– О, я тоже не лучший наездник, – поспешил заверить её Берт, – но времени лучше не терять, так что отправимся верхом.
Принцесса чем дальше, тем больше ему нравилась. Его уважение к ней ещё возросло, когда чуть позже, выйдя из посольства уже одетой по-дорожному, в мужской костюм, она спокойно отметила:
– Я раньше не ездила по-мужски. В этом есть какие-то нюансы?
Берт несколько растерялся, поскольку сам-то он никогда не ездил по-дамски и не знал, как сравнить.
– Удобнее, – выручила его одна из соратниц. – И можно привстать на стременах.
Кивнув, принцесса позволила Берту помочь ей с посадкой; несмотря на то, что садилась она так впервые, движения её были вполне уверенны и, кажется, она была уже не так напугана, как раньше.
Солнце уже садилось, и время для отъезда было весьма неудачным, но Берт полагал, что им стоит спешить. Принцесса призналась, что сказалась больной этим утром, когда прибыла с сопровождением в предместья. Запершись в комнате, она тайком выбралась из окна, и, если её до сих пор и не хватились, то уж на утро хватятся точно.
Решено было ехать столько, сколько позволит закат, и, возможно, луна, – благо, южный тракт был оживлённым и хорошо устроенным, поскольку именно он вёл к крупнейшему в Райанци порту.
Сперва ехали молча; когда наступила ночь, Берт предложил всё же остановиться в ближайшей деревне – луна то и дело скрывалась облаками, и путь становился и опасным, и сложным.
– Если позволите, – тихо ответила принцесса, – я предпочла бы поспешить.
– Нам всё равно придётся хоть раз остановиться на сон до порта, – отметил Берт. – Лучше сейчас.
Она помолчала; в темноте он совсем не видел выражение её лица. Наконец, она выдала результат своих размышлений:
– Если не останавливаться, мы доедем к следующему вечеру, так? – он подтвердил. – Но корабли не отходят вечером? – прозвучал новый вопрос.
– В Южном слабые приливы и отливы, – ответил Берт, – и меня там ждут. Так что можем отчалить и вечером.
«Нашим только придётся арендовать места на другом корабле», – отметил он про себя, беспокоясь о своих людях, которые не успеют их догнать и попасть на ниийский корабль, который ждал именно их.
– Тогда я предпочла бы ехать без остановок, – отметила принцесса, и тут же взволнованно добавила: – Звучит ужасно самоуверенно, но, поверьте, я справлюсь.
– Я верю, – успокоил её он, понимая, что её подгоняет страх.
Сам он совсем не был так уверен в своей способности проделать такой длинный путь без остановок и без сна – но, в конце концов, разве был у него выбор?
Взялся спасать принцесс – соответствуй званию героя!
Самоирония такого рода вызвала у Берта досадливое хмыканье. Он себя никогда не считал героем, и был отнюдь не хорош в тех областях, которые считались типично «геройскими», вроде фехтования или верховой езды. Его стихией был интеллект, а его призвание лежало в сфере высоких умственных игр. Приключение, подобное сегодняшнему, было первым в его жизни, и он теперь мог с уверенностью сказать, что такие истории совсем не в его вкусе.
Принцесса, между тем, решила, что хмыкает он над ней.
– Всё-таки не верите? – переспросила она, как ему показалось, с усталой усмешкой в голосе.
Теперь, когда лица её не было видно, он особенно отметил, сколько ясно её эмоции отражаются в том, как она говорит.
– Нет, это я над собой, – поспешил он разубедить её. – В отличие от вас, ваше высочество, я в себе уверен гораздо меньше!
Она помолчала несколько секунд, потом ответила:
– В самом деле, простите, я не подумала. Нам стоит остановиться, вы правы, ваше сиятельство.
– Ну! – слышать такое было даже чуть обидно, и, кажется, обида эта прорвалась в голос Берта, когда он возразил: – Что ж я, по-вашему, не смогу справиться с тем, с чем готова справиться хрупкая женщина?
– Простите, – тут же повинилась она. – Я совсем не в форме сегодня, и говорю глупости, не думая. Я не хотела вас оскорбить, – в голосе её ясно слышалось огорчение, и ему самому сделалось неловко, что он высказался так горячо.
«В её обстоятельствах любой был бы не в форме! – подумалось ему. – А она держится с таким мужеством!»
– Я читал в одном романе, – мирно отметил он, – что можно спать в седле по очереди. Но, – честно предупредил, – но очень себе представляю, как это выполняется технически.
– Вот и узнаем! – с тихим смешком отозвалась из темноты она, и тут же добавила: – Я, кажется, тоже читала этот роман… Это же?.. – она назвала книгу, и ему сделалось весело от того, что это, в самом деле, была та самая книга.
Они разговорились про роман; иногда луна выходила из-за облаков, и тогда в её зыбком свете он видел, что в минуты, когда принцесса не сжимается от страха, лицо её и жесты становятся выразительными и живыми – а голос у неё и в самом деле оказался звонким, и тоже живым.
«Ну что ж, побуду героем! – подумал Берт. – В конце концов, как ещё достаются в жёны прекрасные принцессы?»
Так получилось, что принцесса со своей бедой свалилась на него крайне вовремя: он успел уже разорвать свою райанскую связь с одной дамой, и даже вполне остыть от этих отношений эмоционально. К тому же, он был уверен, что по приеду в Ниию брат его всё же так или иначе женит – возраст уже подошёл, и тянуть дальше вышло бы дурно.
И, кого бы там ни присмотрел ему король, Берт был уже уверен, что ему повезло обзавестись женой куда как более интересной – пусть за это теперь и приходилось расплачиваться всякими некомфортными приключениями.
Её высочество Лойэринда Торкийская, принцесса Райанци – для своих просто Лоя – впервые в жизни выбиралась из родного замка так далеко. И если романы, которые она читала, оставили у неё некоторые мечтательные впечатления о путешествиях, то реальность установила всё чётко: она ненавидит поездки.
Конечно, тут не стоит сбрасывать со счетов причину…
Лоя вздохнула, пытаясь удобнее обхватить конскую шею. Спать в седле оказалось не только не романтично, но и чрезвычайно неудобно, и Лоя сомневалась, что сможет уснуть хоть ненадолго, поэтому предпочла уйти в свои мысли.
Воля короля – выдать её замуж – обрушилась на неё неожиданно и страшно. Ей нечего было противопоставить королю. Принцесса никогда не занималась политикой и даже не пыталась разобраться в делах Торкийской гвардии. Всю свою жизнь она занималась тем, чем и положено благовоспитанной принцессе – молилась, вышивала, выращивала цветы, музицировала, рисовала, занималась науками – но немного, без излишеств, ведь зачем женщине лишнее? В общем, она была неприспособленным к реальной жизни существом.
Ей, впрочем, повезло со слугами – это они объяснили госпоже, для чего королю надумалось выдать её замуж, и почему брака этого нужно любой ценой избежать.
Однако ж, несмотря на всю свою самоотверженную готовность умереть за свою принцессу, слуги эту проблему решить не могли, и Лое впервые пришлось разбираться в хитросплетениях чужих интриг.
По дороге в столицу она пыталась разузнать всё, что только могла, обо всех, о ком только могла, – поскольку, не обладая никакими возможностями, она нуждалась в союзнике. Но ни в одной сплетне не фигурировало лицо, прославленное тем, что имело привычку спасать попавших в беду принцесс.
Лоя понимала, что сама сбежать и спрятаться не сумеет – она совершенно себе не представляла, как жить, – а вероятность того, что кто-нибудь поможет ей по доброте душевной, казалась слишком низкой. Оставалась сделка – но что она могла предложить возможному помощнику? Не то чтобы у Лои было хоть что-то своё собственное, а не принцессино.
Так она и дошла до грустной мысли, что предложить может только саму себя – но даже тут вариантов оставалось исчезающе мало.
Ей нужен был человек, который имеет связи за границей, будет готов отвезти её за границу и спрятать там. Ради простой любовницы никто не станет так напрягаться – ну, если только человек сам не планирует уезжать из страны…
Получив направление поисков, Лоя в своём сборе сплетен стала особенно внимательно расспрашивать о тех, кто планирует отъезд – но здесь ей отчаянно не везло.
Лишь на подъездах к столице её осчастливили вестью, что Ниия сменила своего представителя, поэтому на днях старый состав ниийского посольства должен вернуться на родину.
Продолжив расспросы, Лоя узнала, что это старое посольство возглавлял бастард из рода А-Риолей – а вот это уже была несомненная удача! Родственник ниийского короля, пусть и незаконный! Если ей удастся убедить его на брак – она будет в полной безопасности!
Совершенно ничего не зная об этом самом после, но справедливо рассудив, что он просто не может быть хуже того жениха, что ей выбрал король, принцесса весь день до приезда в столицу продумывала, как представить её брачное предложение в самом выгодном свете – но, всё же, ей до сих пор не верилось, что план её удался.
«Неужели всё получилось?» – недоумевала Лоя, каждую минуту ожидая погони.
Она не верила, что ей удастся сбежать от пригляда – кто бы думал, что трюк «сказаться больной» в самом деле сможет дать ей фору! – она не верила, что сможет чем-то заинтересовать посла, и уж тем более не верила, что он женится на ней и увезёт с собой в Ниию. Она действовала за гранью отчаяния, и уже твёрдо сама с собой решила, что будет бороться до последнего, а там и умрёт в процессе сопротивления – но не сдастся. Её упорство росло именно на этой готовности умереть – лишь бы не принимать своей судьбы.
Но дело выгорело – умом принцесса понимала, что их уже не догонят, потому что не смогут так быстро набрести на след, – и, хотя страх быть пойманной всё равно ещё преследовал её, она уже осознавала, что ей удалось сбежать.
Вздохнув, Лоя покрепче вцепилась в гриву коня. Спать хотелось ужасно, но едва ли она была теперь на это способна. В слишком уж тугой комок сжались все её перемученные нервы…
– Не спится? – раздался из темноты сочувствующий голос посла.
– Совсем, – повинилась Лоя и предложила: – Может, лучше вы?..
Поскольку опыт верховых поездок у посла был всё же чуть больше, чем у неё, они решили, что ночью их поведёт он, а она попытается поспать.
– Давайте лучше ускоримся, – логично предложил посол. – Спать у нас сейчас вряд ли получится.
Лоя беззвучно вздохнула. Сейчас они перешли на шаг – посол вёл её лошадь в поводу и опасался прибавлять ход. Но рысь, конечно, была предпочтительнее – иначе толку-то было ехать верхом, а не в карете?
Ехать рысью Лое совсем не понравилось. Хоть они и проехали так всего пару часов – у неё уже все мышцы ныли. А впереди ещё и половина ночи, и следующий день!..
«Лучше отбить себе всё тело, но не попасться», – стиснув зубы, напомнила себе принцесса и согласилась:
– Да, стоит ускориться.
– Тогда сейчас, луны дождусь, – легко отозвался посол.
Лоя подумала, что здесь ей повезло так, как и не мечталось: посол мало того, что согласился помочь, несмотря на все сопряжённые с делом проблемы, так ещё и держался безупречно-вежливо и по-доброму.
Она твёрдо пообещала себе, что не забудет его доброты, и станет ему лучшей женой на свете.
Луна вышла из-за облаков, и посол воспользовался этим моментом, чтобы вернуть ей поводья.
– Ну, крепитесь! – он ободряюще сжал её пальцы, и даже сквозь перчатки она почувствовала, что руки у него по-прежнему тёплые, в отличие от её ледяных. – Утром остановимся на завтрак, возможно, получится сменить коней, тогда подремлете и отдохнёте немного.
– Я справлюсь, – улыбнулась она, сжимая поводья.
– В вас я и не сомневался! – тихо рассмеялся он, перешёл на рысь и признался: – В жизни столько не ездил верхом, как сегодня!
Лоя сильно смутилась, осознавая, что не одной ей поездка даётся не просто.
– Я вообще раньше никуда не ездила, – поделилась она.
– Ну, тогда теперь вас ждёт полный комплект! – заверил он. – Лошади, корабль и карета – три оттенка ненависти! – голос его, хоть и был весёлым, выдавал, что путешествовать он тоже терпеть не может.
Это сходство показалось Лое забавным. Она почему-то думала, что все послы любят длительные поездки – наверно, потому что послы были иностранцами, то есть, людьми, которые так или иначе приехали издалека. С другой стороны – поняла теперь она – действительно, так-то они сидят в посольстве, и если и ездят – то только по столице.
Разговор не завязался – оба они весьма утомились от непривычной физической нагрузки – и принцесса с удивлением поняла, что ей, пожалуй, жаль. С ним оказалось интересно и легко говорить, и ей было весьма любопытно узнать, что он за человек – даже не столько из-за того, что это необходимо было узнать в виду связавших их обстоятельств, и не из-за того, что её страшило будущее и стоило, очевидно, подробнее разузнать, с кем именно она связалась и чем ей это грозит. Ей было просто интересно, и именно из-за этого интереса даже чуточку страшно – вдруг она уже успела очароваться и напридумывать себе о нём всякого красивого, а он на деле окажется совсем другим?
«Каким бы ни оказался, – напомнила себе она, – но он меня спас».
А дальше – дальше она не столько задремала, сколько отчасти отключилась от реальности. Она продолжала следить за дорогой, держать равновесие, править лошадью, в нужные момент привставать в стременах – действительно, так гораздо удобнее, чем в дамском седле, – но мыслей у неё в голове совсем не стало. Утомлённое и истощённое сознание оставило минимум функций, отвечающих за управление поездкой, а в остальном – замолчало.
В себя она стала приходить с рассветом.
Тёплые лучи солнца потихоньку выбивались сквозь деревья, расцвечивая красками холку лошади, дорогу, пейзаж вокруг… Лоя сморгнула, неожиданно осознав, что ночь осталась позади – первая бессонная ночь в её жизни.
– Через час остановимся, – неожиданно вмешался в её удивление голос посла, и после смущённо добавил: – Наверно.
Она обернулась к нему и обнаружила, что он на ходу, одной рукой держа поводья, другой пытается развернуть карту – у него есть карта? – и разобраться в том, где они территориально. Кажется, особого опыта такого рода у него не было, и именно от того он выглядел весьма смущённым.
Лое подумалось, что, должно быть, он мало того, что не любит путешествовать, так и вообще впервые оказался во главе путешествия – при его статусе наверняка при нём должен был всегда находиться человек, который планировал путь и следил за всеми дорожными нуждами.
Смутно вспомнилось, что кто-то из его друзей – для Лои они смешались в один круговорот лиц – порывался поехать с ними, но, в конце концов, компания решила, что разделяться будет подозрительно, и что остающиеся должны сымитировать отъезд полным составом. Скрыть отсутствие своего предводителя и так-то будет непросто – а уж если от семерых останется всего пятеро!
«Интересно, а почему он меня сам повёз?» – с любопытством подумала принцесса. Было бы, наверно, логичнее отправить её с кем-нибудь более опытным…
Ей было отчего-то приятно, что не отправил, а повёз сам, и особенно приятно от того, что поездки такого рода явно не были ему привычны.
– Позавтракать было бы замечательно, – улыбнулась Лоя.
За весь вчерашний страшный день она успела только перехватить пару пирожков в посольстве, пока жених ходил договариваться со священником, и, несмотря на то, что волнение напрочь лишило её аппетита, теперь она ощутимо чувствовала голод.
Принцесса чем дальше, тем больше ему нравилась. Его уважение к ней ещё возросло, когда чуть позже, выйдя из посольства уже одетой по-дорожному, в мужской костюм, она спокойно отметила:
– Я раньше не ездила по-мужски. В этом есть какие-то нюансы?
Берт несколько растерялся, поскольку сам-то он никогда не ездил по-дамски и не знал, как сравнить.
– Удобнее, – выручила его одна из соратниц. – И можно привстать на стременах.
Кивнув, принцесса позволила Берту помочь ей с посадкой; несмотря на то, что садилась она так впервые, движения её были вполне уверенны и, кажется, она была уже не так напугана, как раньше.
Солнце уже садилось, и время для отъезда было весьма неудачным, но Берт полагал, что им стоит спешить. Принцесса призналась, что сказалась больной этим утром, когда прибыла с сопровождением в предместья. Запершись в комнате, она тайком выбралась из окна, и, если её до сих пор и не хватились, то уж на утро хватятся точно.
Решено было ехать столько, сколько позволит закат, и, возможно, луна, – благо, южный тракт был оживлённым и хорошо устроенным, поскольку именно он вёл к крупнейшему в Райанци порту.
Сперва ехали молча; когда наступила ночь, Берт предложил всё же остановиться в ближайшей деревне – луна то и дело скрывалась облаками, и путь становился и опасным, и сложным.
– Если позволите, – тихо ответила принцесса, – я предпочла бы поспешить.
– Нам всё равно придётся хоть раз остановиться на сон до порта, – отметил Берт. – Лучше сейчас.
Она помолчала; в темноте он совсем не видел выражение её лица. Наконец, она выдала результат своих размышлений:
– Если не останавливаться, мы доедем к следующему вечеру, так? – он подтвердил. – Но корабли не отходят вечером? – прозвучал новый вопрос.
– В Южном слабые приливы и отливы, – ответил Берт, – и меня там ждут. Так что можем отчалить и вечером.
«Нашим только придётся арендовать места на другом корабле», – отметил он про себя, беспокоясь о своих людях, которые не успеют их догнать и попасть на ниийский корабль, который ждал именно их.
– Тогда я предпочла бы ехать без остановок, – отметила принцесса, и тут же взволнованно добавила: – Звучит ужасно самоуверенно, но, поверьте, я справлюсь.
– Я верю, – успокоил её он, понимая, что её подгоняет страх.
Сам он совсем не был так уверен в своей способности проделать такой длинный путь без остановок и без сна – но, в конце концов, разве был у него выбор?
Взялся спасать принцесс – соответствуй званию героя!
Самоирония такого рода вызвала у Берта досадливое хмыканье. Он себя никогда не считал героем, и был отнюдь не хорош в тех областях, которые считались типично «геройскими», вроде фехтования или верховой езды. Его стихией был интеллект, а его призвание лежало в сфере высоких умственных игр. Приключение, подобное сегодняшнему, было первым в его жизни, и он теперь мог с уверенностью сказать, что такие истории совсем не в его вкусе.
Принцесса, между тем, решила, что хмыкает он над ней.
– Всё-таки не верите? – переспросила она, как ему показалось, с усталой усмешкой в голосе.
Теперь, когда лица её не было видно, он особенно отметил, сколько ясно её эмоции отражаются в том, как она говорит.
– Нет, это я над собой, – поспешил он разубедить её. – В отличие от вас, ваше высочество, я в себе уверен гораздо меньше!
Она помолчала несколько секунд, потом ответила:
– В самом деле, простите, я не подумала. Нам стоит остановиться, вы правы, ваше сиятельство.
– Ну! – слышать такое было даже чуть обидно, и, кажется, обида эта прорвалась в голос Берта, когда он возразил: – Что ж я, по-вашему, не смогу справиться с тем, с чем готова справиться хрупкая женщина?
– Простите, – тут же повинилась она. – Я совсем не в форме сегодня, и говорю глупости, не думая. Я не хотела вас оскорбить, – в голосе её ясно слышалось огорчение, и ему самому сделалось неловко, что он высказался так горячо.
«В её обстоятельствах любой был бы не в форме! – подумалось ему. – А она держится с таким мужеством!»
– Я читал в одном романе, – мирно отметил он, – что можно спать в седле по очереди. Но, – честно предупредил, – но очень себе представляю, как это выполняется технически.
– Вот и узнаем! – с тихим смешком отозвалась из темноты она, и тут же добавила: – Я, кажется, тоже читала этот роман… Это же?.. – она назвала книгу, и ему сделалось весело от того, что это, в самом деле, была та самая книга.
Они разговорились про роман; иногда луна выходила из-за облаков, и тогда в её зыбком свете он видел, что в минуты, когда принцесса не сжимается от страха, лицо её и жесты становятся выразительными и живыми – а голос у неё и в самом деле оказался звонким, и тоже живым.
«Ну что ж, побуду героем! – подумал Берт. – В конце концов, как ещё достаются в жёны прекрасные принцессы?»
Так получилось, что принцесса со своей бедой свалилась на него крайне вовремя: он успел уже разорвать свою райанскую связь с одной дамой, и даже вполне остыть от этих отношений эмоционально. К тому же, он был уверен, что по приеду в Ниию брат его всё же так или иначе женит – возраст уже подошёл, и тянуть дальше вышло бы дурно.
И, кого бы там ни присмотрел ему король, Берт был уже уверен, что ему повезло обзавестись женой куда как более интересной – пусть за это теперь и приходилось расплачиваться всякими некомфортными приключениями.
Глава третья
Её высочество Лойэринда Торкийская, принцесса Райанци – для своих просто Лоя – впервые в жизни выбиралась из родного замка так далеко. И если романы, которые она читала, оставили у неё некоторые мечтательные впечатления о путешествиях, то реальность установила всё чётко: она ненавидит поездки.
Конечно, тут не стоит сбрасывать со счетов причину…
Лоя вздохнула, пытаясь удобнее обхватить конскую шею. Спать в седле оказалось не только не романтично, но и чрезвычайно неудобно, и Лоя сомневалась, что сможет уснуть хоть ненадолго, поэтому предпочла уйти в свои мысли.
Воля короля – выдать её замуж – обрушилась на неё неожиданно и страшно. Ей нечего было противопоставить королю. Принцесса никогда не занималась политикой и даже не пыталась разобраться в делах Торкийской гвардии. Всю свою жизнь она занималась тем, чем и положено благовоспитанной принцессе – молилась, вышивала, выращивала цветы, музицировала, рисовала, занималась науками – но немного, без излишеств, ведь зачем женщине лишнее? В общем, она была неприспособленным к реальной жизни существом.
Ей, впрочем, повезло со слугами – это они объяснили госпоже, для чего королю надумалось выдать её замуж, и почему брака этого нужно любой ценой избежать.
Однако ж, несмотря на всю свою самоотверженную готовность умереть за свою принцессу, слуги эту проблему решить не могли, и Лое впервые пришлось разбираться в хитросплетениях чужих интриг.
По дороге в столицу она пыталась разузнать всё, что только могла, обо всех, о ком только могла, – поскольку, не обладая никакими возможностями, она нуждалась в союзнике. Но ни в одной сплетне не фигурировало лицо, прославленное тем, что имело привычку спасать попавших в беду принцесс.
Лоя понимала, что сама сбежать и спрятаться не сумеет – она совершенно себе не представляла, как жить, – а вероятность того, что кто-нибудь поможет ей по доброте душевной, казалась слишком низкой. Оставалась сделка – но что она могла предложить возможному помощнику? Не то чтобы у Лои было хоть что-то своё собственное, а не принцессино.
Так она и дошла до грустной мысли, что предложить может только саму себя – но даже тут вариантов оставалось исчезающе мало.
Ей нужен был человек, который имеет связи за границей, будет готов отвезти её за границу и спрятать там. Ради простой любовницы никто не станет так напрягаться – ну, если только человек сам не планирует уезжать из страны…
Получив направление поисков, Лоя в своём сборе сплетен стала особенно внимательно расспрашивать о тех, кто планирует отъезд – но здесь ей отчаянно не везло.
Лишь на подъездах к столице её осчастливили вестью, что Ниия сменила своего представителя, поэтому на днях старый состав ниийского посольства должен вернуться на родину.
Продолжив расспросы, Лоя узнала, что это старое посольство возглавлял бастард из рода А-Риолей – а вот это уже была несомненная удача! Родственник ниийского короля, пусть и незаконный! Если ей удастся убедить его на брак – она будет в полной безопасности!
Совершенно ничего не зная об этом самом после, но справедливо рассудив, что он просто не может быть хуже того жениха, что ей выбрал король, принцесса весь день до приезда в столицу продумывала, как представить её брачное предложение в самом выгодном свете – но, всё же, ей до сих пор не верилось, что план её удался.
«Неужели всё получилось?» – недоумевала Лоя, каждую минуту ожидая погони.
Она не верила, что ей удастся сбежать от пригляда – кто бы думал, что трюк «сказаться больной» в самом деле сможет дать ей фору! – она не верила, что сможет чем-то заинтересовать посла, и уж тем более не верила, что он женится на ней и увезёт с собой в Ниию. Она действовала за гранью отчаяния, и уже твёрдо сама с собой решила, что будет бороться до последнего, а там и умрёт в процессе сопротивления – но не сдастся. Её упорство росло именно на этой готовности умереть – лишь бы не принимать своей судьбы.
Но дело выгорело – умом принцесса понимала, что их уже не догонят, потому что не смогут так быстро набрести на след, – и, хотя страх быть пойманной всё равно ещё преследовал её, она уже осознавала, что ей удалось сбежать.
Вздохнув, Лоя покрепче вцепилась в гриву коня. Спать хотелось ужасно, но едва ли она была теперь на это способна. В слишком уж тугой комок сжались все её перемученные нервы…
– Не спится? – раздался из темноты сочувствующий голос посла.
– Совсем, – повинилась Лоя и предложила: – Может, лучше вы?..
Поскольку опыт верховых поездок у посла был всё же чуть больше, чем у неё, они решили, что ночью их поведёт он, а она попытается поспать.
– Давайте лучше ускоримся, – логично предложил посол. – Спать у нас сейчас вряд ли получится.
Лоя беззвучно вздохнула. Сейчас они перешли на шаг – посол вёл её лошадь в поводу и опасался прибавлять ход. Но рысь, конечно, была предпочтительнее – иначе толку-то было ехать верхом, а не в карете?
Ехать рысью Лое совсем не понравилось. Хоть они и проехали так всего пару часов – у неё уже все мышцы ныли. А впереди ещё и половина ночи, и следующий день!..
«Лучше отбить себе всё тело, но не попасться», – стиснув зубы, напомнила себе принцесса и согласилась:
– Да, стоит ускориться.
– Тогда сейчас, луны дождусь, – легко отозвался посол.
Лоя подумала, что здесь ей повезло так, как и не мечталось: посол мало того, что согласился помочь, несмотря на все сопряжённые с делом проблемы, так ещё и держался безупречно-вежливо и по-доброму.
Она твёрдо пообещала себе, что не забудет его доброты, и станет ему лучшей женой на свете.
Луна вышла из-за облаков, и посол воспользовался этим моментом, чтобы вернуть ей поводья.
– Ну, крепитесь! – он ободряюще сжал её пальцы, и даже сквозь перчатки она почувствовала, что руки у него по-прежнему тёплые, в отличие от её ледяных. – Утром остановимся на завтрак, возможно, получится сменить коней, тогда подремлете и отдохнёте немного.
– Я справлюсь, – улыбнулась она, сжимая поводья.
– В вас я и не сомневался! – тихо рассмеялся он, перешёл на рысь и признался: – В жизни столько не ездил верхом, как сегодня!
Лоя сильно смутилась, осознавая, что не одной ей поездка даётся не просто.
– Я вообще раньше никуда не ездила, – поделилась она.
– Ну, тогда теперь вас ждёт полный комплект! – заверил он. – Лошади, корабль и карета – три оттенка ненависти! – голос его, хоть и был весёлым, выдавал, что путешествовать он тоже терпеть не может.
Это сходство показалось Лое забавным. Она почему-то думала, что все послы любят длительные поездки – наверно, потому что послы были иностранцами, то есть, людьми, которые так или иначе приехали издалека. С другой стороны – поняла теперь она – действительно, так-то они сидят в посольстве, и если и ездят – то только по столице.
Разговор не завязался – оба они весьма утомились от непривычной физической нагрузки – и принцесса с удивлением поняла, что ей, пожалуй, жаль. С ним оказалось интересно и легко говорить, и ей было весьма любопытно узнать, что он за человек – даже не столько из-за того, что это необходимо было узнать в виду связавших их обстоятельств, и не из-за того, что её страшило будущее и стоило, очевидно, подробнее разузнать, с кем именно она связалась и чем ей это грозит. Ей было просто интересно, и именно из-за этого интереса даже чуточку страшно – вдруг она уже успела очароваться и напридумывать себе о нём всякого красивого, а он на деле окажется совсем другим?
«Каким бы ни оказался, – напомнила себе она, – но он меня спас».
А дальше – дальше она не столько задремала, сколько отчасти отключилась от реальности. Она продолжала следить за дорогой, держать равновесие, править лошадью, в нужные момент привставать в стременах – действительно, так гораздо удобнее, чем в дамском седле, – но мыслей у неё в голове совсем не стало. Утомлённое и истощённое сознание оставило минимум функций, отвечающих за управление поездкой, а в остальном – замолчало.
В себя она стала приходить с рассветом.
Тёплые лучи солнца потихоньку выбивались сквозь деревья, расцвечивая красками холку лошади, дорогу, пейзаж вокруг… Лоя сморгнула, неожиданно осознав, что ночь осталась позади – первая бессонная ночь в её жизни.
– Через час остановимся, – неожиданно вмешался в её удивление голос посла, и после смущённо добавил: – Наверно.
Она обернулась к нему и обнаружила, что он на ходу, одной рукой держа поводья, другой пытается развернуть карту – у него есть карта? – и разобраться в том, где они территориально. Кажется, особого опыта такого рода у него не было, и именно от того он выглядел весьма смущённым.
Лое подумалось, что, должно быть, он мало того, что не любит путешествовать, так и вообще впервые оказался во главе путешествия – при его статусе наверняка при нём должен был всегда находиться человек, который планировал путь и следил за всеми дорожными нуждами.
Смутно вспомнилось, что кто-то из его друзей – для Лои они смешались в один круговорот лиц – порывался поехать с ними, но, в конце концов, компания решила, что разделяться будет подозрительно, и что остающиеся должны сымитировать отъезд полным составом. Скрыть отсутствие своего предводителя и так-то будет непросто – а уж если от семерых останется всего пятеро!
«Интересно, а почему он меня сам повёз?» – с любопытством подумала принцесса. Было бы, наверно, логичнее отправить её с кем-нибудь более опытным…
Ей было отчего-то приятно, что не отправил, а повёз сам, и особенно приятно от того, что поездки такого рода явно не были ему привычны.
– Позавтракать было бы замечательно, – улыбнулась Лоя.
За весь вчерашний страшный день она успела только перехватить пару пирожков в посольстве, пока жених ходил договариваться со священником, и, несмотря на то, что волнение напрочь лишило её аппетита, теперь она ощутимо чувствовала голод.
