- А красивый монолог был! Мне даже интересно стало, чем всё это закончится, - хмыкнула я, когда мы отошли на достаточное расстояние.
- Закончилось бы тем, что на её крик из окон повыглядывали бы все соседи, и в нас полетала бы ещё парочка горшков. И хорошо, если цветочных. А то можно и ночных!
- Да ну, брось. Если б соседям было до этого дело, они бы ещё раньше появились. А все сидели за закрытыми ставнями и молчали, словно вымерли. Да и вообще, тебе это всё странным не кажется?
- Что именно? Летающие горшки?
- Да нет же! Безлюдность абсолютная. И тишина. Даже бандитов никаких на улицах нет. Где все?
- Смотри, сейчас накаркаешь на нашу голову какую-нибудь шайку, - припугнул меня парень, но я уже видела, что он тоже задумался. – А может, тут всегда так? Я ведь ночью в Таине никогда не был. А тем более такой ночью…
- Сразу видно, что у тебя окна на другую сторону выходят. А от меня всё как на ладони видно. Бывает тут народ ночами на улицах, ещё как бывает. И в будни, и в праздники. И даже если предположить, что одни сейчас усердно отсыпаются перед Бельтейном, а другие так же усердно молятся…
- А тебе обязательно надо предполагать? – едва заметно поморщился Глазастый. – Сама же сказала, что мы просто гуляем.
- Какое-то у нас непростое «просто» выходит…
Я попыталась улыбнуться, но получилась только косая гримаса. Чувство опасности, поначалу едва заметное, всё нарастало. Тревога сочилась из всех щелей, пробивалась сквозь плотно закрытые ставни, стелилась низким туманом по мостовой. Я сама не заметила, как прижалась к Флаю.
- Ты чего дрожишь? Замёрзла? – Глазастый великодушно укутал меня своим плащом. С наружной стороны накидка была в прибрежном песке, с внутренней – в крошках от пирога. Которые сразу же посыпались мне за шиворот. По спине побежали мурашки. То ли от крошек, то ли от страха. Не моего. Боялись люди, спрятавшиеся в домах. Некоторые даже в подвалы забрались, тщетно надеясь, что беда их там не найдёт. А многие дома и вовсе были пусты. Их хозяева решили провести эту ночь за городом.
Откуда я это знала? Как поняла? Или это просто бред воспалённого воображения?
- Флай, пошли отсюда.
- Куда? К ратуше? Там, наверное, уже всё украсили к завтрашнему. Хочешь посмотреть?
- Нет. Мы пойдём обратно, в академию. И быстро.
- Ладно, - парень пожал плечами, но спорить не стал. И хорошо. Я потом всё ему объясню. Если смогу. Если успею.
Башенные часы отбили полночь, а стоило им замолкнуть, как мы услышали стук копыт. Одинокий всадник был ещё далеко, но в ночной тишине звуки казались такими чёткими, словно неизвестный находился прямо за спиной. Я даже не выдержала – обернулась. И, конечно же, никого не увидела.
- Интересно, кому ещё не спиться? – беспечно осведомился Глазастый.
- Без понятия, - как можно небрежней бросила я, прибавляя шагу. Встречаться с наездником у меня не было никакого желания. Только вот мои желания в эту ночь совершенно никого не интересовали.
Вскоре стало понятно, что встречи избежать не удастся. Всадник, кто бы он ни был, ехал прямиком к нам. Уж не знаю, видел он нас или чувствовал, но стук копыт неуклонно приближался, а вскоре в конце улицы появился и тёмный силуэт.
Флаю, кажется, наконец-то передалась моя тревога, и теперь уже он неуклонно тянул меня вперёд. А потом мы и вовсе побежали.
Цокот за спиной действовал на нервы и звучал громче набата. При этом всё вокруг казалось каким-то странным, нереальным. Улица словно бы раздалась вширь и вытянулась в длину. Но вместо того, чтоб свернуть в какую-нибудь подворотню, мы упрямо неслись посреди дороги. И какая-то часть меня даже понимала, что это глупость… Но часть эта за координацию движений явно не отвечала, и организм продолжал мчаться в том же направлении.
Чувствовала я себя при этом маленьким загнанным хоббитом. А то, что нас догоняло, представлялось мне в виде какого-то инфернального назгула на коняге, размером со слона. Интересно, оно нас съест, или только понадкусывает?
Силы кончались – всё-таки человеку с лошадью не равняться. Да ещё я, как всегда, вознамерилась сделать глупость. Ведь понимала же, что останавливаться нельзя, а оглядываться – очень не желательно, но всё равно притормозила и бросила взгляд через плечо.
Наш преследователь был уже совсем близко. Достаточно близко, чтоб его можно было разглядеть. Но вместо этого я почему-то уставилась на лошадь. Животное мои опасения оправдало – это был настоящий монстр. Высоченный, широкогрудый, и совершенно нереального, красно-бурого цвета. Если бы из его ноздрей вдруг вырвались языки пламени – я бы не удивилась.
- Марго, скорее!
Я с трудом отвела глаза от адской зверюги и прибавила ходу. Сбежать от такого преследователя – нереально. Но это не значит, что я не буду пытаться!
Впрочем, энтузиазма моего надолго не хватило. Под ногу совершенно некстати подвернулся какой-то кособокий камушек и я полетела на землю. И уже в падении вспомнила, что мне всё это напоминает.
Мой сон. Тот самый, про Ксанку. Она точно так же бежала, словно продираясь сквозь реальность, и так же падала…
…Ни додумать, ни упасть мне не дали.
Чья-то рука над самой мостовой подхватила меня за воротник. Коленками я, конечно, всё равно приложилась, но не так сильно, как можно было ожидать.
- Спасибо, - машинально буркнула я, и только тогда поняла, что произошло. Рука, всё ещё держащая меня за шкирку, принадлежала тому самому всаднику. – Только не ешьте меня, я ядовитая!
- Малышка, ты рехнулась? Делать мне больше нечего, кроме как есть костлявых остроухих подростков?
Голос был знакомый. Настолько знакомый, что я наконец-то набралась наглости поднять глаза и взглянуть на «инфернального назгула».
- Верба, ты… вы… вы откуда здесь?
- Проездом. Я всегда проездом. А вот какого… огородного растения вы двое тут делаете в такую ночь?
- Гуляем, - Флай никак не мог отдышаться после сумасшедшего бега. Да и я тоже.
- Не могли другого места выбрать для прогулок? – Воительница наконец-то отпустила мой воротник и легко спрыгнула на землю. Одежда на ней в этот раз была совершенно обычная - никаких бронелифчиков и коротеньких юбочек. Это было непривычно, но почему-то казалось правильным. – Или хотя бы другого времени?
- А какая разница? Или вы тоже верите во всякую сегодняшнюю мистику?
- Мистику? – Верба удивлённо вскинула брови. – Ты про эти церковные бредни что ли? Ну уж нет, мне и реальности вполне достаточно. И хватит тут мне зубы заговаривать. Быстро взяли ноги в руки и шагом марш из города, пока не поздно.
- Зачем, - не поняла я.
- Куда? – Глазастый тоже убегать не торопился.
Воительница вдруг ухватила его за подбородок и пристально всмотрелась в глаза. Лицо у неё при этом как-то странно посерело, словно тень упала.
- Тебе – уже некуда. Можешь не торопиться. Главное, чтоб она ушла. Головой за неё отвечаешь, понял?
Парень торопливо кивнул.
- Да что всё-таки происходит, а? – не выдержала я. Нет, день сегодня точно не задался. А ночь – и подавно.
- Сама подумать не пробовала? Тебе Понжер ещё утром должен был всё рассказать!
- А вы откуда знаете, что должен был?
- А кто, думаешь, письмо привёз? – вопросом на вопрос ответила Верба. – Чтоб ты знала, малышка, такое случайным гонцам не доверяют. А ещё он должен был запереть вас всех в замке, и чтоб ни одна живая душа наружу не вылезла. Запер?
- Запер, - понуро согласились мы.
- Так за какими бесами вас понесло в город, а? Романтики долбанные! Глаза б мои вас не видели! Всё! Хватит препираться! Бегом отсюда, и срочно. Да не туда! Вот же два идиота мне на шею…
- А куда? - Флай, наметившийся было в сторону академии, недоумённо обернулся.
- Из города. То есть, совсем! Лучше – через Вторые ворота, а оттуда – в Тангар. Деньги есть?
- Н-нет…
- Не просто романтики, а ещё и блаженные! Держите, дуралеи, - воительница сорвала с пояса кошелёк и протянула мне. – В трёх лигах к востоку по тангарскому тракту ферма будет, там лошадей разводят. На двух тут должно хватить. Скажешь, что от меня – ещё и скидку сделают. Дома Муллену передашь, что тут не всё так гладко, но я справлюсь. И уши прикрой чем-нибудь. И держитесь подальше от вот таких меток…
Женщина кивнула на один из ближайших домов. Я присмотрелась, и с трудом разглядела косо намалёванный белый крестик над дверью. Выглядел он так, будто его долго пытались стереть, но так и не преуспели в этом благом деле.
- А почему?
Не знаю, стала бы Верба отвечать на этот наивный вопрос, но тут башенные часы глухо стукнули один раз.
- Пол первого, - машинально расшифровал Флай.
- Как? Уже? Вот мракобесие! – Кажется, воительнице резко стало не до нас. Она одним движением влетела в седло, поудобнее перехватила повод… Нет, всё-таки оглянулась: – Вы ещё здесь? Всё, побежали! Быстро, быстро.
И, словно подавая нам пример, огромный конь резво двинулся вперёд. Только, почему-то, в противоположном направлении.
- Она, значит, в академию, а нам нельзя? – нахмурился Глазастый.
- Дискриминация по возрастному признаку, - угрюмо подтвердила я. – Ты хоть чего-нибудь понял?
- Только то, что я головой за тебя отвечаю.
- Безумно информативное заявление! – Я зевнула. Бежать через полгорода до Вторых ворот не было ни сил, ни желания. Тем более что я собиралась по мере сил нарушать дисциплину.
И тут зазвонил колокол.
Сначала я вздрогнула от неожиданности, потом – от вернувшейся тревоги. Но если до этого волнение было какое-то неясное, словно тщательно скрываемое, то сейчас человеческие эмоции набросились на меня, как свора бешеных собак на зазевавшегося прохожего.
А потом в домах начали распахиваться двери.
Вроде бы ничего особенного. Просто двери, просто люди, вдруг скопом повалившие на улицу. Почему-то только мужчины. Вооружённые тем, что нашлось дома. Крепкая палка, кочерга, топор, вилы, кухонный нож, кованый прут от старой решётки – в оружие годилось всё. Многие были пьяны. И почему-то мне с трудом верилось, что они просто уже наотмечались. Вид у них был совсем не праздный. Скорей уж – для храбрости выпили. Или за упокой… кого-нибудь.
Улицы заполнялись народом с ужасающей быстротой. Люди выглядывали из дверей, находили взглядом друг друга, кивали, улыбались… Улыбки были какие-то растерянные, словно никто не мог понять, а что теперь делать. Ну, вышли по условленному сигналу, а дальше? На нас никто особо и не глядел.
Постепенно мужчины скучковались на перекрёстке. А все мои умные мысли дезертировали в неизвестном направлении, оставив меня в гордом одиночестве посреди дороги. Не знаю, сколько бы я так простояла, но Флай сориентировался быстрее: натянул мне на уши капюшон, схватил за руку и потащил. Сначала – прямо сквозь толпу, расступившуюся от такой наглости, потом в какой-то незаметный переулок.
За нами никто не пошёл, и паника снова отступила… Ровно до той поры, пока нам на встречу из другого конца переулка не вышла ещё одна нетрезвая группа. Тоже вооружённая чем попало.. Но в отличие от первой, настроенная гораздо более воинственно. Ребята были уже в той самой кондиции, когда просто необходимо приложить к чему-нибудь свою буйную молодецкую силушку. А в объекты приложения, не сговариваясь, определили нас.
- Эльфы? – хором вопросила толпа, вжимая нас в стенку.
- Нет! – гордо соврал Флай, уставившись огромными честными глазами на разномастный сброд.
- Докажи, - выкрикнул кто-то шибко умный из заднего ряда.
Парень покрутил головой, с готовностью демонстрируя всем присутствующим вполне человеческие уши.
- Ты тоже! – в меня ткнулся чей-то палец с обломанным ногтем. – Показывай.
- Это брат мой! – Глазастый оттеснил меня за спину. – Родной. И уши у него такие же.
- Мало ли, кто чей брат. Может, мамка твоя с эльфом загуляла! Показывает пускай!
- Он… того… дурной он. Сумасшедший. Если с него капюшон снять, он орать начнёт. И о стенки биться. И слюни пускать! Он и так уже боится. Из дома удрал, бестолочь, и заблудился. Я его еле нашёл.
- Дык тем более сымай! На дурачка-то посмотреть всем охота!
Больше всего я в тот момент жалела, что не могу слиться со стеной. То есть, конечно, могу… Но не сейчас. Глаза всем этим борцам за чистоту крови надо было раньше отводить. А теперь уже слишком поздно, не прокатит. Да и многовато их…
Я ухватилась за рукав Флая и гнусаво замычала. Интересно, психи так делают или нет? Но не слюни же пускать, в самом деле!
Эффект от моего мычания, правда, вышел совершенно дурацкий. Все собравшиеся захохотали, а тот, что тыкал в меня пальцем, подскочил поближе и рванул плащ на себя. Завязки с треском порвались, и я вцепилась в ускользающую ткань руками. Глазастый потянулся за мечом, но вспомнил, что тот остался в академии. И, не долго думая, полез на обидчика с кулаками. Кажется, сын первого лица государства решил перенять методы решения проблем у Кьяло. Лучше бы он мозги у кого-нибудь перенял! Один против тридцати человек – это как называется? Особо жестокий способ самоубийства?
В общем, мне ничего не оставалось, кроме как выпустить капюшон, схватить парня за куртку и заорать. Вопль получился громкий и душевный. Все сразу же дружно обернулись поглазеть на «дурачка», а в особенности на его уши. И разочарованно вздохнули. Уши как уши, вполне обычные. Ну да, совсем глаза отвести у меня не получилось бы. Но навесить привычную иллюзию на любимые органы слуха – легко!
- И стоило тут кулаками махать, - разочарованно буркнул говорливый тип. – Забирай своего брата и идите себе.
- А зачем вы остроухих ловите? – наивно хлопая глазами поинтересовался Флай.
- Дык ясно ж, зачем. Все проблемы от них. Караваны грабят, девок наших уводят. А главное – религия ихняя богопротивная, и все беды от неё. А вот как мы всех сёдня перебьём, так и заживём спокойно. Ну, бывай, парень. И за братом следи.
- Ага, - кивнул Глазастый, укутывая меня плащом. – Пошли… братишка.
Я, не переставая орать, и не отцепляясь от его куртки, поплелась следом. Замолчала только тогда, когда борцы за чистоту человеческой расы оказались на достаточном расстоянии.
- Я тебе сумасшедшего братишку ещё припомню!
- Припоминай на здоровье. Ты тоже хороша! Не могла сразу уши спрятать?
- Забыла, - потупилась я. – Отвыкла и растренировалась. Слушай, а если бы они меня раскусили, они бы нас убили?
- Нет, по головке бы погладили! – фыркнул парень. – Сама-то как думаешь?
- Да какие-то они… добродушные слишком. Вроде и настроены решительно, и подраться им хочется, видно же. А вот убивать… не будут они убивать. По крайней мере, специально.
- А вон те?
На другом конце улицы выламывали дверь. Дружно, старательно и с громкими комментариями. Из комментариев я узнала, что именно взломщики хотят сделать с семейством, запершимся внутри. Предложений было много. Самое гуманное из них было – распять на воротах. А остальные мне и выслушивать не хотелось. Но мнением моим никто не интересовался, а поэтому – пришлось.
После красочных описаний всевозможных надругательств я искренне пожалела, что у меня крепкие нервы. Изнеженная столичная барышня услышав такие слова должна была немедленно рухнуть в обморок. Желательно – на руки кавалеру.
Кавалер мой тем временем уволок меня на соседнюю улицу, от греха подальше. А я всё-таки прикрыла нас заклинанием, кое-как растянув его на двоих. Лучше уж так, чем совсем ничего. Хоть в глаза бросаться не будем. Может, и пронесёт…
- Закончилось бы тем, что на её крик из окон повыглядывали бы все соседи, и в нас полетала бы ещё парочка горшков. И хорошо, если цветочных. А то можно и ночных!
- Да ну, брось. Если б соседям было до этого дело, они бы ещё раньше появились. А все сидели за закрытыми ставнями и молчали, словно вымерли. Да и вообще, тебе это всё странным не кажется?
- Что именно? Летающие горшки?
- Да нет же! Безлюдность абсолютная. И тишина. Даже бандитов никаких на улицах нет. Где все?
- Смотри, сейчас накаркаешь на нашу голову какую-нибудь шайку, - припугнул меня парень, но я уже видела, что он тоже задумался. – А может, тут всегда так? Я ведь ночью в Таине никогда не был. А тем более такой ночью…
- Сразу видно, что у тебя окна на другую сторону выходят. А от меня всё как на ладони видно. Бывает тут народ ночами на улицах, ещё как бывает. И в будни, и в праздники. И даже если предположить, что одни сейчас усердно отсыпаются перед Бельтейном, а другие так же усердно молятся…
- А тебе обязательно надо предполагать? – едва заметно поморщился Глазастый. – Сама же сказала, что мы просто гуляем.
- Какое-то у нас непростое «просто» выходит…
Я попыталась улыбнуться, но получилась только косая гримаса. Чувство опасности, поначалу едва заметное, всё нарастало. Тревога сочилась из всех щелей, пробивалась сквозь плотно закрытые ставни, стелилась низким туманом по мостовой. Я сама не заметила, как прижалась к Флаю.
- Ты чего дрожишь? Замёрзла? – Глазастый великодушно укутал меня своим плащом. С наружной стороны накидка была в прибрежном песке, с внутренней – в крошках от пирога. Которые сразу же посыпались мне за шиворот. По спине побежали мурашки. То ли от крошек, то ли от страха. Не моего. Боялись люди, спрятавшиеся в домах. Некоторые даже в подвалы забрались, тщетно надеясь, что беда их там не найдёт. А многие дома и вовсе были пусты. Их хозяева решили провести эту ночь за городом.
Откуда я это знала? Как поняла? Или это просто бред воспалённого воображения?
- Флай, пошли отсюда.
- Куда? К ратуше? Там, наверное, уже всё украсили к завтрашнему. Хочешь посмотреть?
- Нет. Мы пойдём обратно, в академию. И быстро.
- Ладно, - парень пожал плечами, но спорить не стал. И хорошо. Я потом всё ему объясню. Если смогу. Если успею.
Башенные часы отбили полночь, а стоило им замолкнуть, как мы услышали стук копыт. Одинокий всадник был ещё далеко, но в ночной тишине звуки казались такими чёткими, словно неизвестный находился прямо за спиной. Я даже не выдержала – обернулась. И, конечно же, никого не увидела.
- Интересно, кому ещё не спиться? – беспечно осведомился Глазастый.
- Без понятия, - как можно небрежней бросила я, прибавляя шагу. Встречаться с наездником у меня не было никакого желания. Только вот мои желания в эту ночь совершенно никого не интересовали.
Вскоре стало понятно, что встречи избежать не удастся. Всадник, кто бы он ни был, ехал прямиком к нам. Уж не знаю, видел он нас или чувствовал, но стук копыт неуклонно приближался, а вскоре в конце улицы появился и тёмный силуэт.
Флаю, кажется, наконец-то передалась моя тревога, и теперь уже он неуклонно тянул меня вперёд. А потом мы и вовсе побежали.
Цокот за спиной действовал на нервы и звучал громче набата. При этом всё вокруг казалось каким-то странным, нереальным. Улица словно бы раздалась вширь и вытянулась в длину. Но вместо того, чтоб свернуть в какую-нибудь подворотню, мы упрямо неслись посреди дороги. И какая-то часть меня даже понимала, что это глупость… Но часть эта за координацию движений явно не отвечала, и организм продолжал мчаться в том же направлении.
Чувствовала я себя при этом маленьким загнанным хоббитом. А то, что нас догоняло, представлялось мне в виде какого-то инфернального назгула на коняге, размером со слона. Интересно, оно нас съест, или только понадкусывает?
Силы кончались – всё-таки человеку с лошадью не равняться. Да ещё я, как всегда, вознамерилась сделать глупость. Ведь понимала же, что останавливаться нельзя, а оглядываться – очень не желательно, но всё равно притормозила и бросила взгляд через плечо.
Наш преследователь был уже совсем близко. Достаточно близко, чтоб его можно было разглядеть. Но вместо этого я почему-то уставилась на лошадь. Животное мои опасения оправдало – это был настоящий монстр. Высоченный, широкогрудый, и совершенно нереального, красно-бурого цвета. Если бы из его ноздрей вдруг вырвались языки пламени – я бы не удивилась.
- Марго, скорее!
Я с трудом отвела глаза от адской зверюги и прибавила ходу. Сбежать от такого преследователя – нереально. Но это не значит, что я не буду пытаться!
Впрочем, энтузиазма моего надолго не хватило. Под ногу совершенно некстати подвернулся какой-то кособокий камушек и я полетела на землю. И уже в падении вспомнила, что мне всё это напоминает.
Мой сон. Тот самый, про Ксанку. Она точно так же бежала, словно продираясь сквозь реальность, и так же падала…
…Ни додумать, ни упасть мне не дали.
Чья-то рука над самой мостовой подхватила меня за воротник. Коленками я, конечно, всё равно приложилась, но не так сильно, как можно было ожидать.
- Спасибо, - машинально буркнула я, и только тогда поняла, что произошло. Рука, всё ещё держащая меня за шкирку, принадлежала тому самому всаднику. – Только не ешьте меня, я ядовитая!
- Малышка, ты рехнулась? Делать мне больше нечего, кроме как есть костлявых остроухих подростков?
Голос был знакомый. Настолько знакомый, что я наконец-то набралась наглости поднять глаза и взглянуть на «инфернального назгула».
- Верба, ты… вы… вы откуда здесь?
- Проездом. Я всегда проездом. А вот какого… огородного растения вы двое тут делаете в такую ночь?
- Гуляем, - Флай никак не мог отдышаться после сумасшедшего бега. Да и я тоже.
- Не могли другого места выбрать для прогулок? – Воительница наконец-то отпустила мой воротник и легко спрыгнула на землю. Одежда на ней в этот раз была совершенно обычная - никаких бронелифчиков и коротеньких юбочек. Это было непривычно, но почему-то казалось правильным. – Или хотя бы другого времени?
- А какая разница? Или вы тоже верите во всякую сегодняшнюю мистику?
- Мистику? – Верба удивлённо вскинула брови. – Ты про эти церковные бредни что ли? Ну уж нет, мне и реальности вполне достаточно. И хватит тут мне зубы заговаривать. Быстро взяли ноги в руки и шагом марш из города, пока не поздно.
- Зачем, - не поняла я.
- Куда? – Глазастый тоже убегать не торопился.
Воительница вдруг ухватила его за подбородок и пристально всмотрелась в глаза. Лицо у неё при этом как-то странно посерело, словно тень упала.
- Тебе – уже некуда. Можешь не торопиться. Главное, чтоб она ушла. Головой за неё отвечаешь, понял?
Парень торопливо кивнул.
- Да что всё-таки происходит, а? – не выдержала я. Нет, день сегодня точно не задался. А ночь – и подавно.
- Сама подумать не пробовала? Тебе Понжер ещё утром должен был всё рассказать!
- А вы откуда знаете, что должен был?
- А кто, думаешь, письмо привёз? – вопросом на вопрос ответила Верба. – Чтоб ты знала, малышка, такое случайным гонцам не доверяют. А ещё он должен был запереть вас всех в замке, и чтоб ни одна живая душа наружу не вылезла. Запер?
- Запер, - понуро согласились мы.
- Так за какими бесами вас понесло в город, а? Романтики долбанные! Глаза б мои вас не видели! Всё! Хватит препираться! Бегом отсюда, и срочно. Да не туда! Вот же два идиота мне на шею…
- А куда? - Флай, наметившийся было в сторону академии, недоумённо обернулся.
- Из города. То есть, совсем! Лучше – через Вторые ворота, а оттуда – в Тангар. Деньги есть?
- Н-нет…
- Не просто романтики, а ещё и блаженные! Держите, дуралеи, - воительница сорвала с пояса кошелёк и протянула мне. – В трёх лигах к востоку по тангарскому тракту ферма будет, там лошадей разводят. На двух тут должно хватить. Скажешь, что от меня – ещё и скидку сделают. Дома Муллену передашь, что тут не всё так гладко, но я справлюсь. И уши прикрой чем-нибудь. И держитесь подальше от вот таких меток…
Женщина кивнула на один из ближайших домов. Я присмотрелась, и с трудом разглядела косо намалёванный белый крестик над дверью. Выглядел он так, будто его долго пытались стереть, но так и не преуспели в этом благом деле.
- А почему?
Не знаю, стала бы Верба отвечать на этот наивный вопрос, но тут башенные часы глухо стукнули один раз.
- Пол первого, - машинально расшифровал Флай.
- Как? Уже? Вот мракобесие! – Кажется, воительнице резко стало не до нас. Она одним движением влетела в седло, поудобнее перехватила повод… Нет, всё-таки оглянулась: – Вы ещё здесь? Всё, побежали! Быстро, быстро.
И, словно подавая нам пример, огромный конь резво двинулся вперёд. Только, почему-то, в противоположном направлении.
- Она, значит, в академию, а нам нельзя? – нахмурился Глазастый.
- Дискриминация по возрастному признаку, - угрюмо подтвердила я. – Ты хоть чего-нибудь понял?
- Только то, что я головой за тебя отвечаю.
- Безумно информативное заявление! – Я зевнула. Бежать через полгорода до Вторых ворот не было ни сил, ни желания. Тем более что я собиралась по мере сил нарушать дисциплину.
И тут зазвонил колокол.
Сначала я вздрогнула от неожиданности, потом – от вернувшейся тревоги. Но если до этого волнение было какое-то неясное, словно тщательно скрываемое, то сейчас человеческие эмоции набросились на меня, как свора бешеных собак на зазевавшегося прохожего.
А потом в домах начали распахиваться двери.
Вроде бы ничего особенного. Просто двери, просто люди, вдруг скопом повалившие на улицу. Почему-то только мужчины. Вооружённые тем, что нашлось дома. Крепкая палка, кочерга, топор, вилы, кухонный нож, кованый прут от старой решётки – в оружие годилось всё. Многие были пьяны. И почему-то мне с трудом верилось, что они просто уже наотмечались. Вид у них был совсем не праздный. Скорей уж – для храбрости выпили. Или за упокой… кого-нибудь.
Улицы заполнялись народом с ужасающей быстротой. Люди выглядывали из дверей, находили взглядом друг друга, кивали, улыбались… Улыбки были какие-то растерянные, словно никто не мог понять, а что теперь делать. Ну, вышли по условленному сигналу, а дальше? На нас никто особо и не глядел.
Постепенно мужчины скучковались на перекрёстке. А все мои умные мысли дезертировали в неизвестном направлении, оставив меня в гордом одиночестве посреди дороги. Не знаю, сколько бы я так простояла, но Флай сориентировался быстрее: натянул мне на уши капюшон, схватил за руку и потащил. Сначала – прямо сквозь толпу, расступившуюся от такой наглости, потом в какой-то незаметный переулок.
За нами никто не пошёл, и паника снова отступила… Ровно до той поры, пока нам на встречу из другого конца переулка не вышла ещё одна нетрезвая группа. Тоже вооружённая чем попало.. Но в отличие от первой, настроенная гораздо более воинственно. Ребята были уже в той самой кондиции, когда просто необходимо приложить к чему-нибудь свою буйную молодецкую силушку. А в объекты приложения, не сговариваясь, определили нас.
- Эльфы? – хором вопросила толпа, вжимая нас в стенку.
- Нет! – гордо соврал Флай, уставившись огромными честными глазами на разномастный сброд.
- Докажи, - выкрикнул кто-то шибко умный из заднего ряда.
Парень покрутил головой, с готовностью демонстрируя всем присутствующим вполне человеческие уши.
- Ты тоже! – в меня ткнулся чей-то палец с обломанным ногтем. – Показывай.
- Это брат мой! – Глазастый оттеснил меня за спину. – Родной. И уши у него такие же.
- Мало ли, кто чей брат. Может, мамка твоя с эльфом загуляла! Показывает пускай!
- Он… того… дурной он. Сумасшедший. Если с него капюшон снять, он орать начнёт. И о стенки биться. И слюни пускать! Он и так уже боится. Из дома удрал, бестолочь, и заблудился. Я его еле нашёл.
- Дык тем более сымай! На дурачка-то посмотреть всем охота!
Больше всего я в тот момент жалела, что не могу слиться со стеной. То есть, конечно, могу… Но не сейчас. Глаза всем этим борцам за чистоту крови надо было раньше отводить. А теперь уже слишком поздно, не прокатит. Да и многовато их…
Я ухватилась за рукав Флая и гнусаво замычала. Интересно, психи так делают или нет? Но не слюни же пускать, в самом деле!
Эффект от моего мычания, правда, вышел совершенно дурацкий. Все собравшиеся захохотали, а тот, что тыкал в меня пальцем, подскочил поближе и рванул плащ на себя. Завязки с треском порвались, и я вцепилась в ускользающую ткань руками. Глазастый потянулся за мечом, но вспомнил, что тот остался в академии. И, не долго думая, полез на обидчика с кулаками. Кажется, сын первого лица государства решил перенять методы решения проблем у Кьяло. Лучше бы он мозги у кого-нибудь перенял! Один против тридцати человек – это как называется? Особо жестокий способ самоубийства?
В общем, мне ничего не оставалось, кроме как выпустить капюшон, схватить парня за куртку и заорать. Вопль получился громкий и душевный. Все сразу же дружно обернулись поглазеть на «дурачка», а в особенности на его уши. И разочарованно вздохнули. Уши как уши, вполне обычные. Ну да, совсем глаза отвести у меня не получилось бы. Но навесить привычную иллюзию на любимые органы слуха – легко!
- И стоило тут кулаками махать, - разочарованно буркнул говорливый тип. – Забирай своего брата и идите себе.
- А зачем вы остроухих ловите? – наивно хлопая глазами поинтересовался Флай.
- Дык ясно ж, зачем. Все проблемы от них. Караваны грабят, девок наших уводят. А главное – религия ихняя богопротивная, и все беды от неё. А вот как мы всех сёдня перебьём, так и заживём спокойно. Ну, бывай, парень. И за братом следи.
- Ага, - кивнул Глазастый, укутывая меня плащом. – Пошли… братишка.
Я, не переставая орать, и не отцепляясь от его куртки, поплелась следом. Замолчала только тогда, когда борцы за чистоту человеческой расы оказались на достаточном расстоянии.
- Я тебе сумасшедшего братишку ещё припомню!
- Припоминай на здоровье. Ты тоже хороша! Не могла сразу уши спрятать?
- Забыла, - потупилась я. – Отвыкла и растренировалась. Слушай, а если бы они меня раскусили, они бы нас убили?
- Нет, по головке бы погладили! – фыркнул парень. – Сама-то как думаешь?
- Да какие-то они… добродушные слишком. Вроде и настроены решительно, и подраться им хочется, видно же. А вот убивать… не будут они убивать. По крайней мере, специально.
- А вон те?
На другом конце улицы выламывали дверь. Дружно, старательно и с громкими комментариями. Из комментариев я узнала, что именно взломщики хотят сделать с семейством, запершимся внутри. Предложений было много. Самое гуманное из них было – распять на воротах. А остальные мне и выслушивать не хотелось. Но мнением моим никто не интересовался, а поэтому – пришлось.
После красочных описаний всевозможных надругательств я искренне пожалела, что у меня крепкие нервы. Изнеженная столичная барышня услышав такие слова должна была немедленно рухнуть в обморок. Желательно – на руки кавалеру.
Кавалер мой тем временем уволок меня на соседнюю улицу, от греха подальше. А я всё-таки прикрыла нас заклинанием, кое-как растянув его на двоих. Лучше уж так, чем совсем ничего. Хоть в глаза бросаться не будем. Может, и пронесёт…
