Красавчик облачался в темные доспехи и уже крутил в руках шлем — именно этот шлем и фигурировал на всех картинках, несших в народ просветительскую правду о Черном Властелине.
Это была катастрофа. Согласно всем тенденциям, Черный Властелин должен был сейчас захватить ее в плен либо просто влюбиться и долго добиваться, но результат оказывался одним и тем же — свадьба. А она не хотела свадьбу! Воспитанная современностью девушка желала свободы, путешествий по миру, реализации собственных амбиций в работе или творчестве, словом всего того, с чем свадьба с ужасно ретроградным в плане обращения с девушками Черным Властелином ну никак не сочеталась!
Выползшая из кустов побледневшая предводительница заставила встрепенуться весь отряд и на всякий случай похватать оружие.
— Нам нужно бежать… — выдавила девушка, с надеждой на понимание оглядывая свое воинство.
Первым, ожидаемо, отреагировал забияка-гном.
— Почему? — воинственно топорщащаяся рыжая борода поддерживала вопрос хозяина и требовала ответов.
Маша тяжело вздохнула и принялась как можно убедительнее живописать причины, намеренно сгущая краски и добавляя ужасов в свое повествование. Убеждать девушка умела — не зря же тащила подзорную трубу своему однокурснику, известному морально-учебной неприступностью, полная уверенности в своих силах. Вот и сейчас потребовалось всего полчаса, дабы отряд спешно собрался и двинулся в обратный путь…
— М-да… — выслушавший душераздирающие пояснения Черный Властелин смерил скептическим взглядом девушку. — И по каким причинам я должен был в тебя непременно влюбиться? Судя по твоим поступкам, разума у тебя ни на грош, да и внешность подкачала.
— Да я была первой красавицей в классе! — возмущенно выпрямилась в кресле девушка, пылающая праведным гневом.
— Правда? — скептически приподнял бровь Властелин. Вторая бровь при этом стоически не шелохнулась, от чего выражение лица получилось несколько пугающим.
— Ну… Почти, — смешалась Маша. «Почти» тут тоже не годилось, потому как в действительности на нее обращали внимание только лишь для болтовни. Ну что делать, если уродилась самой обычной! Но в книгах же пишут, что стоит только самой обычной девушке очутиться в другом мире, как даже у самой дурнушки тут же появляются влюбленные поклонники! Последователи и почитатели появились, значит, и влюбляться должны! Особенно гордые и неприступные Черные Властелины с косой до попы!
Открыв рот, дабы проапеллировать этим аргументом, девушка быстро спохватилась. Действительно, еще бы большей дурой показала себя.
Черный Властелин, одобрительно пронаблюдавший за пантомимой, уточнил:
— Твои сомнения развеялись? Захватывать в плен или влюбляться в тебя я не собираюсь, так что будь добра остановить распущенные тобой инсинуации. Как именно — твое дело. Но если через месяц ко мне не явится очередная команда героев… — Властелин выразительно замолчал, вперившись недобрым взглядом в Спасительницу света.
Та, съежившись в кресле, судорожно кивнула, мельком подумав, что вовсе эта лиловоглазость и не красивая, а такая жуткая, что аж до поджилок пробирает…
Вернувшийся в прекрасном настроении в цитадель Черный Властелин в первый момент не понял, куда именно он попал. Отмытый от вековой копоти и вековой же бахромы паутины замок блестел и сиял точно черный бриллиант, радостно подмигивая владельцу солнечными бликами на окнах, встречал распахнутыми дверями с золочеными ручками и прочими ужасами, заставляющими Властелина, охваченного страшными предчувствиями, покрепче сжимать посох.
— А вот и ты, внучек! — гаркнули из-за спины, заставив Черного Властелина схватиться за сердце.
— Бабушка! — возмущенно повернулся любящий отпрыск к своей прародительнице. — Сколько раз просил не подкрадываться ко мне и не портить репутацию!
— Ишь ты, мал ышо, просьбы мне раздавать! — подбоченившаяся старушка состроила строгое лицо, старательно пряча удовольствие от того, что вновь удалось подловить внука. — Я была Черной Властительницей сотни лет, пока тебя даже в проекте не было…
— Знаю-знаю! — поморщился Властелин, словно от зубной боли. Эту песнь он слышал уже множество раз и, собственно говоря, именно она и послужила причиной бегства под благовидным предлогом из собственного замка. — Лучше объясни мне, что это за ужас вокруг творится, — и повел рукой для вящей убедительности и подчеркивания ужаса.
— Это-то… — бабушка с гордостью проследила за жестом внука. — Да заявились тут какие-то лахудры с желанием выйти за тебя замуж. А я ж не отдам свою кровиночку неизвестно кому, вон ты и так тощой да бледный…
— Бабушка! — простонал Черный Властелин, не зная, куда деваться, и с ярким желанием оказаться отсюда подальше.
— А что «бабушка»? Бабушка правду говорит! — уперла руки в боки старушка. — Ну так вот, объявились они, а я им и ответила, что должна проверить, как они хозяйство вести могут. Вот и… проверяли.
— Хм… — осененный внезапной мыслью, Черный Властелин по-новому взглянул на окружающую чистоту и вкрадчиво поинтересовался: — Бабушка, а тебе в замок не нужна бесплатная прислуга? Сама знаешь, как гоблины хозяйство блюдут.
Тут пришла очередь задуматься старушке…
Через несколько дней на всех пограничных столпах приграничных к Темной цитадели землях появилось две таблички с указателями, на которых значилось «Убивать Властелина — туда», «Выйти замуж за Властелина — сюда».
Оглядев через магическое око свои границы, Черный Властелин с громадным чувством удовлетворения устроился на троне — с наслаждением ждать очередное Воинство света и присматривать за пауками, усиленно плетущими новые сети, мысленно пометив себе, что готовую паутину нужно будет пылью присыпать — для пущей антуражности.
А с остальными пусть бабушка разбирается. Не зря же она столько веков была Черной Властительницей, сколько он на свете не живет. Пусть развлекается старушка. Все поменьше его навещать станет…
Красота!
– Хм… – испытывая несвойственную себе нерешительность, Черный Властелин смерил «гостя» испытующем взглядом и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Так кто вы такой?
– Я – Прекрасный Принц! – гордо отозвался посетитель неопределенного среднего возраста и невзрачной наружности и выпятил вперед кругленький животик. Видимо, для подтверждения своей то ли прекрасности, то ли сущности принца.
– Прекрасный? – скептически поинтересовался Властелин.
– Именно. У меня даже грамота имеется, – со скрытой гордостью сообщил принц и отрепетированным жестом протянул руку влево. Его то ли оруженосец, то ли адъютант, то ли просто слуга также отрепетировано шагнул из-за спины своего господина и вложил в протянутую руку свиток, украшенный солидной кипой печатей. Те из них, что не поместились на сам свиток, свисали на разноцветных веревочках и мерно покачивались точно часы гипнотизера, поблескивая магическими символами.
Черный Властелин скептически приподнял бровь. Глухой шлем не позволял разглядеть изменение мимики, но глухое молчание вкупе с харизмой, то есть репутацией сыграли свое дело.
Посетитель слегка занервничал, оглядел путь до трона, усеянный костями и уставленный вооруженными гоблинами и решил, что негоже носителю королевской крови утруждать себя подобным плебейским занятием, как доставка грамоты в закованные в латы руки Властелина. Вернув свиток слуге, принц кивнул в сторону трона.
Побледневший юноша, много больше своего сюзерена походящий на настоящего принца, сжал свиток и стараясь мужественно не дрожать, направился вручать доказательства прекрасности и настоящести принца хозяину замка. Сложнее всего оказалось перейти через горящую призрачным огнем бездонную щель по растянутому над ней скелету, но слуга и с этим справился. Даже под гнетом заинтересованного взгляда Черного Властелина, который можно было интерпретировать как «Сломается ли скелет или выдержит?».
На самом деле Властелин наблюдал, хватит ли юноше храбрости или нет. Когда тот в полуобморочном состоянии добрался до трона и вручил свиток, Властелин милостиво кивнул, про себя решив устроить проявившего неплохие задатки юнца в школу Паладинов Света (достойные соперники – редкость, их нужно с детства воспитывать), и углубился в изучение грамотки.
Витиеватый текст сообщал, что податель сего выиграл конкурс красоты и заслуженно получил титул «Прекрасного принца», что подтверждают – далее следовал список имен магов, чьи печати вспыхивали мерцанием по мере чтения подписей.
– Хм… – Черный Властелин небрежно свернул свиток, чуть не оторвав пару печатей, и протянул юноше, присевшему перевести дух на одной из ступеней трона. Надо было, конечно, выбросить этот пасквиль в огонь бездонной щели, но к будущему врагу следует относиться с достоинством и уважением. – Ну, допустим. Что вы от меня хотите? Явно же не поединка.
Властелин окинул посетителя презрительным взглядом, на что тот не преминул побледнеть.
– Нет-нет, ни в коем случае!
– Я так и подумал, – хмыкнул Черный Властелин. Действительно, желающие сражения входили в замок с боем, потрясая оружием и сотрясая стекла воинственными выкриками, а не смирно просили у ворот аудиенции. Когда ему доложили о просителе, Властелин, поборов искреннее удивление, решил ее, аудиенцию, дать, и теперь с нетерпением ожидал продолжения.
– Дело в том, что мы хотели бы попросить вернуть принцесс и остальных девушек.
– Каких принцесс? – искренне озадачился Черный Властелин.
– Которые ушли к вам выходить замуж. У меня и доказательства есть, – сообщил Прекрасный Принц и кивнул слуге. Каким чудом тот разглядел кивок – непонятно, но тут же подскочил и жестом фокусника вытащил из-за спины табличку с надписью «Выйти замуж за Властелина – сюда».
Опешивший в первый момент Властелин изрядно обрадовался и укрепился в ранее принятом решении: паладин-маг будет совершенно замечательным соперником!
– И что? – удостоверившись, что табличка с границ его земель, Черный Властелин решил добиться внятного ответа. – Я-то тут причем?
Прекрасный Принц растерянно захлопал глазами. Видимо, подобный ответ ну никак не подходил к продуманного варианту разговора.
– Так к вам же ушли, – выдавил посетитель через несколько минут любования своей растерянностью Властелином.
– Кто вам сказал такую чушь? Ко мне приходят вот по этому указателю, – в руках хозяина замка появилась вторая табличка «Убивать Властелина – туда». – Как вы сами и пришли. Так что – причем тут я?
– А… А… – Принц разевал рот выброшенной на берег рыбой и пытался выдавить хоть слово, однако рыба и та была разговорчивее.
Черный Властелин отвел взгляд, оставив гостя задыхаться в одиночестве, и посмотрел на его слугу:
– Ты в курсе, что он от меня хочет?
Юноша вздохнул и принялся гладко излагать совершенно душераздирающую историю о нехватке принцесс в близлежащих королевствах. Как оказалось, многие из них всерьез приняли распространяемые о проклятии слухи, так что вскоре образовался самый настоящий кризис – рыцарям стало не за кого сражаться на турнирах, более того (о ужас!) некому стало петь серенады под балконом и писать стихи!
– Так он… – Властелин искоса бросил взгляд на толстенького принца, продолжающего страдать от когнитивного диссонанса и несправедливостей окружающего мира.
– Именно, – вздохнул слуга. – Пишет стихи и поет серенады. Говорит, что сражения – это ужасно, к тому же мечом порезаться можно.
От подобного заявления Черный Властелин чуть не поперхнулся и расхохотался от души. Глухой, подвывающий звук, раздавшийся из шлема, заставил Прекрасного Принца подпрыгнуть и испуганно заозираться по сторонам с видом «Где я нахожусь?!».
– Ну что ж… – Черный Властелин многозначительно помолчал, подчеркивая молчание металлическим скрежетом, с которым перчатки оставили глубокие борозды в подлокотниках базальтового кресла. – Если тебе нужны принцессы, придется за них побороться. Согласен?
Прекрасный Принц сбледнул еще больше и, откашлявшись, проблеял:
– Но мы наде…
– Зло я или кто? – громовые раскаты голоса Властелина, мгновенно оказавшегося не просто на ногах, а рядом с визитером, потрясли последнего до глубины души. Или какой другой несомненно важной для жизнедеятельности части тела, потому глаза Принца закатились и он медленно сполз на пол, решив, видимо, для вящей безопасности полежать в обмороке.
– М-да… – растерянно произнес в пространство Властелин. – Вот и поговорили.
Громадное помещение тронного зала заполнилось хихиканьем стражников-гоблинов. Зыркнув на своих подчиненных, Властелин поманил пальцем слугу Принца.
– Эй ты, иди сюда!
Тот вздохнул и приготовился отправиться в обратный путь, однако хозяин замка решил не наблюдать процесс прохождения всех препятствий, переместив юношу к себе.
– Забирай своего сюзерена или кто он тебе, пока я добрый, – с брезгливостью произнес Властелин. – Больше не возвращайтесь, – и для пущей убедительности проникновенно добавил: – Я редко бываю добрым.
– Я знаю, – понимающе вздохнул юноша, и в этом вздохе чувствовались все безрезультатные старания, приложенные для убеждения господина в дурости его поступка.
– Ну-ну, – хмыкнул Черный Властелин. – Сам донесешь?
– Донесу, не беспокойтесь, я крепкий, – с этими словами юноша без особого труда взвалил себе на плечи бесчувственную тушку Принца.
Властелин одобрительно кивнул: сила – прекрасное качество для паладина.
– Как тебя зовут?
Юноша настороженно покосился на злодея, не понимая, что тот задумал, но чтобы ни задумал, наверняка какую-то пакость. Властелин решил поддержать реноме.
– Пока не ответишь – не выпущу.
Двери с эффектным грохотом захлопнулись, затушив половину факелов. Оставшиеся светили призрачным светом, создавая мрачную, жутковато-зыбкую атмосферу.
Понаслаждавшись реакцией, Властелин добродушно заметил:
– Я пока добрый.
Как и предполагалось, добродушие лишь увеличило уровень паники, так что юноша через пару минут борьбы с собой выдавил:
– Жан Башмачник.
– Хм… – растерянно кашлянул Черный Властелин. Весьма странное прозвище для рыцаря. Оставалось надеяться, что паладины сменят ему имя на более лучезарное и достойное служителей добра. Какой-нибудь «Меч света» или «Копье судьбы», к примеру. «Паладин Жан Башмачник» звучало совершенно ужасно.
Юноша еще раз с подозрением покосился на злодея и поспешил убраться прочь, на воздух, где хоть и не пели птички и не зеленела травка, все ж таки земли Темной Цитадели, но зато не было Черного Властелина.
Когда Жан почти уже выбежал из тронного зала, Властелин очнулся от своих радужных грез и крикнул ему в спину:
– Передай своему хозяину, чтобы не смел слагать вирши о победе надо мной! Узнаю – пожалеет.
Юноша согласно угукнул и исчез за дверями, а Черный Властелин возвратился к своим мечтаниям.
Что-что, а становится героем дурных стихов (хороших этот Принц точно писать не умел) он не собирался. Дурацких инсинуаций попаданок хватает.
– Хм… – Черный Властелин обошел манекен, рассматривая новые доспехи. – Ты уверен? Какие-то они… странные.
Странные – было еще мягко сказано. За всю свою жизнь Черный Властелин не видел ничего подобного. Или похожего. Даже сгоряча возникла мысль показать их бабушке, но мысль тут же с содроганием оказалась отвергнута.
Это была катастрофа. Согласно всем тенденциям, Черный Властелин должен был сейчас захватить ее в плен либо просто влюбиться и долго добиваться, но результат оказывался одним и тем же — свадьба. А она не хотела свадьбу! Воспитанная современностью девушка желала свободы, путешествий по миру, реализации собственных амбиций в работе или творчестве, словом всего того, с чем свадьба с ужасно ретроградным в плане обращения с девушками Черным Властелином ну никак не сочеталась!
Выползшая из кустов побледневшая предводительница заставила встрепенуться весь отряд и на всякий случай похватать оружие.
— Нам нужно бежать… — выдавила девушка, с надеждой на понимание оглядывая свое воинство.
Первым, ожидаемо, отреагировал забияка-гном.
— Почему? — воинственно топорщащаяся рыжая борода поддерживала вопрос хозяина и требовала ответов.
Маша тяжело вздохнула и принялась как можно убедительнее живописать причины, намеренно сгущая краски и добавляя ужасов в свое повествование. Убеждать девушка умела — не зря же тащила подзорную трубу своему однокурснику, известному морально-учебной неприступностью, полная уверенности в своих силах. Вот и сейчас потребовалось всего полчаса, дабы отряд спешно собрался и двинулся в обратный путь…
— М-да… — выслушавший душераздирающие пояснения Черный Властелин смерил скептическим взглядом девушку. — И по каким причинам я должен был в тебя непременно влюбиться? Судя по твоим поступкам, разума у тебя ни на грош, да и внешность подкачала.
— Да я была первой красавицей в классе! — возмущенно выпрямилась в кресле девушка, пылающая праведным гневом.
— Правда? — скептически приподнял бровь Властелин. Вторая бровь при этом стоически не шелохнулась, от чего выражение лица получилось несколько пугающим.
— Ну… Почти, — смешалась Маша. «Почти» тут тоже не годилось, потому как в действительности на нее обращали внимание только лишь для болтовни. Ну что делать, если уродилась самой обычной! Но в книгах же пишут, что стоит только самой обычной девушке очутиться в другом мире, как даже у самой дурнушки тут же появляются влюбленные поклонники! Последователи и почитатели появились, значит, и влюбляться должны! Особенно гордые и неприступные Черные Властелины с косой до попы!
Открыв рот, дабы проапеллировать этим аргументом, девушка быстро спохватилась. Действительно, еще бы большей дурой показала себя.
Черный Властелин, одобрительно пронаблюдавший за пантомимой, уточнил:
— Твои сомнения развеялись? Захватывать в плен или влюбляться в тебя я не собираюсь, так что будь добра остановить распущенные тобой инсинуации. Как именно — твое дело. Но если через месяц ко мне не явится очередная команда героев… — Властелин выразительно замолчал, вперившись недобрым взглядом в Спасительницу света.
Та, съежившись в кресле, судорожно кивнула, мельком подумав, что вовсе эта лиловоглазость и не красивая, а такая жуткая, что аж до поджилок пробирает…
Вернувшийся в прекрасном настроении в цитадель Черный Властелин в первый момент не понял, куда именно он попал. Отмытый от вековой копоти и вековой же бахромы паутины замок блестел и сиял точно черный бриллиант, радостно подмигивая владельцу солнечными бликами на окнах, встречал распахнутыми дверями с золочеными ручками и прочими ужасами, заставляющими Властелина, охваченного страшными предчувствиями, покрепче сжимать посох.
— А вот и ты, внучек! — гаркнули из-за спины, заставив Черного Властелина схватиться за сердце.
— Бабушка! — возмущенно повернулся любящий отпрыск к своей прародительнице. — Сколько раз просил не подкрадываться ко мне и не портить репутацию!
— Ишь ты, мал ышо, просьбы мне раздавать! — подбоченившаяся старушка состроила строгое лицо, старательно пряча удовольствие от того, что вновь удалось подловить внука. — Я была Черной Властительницей сотни лет, пока тебя даже в проекте не было…
— Знаю-знаю! — поморщился Властелин, словно от зубной боли. Эту песнь он слышал уже множество раз и, собственно говоря, именно она и послужила причиной бегства под благовидным предлогом из собственного замка. — Лучше объясни мне, что это за ужас вокруг творится, — и повел рукой для вящей убедительности и подчеркивания ужаса.
— Это-то… — бабушка с гордостью проследила за жестом внука. — Да заявились тут какие-то лахудры с желанием выйти за тебя замуж. А я ж не отдам свою кровиночку неизвестно кому, вон ты и так тощой да бледный…
— Бабушка! — простонал Черный Властелин, не зная, куда деваться, и с ярким желанием оказаться отсюда подальше.
— А что «бабушка»? Бабушка правду говорит! — уперла руки в боки старушка. — Ну так вот, объявились они, а я им и ответила, что должна проверить, как они хозяйство вести могут. Вот и… проверяли.
— Хм… — осененный внезапной мыслью, Черный Властелин по-новому взглянул на окружающую чистоту и вкрадчиво поинтересовался: — Бабушка, а тебе в замок не нужна бесплатная прислуга? Сама знаешь, как гоблины хозяйство блюдут.
Тут пришла очередь задуматься старушке…
Через несколько дней на всех пограничных столпах приграничных к Темной цитадели землях появилось две таблички с указателями, на которых значилось «Убивать Властелина — туда», «Выйти замуж за Властелина — сюда».
Оглядев через магическое око свои границы, Черный Властелин с громадным чувством удовлетворения устроился на троне — с наслаждением ждать очередное Воинство света и присматривать за пауками, усиленно плетущими новые сети, мысленно пометив себе, что готовую паутину нужно будет пылью присыпать — для пущей антуражности.
А с остальными пусть бабушка разбирается. Не зря же она столько веков была Черной Властительницей, сколько он на свете не живет. Пусть развлекается старушка. Все поменьше его навещать станет…
Красота!
Часть 3. Ужасная победа Черного Властелина
– Хм… – испытывая несвойственную себе нерешительность, Черный Властелин смерил «гостя» испытующем взглядом и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Так кто вы такой?
– Я – Прекрасный Принц! – гордо отозвался посетитель неопределенного среднего возраста и невзрачной наружности и выпятил вперед кругленький животик. Видимо, для подтверждения своей то ли прекрасности, то ли сущности принца.
– Прекрасный? – скептически поинтересовался Властелин.
– Именно. У меня даже грамота имеется, – со скрытой гордостью сообщил принц и отрепетированным жестом протянул руку влево. Его то ли оруженосец, то ли адъютант, то ли просто слуга также отрепетировано шагнул из-за спины своего господина и вложил в протянутую руку свиток, украшенный солидной кипой печатей. Те из них, что не поместились на сам свиток, свисали на разноцветных веревочках и мерно покачивались точно часы гипнотизера, поблескивая магическими символами.
Черный Властелин скептически приподнял бровь. Глухой шлем не позволял разглядеть изменение мимики, но глухое молчание вкупе с харизмой, то есть репутацией сыграли свое дело.
Посетитель слегка занервничал, оглядел путь до трона, усеянный костями и уставленный вооруженными гоблинами и решил, что негоже носителю королевской крови утруждать себя подобным плебейским занятием, как доставка грамоты в закованные в латы руки Властелина. Вернув свиток слуге, принц кивнул в сторону трона.
Побледневший юноша, много больше своего сюзерена походящий на настоящего принца, сжал свиток и стараясь мужественно не дрожать, направился вручать доказательства прекрасности и настоящести принца хозяину замка. Сложнее всего оказалось перейти через горящую призрачным огнем бездонную щель по растянутому над ней скелету, но слуга и с этим справился. Даже под гнетом заинтересованного взгляда Черного Властелина, который можно было интерпретировать как «Сломается ли скелет или выдержит?».
На самом деле Властелин наблюдал, хватит ли юноше храбрости или нет. Когда тот в полуобморочном состоянии добрался до трона и вручил свиток, Властелин милостиво кивнул, про себя решив устроить проявившего неплохие задатки юнца в школу Паладинов Света (достойные соперники – редкость, их нужно с детства воспитывать), и углубился в изучение грамотки.
Витиеватый текст сообщал, что податель сего выиграл конкурс красоты и заслуженно получил титул «Прекрасного принца», что подтверждают – далее следовал список имен магов, чьи печати вспыхивали мерцанием по мере чтения подписей.
– Хм… – Черный Властелин небрежно свернул свиток, чуть не оторвав пару печатей, и протянул юноше, присевшему перевести дух на одной из ступеней трона. Надо было, конечно, выбросить этот пасквиль в огонь бездонной щели, но к будущему врагу следует относиться с достоинством и уважением. – Ну, допустим. Что вы от меня хотите? Явно же не поединка.
Властелин окинул посетителя презрительным взглядом, на что тот не преминул побледнеть.
– Нет-нет, ни в коем случае!
– Я так и подумал, – хмыкнул Черный Властелин. Действительно, желающие сражения входили в замок с боем, потрясая оружием и сотрясая стекла воинственными выкриками, а не смирно просили у ворот аудиенции. Когда ему доложили о просителе, Властелин, поборов искреннее удивление, решил ее, аудиенцию, дать, и теперь с нетерпением ожидал продолжения.
– Дело в том, что мы хотели бы попросить вернуть принцесс и остальных девушек.
– Каких принцесс? – искренне озадачился Черный Властелин.
– Которые ушли к вам выходить замуж. У меня и доказательства есть, – сообщил Прекрасный Принц и кивнул слуге. Каким чудом тот разглядел кивок – непонятно, но тут же подскочил и жестом фокусника вытащил из-за спины табличку с надписью «Выйти замуж за Властелина – сюда».
Опешивший в первый момент Властелин изрядно обрадовался и укрепился в ранее принятом решении: паладин-маг будет совершенно замечательным соперником!
– И что? – удостоверившись, что табличка с границ его земель, Черный Властелин решил добиться внятного ответа. – Я-то тут причем?
Прекрасный Принц растерянно захлопал глазами. Видимо, подобный ответ ну никак не подходил к продуманного варианту разговора.
– Так к вам же ушли, – выдавил посетитель через несколько минут любования своей растерянностью Властелином.
– Кто вам сказал такую чушь? Ко мне приходят вот по этому указателю, – в руках хозяина замка появилась вторая табличка «Убивать Властелина – туда». – Как вы сами и пришли. Так что – причем тут я?
– А… А… – Принц разевал рот выброшенной на берег рыбой и пытался выдавить хоть слово, однако рыба и та была разговорчивее.
Черный Властелин отвел взгляд, оставив гостя задыхаться в одиночестве, и посмотрел на его слугу:
– Ты в курсе, что он от меня хочет?
Юноша вздохнул и принялся гладко излагать совершенно душераздирающую историю о нехватке принцесс в близлежащих королевствах. Как оказалось, многие из них всерьез приняли распространяемые о проклятии слухи, так что вскоре образовался самый настоящий кризис – рыцарям стало не за кого сражаться на турнирах, более того (о ужас!) некому стало петь серенады под балконом и писать стихи!
– Так он… – Властелин искоса бросил взгляд на толстенького принца, продолжающего страдать от когнитивного диссонанса и несправедливостей окружающего мира.
– Именно, – вздохнул слуга. – Пишет стихи и поет серенады. Говорит, что сражения – это ужасно, к тому же мечом порезаться можно.
От подобного заявления Черный Властелин чуть не поперхнулся и расхохотался от души. Глухой, подвывающий звук, раздавшийся из шлема, заставил Прекрасного Принца подпрыгнуть и испуганно заозираться по сторонам с видом «Где я нахожусь?!».
– Ну что ж… – Черный Властелин многозначительно помолчал, подчеркивая молчание металлическим скрежетом, с которым перчатки оставили глубокие борозды в подлокотниках базальтового кресла. – Если тебе нужны принцессы, придется за них побороться. Согласен?
Прекрасный Принц сбледнул еще больше и, откашлявшись, проблеял:
– Но мы наде…
– Зло я или кто? – громовые раскаты голоса Властелина, мгновенно оказавшегося не просто на ногах, а рядом с визитером, потрясли последнего до глубины души. Или какой другой несомненно важной для жизнедеятельности части тела, потому глаза Принца закатились и он медленно сполз на пол, решив, видимо, для вящей безопасности полежать в обмороке.
– М-да… – растерянно произнес в пространство Властелин. – Вот и поговорили.
Громадное помещение тронного зала заполнилось хихиканьем стражников-гоблинов. Зыркнув на своих подчиненных, Властелин поманил пальцем слугу Принца.
– Эй ты, иди сюда!
Тот вздохнул и приготовился отправиться в обратный путь, однако хозяин замка решил не наблюдать процесс прохождения всех препятствий, переместив юношу к себе.
– Забирай своего сюзерена или кто он тебе, пока я добрый, – с брезгливостью произнес Властелин. – Больше не возвращайтесь, – и для пущей убедительности проникновенно добавил: – Я редко бываю добрым.
– Я знаю, – понимающе вздохнул юноша, и в этом вздохе чувствовались все безрезультатные старания, приложенные для убеждения господина в дурости его поступка.
– Ну-ну, – хмыкнул Черный Властелин. – Сам донесешь?
– Донесу, не беспокойтесь, я крепкий, – с этими словами юноша без особого труда взвалил себе на плечи бесчувственную тушку Принца.
Властелин одобрительно кивнул: сила – прекрасное качество для паладина.
– Как тебя зовут?
Юноша настороженно покосился на злодея, не понимая, что тот задумал, но чтобы ни задумал, наверняка какую-то пакость. Властелин решил поддержать реноме.
– Пока не ответишь – не выпущу.
Двери с эффектным грохотом захлопнулись, затушив половину факелов. Оставшиеся светили призрачным светом, создавая мрачную, жутковато-зыбкую атмосферу.
Понаслаждавшись реакцией, Властелин добродушно заметил:
– Я пока добрый.
Как и предполагалось, добродушие лишь увеличило уровень паники, так что юноша через пару минут борьбы с собой выдавил:
– Жан Башмачник.
– Хм… – растерянно кашлянул Черный Властелин. Весьма странное прозвище для рыцаря. Оставалось надеяться, что паладины сменят ему имя на более лучезарное и достойное служителей добра. Какой-нибудь «Меч света» или «Копье судьбы», к примеру. «Паладин Жан Башмачник» звучало совершенно ужасно.
Юноша еще раз с подозрением покосился на злодея и поспешил убраться прочь, на воздух, где хоть и не пели птички и не зеленела травка, все ж таки земли Темной Цитадели, но зато не было Черного Властелина.
Когда Жан почти уже выбежал из тронного зала, Властелин очнулся от своих радужных грез и крикнул ему в спину:
– Передай своему хозяину, чтобы не смел слагать вирши о победе надо мной! Узнаю – пожалеет.
Юноша согласно угукнул и исчез за дверями, а Черный Властелин возвратился к своим мечтаниям.
Что-что, а становится героем дурных стихов (хороших этот Принц точно писать не умел) он не собирался. Дурацких инсинуаций попаданок хватает.
Часть 4. Очередное нападение Черного Властелина
– Хм… – Черный Властелин обошел манекен, рассматривая новые доспехи. – Ты уверен? Какие-то они… странные.
Странные – было еще мягко сказано. За всю свою жизнь Черный Властелин не видел ничего подобного. Или похожего. Даже сгоряча возникла мысль показать их бабушке, но мысль тут же с содроганием оказалась отвергнута.
