Крыс почувствовал, что сейчас что-то будет, и поспешно переполз с моего плеча в сумку. Умная зверюшка, не хочет потом залечивать ожоги на лапах. О коне я старалась не думать. В принципе, седло должно было послужить достаточной защитой, оно толстое...
Честно говоря, просто слезать было лень.
Я выдохнула. Расслабилась.
И внезапно почувствовала каждый зажжённый факел, каждую свечу, каждую искру в камине, каждый уголёк в трубке Ведующего.
У меня никогда не получалось зажигать огонь на расстоянии, да ещё таком огромном. Но разжечь поярче уже имеющийся… Почему бы нет?
Факелы вспыхнули вместе с древками, мигом оплавились свечи, весело затрещали дрова в камине, а трубку просто разорвало на части. Огонь, повинуясь моей воле, взметнулся к потолку, лизнул стены, мебель… Гобелены и шторы пришлись ему по вкусу, и спустя несколько минут он уже уплетал их за обе щеки.
Пристанище беглых магов горело, как яркая фигурная свечка из магазина сувениров. Свечка, подаренная мне мамой на предыдущий день рождения. Никто тогда и представить себе не мог, как я встречу своё шестнадцатилетие.
Ну что ж, с днём рождения тебя, Марго! По крайней мере, запомнится на всю жизнь.
И откинув с лица раскурчавившуюся от температуры чёлку, я пустила Глазастого галопом, впервые за все последние дни чётко понимая, куда я направляюсь и зачем.
* * *
Верховная ведьма внимательно осмотрела сначала жезл, потом диадему. Но даже ей не удалось прикоснуться ни к одной из вещей.
- Сказать с уверенностью могу только одно – Маргошка их явно трогала. А вот Ксанки я не чувствую. Скорее всего, она даже не знала о существовании этих... предметов.
- И что это значит? – Татьяна прижала к себе коробку, как величайшую драгоценность.
- Если бы я только знала. И структура заклятья, действительно, очень странная. Я бы даже сказала – нездешняя. И я бы даже предположила…
- Ну?
- Но зачем предполагать, если можно проверить?! Мы просто пропустим поисковое заклинание прямо через эти вещи. Помешать они вряд ли смогут, до них уже больше года вообще никто не дотрагивался. А помочь – не исключено. Рискнём?
Муж и жена, переглянувшись, кивнули. И вскоре Старое кладбище опять заполнилось самым разномастным народом.
Арая, конечно, тоже пришла. И даже, не удержавшись от соблазна, подкралась поближе к заветной коробочке. И едва удержалась от невольного вскрика, потому что только ей, единственной из всех, были знакомы странные артефакты. Пожалуй, она даже смогла бы дотронуться до них…
Ну что ж, вот загадка и разрешилась. Искала девчонку, а нашла ещё и реликвии. Всё-таки судьба иногда преподносит совершенно удивительные сюрпризы!
И теперь колдунья точно знала, что сегодняшний поиск будет удачным. И тогда останется самая малость – убить девчонку. С помощью жезла это займёт считанные секунды…
На серо-голубоватом небе спешно загорались первые звёзды, а воздух был удивительно чистым даже для высокогорья. Думать не хотелось, управлять конём не было надобности – дорога всего одна, да и маршрут известен. Жаль, что карта осталась у Хозяина, можно было бы попробовать срезать путь, не заезжая в Тангар… Но кто сказал, что этого нельзя сделать без карты?!
За последнее время я неожиданно для самой себя научилась неплохо разбираться в сторонах света и чувствовать направление. Просто взять чуть западнее и сразу въехать в лес, минуя город. Хотя Глазастый и без меня, наверное, разберётся…
Не помню, как и когда я выскочила за границу иллюзии. Просто в какой-то момент осознала, что копыта коня не вспахивают поляну, выбрасывая вверх комья земли и травы, а размеренно грохают по каменистой дороге. Скачка убаюкивала: кажется только-только рванули с места, и уже проскочили Муллен – «почётный караул» на воротах даже рта открыть не успел. А ещё через несколько минут поравнялись с Кьяло, который не спеша топал по дороге, напевая что-то себе под нос. Через плечо у него был перекинут внушительных размеров мешок, в котором что-то бренчало и звенело.
- Эй, тебя же просили убраться к рассвету, а не сразу после заката!
- Чтоб я провёл целую ночь в этом доме с приведениями? Да ни за что! И ещё… чем раньше уйду – тем позднее хватятся.
- И тебя выпустили со всем этим? – Я кивнула на мешок.
- Конечно нет! Но плох тот замок, в котором нет чёрного хода и запасного выхода. Так вот Муллен – очень хороший замок. Лично я нашёл три штуки, и это наверняка не всё. Но вот лошадь пришлось оставить… Постой, а что ты тут делаешь? Я думал, что…
- Не дождётесь! Кажется, ваш мир пока что не намерен меня отпускать. Но я с ним ещё договорюсь. А ты сейчас куда?
- Не знаю… - Парень удивлённо заморгал. Кажется, если бы я не задала этот глубокомысленный вопрос, он бы ещё полдня шёл просто так. – А ты куда?
- Не очень далеко. В одно милое и дружелюбное местечко. Подвезти?
Глазастый сдавленно застонал. Ну ещё бы – на конский хребет уселись лишние девяносто килограммов здорового мужского организма и не меньше пуда уворованного барахла.
- Так всё-таки, куда мы теперь?
Я обернулась на Кьяло и подумала, что гуманнее будет промолчать, а то он ведь может и отказаться. Хотя… Отказаться, мчась галопом по горной тропе, будет гораздо сложнее. Конь охотно рванул вперёд, и парню ничего не оставалось, как ухватиться за меня обеими руками. Впрочем, мешок он при этом тоже не выпустил. Зубами в него вцепился, что ли? Нет, всё-таки не зубами, иначе как бы у него получилось проорать мне на ухо:
- Так куда?
- К Волчьей Тётушке.
- Ты с ума сошла? Да она же нас в порошок сотрёт!
- Можешь спрыгнуть, если хочешь!
- Издеваешься, да? Я на такой скорости даже головой вертеть боюсь.
- А ты не верти. - Я откровенно наслаждалась безумной скачкой. Была в ней какая-то первозданная стремительность и ощущение полного единения с природой. Романтика… Для полноты ощущений не хватало только какого-нибудь плотоядного монстра за спиной, приближающийся топот которого заставил бы мурашки бегать ещё интенсивнее, Кьяло вопить ещё громче, а Глазастого двигаться ещё быстрее. Но быстрее, кажется, было уже некуда.
Это было похоже на сон. В конце концов, время было давно уже не детское, да и впечатлений за день хватало… Короче, неудивительно, что меня сморило…
Звёзды вспыхнули, как неоновые лампочки, и бросились мне навстречу. Я рухнула в сверкающий хоровод, закружилась вместе с ним и, спустя секунду мельтешения, выпрыгнула на радужный мост. Точнее, выпрыгнул Глазастый, а мы, как бесплатное приложение, болтались из стороны в сторону у него на спине. Глюк пищал, Кьяло молчал, мешок бренчал и позвякивал, я беззвучно материлась.
Внезапно мост стал прозрачным, а потом и вовсе исчез. Мы падали в сверкающий туннель, составленный всё из тех же нереально-ярких звёзд. Которые вдруг резко побледнели, сложились в созвездия и метнулись к привычным местам на небе…
…Мы скакали по печально-знакомой лесной тропинке. Впереди маячил огромный дуб, знаменующий начало владений Волчьей Тётушки.
Упс!
- Ч-ч-что это б-было? - выдохнул Кьяло, бледный, как экран в кинотеатре. - Опять твои ведьмовские штучки?
- Не виновата, не участвовала, не привлекалась, - затараторила я, тщетно пытаясь унять предательскую дрожь в коленях. Кажется, я поспешила, обзывая происходящее сном. Или этот сон снился не мне одной.
- А кто тогда?
- Ну не Глюк же! – За крысом я никогда особых склонностей к магии не замечала. Оставался только один неопрошенный субъект… - Глазастый, мальчик мой, покайся, и смерть твоя будет лёгкой. Как ты это сделал?
Конь повернулся ко мне, и взгляд у него был более чем недоумевающий. Как будто он только что увидел, как у любимой кормушки со свежим сеном вдруг выросли ноги и она скрылась в неизвестном направлении.
- Ага, намёк понятен – ты тоже не причём. А кто причём, хотела бы я знать?
Мои спутники слаженно молчали. Впрочем, недолго. Как только из-за дуба выскочило ещё одно действующее лицо, лес огласил дружный вскрик. Не от страха – все были готовы к чему-то подобному; просто волк появился совершенно бесшумно и мы в него чуть не врезались.
Не буду врать, что зверь был размером с телёнка, или что из его пасти выглядывали клыки в палец длиной. Разве что телёнок был совсем ещё маленький, а палец принадлежал годовалому ребёнку. Да и сам волк был не сильно-то взрослый. Вместо того, чтобы огласить лес громогласным рычанием, зверёныш коротко взвизгнул и что было духу припустил по тропинке. Глазастый рванул за ним.
Я никогда не слышала, чтоб конь преследовал хищника, обычно происходит наоборот. Но мы ведь и не преследовали, просто тропинка сквозь чащу была одна-единственная.
Волчонка мы, конечно, догнали. И даже перегнали. То есть как раз вырвались вперёд и вышли на финишную прямую, и тут, как гаишник с радаром, из кустов выскочила хозяйка здешних мест. С неизменной клюшкой наперевес.
- Ай, куда сквозь ночь бредёте, тихо спать мне не даёте, - начала она, как всегда пытаясь на ходу изобразить какое-то подобие рифмованных строчек. Честно говоря, уже начало раздражать… - Вот как я взмахну клюкой, так уж и могилу рой. Будь ты воин иль принцесса, не уйти тебе из леса.
- Стойте, бабушка, не надо никакой могилы. А уходить мы тоже никуда не собираемся, только приехали. Извините, если спать помешали, но у нас к вам срочное дело.
- Что за дело? Важное зело? А то ишь ты, примчались, меня не убоялись!
- Пришлось. Так вот, у меня к вам просьба как к здешней Верховной. - Я спрыгнула с Глазастого и, нечаянно споткнувшись о какой-то корень, плюхнулась на колени. А потом подумала и решила не вставать – старухе, небось, приятно будет, что перед ней так преклоняются. – Помогите мне вернуться домой, пожалуйста. Вы же можете, я знаю. В конце концов, должен же хоть один человек в этом мире знать о перемещающих пентаграммах.
Тётушка нависла надо мной и улыбнулась во все свои четыре с половиной зуба:
- Ну, допустим, и о Звёздах я знаю, и тебе помочь смогу. Ты мне лучше скажи, чудо ушастое, почему сразу не подошла? Ведь узнала же сразу, как только увидела. - Заговорив о серьёзном, она сразу же перешла на нормальную прозаическую речь, и это радовало.
- Честно?
- А как же ещё. В твоём деле врать – себе дороже выйдет.
- Не хотелось так сразу домой. Вроде только-только пообвыкла, освоилась… А ещё я вас испугалась… немножко…
- Ой ли? – то ли удивилась, то ли не поверила старуха. – Ну да ладно, не след на дороге да посреди ночи о таких вещах говорить. Пойдёмте-ка ко мне в дом, там и побеседуем.
Волчья Тётушка развернулась, как бравый солдат по команде «нале-е-ево!» и засеменила куда-то вглубь чащи. Я вздохнула и поплелась следом. И только спустя пару минут нас с треском и криком догнал навьюченный Глазастый.
- Я понимаю, что вам, ведьмам, вдвоём договориться проще, - начал Кьяло, пребывая в глубоком ужасе от собственной наглости, - но я не собираюсь коротать ночь посреди леса наедине с этими тварями!
- А ты, разгильдяй, ребят моих не оскорбляй. Сам-то далеко ль от них ушёл? Разве что на задних лапах пошёл!
- Ну, знаете…
- Знаю, - бабуся подмигнула окрестным кустам, из-за которых сверкали красные глаза. – Я много чего знаю такого, что тебе и не снилось. А где ночевать – твоё дело. Коль хочешь спать – иди за мной смело. А если и не пойдёшь… С коняшки-то придётся спуститься, чай Каурке тоже пора домой воротиться.
Я обернулась на Глазастого. А ведь коня и вправду придётся оставить здесь. Тётушка же с самого начала требовала его вернуть, только я не послушалась и ускакала. А на чём Кьяло будет в город добираться? Пешком-то с вещами далековато...
А сам парень, кажется, совершенно не думал о завтрашнем дне. Он просто восторженно глазел на то, как прямо из воздуха сплетается перед нами маленькая деревянная избушка с высоким крыльцом и низенькой дверцей. Для полного впечатления только курьих ножек не хватало. Впрочем, может быть, в предонских сказках все волшебные избушки безногие?
Ведьма легко взбежала вверх по ступенькам и поманила нас за собой.
- Ну заходите, гости незваные, да давно жданные. Ужинать будем, никого не забудем.
При слове «ужин» я невольно облизнулась, Глюк высунул любопытный нос из сумки, а Кьяло так бодро ломанулся в дом, что чуть не выбил плечом дверной косяк. Старушенция только тихо похихикивала, глядя на нашу тесную компанию.
- Эй, я же сказала, что никого не забудем! – Её взгляд остановился на Глазастом, понуро изучавшем сочную травку на лужайке перед избушкой. – Заходи уж, так и быть, мой урок-то не забыть, будешь помнить весь свой век… Стань обратно человек!
Хлопок.
Точнее, два хлопка – сначала Верховная хлопнула в ладоши, а потом что-то бубухнуло прямо в воздухе, но не очень громко. И на месте, где только что был мой конь, возник стоящий на четвереньках молодой человек. Совершенно голый, не считая потника, седла, двух сумок и одного угловатого мешка. Которые, конечно же, моментально съехали набок.
Я тупо хихикнула, покраснела… Но отворачиваться не стала. Он на берегу реки на меня пялился? Ещё как пялился! Тогда дайте и мне посмотреть на то, что мы так старательно учили на анатомии!
Внутри избушки было просторно и уютно. Огромная белёная печка в углу напоминала свою родственницу из сказки про Емелю, развешанная по стенам коллекция оружия сделала бы честь любому музею воинской славы, книжек в шкафах было ощутимо больше, чем в школьной библиотеке, в одном углу стояло чучело волка, в другом – монументальных размеров топор. А за огромным столом, заваленным всевозможной едой, хотелось просто сидеть и ни о чём не думать. В принципе, это было вполне реализуемо, тем более, что практически обо всём уже передумали и переговорили. Кроме одного-единственного…
- Ну рассказывай уже, погулявший в неглиже. - Я сама не заметила, как переняла манеру Волчьей Тётушки рифмовать всё подряд к месту и не очень.
Преображённый Глазастый виновато улыбнулся. А я всё никак не могла понять, как из такого невзрачного человека могла получиться такая красивая лошадь. Совершенно неказистый парень, чуть выше меня ростом, русоволосый, худенький. Обряженный в достопамятную кружевную рубашку и красные бархатные штаны, которые Кьяло извлёк из недр мешка. Кажется, я видела их на коменданте в Муллене… Короче, глянуть не на что… Разве что глаза те же самые – огромные и голубые.
- Да чего тут рассказывать-то? Сам сглупил, каюсь. Рассказов про лесную ведьму наслушался и полез смотреть, живёт тут кто на самом деле или нет. Нечаянно наткнулся на домик этот. Он же такой – никогда не найдёшь, пока лбом не врежешься. Зашёл – никого нет. Покрутился немного, дотронуться ни до чего так и не решился и вышел. Пошёл дальше – врезался в сарай. Там, чуть поодаль, ещё пристройка мелкая есть. Туда тоже решил заглянуть – а там конь стоит. Знатная зверюга! Я ему пирожок скормил, который ещё здесь, в домике прихватил…
- Ты же сказал, что ничего не трогал? – придралась я к достоверности рассказа.
- Так я ничего такого и не трогал. Свечи там, книги разные… А пару пирожков-то на дорожку прихватить – просто святое дело.
- А вот были бы они с беленой да с волчьей ягодой? – ехидно вклинилась Тётушка.
- Так я же их так и не съел, я коняге скормил!
- Ты мне поболтай ещё, сразу сделаю клещом!
Честно говоря, просто слезать было лень.
Я выдохнула. Расслабилась.
И внезапно почувствовала каждый зажжённый факел, каждую свечу, каждую искру в камине, каждый уголёк в трубке Ведующего.
У меня никогда не получалось зажигать огонь на расстоянии, да ещё таком огромном. Но разжечь поярче уже имеющийся… Почему бы нет?
Факелы вспыхнули вместе с древками, мигом оплавились свечи, весело затрещали дрова в камине, а трубку просто разорвало на части. Огонь, повинуясь моей воле, взметнулся к потолку, лизнул стены, мебель… Гобелены и шторы пришлись ему по вкусу, и спустя несколько минут он уже уплетал их за обе щеки.
Пристанище беглых магов горело, как яркая фигурная свечка из магазина сувениров. Свечка, подаренная мне мамой на предыдущий день рождения. Никто тогда и представить себе не мог, как я встречу своё шестнадцатилетие.
Ну что ж, с днём рождения тебя, Марго! По крайней мере, запомнится на всю жизнь.
И откинув с лица раскурчавившуюся от температуры чёлку, я пустила Глазастого галопом, впервые за все последние дни чётко понимая, куда я направляюсь и зачем.
* * *
Верховная ведьма внимательно осмотрела сначала жезл, потом диадему. Но даже ей не удалось прикоснуться ни к одной из вещей.
- Сказать с уверенностью могу только одно – Маргошка их явно трогала. А вот Ксанки я не чувствую. Скорее всего, она даже не знала о существовании этих... предметов.
- И что это значит? – Татьяна прижала к себе коробку, как величайшую драгоценность.
- Если бы я только знала. И структура заклятья, действительно, очень странная. Я бы даже сказала – нездешняя. И я бы даже предположила…
- Ну?
- Но зачем предполагать, если можно проверить?! Мы просто пропустим поисковое заклинание прямо через эти вещи. Помешать они вряд ли смогут, до них уже больше года вообще никто не дотрагивался. А помочь – не исключено. Рискнём?
Муж и жена, переглянувшись, кивнули. И вскоре Старое кладбище опять заполнилось самым разномастным народом.
Арая, конечно, тоже пришла. И даже, не удержавшись от соблазна, подкралась поближе к заветной коробочке. И едва удержалась от невольного вскрика, потому что только ей, единственной из всех, были знакомы странные артефакты. Пожалуй, она даже смогла бы дотронуться до них…
Ну что ж, вот загадка и разрешилась. Искала девчонку, а нашла ещё и реликвии. Всё-таки судьба иногда преподносит совершенно удивительные сюрпризы!
И теперь колдунья точно знала, что сегодняшний поиск будет удачным. И тогда останется самая малость – убить девчонку. С помощью жезла это займёт считанные секунды…
Глава 16. Розовый – цвет надежды
На серо-голубоватом небе спешно загорались первые звёзды, а воздух был удивительно чистым даже для высокогорья. Думать не хотелось, управлять конём не было надобности – дорога всего одна, да и маршрут известен. Жаль, что карта осталась у Хозяина, можно было бы попробовать срезать путь, не заезжая в Тангар… Но кто сказал, что этого нельзя сделать без карты?!
За последнее время я неожиданно для самой себя научилась неплохо разбираться в сторонах света и чувствовать направление. Просто взять чуть западнее и сразу въехать в лес, минуя город. Хотя Глазастый и без меня, наверное, разберётся…
Не помню, как и когда я выскочила за границу иллюзии. Просто в какой-то момент осознала, что копыта коня не вспахивают поляну, выбрасывая вверх комья земли и травы, а размеренно грохают по каменистой дороге. Скачка убаюкивала: кажется только-только рванули с места, и уже проскочили Муллен – «почётный караул» на воротах даже рта открыть не успел. А ещё через несколько минут поравнялись с Кьяло, который не спеша топал по дороге, напевая что-то себе под нос. Через плечо у него был перекинут внушительных размеров мешок, в котором что-то бренчало и звенело.
- Эй, тебя же просили убраться к рассвету, а не сразу после заката!
- Чтоб я провёл целую ночь в этом доме с приведениями? Да ни за что! И ещё… чем раньше уйду – тем позднее хватятся.
- И тебя выпустили со всем этим? – Я кивнула на мешок.
- Конечно нет! Но плох тот замок, в котором нет чёрного хода и запасного выхода. Так вот Муллен – очень хороший замок. Лично я нашёл три штуки, и это наверняка не всё. Но вот лошадь пришлось оставить… Постой, а что ты тут делаешь? Я думал, что…
- Не дождётесь! Кажется, ваш мир пока что не намерен меня отпускать. Но я с ним ещё договорюсь. А ты сейчас куда?
- Не знаю… - Парень удивлённо заморгал. Кажется, если бы я не задала этот глубокомысленный вопрос, он бы ещё полдня шёл просто так. – А ты куда?
- Не очень далеко. В одно милое и дружелюбное местечко. Подвезти?
Глазастый сдавленно застонал. Ну ещё бы – на конский хребет уселись лишние девяносто килограммов здорового мужского организма и не меньше пуда уворованного барахла.
- Так всё-таки, куда мы теперь?
Я обернулась на Кьяло и подумала, что гуманнее будет промолчать, а то он ведь может и отказаться. Хотя… Отказаться, мчась галопом по горной тропе, будет гораздо сложнее. Конь охотно рванул вперёд, и парню ничего не оставалось, как ухватиться за меня обеими руками. Впрочем, мешок он при этом тоже не выпустил. Зубами в него вцепился, что ли? Нет, всё-таки не зубами, иначе как бы у него получилось проорать мне на ухо:
- Так куда?
- К Волчьей Тётушке.
- Ты с ума сошла? Да она же нас в порошок сотрёт!
- Можешь спрыгнуть, если хочешь!
- Издеваешься, да? Я на такой скорости даже головой вертеть боюсь.
- А ты не верти. - Я откровенно наслаждалась безумной скачкой. Была в ней какая-то первозданная стремительность и ощущение полного единения с природой. Романтика… Для полноты ощущений не хватало только какого-нибудь плотоядного монстра за спиной, приближающийся топот которого заставил бы мурашки бегать ещё интенсивнее, Кьяло вопить ещё громче, а Глазастого двигаться ещё быстрее. Но быстрее, кажется, было уже некуда.
Это было похоже на сон. В конце концов, время было давно уже не детское, да и впечатлений за день хватало… Короче, неудивительно, что меня сморило…
Звёзды вспыхнули, как неоновые лампочки, и бросились мне навстречу. Я рухнула в сверкающий хоровод, закружилась вместе с ним и, спустя секунду мельтешения, выпрыгнула на радужный мост. Точнее, выпрыгнул Глазастый, а мы, как бесплатное приложение, болтались из стороны в сторону у него на спине. Глюк пищал, Кьяло молчал, мешок бренчал и позвякивал, я беззвучно материлась.
Внезапно мост стал прозрачным, а потом и вовсе исчез. Мы падали в сверкающий туннель, составленный всё из тех же нереально-ярких звёзд. Которые вдруг резко побледнели, сложились в созвездия и метнулись к привычным местам на небе…
…Мы скакали по печально-знакомой лесной тропинке. Впереди маячил огромный дуб, знаменующий начало владений Волчьей Тётушки.
Упс!
- Ч-ч-что это б-было? - выдохнул Кьяло, бледный, как экран в кинотеатре. - Опять твои ведьмовские штучки?
- Не виновата, не участвовала, не привлекалась, - затараторила я, тщетно пытаясь унять предательскую дрожь в коленях. Кажется, я поспешила, обзывая происходящее сном. Или этот сон снился не мне одной.
- А кто тогда?
- Ну не Глюк же! – За крысом я никогда особых склонностей к магии не замечала. Оставался только один неопрошенный субъект… - Глазастый, мальчик мой, покайся, и смерть твоя будет лёгкой. Как ты это сделал?
Конь повернулся ко мне, и взгляд у него был более чем недоумевающий. Как будто он только что увидел, как у любимой кормушки со свежим сеном вдруг выросли ноги и она скрылась в неизвестном направлении.
- Ага, намёк понятен – ты тоже не причём. А кто причём, хотела бы я знать?
Мои спутники слаженно молчали. Впрочем, недолго. Как только из-за дуба выскочило ещё одно действующее лицо, лес огласил дружный вскрик. Не от страха – все были готовы к чему-то подобному; просто волк появился совершенно бесшумно и мы в него чуть не врезались.
Не буду врать, что зверь был размером с телёнка, или что из его пасти выглядывали клыки в палец длиной. Разве что телёнок был совсем ещё маленький, а палец принадлежал годовалому ребёнку. Да и сам волк был не сильно-то взрослый. Вместо того, чтобы огласить лес громогласным рычанием, зверёныш коротко взвизгнул и что было духу припустил по тропинке. Глазастый рванул за ним.
Я никогда не слышала, чтоб конь преследовал хищника, обычно происходит наоборот. Но мы ведь и не преследовали, просто тропинка сквозь чащу была одна-единственная.
Волчонка мы, конечно, догнали. И даже перегнали. То есть как раз вырвались вперёд и вышли на финишную прямую, и тут, как гаишник с радаром, из кустов выскочила хозяйка здешних мест. С неизменной клюшкой наперевес.
- Ай, куда сквозь ночь бредёте, тихо спать мне не даёте, - начала она, как всегда пытаясь на ходу изобразить какое-то подобие рифмованных строчек. Честно говоря, уже начало раздражать… - Вот как я взмахну клюкой, так уж и могилу рой. Будь ты воин иль принцесса, не уйти тебе из леса.
- Стойте, бабушка, не надо никакой могилы. А уходить мы тоже никуда не собираемся, только приехали. Извините, если спать помешали, но у нас к вам срочное дело.
- Что за дело? Важное зело? А то ишь ты, примчались, меня не убоялись!
- Пришлось. Так вот, у меня к вам просьба как к здешней Верховной. - Я спрыгнула с Глазастого и, нечаянно споткнувшись о какой-то корень, плюхнулась на колени. А потом подумала и решила не вставать – старухе, небось, приятно будет, что перед ней так преклоняются. – Помогите мне вернуться домой, пожалуйста. Вы же можете, я знаю. В конце концов, должен же хоть один человек в этом мире знать о перемещающих пентаграммах.
Тётушка нависла надо мной и улыбнулась во все свои четыре с половиной зуба:
- Ну, допустим, и о Звёздах я знаю, и тебе помочь смогу. Ты мне лучше скажи, чудо ушастое, почему сразу не подошла? Ведь узнала же сразу, как только увидела. - Заговорив о серьёзном, она сразу же перешла на нормальную прозаическую речь, и это радовало.
- Честно?
- А как же ещё. В твоём деле врать – себе дороже выйдет.
- Не хотелось так сразу домой. Вроде только-только пообвыкла, освоилась… А ещё я вас испугалась… немножко…
- Ой ли? – то ли удивилась, то ли не поверила старуха. – Ну да ладно, не след на дороге да посреди ночи о таких вещах говорить. Пойдёмте-ка ко мне в дом, там и побеседуем.
Волчья Тётушка развернулась, как бравый солдат по команде «нале-е-ево!» и засеменила куда-то вглубь чащи. Я вздохнула и поплелась следом. И только спустя пару минут нас с треском и криком догнал навьюченный Глазастый.
- Я понимаю, что вам, ведьмам, вдвоём договориться проще, - начал Кьяло, пребывая в глубоком ужасе от собственной наглости, - но я не собираюсь коротать ночь посреди леса наедине с этими тварями!
- А ты, разгильдяй, ребят моих не оскорбляй. Сам-то далеко ль от них ушёл? Разве что на задних лапах пошёл!
- Ну, знаете…
- Знаю, - бабуся подмигнула окрестным кустам, из-за которых сверкали красные глаза. – Я много чего знаю такого, что тебе и не снилось. А где ночевать – твоё дело. Коль хочешь спать – иди за мной смело. А если и не пойдёшь… С коняшки-то придётся спуститься, чай Каурке тоже пора домой воротиться.
Я обернулась на Глазастого. А ведь коня и вправду придётся оставить здесь. Тётушка же с самого начала требовала его вернуть, только я не послушалась и ускакала. А на чём Кьяло будет в город добираться? Пешком-то с вещами далековато...
А сам парень, кажется, совершенно не думал о завтрашнем дне. Он просто восторженно глазел на то, как прямо из воздуха сплетается перед нами маленькая деревянная избушка с высоким крыльцом и низенькой дверцей. Для полного впечатления только курьих ножек не хватало. Впрочем, может быть, в предонских сказках все волшебные избушки безногие?
Ведьма легко взбежала вверх по ступенькам и поманила нас за собой.
- Ну заходите, гости незваные, да давно жданные. Ужинать будем, никого не забудем.
При слове «ужин» я невольно облизнулась, Глюк высунул любопытный нос из сумки, а Кьяло так бодро ломанулся в дом, что чуть не выбил плечом дверной косяк. Старушенция только тихо похихикивала, глядя на нашу тесную компанию.
- Эй, я же сказала, что никого не забудем! – Её взгляд остановился на Глазастом, понуро изучавшем сочную травку на лужайке перед избушкой. – Заходи уж, так и быть, мой урок-то не забыть, будешь помнить весь свой век… Стань обратно человек!
Хлопок.
Точнее, два хлопка – сначала Верховная хлопнула в ладоши, а потом что-то бубухнуло прямо в воздухе, но не очень громко. И на месте, где только что был мой конь, возник стоящий на четвереньках молодой человек. Совершенно голый, не считая потника, седла, двух сумок и одного угловатого мешка. Которые, конечно же, моментально съехали набок.
Я тупо хихикнула, покраснела… Но отворачиваться не стала. Он на берегу реки на меня пялился? Ещё как пялился! Тогда дайте и мне посмотреть на то, что мы так старательно учили на анатомии!
Внутри избушки было просторно и уютно. Огромная белёная печка в углу напоминала свою родственницу из сказки про Емелю, развешанная по стенам коллекция оружия сделала бы честь любому музею воинской славы, книжек в шкафах было ощутимо больше, чем в школьной библиотеке, в одном углу стояло чучело волка, в другом – монументальных размеров топор. А за огромным столом, заваленным всевозможной едой, хотелось просто сидеть и ни о чём не думать. В принципе, это было вполне реализуемо, тем более, что практически обо всём уже передумали и переговорили. Кроме одного-единственного…
- Ну рассказывай уже, погулявший в неглиже. - Я сама не заметила, как переняла манеру Волчьей Тётушки рифмовать всё подряд к месту и не очень.
Преображённый Глазастый виновато улыбнулся. А я всё никак не могла понять, как из такого невзрачного человека могла получиться такая красивая лошадь. Совершенно неказистый парень, чуть выше меня ростом, русоволосый, худенький. Обряженный в достопамятную кружевную рубашку и красные бархатные штаны, которые Кьяло извлёк из недр мешка. Кажется, я видела их на коменданте в Муллене… Короче, глянуть не на что… Разве что глаза те же самые – огромные и голубые.
- Да чего тут рассказывать-то? Сам сглупил, каюсь. Рассказов про лесную ведьму наслушался и полез смотреть, живёт тут кто на самом деле или нет. Нечаянно наткнулся на домик этот. Он же такой – никогда не найдёшь, пока лбом не врежешься. Зашёл – никого нет. Покрутился немного, дотронуться ни до чего так и не решился и вышел. Пошёл дальше – врезался в сарай. Там, чуть поодаль, ещё пристройка мелкая есть. Туда тоже решил заглянуть – а там конь стоит. Знатная зверюга! Я ему пирожок скормил, который ещё здесь, в домике прихватил…
- Ты же сказал, что ничего не трогал? – придралась я к достоверности рассказа.
- Так я ничего такого и не трогал. Свечи там, книги разные… А пару пирожков-то на дорожку прихватить – просто святое дело.
- А вот были бы они с беленой да с волчьей ягодой? – ехидно вклинилась Тётушка.
- Так я же их так и не съел, я коняге скормил!
- Ты мне поболтай ещё, сразу сделаю клещом!
