Поблагодарив хозяев за сытный обед и за теплый прием, мы стали собраться в дорогу. Из дома выбежала Беляна. В руках у нее был рушни?к, вышитый белыми лебедями. Она подошла ко мне и, смущенно опустив глаза, сказала:
- Это я сама вышивала. Вот возьми на память.
Я, признаться, тоже немного смутился и, бережно приняв подарок, выразил взглядом свою признательность. Олесь поглядел на меня, потом на Беляну и, чуть подумав, быстро забежал в дом. Он вынес оттуда небольшую резную шкатулку и протянул ее Раските:
- Возьми, пригодится. Что положить - сам найдешь. Я только сегодня ее закончил. Видать, для тебя делал.
Жаль, что у нас не было с собой ничего, кроме оружия и походного снаряжения. И все, чем мы были сегодня богаты - это слова благодарности. Мы оседлали коней и, простившись, направились к дороге.
Великша, все это время стоявший поодаль, вдруг громко окликнул нас. Мы остановились, спе?шились и снова подошли к дому. Кузнец достал из-за пазухи небольшой круглый диск из блестящего белого металла с легким золотистым оттенком. На нем было изображено Солнце.
- Как-то давно человек один приходил... - сказал он, разглядывая диск. - Вот эту штуковину мне заказал, вроде как медаль. Дал форму из глины и слиток металла принес. Отлить просил. Сказал - для Ярисвета. ...Так вот я подумал: коли он помер, вручите его князю вашему. Кто он есть, я не знаю, не ведаю. Но в знаке этом будет ему завет. Пусть Солнце отныне ляжет на его сердце, и мысли его станут светлы.
Я осторожно взял медаль. Она была легкой, как перышко и как будто немного теплой.
- Из чего она сделана? - удивился я.
- Сам не знаю, - признался кузнец. - Сколько металлов видал, такой впервые встречаю: плавится туже булата, время его ничем не берет. А куски разные сами по себе крепко сцепляются. И только лишь между собой, а к другим металлам - никак.
Великша огляделся по сторонам и окликнул Беляну:
- Дочка, принеси-ка нам лебёдушку!
Беляна прибежала, держа в ладошке маленькую фигурку лебедя с раскрытыми в полете крыльями. Она тоже была сделана из того же металла.
- Вот, остаток был. - пояснил кузнец. - И по просьбе дочки я лебёдушку эту отлил. Так вот гляди, как прицепится!
Великша положил птицу на солнечный диск. Перевернул медаль, потряс. Лебедь держался крепко. Он попытался оторвать его рукой. Но лебедь даже не шевельнулся.
- Смотри, как прилип! - поразился Великша. - Видимо, долотом поддеть придется!
- Постой, не отрывай! - схватила его за руку Беляна. - Пусть останется! ...Видно суждено ему тут быть...
9. ПОСЛЕДНИЙ ПРИВАЛ
Мы ехали по полю не спеша. Планы были все равно спутаны, но мы об этом, конечно же, нисколько не жалели. К ночи мы должны были доехать до очередной заставы, но теперь мы бы успели туда разве что к утру. Хорошо, что у Раскиты своя палатка. Все-таки, будет где заночевать.
Мы вспоминали прошедший день, любовались природой, слушали, как поют луговые птицы. Так мы проехали до заката. Сумерки застали нас на лесной тропе. И мы решили, что пора делать привал, пока еще хоть что-нибудь видно. Подальше от дороги, на небольшой полянке разбили палатку, набрали сучьев и хвороста. Развели огонь. Уселись поудобней и начали добрый вечерний разговор. Тихо потрескивал костер, подбрасывая в небо яркие снопы искр. В котелке потихоньку варилась похлёбка. Где-то поблизости стрекотали кузнечики. То здесь, то там время от времени у?хали ночные птицы. Кони дремали, изредка фыркая во сне.
Я тоже начал было подрёмывать, но вдруг неожиданно меня встревожил какой-то странный звук. Это были чьи-то шаги. Медленно привстав, мы приготовили к бою мечи: мало ли кто мог пожаловать в этот поздний час.
10. НОЧНЫЕ ШОРОХИ
Гостей долго ждать не пришлось. Из темноты появились две фигуры. Выглядели они молодо и весьма неряшливо, хотя отнюдь не бедно. Большого доверия гости не вызывали, и Раскита шепнул мне, чтобы я приглядывал за вещами. Тот, что был повыше и постарше, спросил, можно ли погреться у огня. И, не дожидаясь ответа, запросто подсел рядом с нами. Его напарник тут же присоединился. Они вели себя так, как будто мы с ними давно знакомы и им тут должны быть безмерно рады. Конечно, нам не представляло труда выдворить их за пределы нашей стоянки, но мы решили немного подождать и присмотреться к незваным гостям.
Младший громко кашлянул, почесал затылок и с любопытством повернулся к нам:
- Я - Палён, а это - Маку?ла. Вот тоже... идем.
Он снова почесал затылок, потом вскочил и подтащил к костру небольшой мешок:
- А мы тут по дороге картошечки немного дернули. Не желаете?
- То есть, украли? - спокойно спросил Раскита.
- С чего же украли? - хмыкнул старший, которого, видимо звали Макулой - Трудом заработали: битый час копали!
Раскита ничего не ответил. Палён пожал плечами и высыпал несколько клубней на землю. Потом осторожно засунул их в золу и, отряхнув руки, протянул к огню ладони.
11. ПЫЛЬ НА ВЕТРУ
Отцепив от ремня флягу, Макула шумно отпил пару глотков и, вытерев рот рукавом, обернулся к Раските:
- А мы в Вышний Яр по утру. Может, по пути?
- Нет, мы не в город, - устало ответил Раскита, поправляя на плечах накидку.
- А зря, - покачал головой Макула. - Там большие дела замышляются!
- Что за дела? - так же устало спросил мой друг.
- Неужто не знаешь? - удивился наш гость. - Да там, можно сказать, власть нынче меняется!
- Парень там один, горячий такой, языкастый, - нетерпеливо вмешался в разговор Палён. - Гудия?н. Гу?нькой его еще кличут. Так он там вовсю народ поднимает, чтоб Велислава с престола скинуть!
Раскита не спеша взял ложку и помешал в котелке похлёбку. Осторожно попробовал и аккуратно положил ложку в лежащую рядом миску. Пристально поглядел на своих шумных собеседников:
- Языкастый - это, конечно, хорошо... Вот только на чувствах он ваших играет и страсти из вас вышибает. А значит - лукавый, и силам не лучшим служит. ...Ну а коли злобой да ненавистью пышет, тот всю свою силу до боя растратит. Что толку от такого горе-героя? К слову, и злоба сама - она тоже от лукавого...
Макула недружелюбно нахмурил брови:
- А ты, случаем, не из тех, кто на этого, стольника, молится?
- Молиться - удел рабов, - почти безразлично ответил Раскита. - А я - человек вольный, и судьбе своей сам хозяин. А вожди и кумиры нужны лишь пустым головам да мертвым душам. Ведь без Гуньки и ему подобных они полное ничто, бесформенная каша.
Палён резко вскочил и схватился было за кинжал. Но мой друг даже не повернулся в его сторону и бесстрастно, почти безразлично ответил не его выпад:
- Всякая ссора и смута любая только врагам нашим на руку. И во все времена лишь к разрухе и голоду приводила. А как нагрянет напа?сть, то?тчас и мародеры заморские объявятся. Для того-то оно всё и затеяно! Пока меж собой грыземся, нас голыми руками возьмут да сожрут по одиночке. А с нами - и землю нашу! ...Так кто же тогда, скажите мне, те, кто Гуньку этого на руках носят?
Пален растерянно переглянулся с Макулой и медленно сел. Раскита отпил глоток из железной кружки и, чуть помолчав, добавил:
- А что до кумира вашего... На деньги заморские, да с их великой подмогой только полный идиот не станет героем толпы.
12. И ЧТО ТЕПЕРЬ?
Какое-то время наши гости молчали, задумчиво глядя в огонь, лишь иногда перекатывая длинными прутиками лежащую в золе картошку. Одну достали, ткнули палкой. Картошка была еще сырой. Пришлось затолкать ее обратно. Еще немного посидев в тишине, Макула с силой воткнул палку в землю и, нахмурив брови, обернулся к Раските:
- Ну и что предлагаешь тогда? Или ты всем доволен?
- Нет не доволен. Много чем недоволен. - как всегда невозмутимо ответил мой друг.
- И к чему же ты призываешь? - нетерпеливо вмешался Палён.
- Ну уж точно не к бунту. Люди вольные, Солнцем согретые, тянутся к миру, покою, добру, любви, радости. На том и держат свой путь. А кто лукавым запутан, чьи души в цепи закованы и во тьму затво?рены, те лишь страхами до злобой жить способны. Све?рлит и разъедает их зависть, обида, ненависть, месть. И всё, на что они горазды - ломать и рушить мир, в котором сами живут. То ядовитым словом, то рукой горячей. А после всегда виновных находят. И уж конечно не в себе.
- Ну и... что тогда делать, по-твоему? - еще больше нахмурился Макула.
- Когда человек цельный, свободный видит неладное, он говорит себе: у меня есть голова, руки, и я сделаю все, чтобы у меня и вокруг меня жизнь стала лучше. А души грошовые и мало на что годные сразу ищут, кого обвинять и у кого требовать спасения от своих напастий. Годы считают десятками, а только два слова хорошо выучили: «Дай!» и «Хочу!». И почему-то считают, что нагадив правителю и власть расшатав, они жизнь оттого лучше сделают. Только вот не было еще случая, чтобы, ломая, что-то исправить сумели. ...Вот вы знаете, как надо, чтобы все было хорошо? Так засучите рукава и покажите своим примером, как мир возродить и радостью его наполнить. А не знаете, не можете, так нечего воду мутить! Идите лучше за теми, кто дело полезное делает, а не языком длинным метелит.
Раскита встал и аккуратно снял с огня котелок. Разлил по нашим плошкам и предложил гостям. Они напряженно переглянулись и Па лён, мельком взглянув на аппетитную похлебку, нерешительно ответил:
- Да ну... нет. Мы же, ...вот у нас картошка...
Он поспешил достать из золы большой клубень. Обжигаясь и морщась, начал торопливо отковыривать горелую кожуру. Макула, поглядев на друга, решил просто выкатить картошку из огня и дождаться, пока она немного остынет. Раскита все же отдал гостям остаток похлебки. И напоследок добавил:
- Вот что я хотел бы еще сказать: главное, чтобы Свет был во всём. В каждом слове и в деле каждом. В пустоте и мраке не построишь светлое будущее. А наполнишь сиянием душу - тьма сама от тебя отступит. Так уж природа устроена.
13. БЕЗ ЛИШНИХ СЛОВ
Проснувшись утром, мы уже не застали наших гостей. Они предпочти уйти, не прощаясь. Мы пожелали им вслед добра и решили потихоньку сворачивать лагерь. Сложили палатку, собрали в дорожные мешки всю утварь. Залили костер.
Седлая коня, Раскита спросил, почему я все время молчу и не вступаю ни в какие споры.
- Чтобы донести мысль, не всегда обязательно говорить вслух. - попытался объяснить я. - Порой тишина говорит больше, чем самое мудрое слово. Ну а нынче ты и сам сказал все, о чем я только подумал. Так что мне даже нечего было добавить.
Остаток пути мы прошли без особых приключений. Разве что мост через речку, на который мы возлагали надежды, оказался достаточно ветхим. И под тяжестью коня он запросто мог рухнуть. Пришлось искать брод. А после еще плутали, чтобы вернуться на дорогу. И поэтому к месту назначения мы прибыли только вечером.
14. ТИХОЕ ПРИСТАНИЩЕ
Честно говоря, я до последнего думал, что мы едем в Ста?ргород или Вышний Яр. Но мы оказались на лесной поляне, по краю которой разливалось большое озеро. На поляне стояли две походные палатки и длинный дощатый стол посередине. Здесь я и должен был встретиться с князем.
За столом сидели два человека и тихо о чем-то разговаривали. Вид у обоих был весьма суровый. «Интересно, кто же из них Велислав?» - подумал я, разглядывая их лица. Раскита, словно услышав мои мысли, поспешил нас познакомить. Кратко пояснив, кто я , он указал на плечистого мужчину:
- Это Берве?ст, наш воевода.
Воевода привстал и, глянув исподлобья, молча пожал мою руку. Рукопожатие оказалось весьма крепким... Убедившись, что наше знакомство уже состоялось, Раскита показал на его соседа:
- А это Серме?ж. Он - по тайному дознанию. Задача его - всякий заговор и угрозу наперед знать.
Сермеж тоже пожал мне руку и ответил кратким приветствием. Все это время он пристально смотрел мне в глаза, будто пытаясь увидеть меня насквозь. И этот взгляд из-под светло-русой челки густых волос мог бы обезоружить кого угодно.
Да, каждый из них нес на себе великое бремя ответственности, которое мало кому дано ощутить и осознать. Размышляя об этом я впервые задался вопросом: кто же тогда Раскита при князе? Чуть подумав, он так ответил на мой вопрос:
- Ведаю делами по улаживанию споров и ра?спрей. То с боярами местными, то с послами заморскими. Иной раз паникеров и смутьянов в чувство приводить приходится. Словом, чтобы не было шума да суматохи, и страсти разные до бед не доводили.
Наверное, можно сказать, что я познакомился с Раскитой заново. Обменявшись с ним парой слов, я спохватился, что до сих пор не встретился с князем и спросил, где мне его найти.
- Вон, на озере сидит, лебедей кормит, - показал рукой Бервест.. - Видишь, за той ивой?
Я собрался было идти к нему, чтобы сообщить о своем прибытии, но Сермеж. меня остановил:
- Не спеши. Пусть немного наедине побудет. У нас тут все равно ужин поспевает. Будет готов - позовем.
15. ПРИХОДИТЕ ЗАВТРА
К ужину появился князь. Я подошел и представился. Он приветливо кивнул и сказал, что очень ждал меня. Я спросил, для чего же, все-таки, я сюда призван? Ведь меня до сих пор держали в полном неведении. Но он только мягко взял мою руку и тихо сказал:
- Не спеши. Оставь на завтра. Отдохни пока. ...Вон, погляди, какая вокруг красота, воздух какой волшебный! А птицы-то как поют!
Что ж, пришлось в очередной раз запасаться терпением. Мы сели за стол. Велислав занял свое место во главе стола. По одну сторону уселись Сермеж с Бервестом, мы с Раскитой расположились с другой стороны. Меня посадили ближе к князю. За едой говорили немного, и всё о чем-то простом, житейском. А больше просто молчали, слушая вечернюю тишину. И лишь изредка, на краткий мин встречались взглядами. Так незаметно время прошло до самых сумерек.
Наконец, мои соседи встали и отправились убирать со стола. Я последовал было за ними. Но князь задал мне какой-то вопрос, что-то совсем незначительное. Пришлось отвечать, и я немного задержался. Он спросил еще о чем-то. А потом просто притих, то ли мечтательно, то ли отрешенно глядя куда-то вдаль.
Я не хотел тревожить князя и молча сидел рядом. Все равно спешить было некуда. Вечер стоял теплый и тихий, лишь иногда поддувал легкий ветерок. Погода сама располагала к отдыху и покою. Посидев еще немного, Велислав аккуратно отодвинул в сторону тарелку: еда его осталась почти нетронутой. Он поправил перед собой скатерть и задумчиво погладил ее ладонью:
- Со времен первого похода мне служит. Прохудилась вся уже, обветшала...
16. ЛИЧНО В РУКИ
Солнце уже скрылось за горизонтом и начало понемногу темнеть. Князь ушел в палатку. Бервест отправился вслед на ним. Я присел к костру, составив компанию Сермежу и Раските. Подбросив хвороста в огонь и устроившись поудобней, я прикрыл глаза, постепенно погружаясь в вечернюю тишину. Мысли текли плавно и спокойно, с каждой минутой звуча все тише и тише. Я, кажется, начал засыпать...
Но тут внезапно тишину нарушил стук конских копыт. Кто-то приближался к нашему лагерю. Мы взялись за мечи в ожидании непрошеных гостей. Бервест в полном оружии выглянул из палатки. Мгновенье спустя на краю поляны появился молодой всадник. Спрыгнув с коня, он быстро подошел к нам и, чуть отдышавшись, спросил:
- Тут лагерь князя Велислава?
- А сам ты кто будешь, чтобы его спрашивать? - спокойно ответил Сермеж. - И что за дело к нему?
