выбрался из ямы глубиной в три метра и встал на ноги. Покачавшись несколько мгновений, он обрёл устойчивость, поворачивая голову по сторонам, как будто что-то искал. А затем он посмотрел в мою сторону своими светящимися зелёным светом глазами и двинулся ко мне, зловеще скалясь мёртвыми губами.
Оцепенев от страха, я не могла заставить свои ноги сдвинуться с места. Меня словно приклеили к земле.
Вот покрытые коркой грязи пальцы потянулись ко мне с явной целью схватить и сожрать!
С криком ужаса или, точнее, писком, мне удалось увернуться от цепких рук, использовав природную магию и на пару минут запутав ноги нападающего вьюнками, пока сама пустилась прочь, виляя между надгробиями.
Я думала, что зомби медлительны и тупы, но этот образец явно нарушал правила или просто очень хотел полакомиться мозгами феечки. Старик Дуглас взвыл, отталкивая слабенькие вьюнки, и с невероятной скоростью ринулся за мной, сопровождая преследование шарканьем ног и грозным рычанием.
Я бежала так быстро, как только могла, но всё равно слышала, как зомби приближался ко мне. В слепой панике свернула влево, надеясь убежать. Вместо этого обнаружила, что загнана в угол, прижимаясь мокрой спиной к холодной надгробной плите. Слева и справа стояло высокое ограждение, не позволяющее выбраться из ловушки.
Зомби настиг вмиг и потянулся ко мне с отвратительной улыбкой на лице, скаля почерневшие зубы.
Где проклятый некромант, когда он так нужен?! Приехал, засел в доме, а работу по назначению не выполняет. Если жива буду, завтра же всё ему выскажу.
Всё сама.
Я призвала природную магию в надежде хоть как-то защититься от зомби, но отклик растений на кладбище был незначителен. Всего лишь несколько подорожников потянули свои слабенькие листочки к ботинкам нежити.
Это конец.
Но, решив так просто не сдаваться, приготовилась обороняться, выставив ладони вперёд с искрами магии.
Вместо удара я услышала низкий свирепый писк и почувствовала лёгкий порыв ветра, когда что-то промчалось мимо меня, задев щёку.
Я сильнее прижалась к надгробию, наблюдая за «битвой», происходящей всего в метре от меня. Хотя «битва» не была точным описанием того, что происходило на самом деле. К тому же светившая луна придавала дополнительный отсвет странной драке, разыгравшейся перед моими глазами.
Три маленьких умертвия пикси атаковали зомби, отвлекая его со всех сторон, тяня за седые волосы. Он отбивался от мелочи, маша руками и пытаясь поймать их.
Зомби старика Дугласа, возможно, и был устрашающе быстр, с цепкими пальцами и когтями, но он не мог сравниться со скоростью, свирепостью и абсолютной точностью отважных пикси.
— Потерялась, феечка? — глубокий, спокойный голос раздался позади меня, заставив вскрикнуть и задрать голову.
На надгробии сидел некромант и смотрел на меня спокойными, невероятно зелёными глазами, присущими фейри.
— Эмм…
— Так рада меня видеть, что забыла все слова? Не могу сказать о том же, — пронизывающий взгляд осмотрел меня с головы до ног, а затем некромант покачал головой и добавил: — Порядочным феечкам не стоит разгуливать по кладбищу в такое время ночи, а то… ням, и всё.
— Рада! Занимайся своей работой, а то вон как зомби распоясались без железной руки некроманта, — вырвалось у меня вместе с облачком пара.
— Испугалась, пироженка?
— Какая я тебе пиро…
— От меня не отходи ни на шаг, — дал указание некромант, спрыгивая с надгробия и передавая мне чёрный чемоданчик. — Подержи, феечка. Жизнью отвечаешь за моё имущество. — И не убегай. Я не знаю, сколько тут ещё нежити бродит. Сможешь соблюсти маленькие правила или хочется ещё больше приключений на попу?
— Смогу, — прошептала я, решив, что сейчас не время препираться с некромантом. Пусть сначала с зомби разберётся. Прижав к себе чемоданчик, во все глаза наблюдала, как статный мужчина развернулся к рычащему зомби и как свистнет!
Маленькие пикси вмиг разлетелись в стороны, открывая зомби для удара своего шефа. Некромант выступил вперёд и вытянул руки к зомби. На кончиках пальцев загорелся зелёный огонь, полетевший в зомби и моментально охвативший всю фигуру.
— Эль серено морте! — воскликнул некромант, посылая в зомби заклинание, отчего фигура в огне превратилась в пепел, осыпавшийся на дорожку.
Некромант в несколько шагов преодолел расстояние до кучки и засунул пальцы в неё. Брр… как негигиенично.
Но, несмотря на страх и отвратительность момента, я последовала за ним, встав за его спиной.
— Милена, не дыши мне в спину, — с быстротой мотылька некромант развернулся ко мне, оказавшись так близко, что я могла ощутить магию смерти, от которой каждый волосок на теле встал дыбом.
