Юноша немного смутился, но тут же взял себя в руки и браво отрапортовал:
- Кро?пот, ратный десятник из Белого Отро?га. Грамота у меня к стольному князю.
Сермеж пристально поглядел на гонца:
- Я помощник князя. Давай грамоту, передам.
- Лично в руки доставить велено, - упрямо глянул исподлобья Кропот.
- Ты, я глажу, хорошо обучен, - усмехнулся Сермеж.
- Обучен как положено, - угрюмо буркнул парень, пряча бумагу в рукав.
Велислав вышел из палатки. Кропот, оттянувшись в струнку, представился князю и почтительно передал ему свиток. Развернув послание, князь бегло пробежался по нему взглядом и, едва заметно кивнув, отдал бумагу Бервесту. Кропот нерешительно шагнул вперед и робко сказал:
- Мне еще вопросы просили задать...
- Отдохни пока... - мягко остановил его князь. - Всё успеется. Утро мудренее...
Чуть подумав, он повернулся к Сермежу:
- Юношу накормите и ночлег ему устройте.
- Но мне в дружину до?лжно. - встревожился Кропот.
- Что же ты, воин исправный, а князю своему перечишь! - игриво толкнул его в бок Раскита. - Иди, расчехляй свои латы, коли сказано!
17. ЦАРСКИЙ РАЗМЕР
Плотно поужинав и осмотревшись на новом месте, Кропот подошел к костру, у которого молча сидели Сермеж и Раскита, задумчиво глядя в огонь. Он осторожно спросил, не помешает ли им его присутствие. Раскита, сидевший на длинном бревне, подвинулся и кивнул на свободное место. Кропот сел рядом. Украдкой глянул на одного соседа, потом на другого. Тяжело вздохнул и, подняв с земли сухую ветку, подпалил ее кончик. Напряженно глядя куда-то перед собой, он стал выводить горящим концом огненные круги. Нечаянно задев полено, вышиб из него целый сноп искр. Виновато оглянувшись на старших товарищей, поспешил бросить ветку в огонь. Какое-то время посидел молча. Потом, неловко кашлянув, спросил:
- Говорят, у князя хоромы есть, несметно богатые. Что же он тогда здесь, в глухомани, сидит?
- Много чего говорят языки змеиные, - спокойно ответил Сермеж, - подбрасывая хвороста в огонь. - А сороки трескучие всё, что ни по?падя на хвосте своем грязном растаскивают.
Он взял длинную палку и аккуратно поворошил мерцающие угли костра. Яркие искры горячей струйкой взвились в ночное небо. Сермеж подложил в костер еще несколько хвойных поле?шек и снова поглядел на Кропота:
- Говоришь, ему закрома? золотые приписывают? А ты сам на него погляди: нужны ему все эти дутые роскошества?
Юноша огляделся по сторонам:
- А... где он?
- Вон, у озера сидит с воеводой. Тишину слушают да звезды читают. ...С чего он тут, спрашиваешь? А с того, что в лесной тишине да под небом чистым мудрости поболее будет, чем во всех ваших умных книжках. Нужно только научиться слушать эту тишину. Так где же еще постигать истину, как не здесь, вдали от шума и суеты?
Сермеж замолчал. Раскита аккуратно подгреб к середине горящие поленья и, снова присев на бревно, повернулся к Кропоту:
- Что живой душе все эти дворцы и хоромы? Клетки каменные! А тут простор тебе и раздолье, мир без конца и края. Неиссякаемый родник Жизни. Вот оно - истинное воплощение богатства и величия! Так где же еще быть великому князю, как не здесь?
18. В ОЖИДАНИИ ВЕСТЕЙ
Кропот долго молчал, пристально вглядываясь куда-то вдаль. То ли он слушал голоса леса, то ли внутренний его голос блуждал среди вопросов и сомнений. Или все это разом переплелось в его беспокойном сознании. Наконец, он, все-таки, решил спросить о том, что тревожило его больше всего:
- Ну вот он сейчас здесь, а там кое-кто из бояр и князей удельных произвол и беззаконие учиняют. Разве не видит он этого?
- Всё он видит и знает, - ответил Сермеж, глядя на пламя костра.
- Что ж ничего не делает? - с горечью спросил юноша.
- Если б ничего не делал, нынче бы хаос полный царил. А то, что попустил многое, на то есть свои причины.
- И... что это за причины? - напряженно взглянул на собеседника Кропот.
- Двух вестей он дождаться должен. Одна от тех, кому эта земля дорога, а другая - от тех, кто погибель ей прочит.
- Что за вести такие? - удивился Кропот.
Сермеж подвинул к себе котелок и налил в кружку воды. Отпив пару глотков, он поглядел на юношу и, чуть подумав, ответил:
- Наверное, будет понятней, если я начну со второй вести.
19. ОХОТА НА СЕРЫХ
- У нас много врагов. Когда есть, что грабить и есть, чему завидовать, их всегда много. Огнем и мечом осаждают извне. Шатают и бьют изнутри мятежами и бунтами. Но это враги явные. Как бы сильны они ни были, они всегда перед тобой. А значит, уязвимы.
- - Но есть еще враги тайные. Они могут тебе улыбаться, клясться в вечной дружбе, заключать в горячие объятия. А завтра внезапно воткнут нож в спину. Такие враги непомерно опасней. Ты не знаешь, кто они, где таятся, сколько их на самом деле, и что они замышляют. А значит, ты перед ними почти беззащитен. Будь ты хоть самый искусный воин, меч твой тебе не поможет. Ведь лицом к лицу в открытый бой они с тобой никогда не выйдут. Они нападают только из темноты и бьют со спины, как все подлецы и трусы.
- - Но есть и на них средство. Только выдержка для этого нужна немалая. И терпение.
Сермеж подлил еще воды в кружку и, наполнив котелок, поставил его на огонь. Кропот, видимо, еще не был обучен терпению: всем свои видом он торопил собеседника рассказать наконец-то, в чем средство от тайных врагов. Сермеж, как всегда, никуда не спешил. И Раскита, обменявшись с ним взглядами, решил продолжить:
- Когда я служил на заставе, у нас как-то завелись крысы. Расплодились так, что нигде от них спасения не было. И бить, и травить пытались, а они вновь появлялись. Хитрые они твари, умные и прячутся хорошо. И чем больше бьешь, тем ловче и надежней прячутся. А был у нас в то время пушкарь один, спокойный такой, рассудительный. Сказал он нам тогда: «А вы не трогайте крыс. Пусть они решат, что вы отступились. Тогда осмелеют, обнаглеют, и все, как одна, вылезут».
- - Делать было нечего, решили попробовать. Ждали день, ждали три, еще подождали. И правда, осмелели, перестали прятаться. Хотели мы их шлепнуть, а пушкарь говорит: «Рано. Первыми глупцы и простофили вылезают. А самые хитрые и опасные до последнего ждут». Что ж, пришлось еще терпением запасаться и выходки крысиные смиренно выносить. А пушкарь все смотрит, оценивает. И как-то раз говорит: «Всё, ребята, в бой!» Так вот, после того ни одна крыса больше у нас не объявилась.
20. ИЗ ЛЕДЯНОГО МРАКА
Кропот задумчиво подобрал ноги, обняв руками колени:
- С крысами-то понятно... А в нашем, людском мире не слишком ли это опасная игра?
- Что может быть опасней, чем тайный враг? - услышал он голос из-за спины.
Юноша вздрогнул и обернулся. К огню подошел Бервест. Поставив на пень пару железных кружек, он подсел рядом. Мельком взглянув на Кропота, он продолжил:
- Да, опасно, и мы каждый день несем потери. Но иначе ты не заставишь врага встать перед твоим лицом.
Кивнув в знак согласия, Сермеж продолжил:
- Явных врагов заставить трудно. Но в тысячи раз трудней вывести на свет тех, кто правит королями, что беды и несчастья нам несут. Ведь короли эти - всё больше куклы подневольные. А те, кто ими верхово?дят, надежно скрыты в темноте. И жаждут страстно все живое разом попрать и смять в один ледяной кулак. И покончить раз и навсегда со всеми, кто еще хранит в себе свет и тепло вольных сердец.
Бервест дождался, когда закончит его товарищ и, погладив свой меч, добавил:
- Так что нужнее нам всего до них добраться и все их слабые места познать. Ведь только тогда мы сможем мир на земле возродить и защитить его надежно.
Еще раз поглядев на Кропота, он привстал и снял аккуратно с огня котелок с водой:
- За кипятком я пришел. Отвар на крепкий сон сделать хочу. День завтра будет нелегкий.
Он наполнил кружки и, подлив новой воды в котелок, подвесил его на огонь. И ушел так же тихо и незаметно, как и приходил.
21. ЛИЦА И МАСКИ
Из огня выкатилась полусгоревшая головешка. Юноша загасил сапогом уголек и подхватив ее с другой стороны, начал напряженно чертить на земле кривые линии.
- Может и надо ждать, ... молчать... - мельком, исподлобья глянул он на своих спутников. - Но вы же знаете, пока он молчит, иные при власти его именем указы позорные пишут и дела вершат непристойные. А гнев народный весь на него спускают. И всех, кто верен ему, шельмуют. А еще недовольных и буйных на них науськивают!
- Да, нынче смута и междоусобица - их главное оружие, - покачал головой Сермеж. - Только в хаосе и неразберихе им сподручно делишки свои черные проворачивать. Ворам и заморским стервятникам пуще жизни хочется нас разобщить, рассорить, обозлить и запугать. И силы на то они тратят немалые.
- - А что до клеветы и поклёпа на князя... Это война, и в каждой войне свои жертвы. Лишь время потом рассудит, кто был кем на самом деле... Ну а пока приходится порой играть в поддавки и терпеливо ждать. Иногда стоит на время притвориться слабым, беспомощным, безразличным. Только тогда узнаёшь всех подлецов и предателей, трусов и буянов. А еще узнаёшь, кто же твой настоящий друг и соратник, на которого можно положиться в самый тяжелый час.
- - Нынче маски многие носят. Князья и бояре, опричники и приказчики. Бывает, негодяя пол-жизни святым почитаешь. А порою и друг в негодяя играет.
- Это как? - удивился Кропот.
- А вот так: издал мерзавец при власти указ супроти?в народа. И дал приказ подданным исполнить его немедля. А тут один как бы забыл, другой как бы что-то напутал, третий как бы небрежно исполнил. А в итоге глядишь: результат-то ничтожный! ...Или еще, например: какой-то «вороватый» приспешник деньги увел из артельной казны. А завтра «вдруг откуда-то» в дружине броня новая объявилось. Или в год неурожая «неожиданно» золото нашлось зерна закупить. А бароны заморские бьются в истерике: «Ну откуда?! Мы же всё сделали, чтобы они с голоду на колени рухнули и милости нашей умолять начали!» ...Вот так, мой друг! Не всегда стоит судить по обложке...
22. С КОГО СПРОС?
Пока Сермеж держал речь, Раскита успел заглянуть в палатку и принести небольшую стопку румяных лепешек. Поделив их на всех, он снова занял свое место у костра. Подкрепление было очень кстати: Кропот уже успел проголодаться, хотя ужин был совсем недавно. Видимо, от волнения. Он жадно съел пару лепешек и потянулся за кружкой. Недавно Раскита заварил чабрец, и сейчас, по вечерней прохладе, он был очень кстати. Согревшись горячим чаем, Кропот снова повернулся к Сермежу:
- Так значит, первая весть - это когда серые из нор вылезут?
- Верно, - ответил Сермеж. - Ты хорошо соображаешь. А насчет второй сам сможешь догадаться?
Кропот наморщил лоб.
- Ну... Лиходеи заморские... Хотя, ... наши злыдни заодно с ними, а значит, и весть одна. Тогда... наверное, что-то обратное... Если там - враги, тут друзья должны быть, или соратники. ...Ну или... там господа, а тут народ...
- А если так, каких вестей нам от них ждать? - спросил Сермеж.
Кропот озадаченно почесал затылок:
- Кто-то народ разбудит, поднимет... Но если бунт и восстание, это разруха пойдет и убийство. Оно же только врагам на руку... - растерянно взглянул юноша на Сермежа.
- А тут смотря что разбудишь, - вступил в разговор Раскита, ломая об колено большую ветку. - Дурные глотки и шальные кулаки разбудить несложно. Лазутчики иноземные неустанно толпу на то науськивают. Благо, безголовых и чумны?х всегда хватает.
- - А если честь разбудить и совесть, душу и разум, люди такие с ними в один строй никогда не встанут. Человека мудрого и сердцем богатого никакая сила не сможет обмануть или заневолить. Пуще смерти ироды боятся этого пробуждения. Потому ничего не жалеют, чтобы держать людей в скотском сознании. Только жрать, брать, не ценить ничего и ни за что не ответствовать. А во всем, что не так, дядьку винить.
Раскита поднес поближе к костру небольшую охапку веток и, сев на бревно, продолжил:
- Многих уже сумели оболванить. Ведь это же так удобно: везде, всегда и во всем в ответе кто-то, но только не я. А значит, и тяготы жизни разгребать я не должен. На это дядька есть. Один на весь огромный народ. ...Только вот сколько бы чинов и почестей ему ни вешали, он один есть, один и останется. А их, долей своей недовольных, множество великое. И сила в этом множестве несметная кроется. Так скажи, кому же тогда за землю родную ответствовать? Кому отозваться хозяйской заботой?
Кропот только хмыкнул в ответ. Его собеседник достал кружку и, отпив пару глотков, закончил свою мысль:
- А пока все в одного пальцем тычат, да все за одной спиной прячутся, грош цена народу такому, и судьбы лучшей он не стоит. Видно, не так дорога им судьба, раз они так легко готовы ее кому-то другому сбагрить.
23. ЦЕЛЕБНЫЙ ЯД
Раскита сломал еще несколько веток и бросил в огонь. Костер громко затрещал, разбрасывая во все стороны яркие снопы искр. Сермеж взял из поленницы небольшую липовую болванку и, достав охотничий нож, начал задумчиво вырезать на ней какие-то несложные узоры.
Я сидел на лавке рядом с палаткой, со стороны наблюдая за увлеченной разговором компанией. Я любил вечернюю прохладу, ночное звездное небо и тихие голоса спящего леса. И сидеть у жаркого огня мне не хотелось. Да и говорить было особо нечего, ведь я жил вдали от всей этой суеты и знал о ней меньше, чем каждый из них. Так что я предпочел остаться незаметным и просто слушать.
Раскита снова заговорил:
- Кое-кто во всех грехах князя клянёт. Может быть, и в том он виноват, что народ так крепко держится за цепи свои и кандалы? С рабской покорностью встает на четвереньки и влезает в ошейники за миску похлебки на мягком коврике... Или, говорите, власти они ругают? Только ведь пока народ готов за подачки произвол и бесправие терпеть, он сам эту власть укрепляет и верной защитой ей служит. Так кого же винить: того, кто выше всех подняться возжелал или тех, кто ежечасно жадностью своей или трусостью власть эту си?лит и множит? Сами взрастили чудовище, так самим бы и ответствовать, а не прятаться малодушно и на крайнего сваливать!
Кропот, чуть помолчав, мрачно спросил:
- То есть, ... всё так плохо?
Раскита ответил не сразу. Он не спеша подобрал рассыпанные на земле ветки, бросил их в огонь, отряхнул руки, и только потом снова обернулся к юноше:
- Нет, не всё. Нам волей провиде?ния помощники хорошие попались.
- Что за помощники? - с надеждой поднял глаза Кропот.
- Воры и лиходеи, что хоромы присвоили княжии.
- Это что, шутка?! - чуть не вскочил юноша.
- Нисколько, - спокойно ответил Раскита. - Люди бесчестные, душами нищие, меры на знают ни в чем. Власти, богатства - сколько ни дай, им всё будет мало. Долго способен народ притесненье терпеть, униженье. Но есть у всего свой предел. И как только власть самодуров превысит ту меру терпения, тогда никакие подачки и никакие угрозы не смогут заставить их встать на колени. Люди охотней пойдут на лишенья, чем дальше оковы терпеть. И пусть хоть из золота цепи, свобода им будет дороже.
Раскита замолчал. Сермеж, дорезав на полешке очередной узор, аккуратно сдул стружку и снова вступил в разговор:
- Ты видишь, как погрязли люди в суете мелочной, заботах плотских и страстях, на вещи и золото молятся страстно.
- Кро?пот, ратный десятник из Белого Отро?га. Грамота у меня к стольному князю.
Сермеж пристально поглядел на гонца:
- Я помощник князя. Давай грамоту, передам.
- Лично в руки доставить велено, - упрямо глянул исподлобья Кропот.
- Ты, я глажу, хорошо обучен, - усмехнулся Сермеж.
- Обучен как положено, - угрюмо буркнул парень, пряча бумагу в рукав.
Велислав вышел из палатки. Кропот, оттянувшись в струнку, представился князю и почтительно передал ему свиток. Развернув послание, князь бегло пробежался по нему взглядом и, едва заметно кивнув, отдал бумагу Бервесту. Кропот нерешительно шагнул вперед и робко сказал:
- Мне еще вопросы просили задать...
- Отдохни пока... - мягко остановил его князь. - Всё успеется. Утро мудренее...
Чуть подумав, он повернулся к Сермежу:
- Юношу накормите и ночлег ему устройте.
- Но мне в дружину до?лжно. - встревожился Кропот.
- Что же ты, воин исправный, а князю своему перечишь! - игриво толкнул его в бок Раскита. - Иди, расчехляй свои латы, коли сказано!
17. ЦАРСКИЙ РАЗМЕР
Плотно поужинав и осмотревшись на новом месте, Кропот подошел к костру, у которого молча сидели Сермеж и Раскита, задумчиво глядя в огонь. Он осторожно спросил, не помешает ли им его присутствие. Раскита, сидевший на длинном бревне, подвинулся и кивнул на свободное место. Кропот сел рядом. Украдкой глянул на одного соседа, потом на другого. Тяжело вздохнул и, подняв с земли сухую ветку, подпалил ее кончик. Напряженно глядя куда-то перед собой, он стал выводить горящим концом огненные круги. Нечаянно задев полено, вышиб из него целый сноп искр. Виновато оглянувшись на старших товарищей, поспешил бросить ветку в огонь. Какое-то время посидел молча. Потом, неловко кашлянув, спросил:
- Говорят, у князя хоромы есть, несметно богатые. Что же он тогда здесь, в глухомани, сидит?
- Много чего говорят языки змеиные, - спокойно ответил Сермеж, - подбрасывая хвороста в огонь. - А сороки трескучие всё, что ни по?падя на хвосте своем грязном растаскивают.
Он взял длинную палку и аккуратно поворошил мерцающие угли костра. Яркие искры горячей струйкой взвились в ночное небо. Сермеж подложил в костер еще несколько хвойных поле?шек и снова поглядел на Кропота:
- Говоришь, ему закрома? золотые приписывают? А ты сам на него погляди: нужны ему все эти дутые роскошества?
Юноша огляделся по сторонам:
- А... где он?
- Вон, у озера сидит с воеводой. Тишину слушают да звезды читают. ...С чего он тут, спрашиваешь? А с того, что в лесной тишине да под небом чистым мудрости поболее будет, чем во всех ваших умных книжках. Нужно только научиться слушать эту тишину. Так где же еще постигать истину, как не здесь, вдали от шума и суеты?
Сермеж замолчал. Раскита аккуратно подгреб к середине горящие поленья и, снова присев на бревно, повернулся к Кропоту:
- Что живой душе все эти дворцы и хоромы? Клетки каменные! А тут простор тебе и раздолье, мир без конца и края. Неиссякаемый родник Жизни. Вот оно - истинное воплощение богатства и величия! Так где же еще быть великому князю, как не здесь?
18. В ОЖИДАНИИ ВЕСТЕЙ
Кропот долго молчал, пристально вглядываясь куда-то вдаль. То ли он слушал голоса леса, то ли внутренний его голос блуждал среди вопросов и сомнений. Или все это разом переплелось в его беспокойном сознании. Наконец, он, все-таки, решил спросить о том, что тревожило его больше всего:
- Ну вот он сейчас здесь, а там кое-кто из бояр и князей удельных произвол и беззаконие учиняют. Разве не видит он этого?
- Всё он видит и знает, - ответил Сермеж, глядя на пламя костра.
- Что ж ничего не делает? - с горечью спросил юноша.
- Если б ничего не делал, нынче бы хаос полный царил. А то, что попустил многое, на то есть свои причины.
- И... что это за причины? - напряженно взглянул на собеседника Кропот.
- Двух вестей он дождаться должен. Одна от тех, кому эта земля дорога, а другая - от тех, кто погибель ей прочит.
- Что за вести такие? - удивился Кропот.
Сермеж подвинул к себе котелок и налил в кружку воды. Отпив пару глотков, он поглядел на юношу и, чуть подумав, ответил:
- Наверное, будет понятней, если я начну со второй вести.
19. ОХОТА НА СЕРЫХ
- У нас много врагов. Когда есть, что грабить и есть, чему завидовать, их всегда много. Огнем и мечом осаждают извне. Шатают и бьют изнутри мятежами и бунтами. Но это враги явные. Как бы сильны они ни были, они всегда перед тобой. А значит, уязвимы.
- - Но есть еще враги тайные. Они могут тебе улыбаться, клясться в вечной дружбе, заключать в горячие объятия. А завтра внезапно воткнут нож в спину. Такие враги непомерно опасней. Ты не знаешь, кто они, где таятся, сколько их на самом деле, и что они замышляют. А значит, ты перед ними почти беззащитен. Будь ты хоть самый искусный воин, меч твой тебе не поможет. Ведь лицом к лицу в открытый бой они с тобой никогда не выйдут. Они нападают только из темноты и бьют со спины, как все подлецы и трусы.
- - Но есть и на них средство. Только выдержка для этого нужна немалая. И терпение.
Сермеж подлил еще воды в кружку и, наполнив котелок, поставил его на огонь. Кропот, видимо, еще не был обучен терпению: всем свои видом он торопил собеседника рассказать наконец-то, в чем средство от тайных врагов. Сермеж, как всегда, никуда не спешил. И Раскита, обменявшись с ним взглядами, решил продолжить:
- Когда я служил на заставе, у нас как-то завелись крысы. Расплодились так, что нигде от них спасения не было. И бить, и травить пытались, а они вновь появлялись. Хитрые они твари, умные и прячутся хорошо. И чем больше бьешь, тем ловче и надежней прячутся. А был у нас в то время пушкарь один, спокойный такой, рассудительный. Сказал он нам тогда: «А вы не трогайте крыс. Пусть они решат, что вы отступились. Тогда осмелеют, обнаглеют, и все, как одна, вылезут».
- - Делать было нечего, решили попробовать. Ждали день, ждали три, еще подождали. И правда, осмелели, перестали прятаться. Хотели мы их шлепнуть, а пушкарь говорит: «Рано. Первыми глупцы и простофили вылезают. А самые хитрые и опасные до последнего ждут». Что ж, пришлось еще терпением запасаться и выходки крысиные смиренно выносить. А пушкарь все смотрит, оценивает. И как-то раз говорит: «Всё, ребята, в бой!» Так вот, после того ни одна крыса больше у нас не объявилась.
20. ИЗ ЛЕДЯНОГО МРАКА
Кропот задумчиво подобрал ноги, обняв руками колени:
- С крысами-то понятно... А в нашем, людском мире не слишком ли это опасная игра?
- Что может быть опасней, чем тайный враг? - услышал он голос из-за спины.
Юноша вздрогнул и обернулся. К огню подошел Бервест. Поставив на пень пару железных кружек, он подсел рядом. Мельком взглянув на Кропота, он продолжил:
- Да, опасно, и мы каждый день несем потери. Но иначе ты не заставишь врага встать перед твоим лицом.
Кивнув в знак согласия, Сермеж продолжил:
- Явных врагов заставить трудно. Но в тысячи раз трудней вывести на свет тех, кто правит королями, что беды и несчастья нам несут. Ведь короли эти - всё больше куклы подневольные. А те, кто ими верхово?дят, надежно скрыты в темноте. И жаждут страстно все живое разом попрать и смять в один ледяной кулак. И покончить раз и навсегда со всеми, кто еще хранит в себе свет и тепло вольных сердец.
Бервест дождался, когда закончит его товарищ и, погладив свой меч, добавил:
- Так что нужнее нам всего до них добраться и все их слабые места познать. Ведь только тогда мы сможем мир на земле возродить и защитить его надежно.
Еще раз поглядев на Кропота, он привстал и снял аккуратно с огня котелок с водой:
- За кипятком я пришел. Отвар на крепкий сон сделать хочу. День завтра будет нелегкий.
Он наполнил кружки и, подлив новой воды в котелок, подвесил его на огонь. И ушел так же тихо и незаметно, как и приходил.
21. ЛИЦА И МАСКИ
Из огня выкатилась полусгоревшая головешка. Юноша загасил сапогом уголек и подхватив ее с другой стороны, начал напряженно чертить на земле кривые линии.
- Может и надо ждать, ... молчать... - мельком, исподлобья глянул он на своих спутников. - Но вы же знаете, пока он молчит, иные при власти его именем указы позорные пишут и дела вершат непристойные. А гнев народный весь на него спускают. И всех, кто верен ему, шельмуют. А еще недовольных и буйных на них науськивают!
- Да, нынче смута и междоусобица - их главное оружие, - покачал головой Сермеж. - Только в хаосе и неразберихе им сподручно делишки свои черные проворачивать. Ворам и заморским стервятникам пуще жизни хочется нас разобщить, рассорить, обозлить и запугать. И силы на то они тратят немалые.
- - А что до клеветы и поклёпа на князя... Это война, и в каждой войне свои жертвы. Лишь время потом рассудит, кто был кем на самом деле... Ну а пока приходится порой играть в поддавки и терпеливо ждать. Иногда стоит на время притвориться слабым, беспомощным, безразличным. Только тогда узнаёшь всех подлецов и предателей, трусов и буянов. А еще узнаёшь, кто же твой настоящий друг и соратник, на которого можно положиться в самый тяжелый час.
- - Нынче маски многие носят. Князья и бояре, опричники и приказчики. Бывает, негодяя пол-жизни святым почитаешь. А порою и друг в негодяя играет.
- Это как? - удивился Кропот.
- А вот так: издал мерзавец при власти указ супроти?в народа. И дал приказ подданным исполнить его немедля. А тут один как бы забыл, другой как бы что-то напутал, третий как бы небрежно исполнил. А в итоге глядишь: результат-то ничтожный! ...Или еще, например: какой-то «вороватый» приспешник деньги увел из артельной казны. А завтра «вдруг откуда-то» в дружине броня новая объявилось. Или в год неурожая «неожиданно» золото нашлось зерна закупить. А бароны заморские бьются в истерике: «Ну откуда?! Мы же всё сделали, чтобы они с голоду на колени рухнули и милости нашей умолять начали!» ...Вот так, мой друг! Не всегда стоит судить по обложке...
22. С КОГО СПРОС?
Пока Сермеж держал речь, Раскита успел заглянуть в палатку и принести небольшую стопку румяных лепешек. Поделив их на всех, он снова занял свое место у костра. Подкрепление было очень кстати: Кропот уже успел проголодаться, хотя ужин был совсем недавно. Видимо, от волнения. Он жадно съел пару лепешек и потянулся за кружкой. Недавно Раскита заварил чабрец, и сейчас, по вечерней прохладе, он был очень кстати. Согревшись горячим чаем, Кропот снова повернулся к Сермежу:
- Так значит, первая весть - это когда серые из нор вылезут?
- Верно, - ответил Сермеж. - Ты хорошо соображаешь. А насчет второй сам сможешь догадаться?
Кропот наморщил лоб.
- Ну... Лиходеи заморские... Хотя, ... наши злыдни заодно с ними, а значит, и весть одна. Тогда... наверное, что-то обратное... Если там - враги, тут друзья должны быть, или соратники. ...Ну или... там господа, а тут народ...
- А если так, каких вестей нам от них ждать? - спросил Сермеж.
Кропот озадаченно почесал затылок:
- Кто-то народ разбудит, поднимет... Но если бунт и восстание, это разруха пойдет и убийство. Оно же только врагам на руку... - растерянно взглянул юноша на Сермежа.
- А тут смотря что разбудишь, - вступил в разговор Раскита, ломая об колено большую ветку. - Дурные глотки и шальные кулаки разбудить несложно. Лазутчики иноземные неустанно толпу на то науськивают. Благо, безголовых и чумны?х всегда хватает.
- - А если честь разбудить и совесть, душу и разум, люди такие с ними в один строй никогда не встанут. Человека мудрого и сердцем богатого никакая сила не сможет обмануть или заневолить. Пуще смерти ироды боятся этого пробуждения. Потому ничего не жалеют, чтобы держать людей в скотском сознании. Только жрать, брать, не ценить ничего и ни за что не ответствовать. А во всем, что не так, дядьку винить.
Раскита поднес поближе к костру небольшую охапку веток и, сев на бревно, продолжил:
- Многих уже сумели оболванить. Ведь это же так удобно: везде, всегда и во всем в ответе кто-то, но только не я. А значит, и тяготы жизни разгребать я не должен. На это дядька есть. Один на весь огромный народ. ...Только вот сколько бы чинов и почестей ему ни вешали, он один есть, один и останется. А их, долей своей недовольных, множество великое. И сила в этом множестве несметная кроется. Так скажи, кому же тогда за землю родную ответствовать? Кому отозваться хозяйской заботой?
Кропот только хмыкнул в ответ. Его собеседник достал кружку и, отпив пару глотков, закончил свою мысль:
- А пока все в одного пальцем тычат, да все за одной спиной прячутся, грош цена народу такому, и судьбы лучшей он не стоит. Видно, не так дорога им судьба, раз они так легко готовы ее кому-то другому сбагрить.
23. ЦЕЛЕБНЫЙ ЯД
Раскита сломал еще несколько веток и бросил в огонь. Костер громко затрещал, разбрасывая во все стороны яркие снопы искр. Сермеж взял из поленницы небольшую липовую болванку и, достав охотничий нож, начал задумчиво вырезать на ней какие-то несложные узоры.
Я сидел на лавке рядом с палаткой, со стороны наблюдая за увлеченной разговором компанией. Я любил вечернюю прохладу, ночное звездное небо и тихие голоса спящего леса. И сидеть у жаркого огня мне не хотелось. Да и говорить было особо нечего, ведь я жил вдали от всей этой суеты и знал о ней меньше, чем каждый из них. Так что я предпочел остаться незаметным и просто слушать.
Раскита снова заговорил:
- Кое-кто во всех грехах князя клянёт. Может быть, и в том он виноват, что народ так крепко держится за цепи свои и кандалы? С рабской покорностью встает на четвереньки и влезает в ошейники за миску похлебки на мягком коврике... Или, говорите, власти они ругают? Только ведь пока народ готов за подачки произвол и бесправие терпеть, он сам эту власть укрепляет и верной защитой ей служит. Так кого же винить: того, кто выше всех подняться возжелал или тех, кто ежечасно жадностью своей или трусостью власть эту си?лит и множит? Сами взрастили чудовище, так самим бы и ответствовать, а не прятаться малодушно и на крайнего сваливать!
Кропот, чуть помолчав, мрачно спросил:
- То есть, ... всё так плохо?
Раскита ответил не сразу. Он не спеша подобрал рассыпанные на земле ветки, бросил их в огонь, отряхнул руки, и только потом снова обернулся к юноше:
- Нет, не всё. Нам волей провиде?ния помощники хорошие попались.
- Что за помощники? - с надеждой поднял глаза Кропот.
- Воры и лиходеи, что хоромы присвоили княжии.
- Это что, шутка?! - чуть не вскочил юноша.
- Нисколько, - спокойно ответил Раскита. - Люди бесчестные, душами нищие, меры на знают ни в чем. Власти, богатства - сколько ни дай, им всё будет мало. Долго способен народ притесненье терпеть, униженье. Но есть у всего свой предел. И как только власть самодуров превысит ту меру терпения, тогда никакие подачки и никакие угрозы не смогут заставить их встать на колени. Люди охотней пойдут на лишенья, чем дальше оковы терпеть. И пусть хоть из золота цепи, свобода им будет дороже.
Раскита замолчал. Сермеж, дорезав на полешке очередной узор, аккуратно сдул стружку и снова вступил в разговор:
- Ты видишь, как погрязли люди в суете мелочной, заботах плотских и страстях, на вещи и золото молятся страстно.
