ГЛАВА 1
Катя бежала сквозь лес, чувствуя, что силы оставляют её. Сердце колотилось где-то в горле. Острые камешки ранили ноги, сучья цеплялись за подол, превращая его в лохмотья. Невидимый преследователь не отставал. Он с шумом проламывался через кусты.
- Не уйдёш-ш-шь, - шипели змеи у неё под ногами, и филины смеялись над её тщетными попытками.
Но Катя знала, что ей во что бы то ни стало надо добежать до какого-то места. Это очень-очень важно. Шум раздавался все ближе, и Катя до смерти боялась обернуться. Один раз, не выдержав, глянула через плечо и увидела огромный силуэт получеловека-полузверя. Глаза горели изумрудным огнем. Он то несся огромными скачками, отталкиваясь всеми четырьмя лапами, то бежал на двух мускулистых ногах. Катя споткнулась и упала, но тут же вскочила и понеслась дальше.
Внезапно в глаза ударил свет, и деревья расступились. Катя зажмурилась, а когда открыла глаза, свет уже погас, а сама она стояла посреди поляны, где росла исполинская ива. На ветвях покачивались, бренча от ветра, свирели, веретена, яблоки, остроносые деревянные башмаки и другие странные вещи. Ближе всех была ветвь, на которой что-то переливалось. Это был массивный старинный ключ с навершием в виде розы. Вот оно! Она нашла! Катя протянула к нему дрожащую руку, совершенно забыв о преследователе. Пальцы уже почти коснулись прохладной манящей стали. Если она воспользуется ключом, то сможет вырваться отсюда! Её так захватило волнение и надежда вернуться домой, что она позабыла про преследователя, а зря. Он набросился на неё сзади, повалив на землю, и принялся срывать одежду, раня когтями. Катя царапалась и сопротивлялась, чувствуя себя тряпичной куклой в огромных беспощадных лапах.
Зверь разорвал на ней юбку, и… в этот момент раздалось пиликанье. Обычно оно жутко её раздражало, но в этот раз Катя едва не расплакалась от облегчения и, повернувшись на бок, дрожащими руками отключила свой старенький самсунг.
Когда же этот сон прекратится? Он мучил её уже несколько недель. Из-за него она приходила на лекции с мешками под глазами и несколько раз выслушивала выговоры за то, что заснула прямо во время теста. Подруга Надя советовала сходить к психологу.
- Это какие-то фобии. Подсознательное прорывается в виде странных снов, потому что ты должна осознать свои желания или пережить и отпустить то, что произошло с тобой в прошлом.
Если следовать этим рассуждениям, Катя должна была хотеть, чтобы на нее напал монстр на сказочной поляне под таинственным деревом. Нет, это всего лишь кошмар, и она с ним справится!
Катя покидала вещи в сумку и отправила Наде смс, договорившись встретиться перед парой на их обычном месте в кофейне возле универа. Там они брали недорогой, но отличный капучино, а симпатичный парень Костя улыбался ей из-за прилавка, но никак не решался позвать на свидание. Вместо того, чтобы спросить её номер, дал ей визитку кафе, хотя она и так бывала там каждое утро и знала, где это самое кафе находится. Катя не была уверена, что согласилась бы на свидание, она ещё не забыла Вадима, хотя с момента разрыва прошло почти полгода. Но Надя права: ей нужно с кем-то замутить и выбросить неудавшиеся отношения из головы.
- Позови сама этого Костю на свидание, раз он такой нерешительный, - настаивала Надюха.
- Зачем мне пассивный мужик? – возражала Катя.
- Ты видела, какие у него ладони и размер ноги? – шептала подруга с придыханием. – Знаю я этих скромников.
При мысли о таком в щеки хлынул жар, и Катя почувствовала томление в животе. Может, действительно пригласить этого Костю выпить как-нибудь вечерком в баре? Катя помяла визитку, потом решительно задвинула её в ящик стола и отправилась в душ. Там она скинула ночнушку, шагнула в душевую кабину и потянулась к вентилям, но застыла, заметив свежие синяки на внутренней стороне бедер. К горлу подкатил ужас. Пятна выглядели просто ужасно. Может, она сама случайно сделала это во сне? Но там помимо синяков были ещё и царапины, а ногти у Кати коротко подстрижены и не могли бы оставить такие отметины!
Катя все равно на всякий случай поднесла пальцы, сличая. Куда там: руки, которые это сделали, были раза в два больше её… как у того монстра из сна.
Девушка попятилась и ударилась о стенку душа. Опустив голову, она заметила такие же следы, только меньше, на груди и животе.
Похоже, надо звонить психологу, а не Косте!
Она наскоро приняла душ, остервенело орудуя мочалкой, словно надеясь смыть следы. Не вышло: они как будто стали ещё четче. Катя выключила воду и обтерлась полотенцем. Тут в дверь позвонили. Она быстро накинула банный халат и вышла в коридор.
- Вам посылка!
Катя глянула в глазок на курьера в форменной одежде. Странно… она недавно переехала в эту квартиру, и никто, кроме мамы, не знал адреса. Может быть, от неё? Или кто-то через Надю узнал? Она открыла и машинально улыбнулась в ответ на улыбку паренька.
- Уланова Катерина? – уточнил он.
- Она самая.
- Это вам, - сообщил он, поднял с пола большую плетеную корзину и протянул ей.
- Что это? – удивилась Катя. Корзина была накрыта полотенцем с вышитыми на нем узорами, но через него пробивался запах сдобы. Катя откинула ткань: ну точно, внутри плотные ряды румяных булочек. От одного только вида слюнки потекли, не говоря уже о головокружительном аромате. Кто мог их ей прислать?
- Там есть карточка, наверное, в ней написано, - сообщил паренек. Что-то в его лице было странное: нос слишком острый, а волосы отливают зеленым, зубы, когда он улыбнулся, оказались мелкими и острыми, на языке колечко пирсинга. Что только сейчас со своей внешностью не делают! Катя повертела плотный кусочек картона с витиеватыми золотистыми буквами.
- Это ошибка, - сказала она разочарованно. – Я не знаю этого человека!
Какой-то В. Благодарил её за предстоящую встречу.
Катя подняла глаза…и никого не увидела. Курьер испарился, словно и не стоял секунду назад перед ней. Лифт не шумел, на лестнице тоже не было слышно шагов. Он будто сквозь землю провалился. Катя быстро вернулась в квартиру, поставила корзину на табурет и выглянула в окно. Никакого фургона во дворе. Она даже не помнит толком, какая на курьере была униформа. Кажется, синяя… или желтая? В голове все мешалось. Ну, и черт с ним!
До выхода оставалось всего пятнадцать минут. Катя поставила чайник и открыла холодильник. Внутри сиротливо жались баночки обезжиренного йогурта, гадость неимоверная, а в шкафу дожидались хлебцы, по вкусу напоминающие фанеру. Катя кинула взгляд на корзину. Ну, раз уж произошла ошибка… все равно зачерствеют, пока в конторе доставки разберутся, что к чему, и приедут снова.
Катя захлопнула дверцу холодильника, отключила засвистевший чайник, кинула в чашку одноразовый пакетик «Липтона» и выбрала самую румяную булочку.
- Сам виноват, что ошибся адресом, В.! – сказала она, усаживаясь за стол, и откусила.
В тот же миг стены качнулись перед глазами и начали кружиться, все быстрее и быстрее. Катя попыталась встать, но тело ее не слушалось. Все плыло, в ушах стоял шум, который сменился шепотом. Катя не могла разобрать ни слова, но шепот настойчиво не отпускал её. А потом все вокруг завертелось в сверкающем вихре, и она потеряла сознание.
ГЛАВА 2
Очнувшись, Катя увидела, что вокруг темно. Что случилось? Ах да… она потеряла сознание на кухне. А до того что было? Голова жутко гудела, во рту было сухо. Странная корзина… точно! Кто-то прислал ей выпечку, подмешав в начинку наркотик! Но даже эта мысль была какой-то вялой, Катя все ещё не пришла окончательно в себя. Она перекатилась на бок, с трудом открыла глаза – ресницы стали неподъемно тяжелыми, - и почувствовала комок в горле. Она лежала не у себя на кухне и даже не на полу, а на голой земле в каком-то лесу и совершенно одна. Над головой простиралось усеянное звездами небо, а с ближайшей ветки на неё смотрел огромными янтарными глазами филин. Катя поспешно вскочила на ноги и покачнулась. Голову все ещё вело.
Что за шутки? Как она здесь очутилась?
Катя опустила глаза и обнаружила, что вместо банного халата одета в длинную ниспадающую до земли юбку из темно-красной ткани, широкий пояс и свободную блузу, как у крестьянок на книжных иллюстрациях в сказках. Из-за растянутой проймы блуза постоянно сползает с плеча, что выглядело довольно развратно. Катя почувствовала, что её трясет от страха и холода. Кто-то обманом заставил её принять наркотик, а потом выкрал из дома, принес в какой-то лес и… исчез? Бред какой-то.
Но, значит, он должен быть где-то поблизости. Вдруг затаился и наблюдает? Ей было страшно увидеть похитителя, но стоять ночью одной в дремучем лесу непонятно где было ещё страшнее, поэтому Катя решилась:
- Эй, - позвала она, - здесь кто-нибудь есть? – Она подождала, но ответом была тишина. – Эййй! – громче позвала она, шагнула вперед и едва не упала, споткнувшись обо что-то.
Опустив глаза, она увидела ту самую корзину, только булочек в ней уже не было. Катя хотела со злости пнуть её, как вдруг заметила, что визитка отправителя все ещё внутри. Буквы переливались золотым, светясь в темноте. Катя взяла её, поднесла к глазам и вдруг заметила, что визитка сложена в несколько раз, хотя раньше совершенно точно состояла из одного короткого кусочка картона. Расправив её, Катя поняла, что держит в руках большой кусок пергамента. В правом верхнем углу ещё осталась надпись дарителя, только слова были другими:
«Предвкушаю нашу встречу. Веселись, Алая
Твой В.
Едва она дочитала, буквы вспыхнули в последний раз и исчезли, будто выцвели. Что за чертовщина!
- Да кто ты такой?! – крикнула Катя в сердцах. С ближайшего куста взлетела стая птиц, филин захлопал крыльями. – Придурок!! Верни меня домой, я не шучу, я в полицию заявлю!!
Она всхлипнула, сама испугавшись своего крика, на который никто не ответил, и снова опустила глаза, рассматривая пергамент. Не очень-то она разбиралась во всяких схемах, но это совершенно точно была карта со множеством незнакомых названий. Похоже, этот псих собирается сыграть с ней в какую-то игру, вот только она не будет ему подыгрывать! Катя хотела скомкать карту, как вдруг заметила в верхней части схематичное изображение дерева – ивы! – помеченное розой. Точно такое дерево и точно такая роза в виде ключа снились ей все это время. Нет, это просто невозможно! Этот «В» мог подстроить все остальное, но не мог же он залезть в её голову и увидеть её сон?!
Тут до неё донеслись какие-то крики и шум. Вдали между черными деревьями замелькали огни. Там люди! Они выведут её отсюда!
Катя снова сложила карту до размера визитки, сунула за пояс и побежала в ту сторону, размахивая руками:
- Я тут! Помогите, меня похитили!
Длинная путавшая в ногах юбка сильно мешала бежать, да и обуви на ней не было. Хотя бы сланцы мог бы ей оставить!
Огни и голоса были совсем близко. Между деревьями замелькали всадники, и Катя остановилась как вкопанная. Верховые были одеты, как вельможи прошлых веков и держали в руках факелы. Лица закрывали искусно сделанные маски с мордами лесных зверей и птиц: кабан с позолоченными бивнями, остроносый лис, ворон, барсук. Впереди ехал всадник в самом дорогом наряде и маске оленя с ветвистыми рогами. Похоже, вожак. Все они смеялись, улюлюкали и бурно веселились.
Через седла у многих были перекинуты девушки в похожих на Катин нарядах. Руки у несчастных жертв были связаны, а рты заткнуты тряпками, но они все равно извивались и сопротивлялись.
Катя выскочила из подлеска и стояла сейчас на краю поляны. Всадники мчались прямо сюда, ещё секунда, и они её увидят.
Сзади раздался шорох, но Катя не успела обернуться. Ей зажали рот и потащили в кусты. Катя мычала и брыкалась, сопротивляясь изо всех сил и пытаясь лягнуть нападающего, но все бесполезно. Он тащил её так легко, словно она была тряпичной куклой.
- Тихо, не то сверну шею, - пророкотал низкий голос, и Катя затихла, дрожа от страха.
Он затащил её в подлесок и надавил на затылок, пригибая голову. Катя едва могла дышать из-за широченной ладони, зажимающей ей рот.
Всадники тем временем выехали на поляну, на которой она только что стояла, она видела это в просветы между листвой.
- Здесь была! – крикнул вожаку наездник в маске лиса.
- Никого не вижу, - отозвался тот низким хриплым голосом, - тебе с пьяни показалось!
- Да нет же, здесь какая-то девка голосила!
- Так, может, с ней мужик какой-нибудь был, вот и голосила? – загоготал наездник в маске кабана и шлепнул лежащую поперек его седла девушку по ягодицам. Та взвизгнула. – Тоже хочешь, милая?
Катя была рада, что ей зажимают рот, а не то она бы закричала от ужаса и выдала себя. Лучше уж лежать в кустах с одним, чем быть среди этой своры.
Наездник в маске лиса тем временем спешился, огляделся и двинулся прямо к тем кустам, где лежали Катя и неизвестный мужчина.
- Что бы ни случилось, молчи, - прошептал тот ей на ухо. – Поняла? Кивни.
Катя отчаянно закивала. Она будет лежать, как мышка, только бы её не увидели!
- Поехали, Лис, - лениво крикнул вожак, - тут никого нет.
Остальным тоже, судя по возгласам, не терпелось добраться до места и продолжить пирушку.
- Да, сейчас! – крикнул Лис, приближаясь к подлеску.
- Пожалуйста, не подходи, пожалуйста, не подходи, - молилась про себя Катя, - уезжай вместе с остальными, уезжай же.
Но Лис не услышал её молитв и зашел в подлесок, раздвинув листву. Ветви колыхнулись и встали на место, закрыв всех троих от всадников на поляне. Лис повертел головой и хотел повернуть обратно, но тут заметил пригнувшихся к земле Катю и того, второго.
- Кто тут у нас… - произнес он довольным мурлыкающим голосом. – Никак наша сладкая парочка?
Его рука потянулась к шпаге, но вынуть ее он не успел. Мужчина, зажимавший Кате рот, молниеносно прыгнул вперед, на ходу выхватывая нож, протяжным движением перерезал тому горло, подхватил вмиг обмякшее тело и осторожно опустил на землю.
Лис забулькал. Из горла хлестала густая алая кровь, казавшаяся черной. Она пропитывала воротник-жабо, окропляя его жутким ожерельем, ноги конвульсивно дергались, руки шарили по разверстой ране.
Катю замутило.
Её защитник оказался крупным темноволосым мужчиной на две головы выше неё. От него исходила сила и уверенность. Для своих габаритов он двигался очень быстро и бесшумно. Он проворно снял с Лиса расшитый пиджак - кажется, такие назывались камзолами, - и надел на себя. А потом сдернул с лица маску. Под ней оказался не урод и не монстр, а довольно симпатичный молодой мужчина моложе тридцати. Сейчас лицо покрывала бледность, на шее зияла огромная рана, из которой продолжала выбрасываться кровь, а остекленевшие глаза смотрели в небо, руки и ноги безжизненно замерли.
- Помоги, сними с него ремень, - тихо приказал Катин спаситель.
Катя подумала, что не сможет двинуться с места, но, наверное, сказывался адреналин, потому что она вдруг перестала трястись, страх отступил. Она даже не стала спрашивать, зачем ему ремень, просто сделала, как он велел, не испытывая никакого ужаса от того, что прикасается к безжизненному телу. Этот Лис был разбойником, наверное, он заслужил такую смерть.
Товарищи убитого, оставшиеся на поляне, уже теряли терпение:
- Скоро ты там?
- Иначе ничего тебе не оставим!
