ЗАБЫТОЕ ЗАКЛЯТЬЕ
Сагашоара. Двадцать один год назад
…«Храбрый карась», открытый тридцать лет назад дедом нынешнего его владельца, почтенного Ларса, всегда пользовался отменной популярностью. Многие путешественники даже специально делали солидный крюк, отклоняясь от задуманных маршрутов, чтобы отведать знаменитого жаркого, которое готовила супруга трактирщика. Рецепт жаркого – и многих других кулинарных шедевров – передавался в ее семействе от матери к старшей дочери и хранился в большом секрете. Еще большей тайной была рецептура темного пива, что регулярно поставлял младший брат трактирщика, владелец лучшей пивоварни на юге Ольтена. Поговаривали, что в приготовлении «Бродяжника» не обходилось без магии, хотя сами мастера-пивовары с оскорбленным видом отметали все подозрения.
Меж столов рыжей пчелкой носилась пятнадцатилетняя Рийка, младшая дочка Ларса, – разносила заказы, перешучивалась с клиентами, хихикала в ответ на комплименты. А за тем, чтобы шутки и комплименты не переходили границ дозволенного, зорко следили сыновья трактирщика. Здесь, на юге, с его плодородными почвами, обилием солнца и теплым морем, народ всегда отличался телесной крепостью, но даже среди местных жителей близнецы Тар и Стойко удивляли молодецкой силой и удалью. Чтобы утихомирить шумного посетителя, обычно хватало ласковой улыбки одного из братьев и демонстрации кулака размером с добрый кавун. Ну а если клиент попадался упрямый – его аккуратно выносили на двор, частенько вместе с табуретом, и клали в сторонке.
Кроме братьев за порядком в трактире надзирал Юстас, огромный черный кот, обычно щуривший желтые глаза – вот как сейчас – с потолочной балки. Мышей он не ловил принципиально, впрочем, хвостатых вредителей в «Храбром карасе» и не водилось: кот отгонял их одним строгим взглядом. Видать, правду говорили сплетницы, будто Юстас еще котенком жил у деревенской ведьмы, которая однажды надумала использовать его в качестве ингредиента в колдовском отваре. Кот-де с таким планом не согласился, разбил горшок с зельем и был таков. Однако даром такое знакомство пройти не могло, это точно.
…Юстасу надоело смотреть из-под потолка на шумных людишек. Мягко спрыгнув на пол, он черной молнией метнулся между ножек столов и табуретов в дальний угол зала, где в одиночестве сидел молодой человек лет двадцати. Котище с места запрыгнул к нему на стол и мяукнул.
– Есть хочешь? – поинтересовался молодой человек.
Юстас одарил его полным презрения взглядом и оскорбленно вздыбил усы. А юноша вдруг протянул руку и погладил кота. Любой другой посетитель, позволивший себе подобную фамильярность без высочайшего на то позволения, рисковал остаться немедленно без основательного куска кожи, но Юстасу этот парень чем-то понравился, так что острейшие когти-кинжалы на этот раз остались в ножнах.
– Кажется, эта порция оказалась абсолютно лишней для моего бедного желудка, – донеслось из-за соседнего стола.
Мужчина в ладно скроенном дорожном костюме откинулся на спинку стула и похлопал себя по заметно округлившемуся брюшку. Порывшись в карманах, он достал маленький бумажный сверток, развернул его и высыпал в рот какой-то белый порошок.
– Нужно было принять перед едой желудочный эликсир, – с легкой ехидцей отметил его сосед, одетый в такой же добротный костюм. – Я всегда его пью, когда предстоит визит к дядюшке Эдвину: старик по-прежнему считает, что гостей нужно кормить до тех пор, пока они не упадут под стол от тяжести съеденного и выпитого. И только попробуй отказаться – обидится.
– Умоляю тебя, Лери, только не нужно рекламировать передо мной чудодейственность магических средств, – отмахнулся его друг. – Я врач, если ты еще не забыл, так что заверяю: наука может то же, что и магия…
Молодой человек, все еще рассеянно поглаживая пушистую шерстку кота, хмыкнул. Он не имел привычки подслушивать чужие разговоры, просто соседи явно не желали говорить тише.
– …Да, возможно, не так быстро и не столь… кхм… изящно, – продолжал тем временем человек за соседним столом, постепенно распаляясь, словно ему наступили на любимую мозоль, – но результат будет таким же. А если никакой разницы нет, какой смысл обращаться к магу и платить втридорога? Я уж не говорю о шарлатанах, под вывесками магических лавок продающих ничего не подозревающим горожанам разную ерунду, от которой в лучшем случае не будет никакого толку, а в худшем… Знал бы ты, сколько моих пациенток заработало себе различные неприятности, пытаясь избавиться от морщинок или придать модный оттенок волосам с помощью магических снадобий…
На эту тему Шел Уикс, один из лучших выпускников медицинского факультета и в свои двадцать шесть уже имеющий солидную частную практику врач, мог разглагольствовать долго. Лери вяло поковырял вилкой в тарелке. Он не относился к магии с таким предубеждением, как его друг, и в глубине души всегда подозревал, что корень противостояния науки и магии – в банальной конкуренции… хотя людям его круга подобными мыслями голову забивать не пристало.
– …Потому что обращаться за мазями и притираниями нужно в приличную лавку с державной печатью… – вмешался из-за своего стола в разговор молодой человек. Разомлевший под его ласками Юстас одобрительно мурлыкнул. – …и точно следовать предписаниям. Ну а коль скоро кто-то считает, что если выпить весь флакончик микстуры сразу, вместо того чтобы принимать ее в течение пяти недель по ложечке дважды в день, кожа разгладится и приобретет здоровый цвет, а не пойдет сиреневыми пятнами… то лекарства от глупости магия пока что не создала. Насчет официальной медицины – не знаю.
Уикс поджал губы и смерил наглеца взглядом.
– Сомневаюсь, что вы, молодой… – это слово он подчеркнул особо, – …человек, являетесь экспертом в области медицины.
Однако тот идти на попятный не собирался.
– Да, я не врач, если вы об этом, хотя медицину мне пришлось изучать долго и серьезно. И буквально вчера мне довелось разбирать подобный случай. К счастью, с последствиями такой неумеренности и неосмотрительности удалось справиться очень быстро.
Уикс хотел что-то сказать в ответ, но вмешался его друг.
– Да ладно тебе, Шел. Молодой человек, вы, судя по всему, ожидаете посадки на рейсовый дилижанс? Не желаете ли пока присоединиться к нам? Мой товарищ – еще тот зануда, но вы не обращайте внимания, это у него профессиональное, на самом деле он добрый малый.
– Я Марк, – коротко представился парень. «Вот знал ведь с самого начала, – пронеслось у него голове, – что не стоило ввязываться в беседу… Теперь не отвяжешься».
– Вы куда направляетесь?
– В Ипсвик.
– О! – обрадовался Лери. – Мы с Шелом его закончили несколько лет назад. А вы?
– Заканчиваю. Через месяц.
– Так у вас преддипломная пра-актика? – ухмыльнулся врач. – Помню, помню, до сих пор, знаете ли, снится… Кстати, если вы изучали медицину, как там поживает профессор Вернер? Все так же кушает студентов на завтрак?
Марк сдержанно улыбнулся.
– Он расширил меню, и теперь студенты входят в него еще и на обед.
– Узнаю старика! А как там... – Лери не закончил вопрос. Его лицо вдруг окаменело, глаза расширились, и он согнулся пополам в приступе кашля.
– Ты что? – встревожился Шел, хватая приятеля за плечо.
Кашель прекратился так же внезапно, как и начался, «пострадавший» смущенно улыбнулся, словно прося прощения за доставленное беспокойство. А затем тряпичной куклой рухнул на пол. Мгновенно слетев со своего табурета, Шел упал на колени рядом с другом, руки замелькали в привычных манипуляциях. К ним поспешил почтенный Ларс: обычно он не обращал внимания на подобные происшествия – подумаешь, кто-то из посетителей не рассчитал сил и выпил лишнего.… Но этот клиент был хорошо одет и заплатил за ужин полновесной золотой монетой.
– Может, лекаря позвать? – спросил трактирщик.
– Я сам врач,– отмахнулся Шел. – Странно, – пробормотал он про себя, – никогда еще не видел такого букета симптомов, и чтобы все одновременно…
Глаза лежащего на полу человека были широко открыты и полны ужаса – похоже, он чувствовал всё, что с ним происходило, но был не в силах ничего сказать или показать из-за внезапного паралича. Кожа на лице натянулась и приобрела серый оттенок, темневший с каждой секундой.
– Такое на медицинском не проходят, – Марк невежливо отпихнул врача плечом и, коротко, но емко выругавшись, склонился над Лери. – Уже вторая стадия…
– Вы забываетесь!.. – возмутился было Шел, но студент, не оборачиваясь, коротко махнул рукой – и того снесло в сторону.
– Не мешать! – Не самый звучный, казалось бы, голос каким-то непостижимым образом был услышан в самых дальних углах трактира, пригвоздив всех к месту.
Одной рукой Марк прижимал тело больного к полу, фиксируя положение, другая же, с напряженно растопыренными пальцами, застыла точно напротив лица. В прищуренных светлых глазах молодого человека злость мешалась с противоестественным в данных обстоятельствах научным любопытством.
А дальше произошло нечто, о чем и спустя двадцать лет благоговейно, расцвечивая повествование все новыми и новыми красочными подробностями, рассказывали те, кому то ли не повезло, то ли посчастливилось оказаться в тот день в «Храбром карасе».
Марк вскинул свободную руку, с кончиков его пальцев сорвались тонкие язычки пламени и застыли прозрачными когтями, после чего он невозмутимо вонзил эти когти в горло Лери.
Рийка испуганно закричала, Шел попытался вскочить на ноги и вырвать друга из лап маньяка, но с ужасом понял, что не в силах пошевелиться. Кот Юстас, все еще лежавший на столе, выгнул спину и зашипел.
Воздух вокруг словно сгустился.
…И вдруг все кончилось. Маг встал на ноги и как ни в чем не бывало начал отряхивать брюки от приставших к ним опилок, потом помог подняться Лери, на горле которого, разумеется, не осталось ни малейшей царапины. Оцепенение растаяло, и первым свободой воспользовался Шел – он бросился к Марку с явным намерением самое малое порвать его на части.
– Я тебя раздавлю, сопляк!
– Да пошли вы, – вяло отмахнулся Марк и без сил опустился на табурет. Его и без того не отличавшееся привлекательностью лицо искривилось, словно от боли. – Вина лучше велите подать…
Пока, онемев от подобной наглости, Шел хватал ртом воздух, трактирщик, мгновенно сообразив, кто в этой ситуации больше всех понимает, сделал знак дочке. Через несколько секунд здоровенная кружка встала перед волшебником. Парень подвинул ее пострадавшему.
– Выпейте, легче станет.
Лери надолго присосался к вину, пока кружку не отобрал возмущенный до глубины своей врачебной души Шел. Спаситель же молча застегнул пуговицы на куртке и, слегка прихрамывая, направился к выходу.
– Мяу! – раздалось ему в спину.
– Спасибо, тебе того же, – ответил он.
Лери нагнал его уже во дворе.
– Господин Марк, я хочу выразить вам свою признательность…
– Не стоит.
– Как это не стоит?! – обиделся спасенный. – Вы меня с того света вернули! Что это хоть было? Или это профессиональный секрет?
– Черный сап, – мрачно сообщил ему юноша. – Редкостная гадость, очень действенная, стопроцентная гарантия летального исхода.
– Не стопроцентная, – улыбнулся Лери.
– Мне просто повезло, – отказался от славы Марк. – Удалось перехватить заклятье на второй стадии и остановить его действие. В противном случае вам никто не помог бы. – Он помолчал с пару секунд и, вздохнув, продолжил: – Еще кое-что. Черный сап не пристает сам по себе. Это проклятье, которое готовится для конкретного человека и стоит о ч е н ь дорого. Так что, когда окажетесь в Ранконе, загляните на улицу Симона и проконсультируйтесь. Или обратитесь в полицию.
– Х-хорошо, – ошалело ответила несостоявшаяся жертва. – Я спрошу… Хотя ума не приложу, кому бы это могло понадобиться: у меня нет врагов…
Ответом ему была ироничная кривая улыбка.
– Как я могу отблагодарить вас, сударь? – спохватился Лери.
– Никак.
– Это неприемлемо! В нашем роду не принято оставлять такие долги! Вы спасли мне жизнь, что теперь могу сделать я?
Марк снова тяжело вздохнул и посмотрел ему прямо в глаза.
– Послушайте, я очень рад за вас и весь ваш род. Но мне не нужна благодарность, ни ваша, ни чья-либо еще! Я просто сделал свою работу.
Лери опустил голову и одарил мага взглядом исподлобья. Упрямец, понял Марк. Такой не отступится. И, главное, фразу-то как завернул, как из учебника!.. Будь они трижды прокляты, этот Кодекс и Правила. В роду у них не принято! Тьфу.
– Я не привык оставаться в долгу! – отчеканил Лери и добавил весьма экспрессивно: – Чтоб мне лопнуть!
– О господи… – Марк возвел очи горe. – Ну, хорошо: отдайте мне то, что у вас уже есть, но о чем вы пока не знаете!
– Э-э-э?.. Это как в «Хозяине Дубравы», да?
– А вы читаете такие сказки? – ехидно спросил Марк.
– Ну, в детстве мне нянюшка рассказывала… разные. Хорошо. Я подарю вам то, о чем пока не знаю. Слово чести.
– Ага, примерно так, – кивнул спаситель. – Прощайте.
…Ни Марк, ни Лери тогда и не подозревали, чем это обернется.
– 1 –
Окрестности Сантреме, «Медвежий Ручей»
Летняя резиденция королевской семьи располагалась на залитом солнцем высоком берегу Грежского залива, в окружении кипарисов и олеандров. Ослепительно-белый мрамор стен, сдвоенные окна, арки, тенистые колоннады, резные скамьи, орнаменты с грифонами и дельфинами, легкость и изящество форм… Это было любимое детище архитектора Славенсона – и последнее, что он построил перед кончиной.
Малый дворец сохранился таким, каким его задумал автор, а Большой – с бережным уважением к работе старого мастера – перестраивали при отце нынешнего короля.
Парадные помещения обоих дворцов были, возможно, излишне помпезны, а вот личные покои отличались уютной простотой и элегантностью. Внутренние дворики были выложены цветной плиткой, в широких чашах фонтанчиков сновали пестрые рыбки, а в воздухе витал аромат цветов…
– Скучно, братец, зверски скучно… – пожаловался принц Стефан, помахивая гроздью винограда. – Хоть бы заговор какой случился…
Его величество король Александр IV Беренкаш, расстегнув жилет и закатав рукава сорочки, развалился в шезлонге в совершенно негосударственной позе. Одна его рука покоилась на подлокотнике, во второй его величество держал стакан с виноградным соком. Впрочем, это для подданных он был королем, Верховным главнокомандующим, Защитником и прочая, и прочая. Здесь же, в «Медвежьем Ручье», в залитом солнцем дворике Малого дворца, сидя между двух столиков – с фруктами и прохладительными напитками, – рядом с шезлонгом его королевского высочества Стефана, принца Ипсвикского, он был просто Александром. Или даже Алексом.
– Скучно… – повторил Стефан и посмотрел на старшего брата в ожидании хоть какой-то реакции.
Александр щурился на солнце и время от времени отпивал из стакана. Казалось, в отличие от принца, он наслаждался скукой.
– Как ты смотришь на перспективу заговора с последующим его разоблачением? – сделал вторую попытку Стефан. Отложив виноград, он нацелился на яблоко, озорно блестевшее румяным боком. – Я мог бы, – принц с хрустом надкусил яблоко, в разные стороны брызнул сок, – возглавить его. Выявим потенциальных смутьянов, устраним. И для короны польза, и все не так убийственно тоскливо.
ЧАСТЬ 1. БЕГЛЯНКИ
ПРОЛОГ
Сагашоара. Двадцать один год назад
…«Храбрый карась», открытый тридцать лет назад дедом нынешнего его владельца, почтенного Ларса, всегда пользовался отменной популярностью. Многие путешественники даже специально делали солидный крюк, отклоняясь от задуманных маршрутов, чтобы отведать знаменитого жаркого, которое готовила супруга трактирщика. Рецепт жаркого – и многих других кулинарных шедевров – передавался в ее семействе от матери к старшей дочери и хранился в большом секрете. Еще большей тайной была рецептура темного пива, что регулярно поставлял младший брат трактирщика, владелец лучшей пивоварни на юге Ольтена. Поговаривали, что в приготовлении «Бродяжника» не обходилось без магии, хотя сами мастера-пивовары с оскорбленным видом отметали все подозрения.
Меж столов рыжей пчелкой носилась пятнадцатилетняя Рийка, младшая дочка Ларса, – разносила заказы, перешучивалась с клиентами, хихикала в ответ на комплименты. А за тем, чтобы шутки и комплименты не переходили границ дозволенного, зорко следили сыновья трактирщика. Здесь, на юге, с его плодородными почвами, обилием солнца и теплым морем, народ всегда отличался телесной крепостью, но даже среди местных жителей близнецы Тар и Стойко удивляли молодецкой силой и удалью. Чтобы утихомирить шумного посетителя, обычно хватало ласковой улыбки одного из братьев и демонстрации кулака размером с добрый кавун. Ну а если клиент попадался упрямый – его аккуратно выносили на двор, частенько вместе с табуретом, и клали в сторонке.
Кроме братьев за порядком в трактире надзирал Юстас, огромный черный кот, обычно щуривший желтые глаза – вот как сейчас – с потолочной балки. Мышей он не ловил принципиально, впрочем, хвостатых вредителей в «Храбром карасе» и не водилось: кот отгонял их одним строгим взглядом. Видать, правду говорили сплетницы, будто Юстас еще котенком жил у деревенской ведьмы, которая однажды надумала использовать его в качестве ингредиента в колдовском отваре. Кот-де с таким планом не согласился, разбил горшок с зельем и был таков. Однако даром такое знакомство пройти не могло, это точно.
…Юстасу надоело смотреть из-под потолка на шумных людишек. Мягко спрыгнув на пол, он черной молнией метнулся между ножек столов и табуретов в дальний угол зала, где в одиночестве сидел молодой человек лет двадцати. Котище с места запрыгнул к нему на стол и мяукнул.
– Есть хочешь? – поинтересовался молодой человек.
Юстас одарил его полным презрения взглядом и оскорбленно вздыбил усы. А юноша вдруг протянул руку и погладил кота. Любой другой посетитель, позволивший себе подобную фамильярность без высочайшего на то позволения, рисковал остаться немедленно без основательного куска кожи, но Юстасу этот парень чем-то понравился, так что острейшие когти-кинжалы на этот раз остались в ножнах.
– Кажется, эта порция оказалась абсолютно лишней для моего бедного желудка, – донеслось из-за соседнего стола.
Мужчина в ладно скроенном дорожном костюме откинулся на спинку стула и похлопал себя по заметно округлившемуся брюшку. Порывшись в карманах, он достал маленький бумажный сверток, развернул его и высыпал в рот какой-то белый порошок.
– Нужно было принять перед едой желудочный эликсир, – с легкой ехидцей отметил его сосед, одетый в такой же добротный костюм. – Я всегда его пью, когда предстоит визит к дядюшке Эдвину: старик по-прежнему считает, что гостей нужно кормить до тех пор, пока они не упадут под стол от тяжести съеденного и выпитого. И только попробуй отказаться – обидится.
– Умоляю тебя, Лери, только не нужно рекламировать передо мной чудодейственность магических средств, – отмахнулся его друг. – Я врач, если ты еще не забыл, так что заверяю: наука может то же, что и магия…
Молодой человек, все еще рассеянно поглаживая пушистую шерстку кота, хмыкнул. Он не имел привычки подслушивать чужие разговоры, просто соседи явно не желали говорить тише.
– …Да, возможно, не так быстро и не столь… кхм… изящно, – продолжал тем временем человек за соседним столом, постепенно распаляясь, словно ему наступили на любимую мозоль, – но результат будет таким же. А если никакой разницы нет, какой смысл обращаться к магу и платить втридорога? Я уж не говорю о шарлатанах, под вывесками магических лавок продающих ничего не подозревающим горожанам разную ерунду, от которой в лучшем случае не будет никакого толку, а в худшем… Знал бы ты, сколько моих пациенток заработало себе различные неприятности, пытаясь избавиться от морщинок или придать модный оттенок волосам с помощью магических снадобий…
На эту тему Шел Уикс, один из лучших выпускников медицинского факультета и в свои двадцать шесть уже имеющий солидную частную практику врач, мог разглагольствовать долго. Лери вяло поковырял вилкой в тарелке. Он не относился к магии с таким предубеждением, как его друг, и в глубине души всегда подозревал, что корень противостояния науки и магии – в банальной конкуренции… хотя людям его круга подобными мыслями голову забивать не пристало.
– …Потому что обращаться за мазями и притираниями нужно в приличную лавку с державной печатью… – вмешался из-за своего стола в разговор молодой человек. Разомлевший под его ласками Юстас одобрительно мурлыкнул. – …и точно следовать предписаниям. Ну а коль скоро кто-то считает, что если выпить весь флакончик микстуры сразу, вместо того чтобы принимать ее в течение пяти недель по ложечке дважды в день, кожа разгладится и приобретет здоровый цвет, а не пойдет сиреневыми пятнами… то лекарства от глупости магия пока что не создала. Насчет официальной медицины – не знаю.
Уикс поджал губы и смерил наглеца взглядом.
– Сомневаюсь, что вы, молодой… – это слово он подчеркнул особо, – …человек, являетесь экспертом в области медицины.
Однако тот идти на попятный не собирался.
– Да, я не врач, если вы об этом, хотя медицину мне пришлось изучать долго и серьезно. И буквально вчера мне довелось разбирать подобный случай. К счастью, с последствиями такой неумеренности и неосмотрительности удалось справиться очень быстро.
Уикс хотел что-то сказать в ответ, но вмешался его друг.
– Да ладно тебе, Шел. Молодой человек, вы, судя по всему, ожидаете посадки на рейсовый дилижанс? Не желаете ли пока присоединиться к нам? Мой товарищ – еще тот зануда, но вы не обращайте внимания, это у него профессиональное, на самом деле он добрый малый.
– Я Марк, – коротко представился парень. «Вот знал ведь с самого начала, – пронеслось у него голове, – что не стоило ввязываться в беседу… Теперь не отвяжешься».
– Вы куда направляетесь?
– В Ипсвик.
– О! – обрадовался Лери. – Мы с Шелом его закончили несколько лет назад. А вы?
– Заканчиваю. Через месяц.
– Так у вас преддипломная пра-актика? – ухмыльнулся врач. – Помню, помню, до сих пор, знаете ли, снится… Кстати, если вы изучали медицину, как там поживает профессор Вернер? Все так же кушает студентов на завтрак?
Марк сдержанно улыбнулся.
– Он расширил меню, и теперь студенты входят в него еще и на обед.
– Узнаю старика! А как там... – Лери не закончил вопрос. Его лицо вдруг окаменело, глаза расширились, и он согнулся пополам в приступе кашля.
– Ты что? – встревожился Шел, хватая приятеля за плечо.
Кашель прекратился так же внезапно, как и начался, «пострадавший» смущенно улыбнулся, словно прося прощения за доставленное беспокойство. А затем тряпичной куклой рухнул на пол. Мгновенно слетев со своего табурета, Шел упал на колени рядом с другом, руки замелькали в привычных манипуляциях. К ним поспешил почтенный Ларс: обычно он не обращал внимания на подобные происшествия – подумаешь, кто-то из посетителей не рассчитал сил и выпил лишнего.… Но этот клиент был хорошо одет и заплатил за ужин полновесной золотой монетой.
– Может, лекаря позвать? – спросил трактирщик.
– Я сам врач,– отмахнулся Шел. – Странно, – пробормотал он про себя, – никогда еще не видел такого букета симптомов, и чтобы все одновременно…
Глаза лежащего на полу человека были широко открыты и полны ужаса – похоже, он чувствовал всё, что с ним происходило, но был не в силах ничего сказать или показать из-за внезапного паралича. Кожа на лице натянулась и приобрела серый оттенок, темневший с каждой секундой.
– Такое на медицинском не проходят, – Марк невежливо отпихнул врача плечом и, коротко, но емко выругавшись, склонился над Лери. – Уже вторая стадия…
– Вы забываетесь!.. – возмутился было Шел, но студент, не оборачиваясь, коротко махнул рукой – и того снесло в сторону.
– Не мешать! – Не самый звучный, казалось бы, голос каким-то непостижимым образом был услышан в самых дальних углах трактира, пригвоздив всех к месту.
Одной рукой Марк прижимал тело больного к полу, фиксируя положение, другая же, с напряженно растопыренными пальцами, застыла точно напротив лица. В прищуренных светлых глазах молодого человека злость мешалась с противоестественным в данных обстоятельствах научным любопытством.
А дальше произошло нечто, о чем и спустя двадцать лет благоговейно, расцвечивая повествование все новыми и новыми красочными подробностями, рассказывали те, кому то ли не повезло, то ли посчастливилось оказаться в тот день в «Храбром карасе».
Марк вскинул свободную руку, с кончиков его пальцев сорвались тонкие язычки пламени и застыли прозрачными когтями, после чего он невозмутимо вонзил эти когти в горло Лери.
Рийка испуганно закричала, Шел попытался вскочить на ноги и вырвать друга из лап маньяка, но с ужасом понял, что не в силах пошевелиться. Кот Юстас, все еще лежавший на столе, выгнул спину и зашипел.
Воздух вокруг словно сгустился.
…И вдруг все кончилось. Маг встал на ноги и как ни в чем не бывало начал отряхивать брюки от приставших к ним опилок, потом помог подняться Лери, на горле которого, разумеется, не осталось ни малейшей царапины. Оцепенение растаяло, и первым свободой воспользовался Шел – он бросился к Марку с явным намерением самое малое порвать его на части.
– Я тебя раздавлю, сопляк!
– Да пошли вы, – вяло отмахнулся Марк и без сил опустился на табурет. Его и без того не отличавшееся привлекательностью лицо искривилось, словно от боли. – Вина лучше велите подать…
Пока, онемев от подобной наглости, Шел хватал ртом воздух, трактирщик, мгновенно сообразив, кто в этой ситуации больше всех понимает, сделал знак дочке. Через несколько секунд здоровенная кружка встала перед волшебником. Парень подвинул ее пострадавшему.
– Выпейте, легче станет.
Лери надолго присосался к вину, пока кружку не отобрал возмущенный до глубины своей врачебной души Шел. Спаситель же молча застегнул пуговицы на куртке и, слегка прихрамывая, направился к выходу.
– Мяу! – раздалось ему в спину.
– Спасибо, тебе того же, – ответил он.
Лери нагнал его уже во дворе.
– Господин Марк, я хочу выразить вам свою признательность…
– Не стоит.
– Как это не стоит?! – обиделся спасенный. – Вы меня с того света вернули! Что это хоть было? Или это профессиональный секрет?
– Черный сап, – мрачно сообщил ему юноша. – Редкостная гадость, очень действенная, стопроцентная гарантия летального исхода.
– Не стопроцентная, – улыбнулся Лери.
– Мне просто повезло, – отказался от славы Марк. – Удалось перехватить заклятье на второй стадии и остановить его действие. В противном случае вам никто не помог бы. – Он помолчал с пару секунд и, вздохнув, продолжил: – Еще кое-что. Черный сап не пристает сам по себе. Это проклятье, которое готовится для конкретного человека и стоит о ч е н ь дорого. Так что, когда окажетесь в Ранконе, загляните на улицу Симона и проконсультируйтесь. Или обратитесь в полицию.
– Х-хорошо, – ошалело ответила несостоявшаяся жертва. – Я спрошу… Хотя ума не приложу, кому бы это могло понадобиться: у меня нет врагов…
Ответом ему была ироничная кривая улыбка.
– Как я могу отблагодарить вас, сударь? – спохватился Лери.
– Никак.
– Это неприемлемо! В нашем роду не принято оставлять такие долги! Вы спасли мне жизнь, что теперь могу сделать я?
Марк снова тяжело вздохнул и посмотрел ему прямо в глаза.
– Послушайте, я очень рад за вас и весь ваш род. Но мне не нужна благодарность, ни ваша, ни чья-либо еще! Я просто сделал свою работу.
Лери опустил голову и одарил мага взглядом исподлобья. Упрямец, понял Марк. Такой не отступится. И, главное, фразу-то как завернул, как из учебника!.. Будь они трижды прокляты, этот Кодекс и Правила. В роду у них не принято! Тьфу.
– Я не привык оставаться в долгу! – отчеканил Лери и добавил весьма экспрессивно: – Чтоб мне лопнуть!
– О господи… – Марк возвел очи горe. – Ну, хорошо: отдайте мне то, что у вас уже есть, но о чем вы пока не знаете!
– Э-э-э?.. Это как в «Хозяине Дубравы», да?
– А вы читаете такие сказки? – ехидно спросил Марк.
– Ну, в детстве мне нянюшка рассказывала… разные. Хорошо. Я подарю вам то, о чем пока не знаю. Слово чести.
– Ага, примерно так, – кивнул спаситель. – Прощайте.
…Ни Марк, ни Лери тогда и не подозревали, чем это обернется.
– 1 –
Окрестности Сантреме, «Медвежий Ручей»
Летняя резиденция королевской семьи располагалась на залитом солнцем высоком берегу Грежского залива, в окружении кипарисов и олеандров. Ослепительно-белый мрамор стен, сдвоенные окна, арки, тенистые колоннады, резные скамьи, орнаменты с грифонами и дельфинами, легкость и изящество форм… Это было любимое детище архитектора Славенсона – и последнее, что он построил перед кончиной.
Малый дворец сохранился таким, каким его задумал автор, а Большой – с бережным уважением к работе старого мастера – перестраивали при отце нынешнего короля.
Парадные помещения обоих дворцов были, возможно, излишне помпезны, а вот личные покои отличались уютной простотой и элегантностью. Внутренние дворики были выложены цветной плиткой, в широких чашах фонтанчиков сновали пестрые рыбки, а в воздухе витал аромат цветов…
– Скучно, братец, зверски скучно… – пожаловался принц Стефан, помахивая гроздью винограда. – Хоть бы заговор какой случился…
Его величество король Александр IV Беренкаш, расстегнув жилет и закатав рукава сорочки, развалился в шезлонге в совершенно негосударственной позе. Одна его рука покоилась на подлокотнике, во второй его величество держал стакан с виноградным соком. Впрочем, это для подданных он был королем, Верховным главнокомандующим, Защитником и прочая, и прочая. Здесь же, в «Медвежьем Ручье», в залитом солнцем дворике Малого дворца, сидя между двух столиков – с фруктами и прохладительными напитками, – рядом с шезлонгом его королевского высочества Стефана, принца Ипсвикского, он был просто Александром. Или даже Алексом.
– Скучно… – повторил Стефан и посмотрел на старшего брата в ожидании хоть какой-то реакции.
Александр щурился на солнце и время от времени отпивал из стакана. Казалось, в отличие от принца, он наслаждался скукой.
– Как ты смотришь на перспективу заговора с последующим его разоблачением? – сделал вторую попытку Стефан. Отложив виноград, он нацелился на яблоко, озорно блестевшее румяным боком. – Я мог бы, – принц с хрустом надкусил яблоко, в разные стороны брызнул сок, – возглавить его. Выявим потенциальных смутьянов, устраним. И для короны польза, и все не так убийственно тоскливо.
